Утро начиналось как обычно. За окном шумел город. Я встал, открыл окно и немного подышал свежим воздухом. Одевшись, я пошел вниз. Стол не был накрыт, и на нем не лежала утренняя газета. С кухни не пахло едой, а верный Ральф, не интересовался, буду ли я завтракать.
Ральф, Ральф. Солдаты присягают не правителю, но стране. Так и слуги служат не наследнику, но семье. Он и кухарка ушли тихо, не предупредив и не попросив расчета. И не понятно, то ли им стыдно было, то ли меня хотели пристыдить?
На столе в гостиной лежали свежие письма. Я сел на диван и начал лениво их перебирать.
— Будешь кофе? — спросила Арья, заходя в комнату с подносом в руках. — Я хотела письма тебе в кабинет положить, но решила сначала кофе сварить.
— Спасибо.
Я взял кружку и сделал глоток. Гхм… ладно, кухарки-то все равно нет.
Из всех писем меня заинтересовали только три вызова на дуэль и требование освободить дом. Ну да, он ведь официально принадлежит не мне, а клану. Как им кажется.
— Гадость, какая… Маэл, как ты можешь это пить?
— Кофе, как кофе, — пожал я плечами, с интересом читая витиеватый текст вызова, а у дяди, оказывается, есть литературный талант. — Я и хуже пил.
— Нет, без кухарки нам не обойтись, — тяжело вздохнула девушка.
Несмотря на все, я улыбнулся, глядя на неё.
— Арья, кухарка это ерунда.
— Я знаю. — Она серьезно посмотрела на меня. — Маэл, что дальше будет?
— Не знаю… не знаю…
Я ренегат, отступник и изгой. Передо мной закрыты все двери, и никто из магов со мной не заговорит. Я просто не знаю, что может быть хуже этого? И что мне делать дальше?
Пару веков назад у ренегатов никаких проблем не было. И планов на будущее им строить не надо было. Если нет будущего, то и планы не нужны. Прожил день — уже достижение. Протянул два — идешь на рекорд.
Ренегатов убивали быстро и безжалостно. Сейчас все сложнее. Убить меня прямо не могут. Нет закона, разрешающего убивать ренегатов. Тем более что я советник императора. Остается дуэль.
Вызову на дуэль от Майгара Ларана я не был удивлен, как и вызову от Грегора Асмуда. А вот чем я не угодил Хагнии Тейран аха Астреяр? Хотя понятно чем. Странно, что не весь клан Астреяров бросил мне вызов.
В дверь позвонили, я по привычке не обратил никакого внимания.
— Я открою, — поднялась Арья.
Увидев Данте, я чуть не поперхнулся. Я сам собирался к нему зайти, но только к обеду.
— Будешь коньяк? — предложил я.
— Нет, лучше кофе. — Данте сам налил себе кружку, попробовал и задумчиво посмотрел на меня. — От тебя слуги тоже ушли?
— Ага.
— Неприятно. Тебе есть, где жить?
— У меня есть дом, — усмехнулся я.
— Маэл, это дом клана. Тебя выселят из него.
— Нет, — с улыбкой покачал я головой. — Это мой дом. Я перевел его в свою личную собственность еще четыре года назад.
— Зачем?
— Честно сказать, сам не знаю. Это было после случая с Арьей. Отец пригрозил выкинуть меня на улицу, а я в отместку забрал этот дом себе. Пришлось немного повозиться с документами и дать пару взяток. Но теперь никто не подкопается.
— А я свой дом бросил. Хотя официально из клана меня еще никто не выгонял, отец надеется, что я вернусь.
— А ты вернешься?
— Нет, Маэл, не вернусь, — медленно ответил он.
Я молча допил кофе и поставил чашку на стол. А Данте налил себе еще кружку.
— Кстати, что с тобой случилось? Встал раньше жаворонков, отказался от коньяка.
— А я не хочу больше пить, — неожиданно сказал он. — Я свободен, понимаешь Маэл, свободен! Все! Хватит с меня интриг отца и его приказов! Сделай то, сделай это!! Голосуй так!
Данте говорил быстро и горячо, почти кричал.
— Нет больше этого "соответствуй высокому положению мага клана Ларанов", "добивайся влияния"! Все! Я могу просто жить!
— Кто же нам даст, — вздохнул я.
— Маэл, — брат улыбнулся голодной улыбкой демона, а в его глазах горел странный азарт. — А кто нам помешает?
— Ты что-то задумал…
— Задумал, — кивнул брат с тем же выражением лица. — На тебя сейчас всех гончих спустят. Продержишься без моей помощи несколько дней?
Я неопределенно пожал плечами. Я всю жизнь жил полагаясь только на себя, но кое-кто однажды дал мне один урок.
Удар был настолько быстр, что я не успел его заметить. По щеке потекла кровь.
— Видишь? — язвительно спросила Ялира. — Ты слаб и жалок. Я могла бы легко тебя убить.
— Я не ждал от тебя удара.
— Ты и после смерти скажешь также?!
Второй удар я успел отбить.
— Если не согласишься, я тебя убью.
Убьет. Хотя пару ударов я, пожалуй, отобью.
— Я согласен.
Принять помощь от демона? А что еще остается делать? Один я не справлюсь.
— А что будет потом?
— А потом, про тебя все забудут и оставят в покое. У глав кланов появятся более насущные проблемы.
— Хорошо, — кивнул я. — Что ты хочешь сделать?
— Скоро узнаешь.
Вызовы на дуэль я попросту проигнорировал. Да, с точки зрения этикета, это трусость, но мне все равно. Дуэлью меня припирают к стенке. Вне зависимости от исхода, я проиграю. Не погибну на дуэли, так сошлют в колонию. И что самое главное, когда это я играл по чужим правилам?
Первым делом надо было решить вопрос с финансами. Мой основной счет уже был закрыт, и ни империала с него я перевести не успел. Другого было сложно ожидать, банк принадлежал клану. Также у меня забрали долю в семейном бизнесе.
Все это было неприятно, но не смертельно. Две трети моего состояния располагалось на моих личных и неофициальных счетах. Я думаю, что о многих из них отец и не подозревал. Кроме этого у меня оставались акции Северной железнодорожной магистрали и некоторых других компаний.
После обеда я захватил с собой Тириона и решил проведать старого союзника. Старого, в обоих смыслах этого слова.
Реджинальд Малькольм пил чай в саду. Рядом с ним сидел молодой морской офицер, высокий и темноволосый, неуловимо напоминавший седого адмирала в молодости. Увидев Тириона, он встал и горячо его поприветствовал.
— Здравствуй Маэл, не забыл еще старика? — прокряхтел Реджинальд Малькольм.
— Добрый день, — кивнул я, садясь за стол. — Это ваш внук?
— Да, славный парень, — с затаенной гордостью ответил адмирал. — Шарль Малькольм, капитан "Сапфира".
— Я слышал о его подвигах. Ваша кровь.
— Кровь, — проворчал он. — Все мои дети сухопутные создания, некоторых даже укачивает. Один вот Шарль моряком вырос.
Тирион и Шарль наш разговор не слышали, они уже вовсю болтали о чем-то своем. Когда они успели познакомиться? Хотя, Тирион что-то говорил о своей службе на "Сапфире".
— Поздравляю тебя с назначением. Я всегда знал, что ты высоко поднимешься.
Я кивнул, принимая поздравления.
— У меня есть к тебе одна просьба. Молодежь не хочет слушать ворчание старика, но если ты поддержишь меня, то от нас двоих отмахнуться, будет сложнее.
— Я с радостью вам помогу, как только разберусь со своими проблемами.
— Да, конечно, слышал об этом. Не могу тебя одобрить, хотя все ведь к тому и шло, — Реджинальд Малькольм неодобрительно глянул на меня. — Семья должна быть выше всего, даже личных обид и амбиций.
На ворчание старика я решил не обращать внимания.
— Я хочу обратиться к Ассамблее с просьбой, признать мою незаконнорожденную дочь моей законной наследницей. И еще я хотел поговорить с вами о Городской страже.
— А что там с ней? Сидят бездельники в казармах.
— Вот именно, они сидят в казармах. Я хочу, чтобы Ассамблея отдала приказ патрулировать улицы столицы. И необходимо провести облавы в Нижнем городе.
— Приходи завтра утром в Ассамблею, там мы обсудим эти вопросы, — кивнул седой адмирал. — Но может быть, ты все-таки выслушаешь ворчание старика?
— Если бы все старики были такими как вы, люди бы не боялись старости. Конечно, я выслушаю вас.
— Война с кунакцами прошла неудачно. Мы как юнги потеряли ветер и подставили борт под волну. Флоту нужны перемены. Серьезные реформы, а не постройка новых бесполезных линкоров!
Бесполезные линкоры? Самые сильные корабли в мире бесполезны?!
— Я поговорю об этом с его величеством Аврелием, — пообещал я.
Я допил чай и поднялся из-за стола. Шарль Малькольм тяжело вздохнул и взъерошил волосы.
— Да ты бы уже через год получил звание капитана. С твоим-то опытом! А еще лет пять и наследный титул в кармане.
Тирион устало посмотрел на него.
— Не хочу я. Я с сестрой хочу пожить спокойно, а не по морям и дальним гарнизонам таскаться.
— Да зачем по гарнизонам? Служил бы в столице или на островах! Да хоть бы и на Санторине, там третью эскадру хотят разместить.
— Шарль, — негромко окликнул внука адмирал. — Не все так влюблены в море, как ты.
Уже на улице я спросил Тириона:
— Что он тебе предлагал, службу на флоте?
— Да, — кивнул парень. — Не хочу. Как кобылий хвост, всю жизнь таскаюсь за армией. Надоело. Да и моря я уже на всю жизнь нахлебался.
Я окликнул пробегавшего мимо мальчишку с газетами и купил одну. К удивлению о моем изгнании из клана сообщалось только на третьей полосе, и то в короткой заметке. Зато на первой странице в глаза бросалось странное и непонятное слово: "Стачка!".
— Стачка? — вслух спросил я.
— Опять? — уныло отозвался Тирион. — Кто на этот раз?
— Железнодорожники, — сухо ответил я. — Рабочие и большая часть инженеров всех железнодорожных компаний устроили забастовку.
— Неприятно.
— Стачка. Когда интересно появилось это слово?
— Тогда, когда забастовки стали регулярным мероприятием. То заводы встают, то порты, теперь вот и железнодорожники присоединились.
Тирион говорил так, словно речь шла о мелких неурядицах. Но даже день такой забастовки нанесет стране удар сравнимый с маленькой войной. Для такой большой страны как Райхенская империя система дорог — это словно кровеносная система для человека. А что происходит, когда кровь не течет так, как ей полагается?
Думаю даже для отца я отойду на второй план. А все остальные и вовсе не обратят на мой выход из клана никакого внимания. Но лучше бы я оставался главной проблемой для отца и первой темой для сплетен.
— Они здесь?
— Да, — сыщик жандармерии кивнул головой. — Пока здесь. Но попробуй мы устроить облаву, они исчезли бы как мыши при виде кота.
Проблемы проблемами, но работу никто не отменял. Мои люди выследили и помогли взять несколько крупных банд и с десяток мелких шаек. Это немного улучшило положение, но и только. Нужны были нестандартные меры.
А сегодня Мелисса мне доложила об одной необычной банде. В ней было много сильных колдунов и волшебников. Это само по себе странно. Но список предполагаемых дел этой банды меня насторожил еще больше.
Они скрывались в Нижнем городе, в одном из грязных переулков возле реки. Небольшой деревянный барак, каждый год подтапливаемый рекой, был окружен моими бойцами.
— Как настроение? — весело спросил я.
Тирион недовольно глянул в мою сторону и продолжил затачивать саблю. Араэл не обратила ни какого внимания.
— Давно я уже не дралась, — задумчиво ответила Арья. — Даже как-то непривычно.
На этот раз я не смог удержаться от желания пойти кого-нибудь убить. Чтобы не было лишних свидетелей, я приказал своим людям держать оцепление и не вмешиваться без приказа. А в качестве поддержки я взял свою компанию.
Действовали мы быстро и слажено. Под прикрытием моих заклятий невидимости, мы незаметно добрались до здания. Арья быстро и бесшумно убила часового. Тирион сделал новую дверь в стене, а я проделал небольшую брешь в магической защите.
Араэл змеей скользнула внутрь, за ней бесшумно забрался Тирион. Когда спустя несколько секунд в комнату зашли мы с Арьей, трое членов банды уже были убиты. Они не успели даже достать оружие.
Я быстро проверил здание, изнутри это было сделать проще. Как я и предполагал, волшебники ограничились только внешней защитой. Силы у них было много, а вот опыта не очень.
— Тирион, Араэл, пойдете по левой стороне. Живых не брать, Араэл прикрывай Тириона магией. Ясно?
Они оба переглянулись и кивнули.
— Встретимся перед большой комнатой. Пошли.
— Не боишься отправлять их одних? — негромко спросила Арья.
— Они не дети.
Вскоре с той стороны послышалась громкая ругань, раздалось несколько выстрелов, и зазвенела сталь.
Мы проникли внутрь с торца барака, и теперь шли по двум параллельным коридорам, убивая всех подряд. Я бил воздушной магией, быстро и безжалостно расшвыривая врагов и разрезая их на части лезвиями воздуха. Колдуны просто не успевали использовать свои артефакты. Арья прикрывала мне спину и добивала тех немногих уцелевших после моего удара.
Тирион и Араэл дрались не хуже нас, но гораздо шумней. С их стороны постоянно доносились выстрелы, брань, отголоски магии и алхимии.
Несколько колдунов и волшебников закрылись в одной комнате. Они выставили сильную защиту и приготовились убить любого, кто ворвется к ним. Я чувствовал их заклинания.
— Арья, — я кивнул на закрытую дверь.
Некромантка кивнула и сплела пальцы в причудливом жесте. Перед ней заклубилось небольшое облачко серо-зеленой пыли. Она зачерпнула эту пыль ладонями и дунула на дверь.
Дверь вместе со стеной с тихим шорохом осыпалась невесомым прахом. В облаке пыли мелькнули белые кости, а потом все распалось в однородную серую массу. Прах — одно из тех заклинаний, из-за которых все так боялись и ненавидели некромантов.
В главный зал мы ворвались вместе. Там нас ждали самые сильные члены банды. Они встретили нас слаженным ударом. Наивные.
Их удар я погасил встречным ударом. Араэл метнула щедрую россыпь небольших огненных шаров. Тирион двумя выстрелами убил одного волшебника и заученным движением перекатился в сторону. Арья Щитом некроманта прижала к стене двух колдунов и связала их. Это она правильно сделала, живых допрашивать легче, чем мертвых. А вот я увлекся.
Я стянул к себе воздух и резко ударил им, сбивая с ног и оглушая оставшихся в живых противников. Доски пола неожиданно разошлись в стороны под ногами бандитов и сошлись обратно, намертво сжимая их. Несколько самых умных или трусливых выскочили на улицу. Но там их схватят.
На ногах остался только один волшебник. Он мрачно смотрел на нас, но в бой не вмешивался.
— Сдавайся, шансов у тебя нет, — сказал я ему, сплетая заклинания.
Не дожидаясь ответа, я ударил каскадом заклинаний. Сначала взломать его защиту, потом оглушить, отрезать от источников силы и под конец надежно связать. Похоже, что это главарь банды. Его надо взять живым.
Волшебник презрительно усмехнулся. По воздуху перед ним прошла еле заметная дрожь, как над горячими углями в прохладный день, и в этой дрожи исчезли все мои заклинания. Просто ушли в пустоту, как уходит вода в песок.
Не успел я удивиться, как он ударил сам. Странное, незнакомое мне заклинание легко прошло сквозь спешно поднятый щит и устремилось к Тириону. Арья взмахнула посохом и ударила чистой силой, пытаясь сбить поток смертоносной силы в сторону. Не получилось.
Тирион только начал поворачиваться к смертельной угрозе. Арья не понимала, почему у неё ничего не получается. А я просто не успевал ничего сделать. Запоздало поняв в чем дело, я не мог в оставшиеся мгновения сплести даже самого простого заклинания.
Успела Араэл. Она в последний момент сбила парня и вместе с ним откатилась в сторону. А пол и кусок стены, где стоял Тирион, исчезли. А волшебник многозначительно посмотрел на меня.
Взять живым? Самому бы спастись! Мне была известно только одна сила способная на такое…
Магический поединок между двумя равными по силам может длиться часами, а может занять всего пару секунд. Это зависит от многих условий. В нашем случае бой будет коротким.
Принял решение я быстро и мгновенно сплел сложное заклинание. А промедли я хоть на мгновение…
Две вечно противоборствующие силы столкнулись и разнесли несчастный барак в клочья. Переливавшееся всеми оттенками красного, марево столкнулось со сверкающими гранями кристаллов моей защиты. Яркая вспышка и все. Бой закончился.
— Где он? — крикнула Арья, удерживая заклинания на кончиках пальцев.
— Уже ушел, — спокойно сказал я, закрывая всех простым воздушным щитом от падающих обломков дома.
И хотел бы я знать как!
— Что это было? — с ошарашенным видом спросил Тирион, поднимаясь с ног.
— Я бы сам очень хотел знать ответ на этот вопрос, — рассеянно ответил я.
Закрыв глаза, я посмотрел на место где стоял волшебник другим зрением. Слепящее ярко-рыжее пятно было словно выжжено в ткани мира. Он даже не пытался как-то замаскировать следы своей силы.
К нам уже бежали бойцы и волшебники.
— Стоять! — крикнул я. — Держать оцепление и никого не пропускать! Арья, найди Данте и пригони его сюда! Джон.
— Да, сэр?
— Отправь гонца в Тайную канцелярию, пусть присылают сюда своих экспертов.
Я услышал приглушенное злое шипение и обернулся. Араэл, оскалившись, смотрела на пятно чужой силы демоническими глазами.
— Араэл!
Дочка вздрогнула и отвернулась.
Я ценю своих людей за множество особых качеств. И не последним из них было умение не задавать лишних вопросов. Они в точности выполнили мои приказы. Окружили переулок и теперь стойко терпели возмущение жителей, которые хотели вернуться в свои дома.
Данте так и не появился, а вот разведку ждать не пришлось. Люди Тайной канцелярии отогнали недовольных жителей еще дальше и начали их допрашивать. А их эксперты перебирали остатки барака, пытаясь что-нибудь найти.
К сожалению, в живых осталось всего трое членов банды. Они попытались спастись бегством и нарвались на оцепление. А вот все, кто был в бараке, погибли.
— Сэр!
Ко мне подошел один из сыщиков Тайной канцелярии, он протянул мне что-то завернутое в тряпицу.
— Мы нашли на теле одного из погибших странный амулет.
Я развернул ткань и без удивления увидел восьмиконечную звезду.
— Я заберу это.
— Что доложить его величеству?
— Что я прошу его о срочной аудиенции.
— Да, сэр.
— Что все это значит?
Увы, но Тирион не обладал качествами моих людей.
— Это значит, что у нас проблемы.
— Опять какой-то заговор?! — скривился парень.
— Если бы…
Любые заговоры лучше этой заразы.
Обратно мы пошли пешком. Я приказал Джону держать отряд в полной готовности. Он мне может понадобиться в любой момент. Джон Ковальский предлагал мне охрану, но в этом не было смысла.
Голова уже болела от тяжелых мыслей, а они все лезли и лезли. Кто это волшебник? Мареву не научиться за день или за месяц. Сколько лет он уже поклоняется этой губительной силе? И самое главное, как он сумел скрыться? Волшебники не могут входить в Изнанку. Пресловутая телепортация? Мгновенное перемещение с одной точки в другую? В нашем мире это практически невозможно…. Хотя, я уже зарекался говорить это слово.
— Маэл!
От резкого окрика Тириона я вздрогнул и крепко выругался. Окружили нас правильно. Двое спереди, двое сзади, еще четверо встали на крышах. И не меньше десятка осталось в засаде. Тирион опустился на корточки и быстро начал чертить в дорожной пыли алхимические схемы. Араэл улыбнулась, показывая белые клыки, и оценивающе посмотрела на стены домов. Жаль, что Арья так и не найдя Данте отправилась домой.
— Чем обязан, судари?
— Маэл Лебовский, — на самый край крыши встал Райд Асмуд, глава клана Астреяров. — Ты проигнорировал вызов на дуэль, я в этом и не сомневался.
— И тогда вы решили напасть на меня одного всем кланом?
— Почему бы и нет, — он приподнял брови и слегка развел руками в стороны. — Ты больше не Ларан, мы имеем право убить тебя на месте.
Сорвать бы его с крыши да лицом о мостовую. Но нельзя, они только этого и ждут — формального повода напасть на меня.
— Ты трус, а не маг. Ты примешь вызов.
— От кого, от всех сразу? — весело спросил я. — Веселиться так всем?
— Не паясничай, клоун! Грегор и Хагния бросили тебе вызов, принимай его!
Я зло усмехнулся и посмотрел ему в глаза.
— Нет уж, либо вы все, либо никто.
Что ты на это скажешь?
— Хорошо. Я не могу позволить, чтобы ты дрался больше чем с одним магом. Над моим кланом тогда будут смеяться последние бродяги Райхена. Но кто может помешать мне, убить твою дочь?
— Чего ты хочешь?! — прорычал я, с трудом сдерживаясь.
— Ты убил вассалов моего клана, унизил его в глазах общества и подставил перед императором. И ты думал, что все это сойдет тебе с рук?
— Глава клана Астреяров настолько мелочен, что лично является мстить?! Если кто и унижает твой клан, так это ты сам!
— Замолчи!
Вот значит как? Великий Райд Асмуд лично явился растоптать непокорного мага. Никогда не думал, что великие маги такие мелочные. В их руках судьба мира, а они сводят счеты друг с другом и до дрожи в коленях боятся, что кто-то посмотрит на них без должного уважения. Наверное, встань я перед ним на колени, он бы меня не тронул. Вот только я не собираюсь унижаться перед таким магом.
— Значит так! — рявкнул я. — Не я первый начал! И как вы правильно заметили, я больше не часть клана Ларанов. Вот с ним и воюйте! А меня не трогайте!
В ответ мне раздались тихие смешки. Ну, смейтесь, смейтесь. Я поймал подходящий ветер и начал стягивать его силу. Но поток воздуха сразу ускользнул. Меня умело отрезали от всех возможных источников силы.
— А если тронете, то не жалуйтесь потом! Хотите дуэли? Хорошо, но на моих условиях!!
— Условия здесь ставлю я, — глядя на меня свысока, ответил Райд Асмуд. — А ты их будешь выполнять!
Я промолчал. Два десятка магов — слишком много. Тем более Астреяров. Да и Кристальная защита отняла у меня достаточно сил.
— Ты официально примешь вызов и будешь драться на дуэли!
— И кто будет моим палачом?
— Выбирай сам, — презрительно ответил маг.
— Я выберу. Но сначала ты поклянешься выполнить мои условия!
Райд Асмуд свысока посмотрел на меня и отвернулся.
— Будет только одна дуэль! И её исход станет точкой!
— Хорошо, но она будет без ограничений.
— И до смерти, — пообещал я.
— Конечно до смерти! — быстро согласился Райд. — Кого ты выбираешь?
— Хагнию Тейран аха Астреяр!
— Её? — удивился глава Астреяров. — Ну как пожелаешь.
— Время и место?!
— Завтра в полдень на полигоне!
Астреяры, бросив напоследок презрительные и насмешливые взгляды, ушли.
— Хагния Астреяр, — задумчиво произнес Тирион. — Я видел её в бою.
Он передернул плечами.
— Я тоже, — спокойно произнес я.
— Тогда почему ты согласился на дуэль с ней?
— Потому что мне не оставили выбора.
Следующий день преподнес мне новые сюрпризы. Узнав, что дом им больше не принадлежит, мои бывшие родственники подали на меня в суд. А также использовали связи и начали расследование "незаконного присвоения имущества".
Неприятной новостью было, и требование к Ассамблее дворян от Совета магов лишить меня статуса аристократа и всех причитающихся привилегий.
Возможностей повлиять на Ассамблею дворян у меня не было. Моя фракция давно распалась, места меня лишили. Все что я мог, так сидеть на одной из верхних скамей и слушать дебаты. Но Совет магов все уже сделал за меня сам.
— С каких это пор, благородные дворяне, маги нам указывают что делать? С каких пор Ассамблея дворян стала ручной собачкой Совета магов? С каких пор, я вас спрашиваю?!
— Нет ни одного закона, согласно которому, мы имеем право лишить личного титула человека, вся вина которого заключается в ссоре с семьей! Вопрос не в том, хотим мы или нет, выполнять требование Совета магов, а в том, что у нас нет возможности.
— Да причем здесь возможности! Мы не обязаны выполнять требования магов!
— Верно!
Не знаю, кто именно составлял текст обращения к Ассамблее дворян, но надо будет при случае высказать ему свою благодарность. Само слово "требуем" разъярило дворян настолько, что все прочие аргументы отпали за необходимостью.
Вместо того, чтобы лишить меня дворянства, члены Ассамблеи написали жалобу в Сенат на действия Совета магов. А потом почти единогласно признали Араэл моей законной наследницей.
Я договорился и о том, чтобы Городская стража начала патрулирование улиц города и присоединялась к облавам жандармов.
Но с дуэлью мне никто помочь не мог. Официально дуэли запрещены. Но фактически они происходят постоянно. Уклонение от дуэли считается трусостью, а Астреяры уже успели открыто рассказать о том, что я принял вызов.
На дуэль я отправился вместе с Арьей. Всю дорогу я молчал, мрачно обдумывая перспективы. И только за городом Арья решилась нарушить тишину.
— Ты так сильно переживаешь из-за дуэли. Неужели ты не справишься с Хагнией?
— Арья, — вздохнул я. — Ты же понимаешь, что я уже проиграл.
— Да, действительно…
На полигоне испытаний боевых заклинаний собралось много народу. Я пробежался взглядом по полным трибунам, защищенным от случайностей мощными щитами. Маги, волшебники, много простых зевак из аристократии.
Возле небольшого укрытия, стоял Данте и Райд Асмуд аха Астреяр. Я не хотел к ним подходить, но Данте меня окликнул.
— Я удивлен, у тебя все-таки хватило мужества прийти, — фыркнул Райд Асмуд.
— Еще одно слово в таком тоне, и я забуду обо всех наших договоренностях, — ровным тоном отозвался Данте.
— О чем вы договорились? — без особого интереса спросил я.
— Исход этой дуэли удовлетворит обе стороны, каким бы он ни был.
— Это радует, — едко усмехнулся я.
— Почему ты выбрал Хагнию, а не Грегора? — тихо спросил он.
— Она все так же занимается демонологией?
— Да и давно обогнала меня. По слухам ей подчиняется центурия демонов.
— Ха, — тихо сказал я.
Центурия? Мда, это впечатляет. Того, кто никогда не видел легиона.
— Да, демонами тебя теперь не испугать. Но…
— Данте, тебе уже поздно играть в старшего брата, — оборвал его я. — Спасибо, что помог с Советом магов.
— Как ты догадался?
Я только усмехнулся в ответ. Данте тонко сыграл, вставив в текст обращения Совета магов Ассамблее дворян слово "требуем". Но неужели он думает, что никто не поймет в чем дело?
Я махнул рукой, ободряюще улыбнулся Арье и пошел к центру выжженного поля. Там меня уже ждала Хагния Тейран аха Астреяр.
— Написал завещание? — спросила она.
— Три года назад, — спокойно ответил я. — Прежде чем мы начнем, позволишь задать пару вопросов?
— Каких? — удивилась женщина.
— Зачем тебе эта дуэль?
Она посмотрела на меня с выражением удивления смешанного с искренним недоумением. Примерно так мог удивиться обычный человек вопросу слепого о разнице между цветами.
— Ты оскорбил мой клан!
— Понятно. А то я уже начал было переживать, что нанес тебе личное оскорбление.
— А почему ты хотел отказаться от дуэли?
— Потому что не люблю играть по чужим правилам, — честно ответил я. — Я проиграл этот бой и знаю это. Мне просто было интересно, что тебя заставляет идти на смерть.
— На какую еще смерть? Ты собираешься меня победить?! Я знаю о всех твоих фокусах!
— Увидим. Но не вызывай демонов. Это совет, а не просьба.
Хагния посмотрела на меня как на сумасшедшего. Она скинула плащ и осталась в простом красном платье. И пошла на свою сторону поля. Даже не потрудилась спросить меня, не хочу ли я отказаться от дуэли. Знает, что меня приперли к стенке и без лишних угрызений совести готова сыграть роль моего палача.
Идя на свою сторону, я был на удивление спокоен. Мне предстоял еще один бой так, что с того? Выбросив все лишние мысли из головы, я повернулся к врагу и достал из ножен шпагу.
Я шагнул в сторону и привычным движением ударил шпагой чуть ниже шеи. Демон, коротко взвыв, рухнул на землю. Вокруг меня все было в огне. Дышать было нечем, а убийственно горячий воздух обжигал горло и высушивал легкие. От жара дымились сапоги, и тлела одежда. Как я по всему этому соскучился!
Хагния действительно знала о моих приемах. И ударила сразу всерьез, залив все поле огнем и вызвав несколько десятков мелких демонов. Ха!
Я нырнул в потоки огня и легко проскользнул между ними. Ветер с трудом, но подчинился мне. Нисходящий поток прорвал защиту Хагнии и ударил там, где она должна была быть. Мимо!
Не медля, я отбросил несколько фантомов и опять нырнул в пламя. Среди буйства магии и огня скрыться было легче простого. Хагния стояла ко мне спиной. Я с размаху опустил шпагу на её шею. Да, не один я умею создавать обманки.
Настоящий бой двух магов это поединок логики и интеллекта. Победит тот, кто окажется хитрее, опытнее и расчетливее противника.
Сила! Как же мне не хватает здесь силы. Каждую каплю приходится буквально выжимать из окружающего мира. За двадцать лет я отвык от этого.
На бегу я создавал ловушки и сплетал сложные заклинания, обманывал, хитрил, убегал и прятался. И все это для того, чтобы обмануть противника, поставить его в уязвимое положение и нанести ему всего один удар.
— А ты не так прост, Маэл! — весело крикнула Хагния Тейран.
Ага, жди, что я так просто возьму и отвечу тебе! Я закрылся множеством щитов и побежал вокруг поля. Ну и где же ты?
— Что молчишь? Язык прижег?
Понятно. Встала в центре поля и бьёт по площади. И вокруг неё несколько защитных кругов. Не пробиться.
Хагния замолчала. Огонь начал понемногу опадать. На освободившееся место прорвался мой ураган. Сразу стало легче дышать и двигаться. Я остановился, чтобы перевести дух и укрылся вихрями воздуха и силы.
Патовая ситуация. Она не видит меня, а я не могу прорваться через её защиту. Но это шаткое равновесие не продлится долго.
Хагния Тейран повела рукой, открывая проход в Инферно. А я ведь предупреждал…
Демоны сразу увидели меня и дружно взревев, бросились на меня как стая голодных зверей. Они ведь и были просто голодными зверьми.
— Хазтар!!! — рявкнул я.
Шавки заскулили и бросились врассыпную. Я зло усмехнулся и шагнул вперед.
— И это все?! Два десятка мелких бесов все, что может вызвать лучший демонолог клана Астреяр?!
Она прищурилась и резко выкрикнула несколько имен. Из пролома реальности начали выходить обычные демоны, а за ними появились двое Пожирателей душ. Целых двое Пожирателей душ.
На небольшом холме я останавливаюсь, чтобы хоть немного перевести дух. Сражение идет уже вторые сутки, а черная крепость все так же далеко. Араэл тяжело дыша села возле ног.
— Маэл!!!
Я поднял голову. Ялира верхом на лэртаге зависла надо мной.
— Прорви их строй!!!
Строй — это несколько сотен Пожирателей душ. В такие моменты мне кажется, что Ялира хочет от меня избавиться.
— Лартанал! Азфарил!
Демоны появляются за моей спиной и с ревом кидаются в бой. Они врезались в кучу вызванных моим противником демонов и раскидали их в стороны.
— Хозяин! Теряешь хватку, такую мелочь без нас не можешь разогнать! — с демоническим хохотом крикнул мне Лартанал.
— Поговори еще мне, — негромко ответил я.
Если Хагния и удивилась тому, что её демонов так быстро разогнали, то она этого не показала. Поджав губы, она метнула в Азфарила Копье Лерния, надежное заклинание против демонов.
Азфарил с руганью отскочил в сторону. Лартанал взлетел и сверху спикировал на Хагнию. Она закрылась щитом и быстро сотворила с десяток копий. Демон напоролся на одно из них и поспешил отбежать подальше.
Я медленно приближался к Хагнии. Мои демоны недовольно ворчали, но приказ выполнили и отступили. Все шло по плану. Осталось только сделать последний ход.
Женщина повернулась в мою сторону, в её глазах блеснула радость. Оба Пожирателя душ, повинуясь приказу, бросились на меня. Несколько спешно брошенных заклинаний они отбили играючи. Через ловушки перепрыгнули, а от моего Копья Лерния увернулись. Хагния торжествующе улыбнулась.
Пожиратели душ, пожалуй, самые опасные демоны для магов. Они могут не только легко разорвать плоть, но и выпить душу. А для мага это страшнее простой смерти.
— Хазтар!!! Грекх ар ха згах!!!
От моего вопля демоны опешили.
— Убейте её, — приказал я на их языке, обрывая тонкие нити контроля.
Пожиратели душ развернулись и напали на совершенно не ожидавшую этого Хагнию Тейран аха Астреяр. А она сильный маг. Одним ударом смяла и втоптала в землю одного Пожирателя, а второго смогла отбросить.
Я тем временем зашел ей за спину и проскользнул через слои её защиты. Хагния меня почувствовала, повернулась и подняла руку для удара. А я прыгнул вперед, упал на колено и снизу ударил шпагой прямо в сердце, посылая по клинку короткое заклятье.
Все стихло. Заклинания медленно рассеивались. На красном платье кровь была почти не видна. Я выдернул шпагу и встал. Хагния судорожно вздохнула и замертво рухнула на землю.
Мои демоны догнали и добили оставшихся без контроля демонов Хагнии. А потом исчезли сами. Я отсалютовал шпагой поверженному врагу, отряхнул плащ, и пошел с поля.
Маги и волшебники Астреяров побежали к Хагнии, а на меня не обратили внимания. Возле укрытия для наблюдателей меня встретил хмурый Данте и спокойная Арья.
— Ну, ты даешь, — покачал брат головой. — Оборвать контроль демона… на это не один демонолог никогда бы не решился.
— Хорошо, что я не демонолог.
— Ты отпустил двух Пожирателей душ на волю!
— Ну да, я так и собирался сделать, — пожал я плечами.
— Убивать, зачем было?
Глупый вопрос…
— Данте, ты не поймешь.
— По правилам, дуэль была до смерти, — тихо сказала Арья.
— Ты сама прекрасно понимаешь, в какое место, засунут эти правила, — хмуро бросил Данте. — Я даже не знаю, что сейчас можно сделать?
— Зато я знаю, — спокойно ответил я. — Ничего.
— Вы требуете?
— Ваше величество. Закон есть закон. Мы рассмотрели дело Маэла Лебовского. Вынесли вердикт, — ничуть не смутившись, ответил Леон Ралдер. — Он виновен в убийстве.
— Единогласно?
— Это не имеет значения.
— Есть и другая точка зрения. Вы слышали о ней?
— Ваше величество. Мы уверены. Вы примите правильное решение.
— Я приму, не сомневайтесь.
Глава клана Кархаров поклонился и собрался уходить, но Аврелий его остановил.
— Я хочу выбрать нового помощника из Совета магов.
— Конечно, ваше величество.
— Новым помощником будет Данте Лебовский.
— Ваше величество. Он молод.
— Я сделал свой выбор.
— Я рекомендую вам пересмотреть его.
— Рекомендуешь?
Тон императора оставался мягким, но оба гвардейца возле двери напряглись.
— Прошу меня извинить. Ваше величество.
— На действия Совета магов жалуется Ассамблея дворян. Я думаю передать рассмотрение этих жалоб в Сенат и решить вопрос об ограничениях полномочий Совета магов!
— Как вам будет угодно.
— Свободны! Вы тоже, — когда маг вышел, Аврелий отпустил караул гвардии. — Маэл, за несколько недель ты ухитрился разбить кувшинов больше, чем за всю предыдущую жизнь.
Я молча пожал плечами и продолжил смотреть в окно. Окна и крыши города ярко блестели в лучах заходящего солнце. Никогда не думал, что с этого окна такой прекрасный вид на город.
— Зачем ты её убил? Мог бы просто тяжело ранить…
Мог бы, да не мог. Как объяснить, как передать словами, грубыми неуклюжими словами, те чувства? Горячий пепел под ногами, холодный воздух и запах дыма, рев демонов в ушах и враг перед тобой. Кровь стучит в висках, от злости сводит скулы, как от лимона, а от ярости хочется кричать во все горло. Ненависть и презрение в её глазах, сила вскипающая вокруг неё и собирающаяся для смертельного заклинания и всего один шанс для удара. Второго никто никогда не даст в Инферно….
— Я ударил насмерть, потому что по-другому бить не умею. Разучился.
— Я тебя не сужу, Маэл. Тебя зажали в угол, а я ничего не знал.
— А что бы вы сделали, если бы знали? — с горечью спросил я. — Защитили бы меня, чтобы весь город смеялся над нами? Зато теперь на дуэль никто меня вызывать не будет. Самоубийц среди магов мало.
— Совет магов на удивление единодушен в отношении тебя. Восемь голосов за и всего один — против.
— Ничего удивительного.
— Ты успел насолить всем кланам? — усмехнулся император.
— Нет, я просто ренегат. Отступник. Лишить меня всего и втоптать в грязь для них теперь общее дело.
— Маги… вы мои самые непонятные подданные, — устало вздохнул Аврелий. — Если бы Ассамблея дворян так поступала с каждым дворянином, покинувшим свою семью, то в Райхене не осталось бы дворянства. Дети аристократов, стоит им только вырасти, не терпят никаких указаний своих родителей. А вы, маги, безропотно все сносите. Вот даже ты воспринимаешь все как должное. Клан Астреяров почти в полном составе вынудил тебя принять дуэль, а теперь тебя же за неё и судят! А ты говоришь "Ничего удивительного"! Не понимаю.
— Клан для магов больше чем семья. У многих магов нет ничего своего. Они не мыслят себя вне клана. Клан — это все, дом, друзья, семья, стиль магии и жизни. Жить в клане и ради клана — это цель жизни любого мага. Это только я, сухопутная чайка. Так что нет ничего удивительного в том, что изгнание самое страшное наказание для мага. Его сразу лишают всего. Дома, семьи, имущества и даже цели в жизни. Никто из магов не в состоянии представить жизнь вне клана. Даже я…
— Твой брат, кажется рад этому…
— Данте еще никто не объявлял ренегатом. Как только это произойдет, радости у него поубавится.
— Поэтому главы кланов единодушны в своем желании растоптать тебя. Чтобы не было дурного примера.
— Вот именно. Я не сделал ничего плохого Леону Ралдеру. Но чтобы ему подчинялись его молодые маги, он будет делать все, чтобы моя судьба стала хорошим уроком для всех бунтарей. Чтобы никому и в страшном сне не приснилось последовать моему примеру.
— Ясно. А мне что делать?
Я опять пожал плечами. Солнце зашло за холм, город выцвел и посерел, разом потеряв все краски.
— Маэл, не смотри взглядом побитой собаки. Ты сам все прекрасно понимаешь, пойти на прямой конфликт со всем Советом я не могу.
— Я знаю.
— А раз знаешь, отправляйся в колонии. Остров Санторин как раз подойдет для тебя. А твой дом я конфискую.
— Как будет вам угодна, ваша светлость, — не скрывая улыбки, поклонился я. — Как я и говорил уже вечность назад, в этом самом кабинете, милость или немилость императора для меня вещь эфемерная.
— Вернешься к осени. А пока поможешь губернатору Санторина.
— С забастовкой железнодорожников все серьезно?
— Пока нет. Они сами закончат её через пару дней. Но осенью, когда истечет срок действия моего указа о девятичасовом рабочем дне, все вспыхнет с новой силой. Так что пока отдыхай.
— Мой император, есть одно дело.
— Что еще? — устало, вздохнул Аврелий.
Я достал из кармана амулет Хаоса и положил его на стол.
— Что это означает?
— Ничего хорошего ни для нас, ни для всего мира, ваше величество. О подробностях спрашивайте Данте. А мне пора вещи собирать.
Сборы были недолгими. Много ли надо вещей в ссылке? Пока все наперебой пытались меня утешать, я относился ко всему со спокойствием удава. В том числе и к утешениям. В конце концов, что это за жизнь, если тебя ни разу никуда не ссылали?
Совет магов потребовал от Аврелия снять меня с должности советника и выслать из страны. А наш коронованный лис отправил меня в ссылку, и из всех наших колоний выбрал небольшой остров Санторин, славящийся своим приятным климатом. Ну и "забыл" снять меня с должности своего советника.
В Сенате тем временем и в самом деле началось разбирательство против Совета магов. И на этот раз дело было серьезным. Ассамблея дворян вспомнила все свои давние обиды и последние ошибки магов.
А в самом Совете магов неожиданно для всех грянул новый передел власти. Клан Ларанов потерял один голос, Майгара Лебовского лишили его места. Вместо него новым членом Совета стала Лютеция Коэн аха Кархар.
Данте официально заявил о своем выходе из семьи и теперь вступил в коалицию с Кархарами. Время, когда моя семья имела три места в Совете магов прошло. Теперь у Ларанов был всего один голос на Совете. Впрочем, это ведь уже не моя семья…