Маг и демон

— Мне только одно любопытно. В чем ваш интерес в этом деле?

— Позвольте мне оставить это в тайне.

— Вы даете так много, но берете так мало. Это наводит на определенные подозрения.

— Ну что вы, сударь. Мы же вам пообещали, что наши планы никоим образом не помешают ни вам, ни вашим родственникам.

— Обещания обещаниями, но хотелось бы определенных гарантий.

— Чего именно вы хотите?

— Девчонка. Пусть она побудет пока у нас.

— Она нужна нам!

— Вот именно поэтому она пока побудет у нас. Мы вам передадим ее, когда убедимся, что вы соблюли условия договора.

— Хорошо. Но учтите, мы можем многое вам дать. А можем стереть саму память о вашем клане.

— Можете. Но где вы найдете себе помощников?

— Насколько мне известно, кроме Ларанов и вас есть и другие кланы магов.

Собеседник тихо рассмеялся:

— Попробуйте обратиться с таким предложением к Ларанам. А я посмеюсь над вами. А что касается остальных… Они слишком трусливы, чтобы связываться с Лордами Инферно.

— Не стоит называть имена…

— А и не называю. Девчонка останется у нас. И если вы обманете, она умрет, но не достанется вам.

— Хорошо. Но если вы обманете…

 

Глава 1

СЕМЕЙНЫЕ ПРОБЛЕМЫ

Утренний мороз бодрил лучше любого кофе. Я стоял раздетый по пояс посередине небольшой поляны в своем саду. Десять рожденных из снега и воздуха фантомов быстро кружили поблизости, готовясь к атаке. Неожиданно они разом бросились на меня, замахиваясь бесплотными, но отнюдь не безопасными клинками.

Шумно выдохнув, я одним взмахом шпаги разрубил двух ближайших фантомов, а затем отпрыгнул в сторону, уходя от атаки остальных. Фантомы нападали быстро и стремительно, не оставляя ни секунды передышки. Но им далеко до реальных противников, и меньше чем за минуту я всех уничтожил.

Ральф подошел ко мне и подал револьвер. Я отдал ему шпагу и создал из снега и воздуха маленьких, но очень шустрых фантомов. А затем всех их расстрелял. Эта тренировка даже близко не походила на реальный бой. Но без постоянной практики любые навыки ухудшаются.

— Ральф, сегодня меня ни для кого нет.

— Да, сэр.

— Особенно меня нет ни для кого из Ассамблеи, Сената и иже с ними.

— А если придет Мелисса или кто-то из ваших друзей?

— Пусть приходят в другой день.

Гости приехали рано. Совсем юная девушка и ее опекунша, пожилая женщина в закрытом старомодном платье и старинных круглых очках. Девушка, увидев меня, радостно улыбнулась и прыгнула мне на шею.

— Агнесса! Как вы смеете так себя вести?! — вознегодовала пожилая матрона. — Как воспитанной леди следует приветствовать своего знакомого?!

Агнесса испуганно глянула на нее и присела в реверансе. Я невольно улыбнулся и взъерошил девчонке волосы:

— Какая же она леди? Она же еще совсем ребенок, можно с ней и помягче быть.

— Я уже не ребенок! — возмутилась Агнесса.

Софья сердито посмотрела на меня через круглые очки:

— Сударь Маэл, не учите меня учить детей! И не потакайте ее невоспитанности!

— Хорошо-хорошо, — сразу сдался я. — Агнесса, иди наверх и переоденься.

Когда девчонка убежала, я предложил Софье чаю или кофе. Ральф принес две чашки чая, и мы сели на диване в гостиной.

— Агнесса сильно выросла, — заметил я.

— Да, время идет так быстро, ей уже пятнадцать лет, — покачала головой женщина. — Еще немного, и придется думать о женихе.

— Это решать не нам, и даже не ее отцу, а самой Агнессе.

— Х-ха, у нее еще ветер в голове гуляет. Она легко выскочит замуж за первого встречного.

— Это будет ее выбор. Главное, чтобы человек был хороший.

— Вы были бы самым подходящим мужем для нее…

От неожиданности я поперхнулся чаем, а Софья продолжала развивать свою мысль:

— Вы все знаете про нее и ее отца. У вас достойное происхождение, и вы явно нравитесь девочке.

— Давайте не будем об этом. Есть целый ряд причин, по которым это невозможно. И Агнесса для меня — как младшая сестра.

— Ладно, но вы все же подумайте об этом.

Софья — замечательная воспитательница, но иногда чересчур сильно заботится о подопечной.

— Вы остановитесь как обычно?

— Да, у своей подруги. Вы помните, где она живет?

— Конечно.

— Агнесса недавно сильно простыла, так что не давайте ей долго находиться на свежем воздухе и есть мороженое. И не забудьте, что у нее аллергия на апельсины.

Она бы еще долго перечисляла мне то, что я и так прекрасно знаю, но тут Агнесса спустилась вниз. От возмущения Софья потеряла дар речи.

Девочка надела костюм, напоминавший охотничий: темно-зеленые брюки и короткое платье с поясом. Густые черные волосы были небрежно стянуты в хвост простой заколкой. В довершение всего Агнесса проигнорировала обязательные для аристократок перчатки, шарф и шляпку.

— Ну как? — озорно спросила она.

— Агнесса! Немедленно переоденьтесь! Штаны — это… это…

— Сударыня Софья, — попытался успокоить ее я. — Агнесса же не на бал или прием собралась идти в таком виде. Ничего страшного не случится, если она походит в брюках в моем доме.

Пожилая женщина обреченно вздохнула и повернулась ко мне. А довольная Агнесса показала ей язык и убежала на кухню.

— Балуете вы ее, — укоризненно сказала Софья.

— Успеет еще повзрослеть, успеет. И потом, уже давно нет ничего зазорного в том, чтобы носить брюки или штаны женщинам.

— Вот видите! А вы еще говорите, почему я так строга с девочкой. Вот до чего доводит невоспитанность! Где это видано, чтобы дамы благородного происхождения в брюках ходили? Осталось только юбки выше колен задрать!

Знала бы Софья, как часто и охотно внешне благопристойные дамы задирают юбки за какую-нибудь дорогую побрякушку. Нет, лучше Агнессе в штанах ходить, чем быть хоть в чем-то похожей на некоторых светских львиц.

Агнесса и Арья встретились, прежде чем я успел их познакомить. Бойкая девчонка налетела на растерявшуюся Арью, чем весьма меня позабавила.

— Привет! А ты тоже у Маэла живешь? Тебя как зовут? Меня Агнесса. А ты откуда приехала? Ты волшебница?

— Я некромант.

— Ого! Ты мертвых умеешь поднимать? А я никогда раньше некромантов не видела. А покажешь что-нибудь?

— Агнесса, это моя напарница Арья Сирая, — пришел я на помощь ша'асал. — А это дочь одного моего старого друга. Агнесса приезжает ко мне на зимние праздники.

К удивлению Арьи, Агнесса без всяких церемоний начала расспрашивать ее о некромантии. Любознательности Агнессы не было пределов, уж я-то знал. Но долго страдать Арье не пришлось. Агнесса вспомнила про мое старое обещание.

— Маэл, — девчонка уперла кулаки в бока и строго посмотрела на меня, — ты что обещал мне?

— Что именно?

— Ты обещал научить меня фехтованию!

— Ты понимаешь, что Софья меня без соли съест, если узнает об этом?

— А я ей не скажу, честно.

Я искренне попытался увильнуть, но… К счастью, в моем доме есть отдельная комната для фехтования со всем необходимым снаряжением. Так что разоблачения можно не бояться.

— А почему рапира, а не шпага? — с любопытством спросила Агнесса.

— Так ты попробуй шпагу подними, — усмехнулся я.

— Ну не такая она и тяжелая.

Агнесса подошла к стойке и взяла одну из тренировочных шпаг.

— Подойди к чучелу и ударь его десять раз.

Как и следовало того ожидать, уже после пятого удара девчонка почувствовала усталость, а десятый еле смогла нанести. Это с виду шпага легкая и тонкая, особенно если сравнивать с мечом. Поднять-то ее несложно, а вот если помахать какое-то время…

— Понимаешь теперь? Бери рапиру, рано тебе еще о шпагах думать.

Рапира легче и тоньше шпаги. Рубящие удары ею наносить уже сложно, зато хорошо получаются легкие колющие выпады. Для настоящего боя рапира подходит мало, зато для простого фехтования или дуэли — в самый раз.

Фехтовать, конечно, Агнесса не умела абсолютно. Она весело и энергично махала учебной рапирой и попадала куда угодно, но не в меня. Да и ученица из нее получилась никудышная. Мои советы она игнорировала, поступала всегда по-своему и никак не могла понять, что главное в фехтовании — не количество ударов, а их точность.

Когда девочка устала, Арья, с любопытством наблюдавшая за нами, сама взяла тренировочную шпагу.

— Защиту надень, — посоветовал я.

— Незачем, в бою ее ведь не будет.

— Как знаешь, — пожал я плечами.

Арья атаковала без предупреждения. Она сделала резкий и неожиданный выпад, целясь в шею, и я едва успел его отбить. Сразу пришлось уйти в оборону и отбивать вихрь точных и быстрых ударов. Арья атаковала быстро и напористо, не давая ни секунды передышки.

Первые несколько минут я только защищался и изучал ее стиль боя. И только потом сам начал атаковать. Но Арья быстро и легко отбивала мои удары и сразу контратаковала.

Однако ей явно не хватало тренировок и опыта настоящих, а не тренировочных поединков на шпагах. Уже через пять минут ее дыхание сбилось, она начала уставать. Еще минут через пять ей пришлось бы закончить поединок из-за простой усталости. Но я победил раньше. Отбивая очередной удар, заблокировал ее шпагу рукой, а свою шпагу прижал к ее шее.

— Так нечестно!

— Если бы это был настоящий бой, ты сказала бы так же?

— Если бы это была настоящая шпага, ты бы сделал так же?

— Да, — честно ответил я. — Это опасный прием, можно запросто остаться без руки, но он работает.

— Сэр, я знаю, что вы сказали, что вас сегодня нет. Но этот юноша настаивает на том, что ему надо с вами встретиться именно сейчас, — сообщил Ральф.

Догадываясь, кто ко мне пришел, я спустился вниз. Как я и думал, это был Тирион. Он сидел с хмурым видом на диване и жадно пил чай. Судя по его виду, он несколько дней не ел и спал где придется.

— Что случилось?

— Ничего, — хмуро ответил он. — Одолжи мне денег. Я потом отдам.

— Сначала скажи, что случилось.

— Какая тебе разница? Просто одолжи денег, как получу жалованье, верну.

— Тирион, ты меня знаешь. Пока я не узнаю, что случилось, денег не дам. Ты что, все уже потратил? Я же тебе как-то говорил, что в Райхене цены выше, чем в Риоле.

— Нет, я взял достаточно, но…

— Тебя обокрали.

— Да, — зло сверкнув глазами, признал Тирион.

— Дай угадаю. Это сделала та самая девушка, которую ты спас.

Ответом мне стало рассерженное сопение пацана.

— Вот что, денег я тебе дам, но с одним условием.

— С каким? — насторожился он.

— Ты будешь жить в моем доме. Так мне будет спокойней.

Разумеется, Тирион возмутился, но выбора у него не было.

— Добрый день, Тирион. Ты что здесь делаешь? — удивилась спустившаяся в гостиную Арья.

— По делам приехал.

— Помощь не нужна?

— Нет, — сухо ответил он.

Тирион не особенно радовался перспективе остаться у меня. Он всегда был одиночкой. И никогда не любил говорить о своих делах. И при этом был одним из лучших подчиненных Харальда.

Естественно, Агнесса прилипла к Тириону. Она настойчиво и с любопытством расспрашивала его весь вечер. И, к моему удивлению, легко разговорила парня. Так что за ужином мы с Арьей в основном молчали и слушали их веселую беседу.

Глядя на них, я не мог не видеть разницу. Тирион был ненамного старше Агнессы, но вырос молодым волчонком, жестким и сильным. Удивительно, что не жестоким. Каким же «веселым» было его детство, если он в неполные семнадцать лет стал опытным бойцом?

После ужина я допоздна сидел над отчетами моих людей, документами из архивов и своими собственными заметками. Закопавшись в ворох бумаг, я пытался понять всего одну вещь: откуда на востоке появилось столько оружия? Сначала я думал, что оружие для повстанцев было украдено из Восточной армии. Но цифры не сходились. Масштабы воровства оружия огромны, но составляют всего треть имеющегося у мятежников оружия. Я решил, что его покупали на заводах, но Чарльз опроверг эту версию.

А вчера пришло письмо от Харальда. В нем он сообщал, что в степи нашли хорошо замаскированный склад, где хранилось десять 70-миллиметровых полевых орудий. Марки и клейма на орудиях отсутствовали, и понять, откуда оно взялось, сложно. Законы империи достаточно лояльны в вопросе приобретения оружия, но не настолько!

Я уже склонялся к мысли, что его создали алхимики. Но Тирион и Харальд утверждали, что это чересчур трудно. Даже простую кремневую винтовку создать таким методом проблематично, что уж говорить о более сложных образцах.

Невольно я посматривал на карту Восточной области и на отмеченную на ней границу с Кунакским патриархатом. Старый враг магов и Райхенской империи. Снабжение оружием мятежников — банальный, но надежный способ ослабить или даже расколоть другую страну. Если страна не слишком большая и мощная в военном плане, то можно даже сменить ее руководство на своих ставленников. Предыдущий император таким способом присоединил к нам три страны и расколол главного противника на юге.

Я отправил несколько своих людей в Кунакский патриархат проверить эту версию. Но отчетов от них пока не было.

Тирион на следующий день отправился по своим делам. А я пошел по своим. После истории с попыткой создания Палаты магии я немного отошел от политики и вернулся к другим задачам.

Здание Совета магов располагалось недалеко от императорского дворца. Это символизировало близость магов к императорам и все прочее. Здание было построено просто и без особой роскоши. Раньше оно было сероватым из-за гранита, но лет двадцать назад провели ремонт и сделали облицовку из белого мрамора.

На первые два этажа зайти мог любой желающий. Там располагались приемная Совета магов, официальный архив и библиотека. Между прочим, самое объемное собрание литературы по магии в нашем мире, и посетить его может любой желающий. Почти все трактаты и учебники по магии в открытом доступе. Даже книги по некромантии, за чтение которых в Кунаке до сих пор людей сжигают. Причин этому две. Так демонстрировалась полная открытость магов другим людям. Мы показывали, что никакого секрета в наших знаниях нет. Вторая причина была проще и логичней. Маги или волшебники, так или иначе, имеют доступ к подобной литературе. А всем остальным она все равно неинтересна. Потому что какой смысл учить схемы заклинаний, если ты все равно никогда не сможешь их применить?

Справедливости ради надо сказать, что часть книг все же запрещена. И получить доступ к ним можно только с официального разрешения. Но действительно тайные знания бумаге никогда не доверялись. Например, родовые или клановые заклинания.

Показав знак мага, я прошел в закрытую часть библиотеки и расположился в одном из небольших кабинетов. Библиотекарь сам принес мне туда всю необходимую литературу.

«Шархаи, сиречь полукровки, — плод противоестественного и богопротивного союза человека и демона. Внешностью они прекрасны, но сущность у них демоническая. Больше всего они жаждут человеческой крови или человеческих душ. Глаза у них красные от горящего в них демонического огня и злобы ко всему чистому и святому».

«Полукровки — представители странной расы полулюдей-полудемонов. Их происхождение точно не установлено. Согласно наиболее распространенной версии они появились в результате удачного скрещивания людей и демонов примерно в III–IV веке старой эры. Наиболее известной и характерной чертой полукровок являются красные глаза».

«Полукровки были покорены магами Райхенской империи в VI веке новой эры по приказу Совета магов. С тех пор все полукровки находятся под жестким контролем магов и волшебников. Контроль за ними не представляет особых сложностей. Так как полукровки неспособны использовать магию».

— Ага, как же, — задумчиво проговорил я.

Ничего нового я не узнал. Полукровка, убитая мной в Риоле, была единственной представительницей своего племени, способной использовать магию. Или это была другая полукровка, не из тех, что давно подчиненны магам. Но откуда она тогда взялась?

Выходя из библиотеки, я с удивлением заметил в общем зале среди немногочисленных посетителей Тириона. Подойдя к нему, я бесцеремонно посмотрел, какие книги он читал. В основном про демонов и их естественную среду обитания.

— Странные у тебя интересы.

— Просто заинтересовался вдруг, — буркнул Тирион.

— Да, и ради этого ты взял отпуск и приехал в Райхен?

— Ну я сильно заинтересовался.

Я долго и пристально смотрел на Тириона. Наконец он не выдержал и признался:

— Это все связано с теми культистами. Помнишь их? Был еще один такой случай, вот я и решил изучить предмет.

— Мог бы просто меня спросить или вызвать эксперта.

— Мог бы. А могу и с пользой отпуск провести.

Покачав головой, я оставил его в покое.

Я надел свой обычный костюм: темные брюки, белая рубашка, серый жилет и светло-коричневый длиннополый пиджак. В нем я ходил уже три года и менять не собирался. Назло общественному мнению.

Арья собиралась гораздо дольше. По моему заказу для нее сшили открытое и свободное платье из темно-зеленого шелка. Платье было простым и не требовало помощи десятка горничных, чтобы его надеть. Но девушке нужна была прическа, которой с большим энтузиазмом занялась Агнесса.

— Ты уверена, что справишься? — с сомнением спросил я.

— Конефно, я фсем сфоим потругам прифески телаю, — держа во рту расческу, ответила девчонка.

Арья стойко терпела, пока Агнесса издевалась над ее волосами. Но время от времени все-таки поглядывала с опаской в зеркало. В умении Агнессы она сомневалась, но отказать ее настойчивости не смогла.

Впрочем, насколько я мог судить, получалось у Агнессы неплохо.

— А мне обязательно туда идти? — спросила Арья.

— Да, — сухо ответил я. — Это официальный прием.

— Вот бы мне с вами, — мечтательно сказала Агнесса.

— Тебе бы там не понравилось, — с улыбкой покачал я головой. — Платье, корсет, шляпка, туфли на высоких каблуках, никаких игр, смеха…

— Хватит-хватит! — Агнесса зажала уши руками. — Я поняла, подожду вас дома.

— Тебе бы штаны, саблю и коня, — улыбнулась Арья. — Одно слово — пацан в юбке.

— Не скучай, завтра отправимся на конную прогулку.

Ежегодный официальный прием Совета магов. Скучнейшее мероприятие на свете. Я не любитель светских вечеров, салонов и балов, но там гораздо веселей! И там даже мне есть чем заняться. Но отказаться я не мог. И не мог не взять с собой Арью.

Выходя из кареты, я подал девушке руку. Мы прибыли почти последними, но не опоздали. Можно было приехать и раньше, но я хотел провести как можно меньше времени на этом приеме.

На прием приезжали в основном маги. По негласным правилам этикета, все маги, находящиеся в это время в столице, были обязаны присутствовать. К тому же каждая семья считала своим долгом послать своих представителей. Так что помимо всего прочего это негласная встреча кланов.

Кроме магов были приглашены волшебники, служившие Совету магов, а также представители высшего света Райхена.

Поприветствовав нескольких знакомых, я вместе с Арьей отошел в сторону. Заметив, что девушка напряжена, я мысленно шепнул ей: «Расслабься».

Арья выпрямилась и расправила плечи. И тоже мысленно ответила мне: «Я просто волнуюсь».

Я улыбнулся и поклонился проходящему мимо знакомому магу из клана Кархаров.

«Не переживай и держись рядом со мной».

— Идем, мне надо поздороваться с отцом.

Взяв Арью под руку, я пошел к стоявшим небольшой группой магам клана Ларанов. Среди них были мой отец и Данте. При нашем приближении разговор стих, и все посмотрели на меня.

— Отец… — Я подошел к нему и низко поклонился, Арья присела в реверансе.

Райхард Лебовский аха Ларан был седым уже тогда, когда я был совсем ребенком. Но на лице не было и следа морщин, а глаза всегда оставались жесткими, а губы — плотно сжатыми. Каждая черточка его лица выдавала без преувеличения стальной характер. Он уже полвека возглавляет клан Ларанов и уходить на пенсию в ближайшие лет десять не собирается. Одет он, как обычно, в черный, расшитый золотом камзол и плащ с вышитым фамильным гербом.

— Про тебя писали в газетах, — холодно сказал он.

— Я не обращаю внимания на писанину журналистов, — спокойно ответил я.

— Тебя никогда не заботила репутация. Тебе далеко до твоего брата, он в отличие от тебя не допустил бы такого.

— Да, отец, я знаю это. — Я опять поклонился и отошел в сторону.

Данте сегодня надел костюм светло-золотистого цвета. Ворот рубашки небрежно расстегнут, а золотые кудри так же небрежно расчесаны. Можно подумать, что Данте не сильно беспокоится о своей внешности, но это не так. Просто он знал, что в таком виде вызывает больше восхищения у женщин.

— Привет, Маэл, — кивнул Данте и очень тихо сказал: — Не окажешь мне одну услугу как брату?

— Что именно?

— Убей меня, пока я не умер от тоски. Здравствуй, Арья, тебе очень идет это платье.

— Спасибо, — кивнула девушка. — Его Маэл заказывал.

— Да ну? — Данте удивленно приподнял брови. — У моего брата появился вкус? Впрочем, если бы это было так, ты не стал бы носить этот костюм. Он тебе совершенно не идет.

— Это мне решать, — сухо ответил я.

Поняв, что я не настроен на беседу, Данте перестал меня доставать и отошел в сторону. А я тем временем был вынужден здороваться со всеми своими родственниками. Все как обычно: фальшивые улыбки, ничего не значащие приветствия, холодные или брезгливые взгляды, лицемерные любезности, ханжеские замечания и шепотки за спиной.

На приеме заняться было абсолютно нечем. Не было ни танцев, которые я не любил, но за которыми можно скоротать время. Карт, которые я тоже не любил, но за которыми можно было развлечься, тоже не было. Даже фуршета не было. Лишь время от времени по залу пробегали редкие официанты с подносами закусок или напитков. Приходилось слушать длинные официозные речи глав кланов о величии Совета магов, о его верности императору, о нерушимом и крепком единстве всех семей.

На подобных вечерах я всегда жалел, что обладаю хорошим слухом.

— Это тот самый, из клана Ларанов?

— Да, это он, трус и слабак…

— А вы слышали?

— Я знаю про него одну историю…

— Все так и было, у него просто не хватило духа ответить на оскорбление…

— Это они о тебе говорили? — тихо спросила Арья.

— Скорее всего.

— Но почему?

— Потому что я не убил тебя. Потому что отправился на восток, потому что не сжег заживо журналистов, которые писали про меня похабные статейки. Какая, собственно говоря, разница.

— И что ты будешь делать?

— Ничего.

— Но…

— Что? Если бы я пытался убить каждого, кто меня оскорблял, этот зал был бы на четверть пуст.

Арья покачала головой, но ничего не сказала. Подожди, дорогая, ты еще не слышала, что они о тебе говорят.

— Маэл? Какая неожиданная встреча.

Услышав знакомый звонкий голосок, я повернулся к его обладательнице.

— Лютеция Коэн аха Кархар, очень рад вас видеть. — Я учтиво поклонился и поцеловал девушке руку.

— Маэл, — поморщилась она, — зачем так официально? Мы же друзья детства.

— Детство давно кончилось, — холодно сказал я. — Мы должны соблюдать рамки приличий.

— Приятного вечера, — сухо ответила Лютеция, перед тем как уйти.

Поклоны, реверансы, взаимные расшаркивания — все это так утомляло. Большая часть этих людей про меня за всю свою жизнь не сказали ни одного доброго слова. А остальные не говорили про меня вообще ничего. Но здесь они вынуждены говорить мне любезности, а я вынужден делать вид, что они мне приятны.

Ко мне, между прочим, начала пристраиваться молодая женщина. Она уже несколько раз прошлась передо мной, время от времени бросая томные взгляды. Заметив, что рядом со мной постоянно ходит Арья, она решила начать с нее.

— Послушайте, дорогая, — с вежливой улыбкой обратилась она к некромантке, — кто вам делал эту прическу? Она же просто ужасна!

— Эту прическу сделала моя подруга, — ледяным тоном ответила Арья.

— Оно и видно, — с легким презрением сказала женщина. — Сразу видно работу неумехи. Похоже, ваша подруга прибыла из провинции, так же как и вы.

Я уже собирался вмешаться и помочь Арье, но она справилась и сама:

— Вы на какой улице Археема жили?

— С чего взяли, что я из Археема? — с недоумением спросила женщина.

— Да у вас выговор — как у торговок с рыночной площади Археема. А вы не оттуда? Ну так позанимались бы, что ли, у логопеда, а то говорите, как простолюдинка, — с милой улыбкой сказала Арья.

Неожиданно я встретился с дядей. Он ответил на мое приветствие, но, как и отец, в упор не заметил реверанса Арьи.

— Здравствуй, Маэл. Ты еще жив?

— А с чего бы мне не быть живым? — удивленно спросил я, мысленно перебирая события осени. Несколько покушений, бой с демоном, бой с полукровкой.

— С такой ша'асал умереть очень легко. Не успеешь оглянуться, как уже будешь в Серых пределах.

— Спасибо за сочувствие. — Я отошел в сторону вместе с покрасневшей Арьей.

— Почему? — горько спросила она, когда мы удалились.

— Сама виновата, не надо было меня бить тогда на глазах у всех.

— Маэл, — к нам подошел мой отец, — нам надо поговорить.

— Конечно, отец.

— Твоя ша'асал портит репутацию нашей семьи. Тебе следовало избавиться от нее.

— Отец, — с трудом сдерживая ярость, сказал я, — она стоит рядом с тобой.

— Тебе наплевать на себя, я знаю. Но подумай о чести семьи.

— Отец, я…

— Отец, тебя ищет глава Кархаров. Кажется, у него срочное дело! — Данте появился как нельзя вовремя.

— Хорошо. Маэл, мы не закончили этот разговор.

Когда отец ушел, я шумно выдохнул.

— Маэл, держи себя в руках, — одернул меня брат.

— Я спокоен.

— За скандал на людях отец тебя просто убьет. А я не могу каждый раз отвлекать его.

— Глава Кархаров его не ищет?

— Он покинул прием десять минут назад. Тебе я советую сделать то же самое.

— Я бы вообще сюда не приходил!

— Успокойся сам и успокой Арью.

— Отец серьезно говорил насчет нее?

— И да, и нет. — Данте с сомнением посмотрел на меня. — Решение Совета он отменить не может, а вмешиваться в отношения мага и его напарника не может никто. Но…

— Понятно, — сквозь зубы выругался я.

— Скажи об этом Аврелию… — начал было Данте, но сразу осекся.

— Просить у императора защиты от родного отца?! Да ты издеваешься надо мной?

Вспылив, я пошел прочь, не слушая окриков брата. Я полгода не виделся ни с кем из моей семьи, кроме Данте, и еще бы несколько лет не видел. Мое положение в клане и раньше не было слишком значимым. А теперь оно просто ниже некуда.

— Арья, поехали домой.

Быстрым шагом я прошел через весь зал. Меня окрикивали, но я не оборачивался и не отзывался. Спиной чувствовал презрительные и насмешливые взгляды. Понимая, что нарываюсь, остановился возле дверей и громко хлопнул в ладоши, привлекая внимание:

— Господа, спасибо за приятный вечер! В тот день, когда убийство женщины в ответ на пощечину станет достойным поступком для дворянина, я покину эту страну. Ибо не в моих правилах жить вместе с трусами и подлецами. И если бы я начал убивать всех, кто меня когда-либо оскорблял, я бы начал не со своей ша'асал, а с многих присутствующих в этом зале людей. Честь имею!

Повернувшись на каблуках, я вышел и громко хлопнул дверью.

— Маэл! Ты понимаешь, что…

— Что завтра об этом будет говорить вся столица? — усмехнулся я, глядя на бледную Арью. — Да, прекрасно это понимаю. Зато все будут говорить обо мне, а про тебя забудут.

Все еще кипя от злости, я быстро шел к выходу. Слуга возле двери протянул мне какое-то приглашение, скорее всего на Зимний бал Совета магов. Я не глядя разорвал его и бросил на пол.

Уже в карете по пути домой Арья опять спросила:

— Почему? Почему к нам обоим такое отношение? Ты меня простил, а мои родственники только что в глаза мне не плевали!

Если бы на этот вопрос можно было легко ответить. Некроманты и маги. Первые подчиняются, вторые подчиняют. Некроманты должны беспрекословно служить магам. Всем магам и вне зависимости от своих желаний. А маги должны жесткой рукой держать некромантов в узде.

Арья ударила меня на глазах у других магов и некромантов. И только я один считал, что я это заслужил. Ситуация осложнялась тем, что тогда еще у Арьи не было ша'атар. Если бы он был, все было бы проще. Он сам наказал бы Арью и понес наказание за ее поступок. Но его не было. По неписаным, невесть кем придуманным правилам, я должен был убить девушку на месте.

Когда я этого не сделал, Арью отправили на суд. Вернее, на судилище. От меня ничего не требовалось, только прийти и разыграть невинную жертву. Но я опять взбрыкнул против правил. После моего выступления я получил еще одну пощечину, на этот раз от отца. Но Арью обвинить не смогли.

Тогда дело попало на рассмотрение Совета магов и Совета некромантов. Законы магов суровы. За поступок Арьи наказание могла понести вся ее семья. Но кроме законов свою скрипку играла и политика. Традиции традициями, но так просто взять и наказать одну из крупнейших семей некромантов никто не мог. Впрочем, никто и не собирался. Угроза наказания всей семьи была самой прочной цепью для Арьи.

Я никак не мог повлиять на решение обоих Советов. Но как я тогда считал, к самому страшному — смертной казни — ее приговорить не смогут. Ведь кроме законов магов есть еще и имперские законы. И хотя сами маги часто об этом забывают, об этом помнит Ассамблея, зорко следящая за каждым проступком Совета магов. А ни по одному из законов Райхенской империи Арью не могли приговорить к смертной казни.

Совет магов нашел выход, устроивший всех, за исключением нас с Арьей. К тому времени мне уже все, кто хотел, в подробностях разъяснили мою неправоту. И как они тогда думали, убедили меня в том, что убийство за пощечину — вполне справедливое и даже мягкое наказание. Самое неприятное — теперь я уже не так уверен в своей правоте. Может быть, и впрямь так было бы легче для нас обоих?

Арья, не дождавшись моего ответа, откинулась на сиденье и прикрыла глаза. Ша'асал и ша'атар. С древнего языка это переводится как «подчиняющийся» и «подчиняющий». Простые слова для очень сложных отношений. Я прекрасно понимал, что легко мог убить Арью и мне за это ничего не будет. Но также прекрасно понимал, что скорее я убью своего отца, чем ее.

Мой дом — моя крепость. В отношении магов это утверждение более чем верно. Плох тот маг, что не превратил свой дом в крепость. Встав на пороге дома, я закрыл глаза и посмотрел на особняк другим зрением. Древние заклинания, наложенные еще кем-то из моих предков, действовали безупречно и подчинялись только мне. К ним были добавлены и мои собственные. Одним коротким приказом я привел в действие всю систему защиты. Теперь даже магу уровня моего отца или дяди будет сложно прорваться в дом.

Невозмутимый дворецкий забрал наши с Арьей плащи и мою шляпу. Арья первой зашла в гостиную и позвала меня. Я зашел вслед за ней и невольно улыбнулся.

Агнесса и Тирион спали на диване. На столе перед ними стояли недоеденный торт и два бокала с темно-красной жидкостью.

— Дети в наше время быстро взрослеют, — иронично сказала Арья.

— Тирион не ребенок, — возразил я.

Я сделал глоток из одного бокала — это было вино, но сильно разведенное водой.

— Ральф, — тихо позвал я.

— Вы звали меня, сэр?

— Что они делали, что так устали?

— Ничего, сэр. После ужина они ели торт, пили разбавленное вино и разговаривали. И незаметно для меня они заснули. Я не хотел их будить, сэр.

Кивнув дворецкому, я аккуратно поднял Агнессу. Девчонка заворчала сквозь сон, но не проснулась. Я отнес ее в комнату и положил на кровать. Там я ее разбудил и заставил переодеться в пижаму.

— А что делать с Тирионом? — спросила Арья.

— Ральф, брось ему какое-нибудь покрывало. Ничего ему не будет, если поспит на диване.

— И на этом спасибо, — буркнул Тирион, устраиваясь поудобнее.

На следующий день алхимик удивил меня тем, что обратился с просьбой. Еще больше меня удивила его просьба. Посмотрев на книги из моей домашней библиотеки в его руках, я мысленно почесал в затылке и решил ему помочь.

— Ну чтобы встретиться с этими авторами, тебе нужна не моя помощь, а Арьи. Или какого-нибудь другого некроманта. А вот с этим могу познакомить, все равно сам собирался к нему зайти. Вот пообедаем и сходим.

После обеда мы с Тирионом пошли к Данте. Именно его книга чем-то заинтересовала парня. Разумеется, Данте еще спал. Точнее, как оказалось, уже спал. Потому что, по словам дворецкого, он лег спать после завтрака. Оставив Тириона в гостиной, я пошел будить брата. К моему удивлению, он спал один.

— И откуда у тебя эта привычка будить меня в такую рань?

— Тебя вампиры не кусали случайно?

— Да нет.

— Тогда почему ты ведешь ночной образ жизни? Ложишься на рассвете, а встаешь на закате.

Данте хлебнул коньяка прямо из бутылки и слегка поморщился.

— Жизнь такая у меня, — трагическим голосом сказал он. — Вечером светский прием, ночью приходится развлекаться, чтобы не помереть от тоски. Утром прием у императора или заседание Совета магов. И так каждый день.

Я пожал плечами. Я уже давно не пытался понять Данте. Каждому свое.

— Что было вчера после моего ухода?

— О-о, — многозначительно протянул он. — Ты хотел сказать, после того как громко хлопнул дверью? Поздравляю, братец, ты сделал две невозможные вещи.

— Что именно?

— Ну в первую очередь ты взбесил отца. И даже не тем, что сказал, а тем, что покинул прием раньше времени. А во-вторых, ты ухитрился пронять публику и заставить ее стыдиться своих слов.

Я недоверчиво посмотрел на Данте.

— Да-да. Потребовалось несколько минут и по бокалу шампанского, чтобы чувство стыда прошло. А некоторым особенно стыдливым гостям потребовалось целых два бокала, прежде чем они смогли вновь начать яростно поливать тебя грязью.

— Я и не сомневался в этом, — сухо ответил я.

— Не перестаю удивляться. Ты весь такой правильный, честный и благородный. Почему меня свет обожает, а тебя тихо презирает? — Данте покачал головой и еще отхлебнул коньяка.

— Что говорил отец?

— Ничего.

По спине невольно пробежал холодок. Отец никогда не бросал пустых угроз. Он просто исполнял их без лишних слов. Если он всерьез решит наказать меня…

— Его рано утром вызвал император. Знаешь, о чем они говорили? — Данте пристально посмотрел на меня.

— Понятия не имею.

— Я тоже, но отец вышел из приемной императора злым и очень недовольным этим разговором. Потом он порвал свое именное приглашение на Императорский бал и твое приглашение на наш семейный бал. Похоже, в ближайшие дни он не собирается с тобой видеться.

— Тем лучше для нас обоих.

— Ну да, не думал, что ты последуешь моему совету.

— О чем ты?

— Ты ведь рассказывал Аврелию о произошедшем на приеме?

— Данте, я не видел императора уже… — я быстро посчитал в уме, — полторы недели.

На это брат ничего не ответил, а только вновь посмотрел на меня. Отхлебнув еще коньяку, он попытался вежливо меня выпроводить:

— Ты пришел только ради этого?

— Нет, но ты оденься для начала.

— Зачем? — удивился Данте.

— Я привел к тебе читателя, не хочу разочаровывать его твоим видом.

— Кого ты ко мне привел?!

— Представь себе две невероятные вещи. Кто-то прочел твою книгу. И она его заинтересовала.

Несколько лет назад Данте согласно требованиям к членам Совета магов написал научную работу. Тему он выбрал нестандартную — «Родная среда обитания демонов». Работа была написана и опубликована, но седые маги ее раскритиковали в пух и прах. Напечатанные книги были обречены вечно собирать пыль на самых дальних книжных полках. Один из экземпляров лежал у меня дома, хотя я его ни разу не открывал.

Спустившись в гостиную, мы с Данте увидели забавное зрелище. Красный, как спелый помидор, Тирион упорно изучал узор на ковре. Время от времени он пытался поднять глаза, но краснел от этого еще сильнее и опять начинал изучать простой узор. Причина этого поведения стояла перед ним и пила чай.

Я равнодушно посмотрел на черноволосую красноглазую девушку. Она не была голой, но тонкая короткая полупрозрачная сорочка не оставляла места для воображения. Увидев меня, полукровка вздрогнула и поспешила уйти.

Я представил Тириона и Данте друг другу, и мы сели на кресла в гостиной.

— Сударь Тирион, не желаете ли сигару, чай, кофе или что-нибудь покрепче?

— Нет, спасибо.

— А я не откажусь от чашки кофе, — сказал я, хотя мне Данте ничего не предлагал.

— Вы хотели со мной поговорить по поводу моей книги?

— Да, вы написали, что в общем и целом законы мира демонов не противоречат законам нашего мира.

— Это весьма спорное утверждение, — заметил я.

— Да, — кивнул Данте, не обращая на меня внимания. — Я пришел к такому выводу в ходе исследований.

— Но это ведь означает, что существа из мира демонов могут нормально себя чувствовать в нашем мире?

— Поэтому мою работу и не признали, — задумчиво сказал Данте. — Да, это так, и это, пожалуй, самое спорное место моей книги. Но выходит, что так. Демоны могут существовать в нашем мире.

— Но ведь тогда верно и обратное. Люди могут существовать в мире демонов.

Мы с Данте переглянулись. Если судить логически, Тирион прав.

— Это еще более спорное утверждение. Никто из смертных никогда не бывал в мире демонов или не возвращался оттуда живым, — аккуратно сказал Данте.

— Общепризнанным является тот факт, что мир демонов существует по иным физическим законам. И существа из нашего мира не могут выжить в мире демонов по той причине, что в мире демонов они не могут существовать. Демоны могут проникать в наш мир, но при этом им приходится подчиняться законам нашего мира. Для этого и существуют ритуалы призыва и воплощения демона. Иначе он просто не в состоянии появиться в нашем мире.

— Маэл, а я считаю, что физическая форма изначально присуща демонам. А ритуал призыва нужен им не больше, чем тебе нужен билет на поезд. Что же касается общепризнанного факта, то никто и никогда не приводил доказательств этого.

— Данте, — я нагнулся в его сторону и приготовился горячо спорить, — все, что мы знаем о демонах, говорит о том, что их мир отличается от нашего. Он существует по иным законам.

— А ты никогда не задумывался, почему демоны одного вида имеют примерно одинаковые физические формы? Почему нет десятиголовых демонов или трехруких? Почему демоны имеют ярко выраженные половые признаки как в физическое форме, так и в их отношении к людям и не только? Почему суккубы говорят о себе в женском роде, а Пожиратели душ — в мужском?

— И почему же?

— Да потому что у них есть конкретная физическая форма. Они не выбирают ее при каждом посещении обычного мира, она у них всегда есть! А это возможно только в том случае, если мир демонов существует по тем же законам, что и наш мир.

— Бред! Их мир…

— Их мир отличается от нашего, — перебил меня Данте. — Мягко сказано, что он отличается от нашего. Поэтому там и появилась такая форма жизни, как демоны. Но законы физики одинаковы.

Тирион переводил взгляд с меня на Данте и обратно, слушая наш спор. В конце концов, он не выдержал.

— Так может человек выжить в мире демонов или нет? — со странной надеждой спросил он.

— Это невозможно в принципе, — твердо сказал я.

— Это возможно теоретически, но невозможно на практике.

— Почему?

— Мир демонов отличается от нашего. Человек просто неспособен существовать в их мире.

— И как ты себе это представляешь? — с иронией спросил Данте. — Думаешь, у демонов число пи имеет целое значение? Или там тело с плотностью ниже плотности воды тонет? Как ты себе представляешь другие законы физики? Все гораздо проще: человек в мире демонов будет жить, пока не встретит демона.

— А потом?

— Потом человек не будет жить. Трудно жить с оторванной головой или после того, как твою душу выпили. Я пока не встречал людей, способных на это.

— Значит, шансов нет. — Алхимик устало закрыл лицо ладонями.

— Тирион, расскажи все и в подробностях. — Видя, что он колеблется, я добавил: — Если хочешь чьей-либо помощи или совета, всегда рассказывай все.

— Хорошо, — кивнул он.

Когда он закончил свой рассказ, мы с Данте долго сидели, молча переваривая услышанное. В то, что рассказал Тирион, было сложно поверить. Но непохоже, чтобы он врал.

— Я не знаю, что и сказать, — медленно произнес Данте. — Но в этом случае у твоей сестры шансов не было.

Тирион молча посмотрел на Данте, а я невольно вздрогнул, увидев его взгляд.

— Извини, Тирион, но Данте прав. Демоны могли похитить твою сестру только для одной цели.

Не говоря ни слова, он встал и вышел из дома. Данте задумчиво разглядывал рисунок алхимической схемы.

— Ты поверил в это? — спросил он меня, едва Тирион вышел.

— Я никогда о подобном не слышал. Да и не могут алхимики открывать портал в мир демонов. И зачем демонам похищать человека? Но непохоже, чтобы он все это придумал, — задумчиво проговорил я.

— Он либо говорил правду, либо он просто гениальнейший актер. Всем актерам императорского театра стоит у него поучиться. Ты, кстати, ничего странного не видишь?

Я взял листок с нарисованной Тирионом схемой:

— Обычная схема преобразования. Такой все алхимики пользуются. А ты что заметил?

— Да так.

Данте взял карандаш, провел несколько линий и добавил несколько знаков стихий.

— Теперь понятно?

— Нет, — честно ответил я.

— Это древняя магическая схема для разрыва реальности. Не используется уже две сотни лет. Я ее в одном старом трактате видел.

— Подожди, ты хочешь сказать, что все алхимики используют под видом обычной схемы преобразования какого-нибудь хлама схему разрыва реальности?

— Получается так, — усмехнулся Данте.

— Если бы это было правдой, тогда всей Восточной области уже давно не было бы на карте.

— Не все так просто. Эта схема почти не использовалась по двум причинам. Она очень энергоемка и довольно нестабильна. Далеко не каждый маг сможет таким образом создать устойчивый разрыв в реальности. Но, судя по рассказу Тириона, схема сработала не просто хорошо, а безупречно. А это возможно только при соблюдении двух условий: у него был значительный ресурс силы и он совершил какую-то ошибку, про которую забыл.

— И эта ошибка оказалась удачной? — скептически заметил я.

— А ты вспомни, каким образом была открыта новая схема вызова демона.

Почесав затылок, я вспомнил, что один ученик собрался вызвать демона. Но схему ритуала нарисовал неправильно. Однако демон не разорвал горе-демонолога, а подчинился ему. Когда его учитель разобрался в случившемся, то выяснил, что ученик совершенно случайно усовершенствовал схему ритуала вызова демона.

— Да, допустим, он смог неправильно нарисовать алхимическую схему таким образом, что она превратилась в магическую. Но откуда он взял силу?

— А вот это очень интересный вопрос. Самый простой вариант — он принес в жертву свою сестру. Это объясняет все.

— Сам ее убил, а потом…

— Человеческая память иногда вытворяет удивительные фокусы.

— Да нет, как бы он это сделал? Тем более что для такого одной жертвы было мало.

— Тогда остается еще более безумный и невозможный вариант. Силу на проведение ритуала ему дали с той стороны.

— Невозможно, — тихо ответил я после долгой паузы.

— Маэл, ты специалист в области маскировок, а не демонологии. И поверь мне как демонологу: когда имеешь дело с демонами, не говори о невозможном.

— Но зачем?..

— А вот это уже по твоей части. Понять, кто и зачем занялся подобными делами.

Я забрал бутылку у Данте и сделал несколько добрых глотков:

— У тебя еще есть, а мне сейчас нужнее.

Данте и бровью не повел. В бутылке оставалось пол-литра дорогого коньяка. В голове крутились разные мысли. Я нутром чуял, что несчастный случай с сестрой Тириона — не рядовая случайность, а что-то большее. Но понять, что к чему, без дополнительных фактов пока нельзя.

— Данте, ты можешь узнать о том, что произошло с Марией?

— Могу. — Он поморщился, как от лимона. — Но тебе это будет дорого стоить.

— Сколько?

— Очень дорого.

— Тогда давай пари. Если я ошибаюсь, то плачу цену. За результат, а не за попытки.

— Это ясно. А если ты прав?

— А если прав, то тебе награды и так хватит.

— Хорошо, но мне нужен аванс, — жестко сказал Данте.

— Сколько?

— Десять молодых или двадцать старых.

— ?!

— Или плати, или ищи другого демонолога, — холодно ответил он.

— Хорошо, — скрепя сердце ответил я. — Будет тебе десять человек.

— Аванс я тебе не верну в любом случае. Если что-нибудь выясню, хотя сильно в этом сомневаюсь, то сообщу сразу.

С одной проблемой я разобрался. Если демоны что-нибудь знают, то Данте выбьет из них эту информацию. Но какой будет цена, если аванс — десять человек?

После разговора с братом я отправился домой. По дороге я догнал уныло бредущего Тириона. Я не стал ему ничего говорить о нашем с Данте разговоре. Не стоит парню знать о наших догадках и версиях. Одно только предположение моего брата о том, что Тирион сам убил Марию, а потом забыл об этом, чего стоит.

Я не знал, как можно вернуть Тириону хорошее настроение. Но зато это хорошо знала Агнесса. Она силком вытащила его в сад и там сумела развеселить. Я послал Ральфа за лошадьми, а сам пошел посмотреть на молодежь.

Агнесса сидела на коленях в снегу, закрыв лицо руками. Ее плечи вздрагивали, словно от рыданий, а сама она всхлипывала. Тирион с виноватым видом подошел к ней и сумбурно начал извиняться. Я улыбнулся. Агнесса та еще обманщица, если бы я не видел выражения ее глаз, сам бы поверил, что она плачет.

Как только парень подошел достаточно близко, она толкнула его. Не ожидавший подвоха Тирион упал в сугроб. Агнесса навалилась на него сверху и с упоением растерла его лицо снегом.

Агнесса с визгом бросилась убегать от разозлившегося парня, но он быстро ее догнал. Схватил девчонку за руку, но сам потерял равновесие и упал прямо на нее. Раскрасневшаяся, с растрепанными волосами, девчонка лежала на снегу и звонко смеялась. А Тирион, приподнявшись на руках, смотрел на нее и тоже смеялся.

Если бы им обоим было всего по двенадцать лет, я бы и не подумал вмешиваться. А так… Слепив снежок, я метко кинул его в парня, пока ему в голову не пришли ненужные мысли.

Воздух был чистым и свежим. С замерзшей реки дул легкий ветерок. Ярко светило солнце. Недавно выпавший снег сверкал и слепил глаза. К западу от Райхена местность была живописной. Небольшие холмы, чистые леса, спокойная и величавая река.

Здесь нет ни многолюдных дорог, ни шумной железной дороги, ни заводов, засыпающих снег сажей и отравляющих воздух. Даже усадьбы дворян и охотничьи угодья императора находятся в стороне от этого спокойного и красивого места.

— Спорим, не догонишь! — звонко крикнула Агнесса и рванула по засыпанному снегом полю.

Тирион усмехнулся и принял, вызов. Я не сомневался, что даже на флегматичной и медлительной кобыле он легко догонит девчонку. Как и все жители восточных степей, Тирион был прекрасным наездником. Арья проводила их насмешливым взглядом и поехала шагом рядом со мной.

— Кем был ее отец? — неожиданно задала вопрос напарница. — Я ее как-то спрашивала, но она сказала, что он погиб на службе империи, выполняя тайное задание.

— Тебе это так интересно?

— Не хочу совать свой нос в чужие дела, но ведь отец Агнессы жив.

— Жив, — подтвердил я. — А как ты узнала?

— Почувствовала, — пожала плечами Арья. — Ее мать умерла давно, скорее всего, вскоре после ее рождения, а отец жив до сих пор.

— Арья, могу ли я тебе доверять?

Девушка на мгновение потеряла дар речи.

— Т-ты сомневаешься во мне?

— Да нет, — отмахнулся я. — Дело не в этом. Просто это очень опасная тайна. От этого зависит судьба всей империи.

— Как от того, кто ее отец, может зависеть судьба империи?

— Очень просто.

— Она… — Арья внезапно догадалась и, охнув, закрыла рот рукой.

— Ты права, она незаконнорожденная дочь императора Аврелия.

— А почему он скрывает это? Мало ли бастардов у дворян?

— Много — не мало, — хмуро ответил я. — Она не просто незаконнорожденная дворянка, она дочь императора. Понимаешь?

— Не совсем, — призналась Арья. — На престол у нее нет никаких прав.

— Не все так просто. Она старшая дочь. Сколько бы детей ни родилось у императора, она первая в очереди наследства.

— А разве женщина может править страной?

— Может ли женщина править страной, я не знаю, — с усмешкой сказал я. — Но по никем не отмененному закону императора Клавдия вопрос пола в очереди престолонаследия не имеет никакого значения. Про этот закон все уже давно забыли, но он действует.

— Но она же все равно незаконнорожденная.

— В этом-то вся и проблема. Ассамблея дворян может без особых проблем сделать незаконнорожденного ребенка полноправным наследником. И в определенных случаях согласия родителей для этого не требуется. Теперь понятно?

— Получается, кто бы ни стал новым императором после Аврелия, Агнесса все равно будет иметь больше прав на престол?

— Да. И поверь, желающих быть единственным фаворитом императрицы, а не одним из многих подданных императора найдется много. Слишком много для спокойной жизни империи.

— Да, но почему тогда Аврелию не сделать ее законной наследницей престола?

— Не все так просто. Клеймо незаконнорожденности так легко не смыть. Десятки дворянских кланов плетут интриги в попытке подсунуть императору свою невесту, чтобы через нее попытаться влиять на него. Любой князь или герцог, имеющий незамужнюю дочь, спит и видит себя дедом наследника престола. Попытайся Аврелий сделать Агнессу наследницей престола, начнутся козни. Ее могут попытаться убить или скомпрометировать. К ней начнут подсовывать смазливых сыновей и так далее. — Немного подумав, я добавил: — К тому же женщина — императрица Райхенской империи… Женщины не бывают обычными правительницами, они либо великие, либо никакие.

— И поэтому император решил скрыть ее существование?

— Да, — кивнул я. — Агнесса знает, кто ее отец, но скрывает это. Так ее научили. Потому что если вдруг Аврелий умрет, не оставив законного наследника, мне придется сделать Агнессу императрицей. Других наследников нет.

— Ты этого не хочешь? — догадалась Арья.

— Нет, я слишком сильно люблю эту девчонку, чтобы обрекать ее на это. Так же, как и ее отец.

— Я никому никогда об этом не скажу, — тихо произнесла Арья.

— Я знаю. Потому что если ты это сделаешь, мне придется убить всех, кто это узнает.

— А меня?

— Достаточно будет того, что ты будешь знать, что по твоей вине погибли люди, — жестко ответил я.

— А почему я не увидела Агнессу, когда ты показал мне память?

— А ты и не могла увидеть. Это часть тренировок всех магов. Определенную информацию у мага узнать невозможно никаким способом. Ни пыткой, ни гипнозом, ни магией. Даже при полном и добровольном раскрытии своей памяти я при всем желании не смогу показать тебе некоторые моменты своей жизни. А если я этого не захочу, то тем более никто ничего не узнает.

Агнесса и Тирион ускакали далеко вперед, но я за них не боялся. Тирион вполне способен защитить себя и девчонку. К тому же рядом с ней всегда находятся призванные мной духи воздуха.

— Скажи, Арья, ты так резко изменила свое отношение ко мне…

— Сильно заметно?

— Очень сильно.

— Моя семья меня… — Арья замолчала и с большой неохотой вновь продолжила говорить: — Меня приняли как прокаженную. Со мной никто не хотел общаться, все шептались за моей спиной и…

— Я знал, что так будет.

— Больше всего злит то, что ты меня давно простил, а они…

— Что я могу сказать? Тебе не скоро забудут этот поступок, но мы живем долго. Пройдет лет десять, и мало кто будет об этом вспоминать. А лет через пятьдесят и вовсе забудут.

— Замечательно, — тихо проворчала Арья.

— Главное, что мы с тобой нашли общий язык. А до остальных мне дела нет.

На прием к императору я пошел уже поздно вечером. Во дворец я пробрался легко. Пройти мимо постов внутренней охраны было сложнее, но тоже возможно. Подобраться к личным покоям правителя было очень тяжело, но, к моему сожалению, реально. К счастью, зайти непосредственно в комнату императора скрытно не мог даже я.

Охранник из числа личных вассалов клана императора долго меня проверял. Пришлось сдать шпагу и пистолет. И только после этого мне разрешили пройти.

— Добрый вечер, Маэл, — поприветствовал император. — Будешь вино?

— Не откажусь.

Император сам налил в бокал вина из своих личных запасов. Мне оно никогда не нравилось, но из вежливости я не отказывался.

— От меня требуют начать войну с Найхоном. Уже уши болят слушать их доводы, — пожаловался император. — Разведка докладывает, что Кунакский патриархат за последний год вдвое увеличил штат инквизиторов. А еще они готовятся спустить на воду три новых броненосца.

— Они могут их спустить хоть три, хоть тридцать три. Наши линкоры их утопят.

— Не все так просто. Их флот уже почти равен по числу тяжелых кораблей нашему и превосходит во фрегатах и миноносцах. А еще немного — и они догонят нас по числу крейсеров. Они готовятся к новой войне, но разве об этом кто-нибудь думает? Все хотят получить богатства еще одной колонии. И кого волнует, что война с Найхоном обойдется нам в сто — двести тысяч безвозвратных потерь? И это не считая того, что она намертво свяжет нам руки во внешней политике лет на пять, не меньше.

— Нам нельзя сейчас ввязываться в новую войну. Только не сейчас.

— Я знаю, поэтому войны не будет. Что ты хотел?

— Нужно официальное разрешение на человеческие жертвоприношения. И люди.

— Зачем?

— Я не уверен, но мне не нравится одна история, произошедшая на востоке. Данте по моей просьбе попробует узнать об этом непосредственно у демонов, но они ничего не говорят бесплатно. А плата у них только одна.

— Хорошо, все будет. Как Агнесса?

— Растет и хорошеет, — улыбнулся я. — Хочет увидеться с вами.

— Я тоже этого хочу, но, боюсь, времени до Императорского бала не будет. Если только на охоте, но надо будет отвлечь хвост придворных.

— Я придумаю что-нибудь. Разрешите задать вопрос?

— Разрешаю, — кивнул Аврелий.

— О чем вы говорили с моим отцом?

— Это была обычная беседа, — пожал плечами император. — Я с ним по десять раз в неделю разговариваю.

Ничего не говоря, я посмотрел на императора, и он после недолгой паузы сознался:

— Я просто напомнил ему, что после того, как он заставил тебя принести мне клятву верности, он потерял право распоряжаться твоей судьбой. А также предупредил, что помимо репутации клана Ларанов в глазах общества есть еще и репутация в глазах правителя. И не все, что может порадовать публику, также порадует меня.

— Я не просил вас об этом.

— Плох тот сюзерен, что помогает своим вассалам только после того, как они его об этом попросят.

 

Глава 2

ДЕВУШКА С ОГНЕННЫМИ ВОЛОСАМИ

В большой, явно подземной комнате царил полумрак. В углах горели свечи, дававшие немного света. А от больших черных свечей в центре, несмотря на яркое и дымное пламя, света не было. Но полумрак не скрывал деталей ритуала, а делал его еще более зловещим и мрачным.

Данте стоял рядом с большой, нарисованной на полу комнаты пентаграммой, вписанной в круг. А в центре фигуры бился от ярости плененный демон. Одна из полукровок держала в руках хлыст, другой конец которого обвивал горло демона. А вторая держала его на прицеле большого осадного арбалета.

— Ты ответишь на мои вопросы!!!

— Плата… плата… плата… — Шепот демона шел как будто со всех сторон, обычного человека он напугал бы до медвежьей болезни, но ни Данте, ни его помощницы даже бровью не повели.

— Будет тебе плата.

Данте поднял лежавшего у его ног человека и кинул на край фигуры. Демон бросился было к нему, но магическая фигура крепко его держала. Человек от ужаса закричал и потерял сознание, на его руках были видны отчетливые следы кандалов.

— Сначала ответы, потом плата.

Сон оборвался на самом интересном месте. Я очень хотел послушать, что скажет демон. В том, что мне приснилось, нет ничего удивительного. Мы с Данте — родные братья и порой при определенных обстоятельствах, сами того не желая, можем видеть друг друга во сне.

Жалко, что я не сумел разглядеть никаких деталей ритуала. Данте, как и любой другой маг, в том числе и я, очень не любил присутствия зрителей. Одной из причин было нежелание делиться секретами. Меня, правда, демонология никогда не интересовала, но все равно любопытно. Еще меня удивило, что Данте со своими полукровками не только спит.

Утром пришлось побывать в Ассамблее. Обсуждался вопрос о войне с Найхоном. Эта страна давно пребывала в самоизоляции от внешнего мира. Немногие проникавшие в нее путешественники рассказывали об интересной самобытной культуре, традициях и уникальных ремеслах, а также о богатствах.

Именно эти богатства интересовали очень многих. Речь шла, конечно, не о банальном разграблении страны, а о торговле с ней. Продаже ей своих товаров и скупке сырья и предметов роскоши. Ну и, конечно, неплохо было бы купить по сходной цене несколько островов. Но вот неприятность. Правители Найхона наотрез отказывались открывать порты для торговли, вступать в дипломатические отношения и вообще вести переговоры.

С любой другой страной вопрос бы уже был решен применением аргументов 400-миллиметрового калибра нашего флота или высадкой десанта и взятием в плен правителя. Но у Найхона мощная армия, которая, несмотря на отсталость вооружения, могла отбить любой десант. Вдобавок у них свои опытные и сильные волшебники. А все попытки заслать агентов или диверсантов на корню пресекались их собственными кланами Ночных воинов. В общем, единственным способом заставить найхонцев принять наши условия стала полномасштабная война.

После горячего обсуждения была принята резолюция для Сената и императора. Она рекомендовала начать войну. Как отреагирует на это Сенат, сложно сказать, а вот император этой резолюцией вполне может воспользоваться по назначению. Правда, не по тому, о котором думали ее авторы.

После обеда все было нормально. А вот вечером… Честно говоря, чего-то подобного стоило ожидать. Учитывая характер Тириона, мне еще повезло, что он не превратил мой дом в приют для всех обиженных и угнетенных Райхена. С другой стороны, его талант на ровном месте нарываться на неприятности преподнес мне такой подарок, что впору задуматься о помощи богов.

После очередной прогулки по городу Тирион вернулся злой, взъерошенный и не один. Рядом с ним были несколько моих людей, которых я приставил приглядывать за алхимиком, пока он в Райхене, и девушка, на которую я не обратил внимания.

— Ты приставил ко мне охранников?!! — кипя от гнева, крикнул Тирион.

— Да, и насколько я понимаю, это оказалось нелишним.

— Сэр, нам пришлось вмешаться, на него напали нелегальные колдуны и один волшебник.

— Тирион, я тебя поздравляю. Ты ухитрился посреди ледяной тундры вляпаться в верблюжий навоз. Или, наоборот, в центре пустыни наступил в кучу навоза северного оленя.

— Что?

— Вот объясни мне, как в центре города, полного магов и волшебников, ты ухитрился наткнуться на нелегальных колдунов?

— Они охотились за ней, — сквозь зубы сказал Тирион и мотнул головой в сторону девчонки.

— За ней? А вот это уже интересно, — задумчиво проговорил я и обратился к своим людям: — Сообщите Мелиссе о случившемся, пусть аккуратно разузнает об этом. А девчонка пока побудет у меня.

— Да, сэр.

— Расскажи, что с тобой случилось? — спросил я девчонку.

Девушке было на вид лет восемнадцать — двадцать. Она оказалась вполне красивой, со смуглой кожей и черными миндалевидными глазами. А еще у нее были странные темно-красные волосы.

— Сэр, я убежала от этих людей неделю назад, я не знала дороги и случайно оказалась в городе. — Странный акцент, она явно родом не из метрополии, а из колоний.

— Откуда ты? И как тебя зовут?

— Зовут меня Майя. Я жила в Маленкау, это небольшой городок, он, наверное, и на карты не нанесен. Меня похитили оттуда. — Девушка говорила медленно, словно очень устала.

— А как называлась местность, где ты жила?

— Литаника.

— Где это? — недоуменно спросил Тирион.

— Это один из Огненных островов, — нахмурился я. — До них месяц плавания. Когда тебя похитили?

— Я не знаю точно, наверное, уже несколько месяцев прошло.

— Чем же ты так заинтересовала их, что они рискнули погнаться за тобой в столицу, где их бы поймали? Даже не нарвись они на Тириона, их бы все равно схватили через пару дней.

Впрочем, если дело достаточно серьезное, то, скорее всего, после того, как они нашли бы девчонку и передали другим людям, их бы убрали и сожгли тела. Знали ли об этом сами колдуны? Они должны были понимать это, если только не полные идиоты. Но они все равно сунулись в город, где дозорных заклинаний больше, чем камней в мостовых.

— Ладно, ты на ногах еле стоишь. — Я подошел к девушке и аккуратно снял с нее следящие заклинания, потом надо будет их расшифровать. — Ральф! Накорми Майю и уложи спать.

— Маэл, если она им так сильно нужна, они могут и в твой дом заявиться, — обеспокоенно заметил Тирион.

— Об этом надо было думать раньше, — огрызнулся я. — Можешь взять в тренировочном зале любое оружие и на ночь оставить под рукой.

Когда Тирион с вполне серьезным видом ушел выбирать себе оружие, я только усмехнулся ему вслед. Лет пятьдесят назад по требованию Совета магов в уголовный кодекс империи была внесена одна поправка. Согласно ей попытка тайного проникновения или нападения на дом мага классифицируется как самоубийство. Даже если предположить, что неведомые пока охотники за девушкой обладают возможностями напасть на мой дом. Даже если они смогут ворваться и убить меня. Но и в этом случае они должны понимать, что клан Ларанов сотрет их, не считаясь ни с какими законами.

Пока я жив, ко мне могут относиться как угодно. Но ни один клан никогда не оставит безнаказанным убийство даже самого ненужного своего члена.

Сквозь сон почувствовав аккуратное прикосновение к защите дома, я сразу же проснулся. Спросонья от испуга я едва не нанес удар по всем окрестностям. Я просто замешкался на пару мгновений, выбирая между огненным кольцом, воздушным кольцом или астральным кольцом. Все эти заклинания предназначены для отражения массовой атаки и предполагают полное уничтожение всего живого в радиусе до трехсот метров. Потом я вспомнил, что вокруг живут простые люди. И решил запустить нападавших в дом.

Визитеры работали профессионально. Они всего за пару секунд пробили небольшую щель во внешней защите и вошли во двор. Я за это время успел одеться и разбудить Арью.

«Арья, на дом напали», — мысленно сказал я. Некромантка мгновенно проснулась и вспыхнула от возмущения. Я не мог ее видеть через несколько стен, но прекрасно представил, как она соскакивает с постели и бежит к двери.

«Не забудь одеться. Благородным дамам не пристало убивать в ночной рубашке».

К этому времени нападавшие уже проделали несколько проходов во втором слое защиты. Действовали они очень быстро и скрытно. Несмотря на шутливый мысленный разговор с Арьей, мне было не до шуток. Не выходя из спальни, я поставил вокруг комнат Агнессы и Майи глухую защиту, охранявшую от всего, включая дым, газ или насекомых. Помимо всего прочего, эта защита не даст никому войти или выйти из комнат. А потом я привел в действие внутреннюю охрану дома.

На первом этаже раздался душераздирающий крик. Следом за ним донеся сдавленный вопль от двери. Первые ловушки сработали. Но ночных посетителей это не остановило. Я выскочил на лестницу и метнул вниз с добрый десяток воздушных ножей. Один человек в черной маске сумел их отбить, но его напарника насквозь пробило сразу несколько лезвий.

Противник ударил по мне вспышкой темного света из черного жезла в руках. Колдун, но артефакты у него сильные. Отбив удар, я нанес свой, но безуспешно. Противник выхватил шпагу и бросился на меня, видя, что в руках у меня нет оружия. Я встал в стойку и приготовился драться голыми руками. Но этого не потребовалось.

Из-за моей спины неожиданно выскочил Тирион. Он в прыжке сшиб колдуна и разрубил ему грудь саблей. Еще один нападавший с кинжалом в руке с криком попытался напасть на алхимика, но пол под ним разошелся, и он с воплем упал в подвал. Прямо в горячие объятия вечно голодного хищного растения с одного негостеприимного тропического острова.

На разговоры и вопросы времени не было. Не говоря ни слова, мы с Тирионом побежали на первый этаж и там разделились. Он рванул к задним комнатам, а я — к тем, что выходили на улицу. Возле входа в комнату Ральфа стояли две ледяные статуи, но самого дворецкого видно не было.

В гостиной я нарвался сразу на трех врагов. Один из них поднял руку и защитил себя и своих подельников от моих атак. А остальные двое начали по мне стрелять. Я поставил перед собой свой щит, но больше ничего сделать не успел. Через потолок вниз спустилась темно-серая призрачная тварь, напоминавшая очертаниями джиннов из восточных сказок. Но только руки твари заканчивались черными призрачными когтями и желания она не исполняла. Порождение некромантии взмахнуло лапами, проводя когтями сквозь людей, и вытянуло их души из тел. Жуткая смерть, лучше бы им умереть от моей руки, а не от магии Арьи.

Из задних комнат послышались лязг стали и несколько пистолетных выстрелов. Нападавшие уже были не рады, что сунулись в этот дом. Насколько я мог судить, большая их часть мертва. Возле входной двери я встретил волшебника, пробивавшего защиту дома. Мы обменялись взглядами и одновременно ударили друг по другу.

Потоки силы столкнулись посреди прихожей. Волшебник сжал зубы и, вытянув руки вперед, изо всех сил давил на меня. А я, встав в спокойную и равнодушную позу, поднял одну руку и словно без особых усилий отбивал его атаку, а на самом деле обливался потом от напряжения. Волшебник оказался не только талантлив, но и силен.

Мы могли бы долго бороться друг с другом, но совершенно некстати вмешался Тирион. Он незаметно для волшебника подошел сбоку, быстро начертил на стене схему преобразования. Из деревянной панели выросли три деревянных шипа и насквозь проткнули моего противника.

— Спасибо, блин, — недовольно сказал я. — Зачем ты вмешался?

— Что не так? — не понял Тирион. — Этот вроде последний был.

— Ну вообще замечательно!

— Что случилось? — спросила спустившаяся Арья.

— Ты всех убила?

— Четверых нападавших, всех, кого успела.

— Замечательно. Как мы их теперь допросим? Я хотел этого живым взять, поэтому и выматывал его силовой атакой.

На лицах Арьи и Тириона одновременно появились растерянность и понимание ошибки.

— А я и не подумал об этом, — почесал в затылке Тирион.

— Ну это не совсем проблема, — медленно сказала Арья, с профессиональным интересом оглядывая мертвого волшебника.

— Сэр, все нападавшие убиты, — невозмутимо сказал Ральф. — Куда деть тела?

— Пока в подвал, потом разберемся.

— Сэр, я подумал, что вам захочется побеседовать с ними, и взял одного живым.

— Замечательно, Ральф! Где он?

— На кухне. Сэр, мне позвать жандармов или сообщить об этом другим членам вашей семьи?

— Нет, — быстро сказал я. — Ральф, пока это должно быть в тайне. Сначала мы выясним, что им было нужно.

К допросу мы решили приступить незамедлительно. Плененный Ральфом волшебник был покрыт тонким слоем льда, но не обычного, а особого. Этот лед не убивал, а обездвиживал. Мой дворецкий умело пользовался артефактами магии льда.

— Ты будешь его пытать? — настороженно спросил Тирион.

— Нет, я буду с ним чай пить! — огрызнулся я. — Кстати, Ральф, завари сначала чаю.

— Да, сэр.

— Пытать — это как-то…

— Тирион, сколько человек ты сегодня убил?

— Троих сейчас и двух днем. Но это же было в бою.

— Знаешь, людям обычно без разницы, когда их убивают. Их волнует результат.

Я снял заклинание с пленного и привел его в чувство. Он с испугом посмотрел на меня.

— Приятель, ты сейчас ответишь на несколько вопросов. И ответишь честно, спорим?

— С чего ты взял, что я буду отвечать честно? — осторожно спросил он.

— А куда ты денешься? Арья!

Девушка подошла поближе, и пленный увидел ее. Я вполне допускаю, что этот неудачник не узнал во мне мага и поэтому вел себя так спокойно. Но зато он прекрасно знал, что означают седые пряди в волосах молодой девушки.

— Я-я все скажу. Все скажу!!! — истошно закричал он, едва взглянув на лицо Арьи.

— Тихо, — миролюбиво сказал я. — Спокойнее. Вы знаете, в чей дом вы ворвались?

— Н-нет, сэр, нет, я не знаю, к-клянусь. — Пленник быстро замотал головой.

— Я маг из клана Ларанов.

— Сэр, если б-бы мы знали, мы… мы никогда бы… Мы ни за что бы…

— Послушай, — ласково сказал я, — я живу в этом доме уже пять или шесть лет. За это время последняя крыса из Нижнего города должна была узнать об этом. А ведь до меня здесь жили и другие маги. И ты хочешь сказать, что не знал, в чей дом вломился?

— С-сэр, я ч-честно не знал, — заикаясь от страха, пробормотал волшебник. — Мы не из Ра-айхена, мы не знали, к-кто живет в этом доме.

— Ладно, я поверю в это. Непохоже, чтобы у вас хватило наглости напасть на дом мага. Но кто вас сюда послал?

— Я н-не зн-наю, это зн-нает наш главный.

— Где он?

— Он д-должен был остаться у д-дверей.

Я недовольно посмотрел на Тириона.

— Хорошо. Зачем вы ворвались в мой дом?

— Нам п-приказали заб-брать девчон-нку с красными волосами.

— Ну я так и думал, — сказал я себе под нос. — Скажи, неужели тот, кто вас послал, не знал, что здесь живет маг?

— Он н-не знал. Нам просто прик-казали забрать ее и уйти.

— Куда вы должны были ее доставить? — резко спросил Тирион.

— А-а не-а, — отчаянно замотал головой пленник. — Шеф должен знать, а он не г-говорил.

Я еще раз недовольно посмотрел на Тириона.

— Подумай хорошо, от этого зависит твоя жизнь. Что еще ты можешь рассказать?

— Сэр, я ничего не знаю! Я просто рядовой боец, я ничего не знаю! — заливаясь слезами, отчаянно заговорил он. — Мы просто выполняли приказы. Доставить что-то куда-нибудь, охранять или еще что-то в этом роде! Мы даже никого не убивали и ни на кого не нападали! Нам только сегодня приказали забрать у вас…

— Я понял! Неужели ты ни разу не видел того, кто отдает вашему вожаку приказы?

— Нет, я ни разу не видел его.

— Понятно.

Узнав все, что можно было, я его усыпил.

— Ральф, чай готов?

— Да, сэр.

Я взял у дворецкого кружку с чаем и начал потихоньку его пить.

— Как такое может быть, чтобы он не знал, на кого работает? — недоверчиво спросила Арья.

— Это вполне обычная ситуация, — возразил Тирион. — Рядовые исполнители практически никогда не знают, на кого они работают. В лучшем случае удается узнать имя посредника.

— Ага, — кивнул я. — А посредник, как правило, тоже ничего не знает. А приказы и распоряжения получает от другого посредника. Причем как только станет известно, что одного человека из этой цепочки взяли, следующее звено убирается. Таким образом, на руках у противника, например, у сыщиков жандармерии, остаются только оборванные нити, которые никуда не ведут.

— Ну виноват я, виноват, — зло сказал Тирион. — Надо было предупредить.

— Как ты это себе представляешь? — хмыкнул я. — Впрочем, не все так плохо, верно, Арья?

— Да, мне потребуется время и…

— Я знаю. Иди готовься к ритуалу, как только все сделаешь, зови меня. Тирион, отнеси тело того волшебника в подвал, Арья покажет куда. Ральф, все тела отдай Фикусу, пусть отъедается. Допрашивать их не имеет смысла, они не могут знать больше, чем этот.

— Сэр, у него будет несварение.

— Это его работа, — пожал я плечами. — Я не хочу потом объяснять жандармам, откуда в моем доме столько трупов.

— Хорошо, сэр.

— А этого запри в камере. Я его потом еще допрошу.

Я не стал будить девушку, а подождал до утра. Тирион помогал Арье вычерчивать сложные фигуры, звезды, круги и пентаграммы. Ральф убирал тела и вытирал кровь. А я восстанавливал защиту дома и убирал следы боя.

А вот после завтрака я вместе с Тирионом начал расспрашивать Майю в своем кабинете. Увы, но она ничего не знала. В этом нет ничего удивительного, похитители не всегда говорят своим жертвам, для чего они их похитили. Все, что смогла Майя, — лишь приблизительно описать место, откуда она сумела убежать. Я хорошо знал окрестности Райхена и легко понял, о чем она говорила.

Но самое интересно было дальше. Девушка невзначай обмолвилась, что ей накололи татуировки. Одна из таких татуировок была на запястье. Взяв Майю за руку, чтобы лучше разглядеть узор, я почувствовал очень тонкое и изящное заклинание маскировки. Из чистого любопытства я его снял.

Во-первых, обнаружилось, что волосы у девушки не просто красные, а огненно-красные. А во-вторых, я заметил, что от запястья вверх по руке идет цепочка татуировок в виде древних рун. Задрав рукав, я понял, что это только часть рисунка.

— Тирион, выйди из комнаты.

— Зачем?

— Мне надо осмотреть ее.

— Хорошо. — Тирион пожал плечами и вышел за дверь.

— Раздевайся.

Майя испуганно посмотрела на меня, но подчинилась. Она сняла с себя всю одежду и, покраснев, закрыла грудь руками. Девушка была очень красива, но меня это в данный момент абсолютно не интересовало. С открытым от изумления ртом я ходил вокруг нее и рассматривал невероятно сложный рисунок. Десятки линий переплетались друг с другом и образовывали причудливые фигуры. Кроме этого на кожу девушки были нанесены сотни древних рун, пиктограмм и символов. Некоторые из них не использовались уже сотни лет. Но не по причине их неэффективности, а наоборот.

— Ральф!!! — заорал я, чем еще больше напугал девушку.

— Да, сэр. — Невозмутимый дворецкий, увидев девушку, на пару секунд утратил привычную невозмутимость, но быстро справился с собой. — Вы звали меня?

— Да, — изменившимся от волнения голосом сказал я. — Срочно приведи сюда Данте! Скажи ему… Просто скажи ему, чтобы срочно пришел.

— Сэр, мне лично к нему пойти?

— Да, и на всякий случай возьми с собой оружие.

— Да, сэр.

Пока Ральф ходил за Данте, я помогал Арье. Ритуал допроса мертвого всегда сложен, но, если речь идет о мертвом волшебнике, все сложнее раз в сто. Но в своем личном заклинательном покое я был сильнее, чем в любом другом месте. А значит, и Арья тоже здесь сильнее. Но все равно много узнать нам не удалось. Они были просто мелкими наемниками, успешно не попадавшимися на глаза агентам Совета магов и Совета волшебников. Два года назад им крупно повезло, и их наняли на постоянную службу. Они занимались исключительно охраной, причем сами не знали, что именно охраняют. На мой дом им приказали напасть, потому что их нанимателям надо было срочно вернуть девчонку, но никого другого под рукой не было. О том, что в этом доме жил я, они действительно не знали. Они предполагали, что в доме живет простой волшебник.

Ничего больше он не сказал. Скорее всего, потому, что сам не знал. Арья очень сильно устала и, как только ритуал закончился, завалилась спать прямо на каменный пол. Я отнес девушку в ее комнату, приказал Тириону развлекать Агнессу и Майю. А сам заперся в своем кабинете.

Ситуация была неприятной. Я не хотел ввязываться в долгое расследование, меня ждал восток. Но бросить этот случай тоже не мог. Это не рядовой случай, и дело не только в нападении на мой дом. Хорошо, если удастся раскрыть это дело быстро. Но пока у меня на руках слишком мало улик для быстрого расследования.

Нет, информации у меня прилично, и я знал, что рано или поздно раскопаю правду. Слишком много концов, никому не удастся оборвать их все. Они могут как угодно хорошо заметать следы, но если я знаю, что в определенное время что-то хранилось на определенном складе, то я уже почти знаю, что там хранилось и кем. А пригороды Райхена — это не Риол и не степи Восточной области. Здесь я как рыба в воде. Просто у меня сейчас нет времени на долгое и кропотливое расследование.

Данте пришел только к вечеру. Ожидая его, я подробно допросил пленника и узнал от него все, что хотел. Данте был, как всегда, весел и жизнерадостен и первым делом потребовал коньяка.

— И это лучшее из твоих запасов? — скривился он, посмотрев на бутылку. — Ну за чужой счет и виски за хороший напиток пойдет. Так что ты хотел мне показать?

Я позвал Майю и закрыл дверь кабинет. Данте с нескрываемым любопытством посмотрел на девушку. Майя была чересчур скромной, чтобы быть в его вкусе, но она явно его заинтересовала. Я попросил ее раздеться.

— Гхм… — Данте удивленно поднял брови. — Маэл, ты меня пугаешь. Ты просто на стриптиз меня пригла… …сил.

Коньяк, может быть, и не очень, а вот ковер, на который Данте, совершенно того не заметив, уронил полный бокал коньяка, мне нравился.

— Маэл, я это на самом деле вижу?! — сдавленным шепотом произнес брат.

— Да.

— Это то, что я думаю?!

— Я не знаю, о чем ты думаешь, глядя на голую девушку, но это Печать Дара. Я проверил.

— Ты понимаешь, что этого не может быть?

— Не веришь — потрогай.

Данте подошел к девушке и провел кончиками пальцев по символам, покрывающим ее кожу. Майя от прикосновения вздрогнула и покраснела.

— Что означают эти татуировки? — испуганным голосом спросила она.

Мы с Данте переглянулись. Мы оба знали ответ на этот вопрос, но надо ли знать его ей?

— Лучше сказать ей правду, — произнес Данте на старом языке магов, который девушка никак не могла знать.

— Я так не думаю.

— Она имеет право знать. Тем более что ей ничто не грозит.

— Ты в этом уверен? На мой дом сегодня ночью напали. — Увидев, что Данте недоверчиво повел бровью, я добавил: — Не веришь, сходи в подвал, Фикус сейчас тела доедает.

— Если ты опасаешься за ее безопасность, я заберу ее в свой дом, там ей точно ничто не будет угрожать.

— Жизни — возможно, а чести?

— Маэл, я никогда ни к чему не принуждаю дам. А красноволосые ишары не в моем вкусе. Посмотри, девушка уже до смерти напугана, надо сказать ей правду.

— Какую правду? — вспылил я. — Что она не человек? Или что на ней символы изначальной эпохи? Ты понимаешь, что означает Печать Дара?

— Вот именно поэтому она и имеет право знать об этом. Это ее судьба.

Скрепя сердце я признал правоту Данте. Еще раз выслушав немудреную историю Майи, Данте начал рисовать портрет девушки в полный рост, зарисовывая все символы и линии.

— Что ты знаешь об изначальной эпохе? — для начала спросил я Майю.

— Это время, когда чудовища и демоны жили в мире. Они убивали людей, потом боги прогнали демонов и дали людям жить свободно.

— Так почти и было. В изначальную эпоху мир был молод, демоны и боги ходили среди людей. Но ничего более конкретного мы не знаем. Никаких документов или летописей не сохранилось. Все, что у нас есть, — это смутные легенды, мифы и отголоски древних преданий. Изначальная эпоха закончилась грандиозной войной, охватившей весь мир. В отдаленных уголках мира сохранились следы этой войны, но кто и с кем воевал, неизвестно. После войны и демоны, и боги ушли из мира, и наступила ранняя эпоха, но она нам не нужна. После ранней эпохи наступила древняя эпоха. Это понятно?

— Да, но какое отношение это имеет ко мне?

— Самое прямое, — вмешался Данте. — Повернись немного влево.

— О древней эпохе мы знаем если не все, то очень многое. Будущие основатели Райхенской империи тогда еще бегали в звериных шкурах и охотились на кабанов среди холмов Западной области. На месте этого самого города был лишь непроходимый лес, а на востоке уже поднималось Кунакское государство. Именно тогда стали складываться первые кланы магов. Крупные семьи начали объединяться, чтобы воевать с общим врагом — древними магами или темными магами. Вскоре вспыхнула война светлых и темных магов.

— Темные маги были злыми, а светлые — добрыми?

Мы с Данте с улыбкой переглянулись.

— Дело не в добре и зле. Темные маги назывались темными из-за своего отношения ко всем остальным. Они считали себя высшей расой. Обычных людей они считали рабами. Светлые маги тоже не слишком церемонились с простыми людьми, но они, по крайней мере, не ставили задачу загнать всех, кто не владел магией, в рабские загоны, а несогласных перебить. В тяжелой и очень долгой войне темные маги были уничтожены. После войны остались обычные маги, потомками которых и являются все современные кланы магов и противомаги. Они боролись против магов и развили уникальную систему магии, которой потом с определенным успехом стали пользоваться инквизиторы Кунакской империи.

Я отхлебнул коньяка, только чтобы промочить горло, и продолжил:

— Одной из причин войны были отношения темных магов с демонами.

— Это была главная причина, — поправил меня Данте.

— Данте, если бы ты интересовался историей, а не только читал краткий курс агитации о славных деяниях магов в прошлом, то ты бы знал, что это была только одна причина из множества других, менее благородных. Так вот, одной из причин были отношения темных магов и демонов. Темные маги заключили весьма взаимовыгодный союз с демонами. Они не случайно назывались еще и древними магами: они вовсю пользовались магией изначальной эпохи, которой их научили демоны. А во времена изначальной эпохи целые области нашего мира находились под полной властью демонов. Тогда же были разработаны разные ритуалы, в которых люди были одним из необходимых ингредиентов. Ты понимаешь меня?

— Почти… Что такое ингредиенты?

— Это… как бы объяснить…

— Это части блюда. Например, мясо — это ингредиент мясного бульона. Маэл хотел сказать, что в этих ритуалах демоны приносили людей в жертву самим себе.

— Не самим себе, а своим повелителям, — поправил я. — Вот именно этим ритуалам демоны и научили темных магов. После их гибели эти знания не были забыты, но никогда не использовались. Потомки светлых магов изучали их как часть истории, как пример действительно запретного знания. Одним из подобных ритуалов был ритуал Дара человека демону. На тело человека наносилась очень сложная татуировка — Печать Дара. После этого в нужный момент в нужном месте человек приносился в жертву. Но это было не простое убийство человека ритуальным ножом. В этом случае демоны получают только силу, а душа человека свободна. В случае Дара демон получает в свое полное распоряжение и тело, и душу человека.

— То есть… — Бедная Майя от последних моих слов смертельно побледнела и потеряла дар речи.

— Да, ты правильно поняла. На тебе Печать Дара. Похитившие тебя люди не собирались тебя просто зарезать, и это не банда нелегальных колдунов, как я подумал сначала.

— Не бойся, — мягко сказал Данте. — Мы из клана Ларанов. Это один из тех кланов, что в прошлом уничтожил темных магов. И мы не дадим тебя в обиду.

— А эту татуировку можно снять? — с надеждой спросила она.

— Увы, нет. Ее можно только перепосвятить другой сущности.

— А разница?

— Разница — быть рабыней у жестокого хозяина или у доброго. Маэл забыл упомянуть еще одну вещь.

— Данте, не надо.

— Надо! — строго сказал он. — Майя, извини, что я говорю жестокие вещи, но ты должна понимать свою судьбу. Печать Дара невозможно снять или отменить. И она сработает в любом случае, умрешь ли ты от ножа культиста на алтаре или от старости в своей постели. Итог один. После смерти твоя душа окажется в вечном рабстве, а все, что мы сможем сделать, — это убить тех, кто обрек тебя на эту участь. А также выбрать тебе доброго хозяина.

Майя опустилась на колени и горько заплакала.

— Молодец, — холодно сказал я Данте. — Обрадовал человека.

— Надо изменить ее татуировку, пока есть время, — спокойно сказал Данте.

— Ты уже сделал все, что мог, — сухо заметил я и опять перешел на старый язык. — Ты прекрасно знаешь, что последнее можно было не говорить. Она бы ничего не поняла.

— Клетка, даже хорошая, остается клеткой.

— Чем это отличается от того, что ждет нас после смерти?

На этот вопрос у Данте не было ответа. Я подошел к плачущей девушке и накинул на ее плечи халат:

— Не переживай, не все так плохо, как кажется, тебе повезло встретиться с нами. А мы тебе поможем.

Успокоив Майю и уложив спать, я вернулся в кабинет. Данте тем временем усилил защиту дома, добавив несколько новых слоев. Я подавил ненужное раздражение — это ведь было серьезным оскорблением — и поблагодарил его.

— Ситуация очень серьезная. Надо доложить Совету магов.

— Не стоит, — сказал я. — Автор Печати может быть среди членов Совета.

— Исключено.

— Я бы не зарекался, Данте. Наложить Печать может только маг, причем не каждый. Мне на создание полной Печати элементарно не хватит сил.

— Это ни о чем не говорит, — покачал головой брат. — Ни один член Совета не стал бы заниматься этим. Скорее всего, это дело рук отдельного мага.

— Данте, что с тобой, любимым сыном и наследником семьи, сделал бы отец, если бы ты занимался этим?

Брат выразительно посмотрел на меня. Мы оба знали, что случилось бы с любым из Ларанов, задумай он наложить Печать Дара.

— Это не мог быть один человек. Никак не мог. Это дело рук клана.

— Вот поэтому и надо доложить Совету магов. Ты сможешь справиться с целым кланом? Хотя бы с этими захудалыми Райхалдами? Я — нет.

— А что мы им скажем?

— Сообщим им, что кто-то наложил Печать Дара. Этого достаточно, чтобы они завтра поставили всю империю на уши. Все помнят, сколько семей погибло во время войны с древними. И все помнят настоящую причину войны, а не ту, которую ты изложил этой девчонке.

— Все равно рано об этом говорить всему Совету, Данте. Это то, чего от нас ждут.

— Тогда надо сообщить отцу.

— Тоже рано. Тем более что…

— Что?

— Ты уверен, что все члены Совета отнесутся к этому так же, как мы с тобой? Времена изменились, и не в лучшую сторону. Я думаю, те светлые маги легко бы записали нас в число темных.

— Ты прав. Но даже вдвоем мы не справимся с кланом магов.

— Данте, — я вздохнул и посмотрел на старшего брата, — думаешь, я этого не понимаю? Но что будет делать Совет магов?

— Перетрясет всю страну, но найдет отступников.

— Да? А может быть, в первую очередь он озаботится сокрытием тайны? О чем подумают в первую очередь члены Совета? О том, как бы не потерять репутацию. Они скорее предпочтут замять дело. А даже если нет, они только спугнут своими шумными действиями, облавами и проверками настоящих виновников дела.

— А ты докопаешься до сути? — скептически заметил Данте.

— Работа у меня такая. Ты, допустим, просто не привык анализировать все факты на ходу. Не то что не умеешь, а просто не привык.

— К примеру?

— Сложи исчезновение Марии, Печать Дара на теле Майи и появление новой полукровки.

Данте быстро растерял весь свой скептицизм и самоуверенность.

— Ты хочешь сказать…

— Что демоны, возможно, похитили человеческих девушек для того, чтобы породить полукровок. Пока это только версия.

— Ты думаешь, это все связано? — задумчиво произнес Данте.

— Я пока лишь предполагаю. Но если Совет магов разворошит все, узнать, так это или нет, уже будет нельзя. Теперь понятно?

— Чем мне тебе помочь?

Я встал и повесил на пояс ножны со шпагой и кобуру с пистолетом.

— Сейчас ты должен остаться здесь и охранять мой дом. Я передам тебе управление защитными заклинаниями.

— Серьезно?

— Снявши голову… — сухо ответил я.

Отдавать, даже брату, контроль над защитой дома я не хотел, но выбора нет.

— Ты пойдешь сейчас? Не поздно? — Данте посмотрел на часы, они показывали девять вечера.

— Я хотел бы пойти раньше, но сначала надо было ввести тебя в курс дела.

— Один справишься?

— Кто тебе сказал, что я буду один? Арья, ты отдохнула?

Домой я вернулся только после завтрака. Ночная прогулка оказалась успешной. Я нашел склад, где держали Майю. Вернее, то, что от него осталось. Понимая, что убрать все следы они не смогут, склад попросту сожгли. Но зато я нашел свидетелей, которые видели, кто приезжал на этот склад.

Я разбудил Мелиссу и поднял всех своих людей, которые у меня оставались в городе. А сам проверил еще несколько складов, которые охраняли незадачливые налетчики на мой дом. Никаких улик там не было, но зато я опять же узнал, кто поставлял туда товар. Этих людей нашли плавающими в порту, но убийцу убрать не успели. Мелисса оказалась быстрее.

Так началась гонка. Кто быстрее, я или они? Невидимый паук обрывал одну нить за другой. А я пытался их перехватить. Одновременно в разных районах Райхена загорелись дома и склады. Проверить их я не успел, но мои люди схватили и допросили поджигателей. Человека, отдавшего им приказы, убили, однако его допросила Арья и нашла его убийцу. Он быстро сознался, кто ему отдал приказ. Это оказался огненный волшебник, который предпочел покончить жизнь самоубийством.

Мои люди тем временем хватали и допрашивали десятки человек. Сеть оказалась хорошо законспирированной, но слишком большой. Враг не успевал перерезать все нити. Правда, к утру пятерых моих человек нашли мертвыми в одном из переулков Нижнего города. Но зато к завтраку на руках у меня уже была почти полная схема их сети в Райхене. И я знал, куда идти дальше.

Майя была лишь одной из множества девушек, похищенных из колоний. Их усыпляли и доставляли в Райхен не через порт, а тайно выгружали в небольших бухтах поблизости. А затем хранили, как вещи, на складах Райхена. Это было возможно потому, что их погружали в сон, напоминающий зимнюю спячку некоторых животных. Люди, охраняющие склады с грузом, не знали, что в них лежит. Но люди — не животные, время от времени их надо было будить, кормить и заново усыплять. Для этого их доставляли на тайные квартиры к волшебникам и колдунам. Схема работала как часы и до побега Майи сбоев не давала.

Саму Майю держали отдельно. Насколько я понимал, она была единственная с Печатью Дара. Остальные были просто рабынями, которых для пока неизвестных мне целей доставляли из колоний.

Эта схема стала бы невозможна без покровительства таможенников, жандармов и столичных чиновников. Их я тоже нашел. Перепуганных, поднятых с постелей людей допрашивали прямо в их квартирах. Перед десятком людей придется извиниться, но зато эти органы правопорядка стали немного чище.

Чисто ради интереса я стал очень аккуратно искать, не было ли у них покровителей выше. Как оказалось, были. Одним из них оказался Валерий. Про других пока неизвестно.

К сожалению, больше я ничего не смог ни узнать, ни тем более сделать. Помощников в городе у меня осталось мало, и они не железные.

После короткого разговора за завтраком с Данте я пошел навестить одного своего знакомого. Он был в своем роде легендарной личностью. Среди местных моряков и портового люда уже давно гуляет пословица: «Таможенники приходят и уходят, а Джон Мельник остается».

Раньше он был одним из самых удачливых и ловких контрабандистов в мире. Его никто не мог поймать. Сложно подсчитать, сколько раз он обводил вокруг пальца таможенную стражу. Все знали, что он контрабандист, но ни один судья так и не смог его посадить. Никто никогда так и не сумел доказать его вину.

К тому времени, когда я столкнулся с ним, он уже лично не водил корабли, а руководил целой сетью контрабандистов. И ссориться с ним — себе дороже и мне, и людям повыше меня. Но пару раз мы все же сталкивались. После этого я понял, что у него есть свои твердые принципы и что с ним все же лучше дружить, чем воевать. А он уяснил, что ради интересов империи я могу закрыть глаза на закон, который он научился обходить, и просто прирежу его. После этого пару раз мы помогали друг другу. Друзьями или хотя бы товарищами не стали, но при встрече здоровались.

Я нашел его на одном из пирсов порта. Дул сильный ветер с моря, и Джон стоял на краю пирса и мечтательно смотрел вдаль. Возможно, вспоминал вольную и лихую молодость.

— Хорошая сегодня погода, — сказал я, подойдя к нему.

— Да, неплохая, — невозмутимо заметил он. — Как жизнь, Маэл?

— Бывало и лучше.

— А что так?

Ветер, повинуясь моей воле, стал еще сильнее, а главное, полностью отрезал нас от окружающего мира. Теперь нас никто не мог подслушать. Джон заметил это, но не подал виду.

— Мне нужно знать кое-что по твоей части.

— Говори, помогу, чем смогу, если это не навредит моим интересам, — невозмутимо сказал он.

— Дело более чем серьезное. Мне нужно знать все про людей, которые промышляли мотыльками.

— Маэл, я ничего об этом не знаю, — с деланым огорчением покачал головой Джон.

— Мельник, это не продажа сигар или сахара в обход таможни. И не торговля неучтенным алкоголем. Это работорговля. Тебе напомнить, что за это есть только одно наказание? Тебе напомнить, что дела такой важности контролируются одновременно и Ассамблеей, и Сенатом, и Советом магов?

— Не пугай мышь сыром, — с усмешкой заметил Джон. — Я не при делах.

— Значит, ты об этом знаешь, — улыбнулся я. — А значит, скажешь мне.

— Захотел выслужиться? — едко спросил Джон. — Не дают покоя лавры вечного победителя? Есть дела, куда даже тебе не стоит соваться. Это дело слишком выгодно.

— Понятно. Значит, Валерий не послушался моего совета. Я знаю, что он этим занимается. Значит, ты на него работаешь. — Я внимательно посмотрел на окаменевшее лицо Джона. Он хорошо владел собой, но не настолько. — Нет, не работаешь. Состоишь в доле.

— Зачем ты лезешь сюда? Я слышал, что сыщика, который что-то разнюхал, не так давно убили.

— Я знаю, — холодно сказал я. Еще бы мне не знать. — Сказать тебе, почему я лезу в это дело?

— Сейчас ты меня чем-нибудь напугаешь, — с иронией сказал он.

— Ты сам испугаешься, — посулил я. — Как ты думаешь, какая судьба ждет этих рабынь? Бордели, работа прислугой, рабство у богатых людей? Нет, их ждет алтарь и нож демонопоклонников. Ну все еще будешь радоваться деньгам, полученным за участие, Джон Мельник?

— Вот демон, — выругался Джон. — Почем мне знать, что ты говоришь правду?

— А все очень просто. Если я сказал правду, то зарежу тебя прямо здесь. А некромант допросит твое тело. Но ты можешь надеяться на то, что я пошутил.

Джон с еле заметным испугом оглянулся на стоявшую рядом Арью. О том, что я блефовал, он не знал. Арья уже слишком устала для подобных ритуалов. Да и в любом случае живого человека допрашивать легче, чем мертвого.

— Откуда ты вообще узнал, что я замешан в этом?

— А я и не знал до разговора с тобой, — честно признался я. — Просто ты единственный контрабандист, с которым я знаком в Райхене. Можно сказать, я, не глядя в карты, сорвал банк.

Я не врал. Действительно не знал, что он замешан. Но я умел достаточно хорошо читать эмоции по лицам людей. И задавать правильные вопросы.

— Сожри твои потроха морской демон! У тебя же на меня ничего нет!

— Нет, — кивнул я. — Вообще ничего нет. И если бы речь шла о простой работорговле, я бы, возможно, был вынужден отступить и пойти другим путем. Но у меня мало времени, и речь идет о культе демонов в столице империи. Если я скажу об этом кое-кому, на тебя без долгих слов выпишут любой ордер, и ни один судья даже не заикнется о доказательствах. Но я пока пришел просто поговорить.

— Хорошо, я расскажу. Если ты мне дашь слово.

— Какое именно?

— Ты дашь слово не убивать меня, не калечить и не говорить никому о том, что я тебе рассказал. Это мое условие.

— Справедливо, — согласился я.

Я достал кинжал, проткнул палец и быстро принес клятву. Теперь, если я нарушу ее, мне придется возиться с надоедливыми темными духами. Особого вреда они не причинят, а для магов и вовсе безопасны. Но маги крайне редко нарушают данную клятву.

— Я был в доле, но мне никогда не нравилось то, что я делаю. Однако соблазн оказался слишком велик. Моя роль была важной, только я мог годами обманывать таможенников и доставлять мотыльков в Райхен. Для этого мне подарили океанские корабли, понимаешь, Маэл, корабли! Я годами корячился на лодках, мечтая когда-нибудь скопить на старый галеон или что-то вроде этого. А мне подарили пять великолепных клиперов! Только ради этого я бы продал душу.

— Продолжай. И оправдания оставь для высшего суда, — холодно заметил я.

— Я организовал перевозки. Для прикрытия они возили обычные грузы, но главным были, конечно, мотыльки. Способов было много, например…

— Меня не интересуют подробности. Говори главное. Откуда вы брали их?

— Со всех наших колоний. С Огненных островов, Наилики, Маланги и других. Брали только девушек от двенадцати до восемнадцати лет.

— Что вы делали, когда привозили их сюда?

— Я их передавал людям сенатора Валерия Итара. Он занимался всеми делами с ними в Райхене. Больше я ничего не знаю.

— Врешь!!! — Мой голос хлестнул его, как кнут, он вздрогнул и продолжил говорить:

— Да, мой опыт пригодился. Я помогал Валерию обманывать жандармов в городе. Люди и склады были его, но я все организовывал.

— Дальше куда вы их отправляли?

— В Восточную область. Но часть оставалась здесь, в Райхене.

— Что происходило с рабынями в Восточной области?

— Не знаю, честно не знаю, — замотал головой Джон. — Я даже не знаю, куда именно их везли. Знаю только, что везли их обычными дорогами в Восточную область.

— Ладно. Что было с теми девушками, которые оставались в городе?

Джон побледнел и отвел взгляд.

— Рассказывай! — с нажимом произнес я.

— Их…

— Резали на алтаре, — очень спокойно сказал я.

Я медленно снял с рук перчатки, а потом резко и неожиданно схватил и сжал горло Джона так, что тот захрипел.

— Ты все знал и молчал?! Ты знал, что людей скармливают демонам, и продолжал в этом участвовать?!! Отвечай?!!

— Да, — прохрипел Джон. — Ты обещал. Ты обещал…

Я отпустил его, и он упал на колени.

— Как удачно, что я про тебя вспомнил, Джон Мельник. Я бы все равно вычислил, кто доставляет рабынь в Райхен, но ты сэкономил мне немало времени. Хотя, если честно, я не ожидал, что ты знаешь так много. Думал, что тебя используют втемную. И что если я тебе расскажу, для чего девушек из колоний возят в Райхен, ты добровольно мне поможешь.

Джон со страхом и бессильной злобой смотрел на меня. К нему на помощь кинулись несколько людей, но их легко отбросила Арья.

— Где проходили ритуалы?

— В разных местах, всегда в разных местах, в окрестностях Райхена.

— Понятно, что не в центре. Ты присутствовал при них?

— Да. — Он содрогнулся всем телом.

— Ты не просто присутствовал, ты участвовал, — с недоброй улыбкой сказал я. — Джон, зачем, почему? Ты же человек старых принципов, чем тебя подкупили?

— Мне угрожали, что, если я откажусь, меня…

— Самого на алтаре зарежут, — договорил за него я. — Это понятно, но до этого тебе должны были что-то предложить. Что-то такое, ради чего ты забыл обо всем. Что-то, что дороже пяти клиперов.

— Бессмертие, мне обещали вечную жизнь.

— Ну да. Конечно. Кто обещал? Не эта же тварь Валерий? На кого вы вместе с ним работали?

— Маэл, забудь! — быстро начал говорить перепуганный Джон. — Режь мне глотку или отправь на эшафот, бери Валерия за жабры, но даже не думай лезть дальше!!!

— Ты только раздуваешь мое любопытство.

— Нет!!! Они убьют нас обоих!!! — Вот теперь Джон был действительно напуган.

— Джон, ты видел, как убивали людей на алтаре? Видел, что происходит дальше? — По его лицу я понял, что он видел все это. Я нагнулся к нему и сказал на ухо: — Так вот тебе новость, я тоже могу проводить подобные ритуалы. Если ты мне не расскажешь все, я скормлю тебя демонам. Клянусь в этом своей честью и кровью семьи.

— Ты же обещал!

— Что я обещал? Что не буду тебя убивать? Да, обещал, но я не обещал, что тебя не будут убивать другие.

От отчаяния Джон выхватил короткий нож и попытался всадить мне в живот. Я уже давно ждал этого и был готов. Вывернув ему руку, я выбросил нож в воду. А потом нас попытались убить. Четыре пули легко прошли сквозь первый мой щит и расплющились о второй. Не зря я так долго возился с доработкой заклинания. Если бы не это, Джон был бы уже мертв, а он мне еще нужен.

— Арья, уходим! — крикнул я.

Напарница быстро закрыла глаза, а я привел в действие несколько интересных заклинаний. Яркая вспышка ослепила всех вокруг на пару минут. Я быстро пошел с пирса и за шкирку потащил за собой контрабандиста. Уже среди портовых складов я накрыл все окрестности непроглядным черным облаком. Под его прикрытием мы без проблем добрались до закрытой кареты.

— Гони! — крикнул я кучеру, а потом повернулся к злому Джону. — Вот видишь, не все так страшно. Твои друзья хотели от тебя избавиться, но не все так просто в этом мире.

— Они вернутся за мной.

— Да, — согласился я. — И ты сам понимаешь, что они с тобой сделают. Так что у тебя остался один шанс. Рассказать мне все.

Внезапно карета остановилась. Я приказал Арье оставаться внутри, а сам вышел наружу. Выезд из порта перекрыли. Волшебники в плащах Совета магов проверяли все повозки и кареты. Этого я не ожидал.

— Приятель, давай объезжай всех по тротуару! — приказал я кучеру.

— Сэр?!

— Давай! — Я кинул ему империал. — Еще десять, если мы доедем быстро.

— Хорошо, сэр, но нас сейчас остановят.

— Это мои проблемы. — Я поднялся и сел рядом с кучером.

Нас действительно быстро остановили волшебники. Они грамотно окружили нас и приготовились к бою. Их было четверо, но я был магом.

— Именем Совета магов вы арестованы!

— Вы знаете, к кому обращаетесь? — надменно спросил я.

— Маэл Лебовский, вы арестованы за неправомерное применение магии против граждан в людном месте.

— Да, и как вы об этом узнали? — Я демонстративно посмотрел на часы. С момента, когда я использовал магию на пирсе, прошло всего пять минут. — Вы меня здесь ждали потому, что знали, что я использую магию! Это просто банальная провокация и ловушка.

— Разберемся! — прорычал волшебник. — Идемте с нами или мы применим силу!

— Я Маэл Лебовский аха Ларан! И ты надеешься остаться работать в столице после этого? Ты будешь чистить туалеты в самом дальнем и самом северном гарнизоне! Пошел прочь! — сквозь зубы процедил я.

Любой обычный служивый после таких слов как минимум растерялся бы.

— Последнее предупреждение, — холодно произнес волшебник.

— Именем Ассамблеи дворян Райхенской империи вы обвиняетесь в противодействии официальному расследованию! — громко сказал я. — У вас есть что сказать в свое оправдание?

— Какого рода расследование вы проводите?

— Это вас не касается. В моей карете опасный преступник. И вы мешаете доставить его в тюрьму.

Волшебники переглянулись. Они не ожидали такого отпора. Я подозревал, что им наплевать на их должности в Совете магов и что работают они не на него. Но полностью игнорировать возможность наказания они не могли.

— Это все отговорки, пройдемте с нами. Если вы правы, мы принесем свои извинения.

Я оглянулся. Последний свидетель нашей перепалки сверкал пятками в конце улицы. Дураков, желающих попасть под бой волшебников и магов, не было. Хорошо, что еще кучер не сбежал.

— Гони! — крикнул я и ударил вокруг воздушным кольцом.

Повозки, коляски, мусор и растерявшихся волшебников снесло одним ударом. Устоять на ногах смог только тот волшебник, что говорил со мной. Но кучер от души хлестнул лошадей, и он остался позади. Брошенное им нам в спину наспех сплетенное заклинание я легко отбил.

Узнав обо всем случившимся, Данте нахмурился. Больше всего ему не понравилось то, что попытавшиеся остановить меня волшебники были из Совета магов. Теперь он не настаивал на том, чтобы дать делу официальный ход.

— Долго мне еще здесь сидеть? — недовольно спросил он, когда я опять собрался уезжать.

— До вечера, — честно сказал я. — Мне некому больше доверить защиту дома и охрану свидетелей.

— Что изменится вечером?

— Увидишь. Пока мы опережаем наших врагов, надо действовать.

— Как ты собираешься арестовать Валерия? Это тебе не контрабандист из порта.

— У меня есть свои методы, — уклончиво ответил я.

— Обратишься за помощью к императору?

— Да, но не сейчас.

Тирион, как и Данте, грыз локти. Сидеть дома он не хотел, но я его заставил. Ему не было никакой необходимости охранять дом. Данте мог спокойно остановить практически любую атаку. Но мне бы Тирион только помешал.

Арестовать сенатора оказалось куда более проблематичным делом, чем я думал. Даже при том, что у меня на руках были реальные доказательства. А именно протоколы допроса Джона Мельника и нескольких других людей. Их мне быстро и без формальностей оформили в жандармерии. И дело даже не в том, что Валерий использовал свои связи, а в обычной бюрократической волоките.

Хуже всего то, что, когда я все-таки получил ордер на задержание и допрос Валерия Итара, его уже не было. Или он сам скрылся, поняв, что дело плохо, или его убрали. Скорее всего, последнее. Сенатор был нужен только как прикрытие сверху. Теперь, когда все раскрылось, он не нужен и слишком много знает.

Но зато я поговорил с Реджинальдом Малькольмом. Я рассказал ему обо всем, правда, без нескольких подробностей. Но главное он понял.

— Вот, значит, как. Опять восток.

— Опять? — переспросил я.

— Да, я хотел тебе рассказать, да как-то вылетело из головы, старость не радость, — вздохнул адмирал. — Поведали мне недавно, что в море возле побережья Восточной области перехватили корабль кунакцев. Полный корабль хорошего стрелкового оружия.

— Понятно.

— Что творится на востоке? — прямо спросил адмирал.

— Если бы я знал. Собирают оружие, угнетают местных жителей, готовится полномасштабное восстание. Хотел бы я понять только, почему они до сих пор не начали.

— Они еще не готовы, — предположил он.

— К чему? Восстание уже готово, оно может начаться в любой день. Скорее, наоборот, каждая спокойная неделя играет нам на руку. Мы накрываем их группировки, находим склады оружия, разбираемся с племенами кочевников. А они все ждут.

— Я поговорю кое с кем в Адмиралтействе. Пусть крейсера начнут патрулирование океана вдоль побережья Восточной области. И надо поднять вопрос о строительстве опорного поста флота.

— Почему его до сих пор там нет?

— Никогда не было необходимости в этом. Побережье там очень сложное, без хороших бухт. Сплошные рифы и скалы. К тому же ни одного портового города, даже рыбацких деревушек мало. Торговых путей там тоже нет. В общем, защищать там нечего.

— Все ясно.

— Валерий та еще скотина, но от Мельника я такого не ожидал, — покачал головой Реджинальд. — Сколько лет все это продолжается?

— Три года.

— Это дело нельзя так оставлять. Надо собирать заседание Ассамблеи.

— Ты хочешь все предать огласке?

— А ты против?

— Да, в этом случае огласка только повредит. Слишком много неприглядных фактов выплывет наружу.

— Я имел в виду не полное заседание, — объяснил адмирал, — а нескольких людей. Я все устрою, тебе надо будет только прийти и рассказать обо всем.

— Хорошо, но сначала надо разобраться с этим делом.

— Да, жаль, что тогда мы не могли избавиться от Валерия. Ладно, ошибки никогда не поздно исправлять.

— Не все ошибки можно исправить, — глухо ответил я.

Перед тем как пойти домой, я зашел в один маленький скромный храм. Сейчас сложное время для любых религий. Редкий проповедник может собрать сотню прихожан на службу. Люди верят в прогресс и в магию, а не в богов. Даже крупным культам тяжело, а этот маленький храм и вовсе едва не закрылся не так давно.

Пройдя через заснеженный двор, я тихо открыл дверь и зашел внутрь. Арья осталась на улице, она не любила храмы. Ни прихожан, ни жриц не было. Внутри здания было чисто и уютно. Из украшений были только цветные витражи и статуя богини за алтарем. Я подошел к статуе пожилой женщины в простом плаще с капюшоном и склонил перед ней голову.

Через несколько минут появилась жрица, молодая русоволосая девушка. Она тихо встала недалеко от меня, не желая мешать.

— Мир вам, — тихо сказал я.

— Мир вам, сэр Маэл. Вы давно не заходили к нам.

— Дела, — ответил я. — А где сударыня Варна?

— Мама приболела, и я не стала ее беспокоить. Позвать ее?

— Нет, пусть отдыхает. Что-то серьезное?

— Нет, просто простуда.

— В ее возрасте и это серьезно. Врача или целителя вызывали?

— Мама отказалась, — вздохнула девушка. — Она сказала, что все в руках богини.

— Через пару дней я приведу к вам девушку. Она, наверное, другой веры, но ей нужна помощь.

— Конечно, сэр, мы будем рады ей помочь.

— И все-таки вызови целительницу. Мне понадобится помощь твоей матери через пару дней. Передай ей, что мне надо провести ритуал посвящения. Она поймет.

— Хорошо, сэр.

— Хватит уже называть меня сэром, — недовольно сказал я. — Здесь я гость, а не хозяин.

Я достал из кармана толстую пачку империалов и протянул жрице:

— Возьми.

— Это слишком много для нас. — Девушка покраснела, но все-таки взяла деньги.

— Не стесняйся. Это всего лишь деньги, и вы потратите их с большей пользой, чем я.

Подходя к дому, я посмотрел на показавшуюся в темнеющем небе луну. Через пару дней наступит полнолуние, и это хорошо.

Дома меня ждал сюрприз. В гостиной сидел Данте и с кем-то разговаривал. Ральф забрал у нас с Арьей плащи и вернулся к уборке.

— К нам кто-то приходил?

— Да, сэр, гости сидят в гостиной. А другие… э… гости на кухне.

Из любопытства я сначала зашел на кухню. Четверо уже знакомых мне волшебников стояли на кухне и боялись пошевелиться. Приглядевшись, я заметил, что их шеи обвиты почти невидимыми нитями. А на одном из шкафов сидел один очень неприятный и голодный демон. Увидев меня, он злобно зашипел, но не шелохнулся. Волшебники с мольбой смотрели на меня. Шуточка в стиле Данте. Посадить людей под надзор демона.

А в гостиной меня ждал другой сюрприз. Молодого мага из клана Кархаров я не знал. А вот девушка мне знакома.

— Добрый вечер, Маэл, — мелодично сказала Лютеция Коэн.

— Добрый вечер, Лютеция Коэн аха Кархар, — сухо ответил я.

Зашедшая вслед за мной в гостиную Арья неприязненно посмотрела на гостью. Лютеция, насколько мне известно, всегда одевалась, как на бал или прием. Сейчас она была одета в белое платье с открытыми плечами. На руках белые атласные перчатки, а на шее — жемчужное колье. Даже при всем своем негативном отношении к ней я не мог не отметить ее красоту. Глубокие синие глаза, золотистые кудрявые волосы, уложенные в якобы небрежную прическу, чувственные розовые губы, классические черты лица. Многие аристократы и маги безуспешно добивались ее благосклонности, в том числе и Данте в свое время.

— Маэл, позволь тебе представить Колина Норана из клана Кархаров, — вежливо сказал Данте. — А это мой младший брат Маэл Лебовский.

— Рад приветствовать вас в своем доме, — произнес я и даже натянул на лицо обязательную улыбку.

— Пока мы тебя ждали, я им все рассказал, — обрадовал меня Данте.

— И чем ты руководствовался при этом?

— Нам все равно нужна помощь, а им можно доверять.

— Никто из клана Кархаров никогда не стал бы заниматься ничем подобным, — мягким голосом сказала Лютеция.

— Наш клан демонологией не занимается, да и боевой магией тоже, — подтвердил Колин.

Это было правдой, клан Кархаров никогда не специализировался в боевой магии. Что, однако, не помешало им во время гражданской войны убить пятерых Ларанов, в том числе и нашу с Данте бабушку.

— Мы уже давно расследуем это дело, — продолжила Лютеция.

— И как успехи? — холодно спросил я.

— Никак, — не моргнув глазом признала она. — Наше расследование давно зашло в тупик. Мы даже не представляли себе, для чего рабынь завозят в Райхен. Пока нас не просветил Данте.

— Ну хоть что-то вы знаете?

— Все, что они знают, ты уже сам знаешь, — усмехнулся брат.

Я едва не спросил, могут ли они вообще чем-нибудь нам помочь, но вовремя сдержался.

— Что нового узнал?

— Ничего. Валерий пропал.

— Неприятно, — заметил Колин. — Теперь, я так понимаю, ты тоже в тупике?

— Я веду расследование всего два дня, а уже сделал многое.

— Думаю, искать Валерия особого смысла нет, — вмешался Данте. — Ничего больше он нам не скажет. Нужно искать мага.

— Это не так сложно. Провести обыски…

— Да? — неприятно улыбнулся я Лютеции. — Вот скажи, у тебя дома есть что-нибудь особенное? Книги по запрещенной магии, артефакты, призванные существа? Я думаю, нет. Но ты разрешишь мне провести в твоем доме обыск?

— Нет, конечно, — холодно ответила девушка.

— Вот и ответ. Никто из магов никогда не позволит копаться в его вещах. Ни я, ни Данте, ни ты, ни Колин, никто не согласится на проведение обыска. Что уж говорить о главах кланов.

— Поэтому я и предлагаю доложить обо всем в Совет магов, — сказал Данте.

— Чтобы новоявленные темные маги залегли на дно? Да после первого же обыска все улики будут уничтожены, и никто ничего не сможет найти.

— Маэл прав, — неожиданно поддержала меня Лютеция. — Старики, засевшие в Совете, будут думать только о том, чтобы скрыть правду. Будет лучше, если они ничего не узнают.

— Да, но если мы нарвемся на клан магов? Мы сможем выжить при этом? — задал щекотливый вопрос Колин.

— Что за пессимизм? — возмутилась девушка. — Да, мы с тобой неважные бойцы, но защититься от удара трех-четырех магов сможем. А Маэл и Данте в бою стоят десятка обычных магов.

— Не все так считают.

— Не все представляют, чем бой отличается от дуэли, — заметила Лютеция. — Я всего раз в жизни была в бою, и мне этого хватило.

— Давайте сначала найдем врага, а потом уже будем думать, что с ним делать, — вмешался в спор Данте. — Как только добудем достаточно доказательств, сможем собрать хоть все кланы магов.

— Как ты собираешься найти виновных? — сухо спросил я.

— А вот это уже моя головная боль. Маэл, ты уже сделал многое. Теперь наша очередь.

— Необязательно допрашивать мага, чтобы узнать, что он задумал, — весело произнесла Лютеция и кокетливо посмотрела на меня. — Некоторые сами все готовы рассказать.

— Так что отдохни пока, брат, — добавил Данте. — Тем более что у тебя и других дел хватает.

— Благодарю за гостеприимство. — Лютеция встала с дивана и глянула на меня.

— Рад принять вас в своем доме, — сухо произнес я положенную по этикету фразу.

— Данте, он еще долго будет на меня злиться?

— Не знаю, Лютеция, — пожал плечами брат. — Он вообще-то не злопамятный, но ты сильно его задела.

— Понятно, — вздохнула она.

Уходя, Данте забрал с собой плененных волшебников, чтобы допросить их и узнать, кто отдал им приказ. Скорее всего, их использовали втемную и они не знали, на кого работают, но это хоть какая-то зацепка.

Выйдя на улицу, Лютеция повернулась к дому и повела рукой, накрывая его тонкой сеткой сторожевого заклинания. А ее спутник вызвал и поставил на стражу двух стихийных духов. Я сжал зубы, но ничего не стал делать. Такое откровенное вмешательство раздражало, но я понимал, что это лишним не будет.

За окном уже стемнело. С севера задул холодный ветер, и Ральф растопил камин. Арья пошла отдыхать, Тирион тренировался с оружием, Агнесса вместе с Майей расправлялись с тортом на кухне, а я читал старую книгу. Я ее и так хорошо знал, но делать все равно нечего. Да и освежить знания не мешало.

Книга была про войну светлых и темных магов. Хотя слово «война» подходило плохо. Ни светлые, ни тем более темные маги не были объединены в две большие группы, которые воевали друг с другом. Все кланы были сами по себе, и иногда заключались временные союзы. Войной это время называлось потому, что кланы светлых магов целенаправленно охотились за темными. А темные в свою очередь не упускали возможности убить светлых.

Долгое время между обеими сторонами существовал паритет. Кланы время от времени сходились в жестоких боях, теряли вассалов и даже своих членов, но дальше дело не заходило. Пока сильнейший клан темных магов Даркхолов не уничтожил небольшой клан светлых магов Лебовских.

Но горстка уцелевших магов сбежала в восточные пустыни между Исмарским эмиратом и Кунакским царством. Через полсотни лет семья Лебовских, объединившаяся с Лавантейнами, Исмарами, Майлами и Гартхальдами в один клан Ларанов, за несколько недель полностью истребила Даркхолов. Почему в почти уничтоженных семьях родилось так много сильнейших на то время магов, не знал никто. Но вскоре Лараны стали одним из сильнейших кланов светлых магов.

После этого светлые начали повсеместно уничтожать темных. Темные были перебиты, но потом началась охота за светлыми, которая продолжалась до бегства магов и волшебников в молодое Райхенское княжество. Но это уже другая история.

Эти события никогда не считались тайной. Книги были в открытом доступе. Но настоящая причина войны светлых и темных магов держалась в строжайшем секрете. И сами маги старались лишний раз о ней не вспоминать.

Минули века, и эта война стала частью прошлого. Но вот в моем доме гостит красноволосая ишара с Печатью Дара на теле. Некие маги приносят в жертву демонам десятки, если не сотни людей. А на востоке вволю похозяйничала полукровка.

Неужели нашлись те, кто решил возродить древние ритуалы и культы? Неужели они забыли, какие реки крови пролились из-за этого? Рождение полукровок, гибель целых народов, вымирание людей с красными волосами, сама война темных и светлых магов — всего лишь следствие этих культов. Вернее, того, что стояло за ними.

Я открыл последнюю страницу книги и увидел красочную картину. Под ней было написано: «Гибель одной из последних представительниц народа ишар от рук темных магов». Маги в черных балахонах стоят полукругом у алтаря, на котором лежит обнаженная девушка с красными волосами. Тело ее покрыто очень сложным рисунком из линий и рун. А за алтарем стоит Лорд Инферно во плоти…

 

Глава 3

РИТУАЛ

Сидеть сложа руки было непривычно. Но так уж получилось, что у меня нет опыта работы с магами. А вот у Данте он есть. Преступников среди магов он, конечно, не ловил. Предполагается, что среди магов преступников и предателей нет и быть не может. Но зато с интригами и подковерной борьбой глав кланов сталкивается почти ежедневно. Отец его недооценивает и считает только учеником. Но я знал, что Данте давно собрал вокруг себя группу молодых и талантливых магов из разных кланов.

В основном это были его собутыльники и собутыльницы. И вместе они не раз участвовали в разных сомнительных с точки зрения строгой морали развлечениях. Маги старого поколения на это смотрели неодобрительно, осуждая дружбу между магами разных кланов. Но времена меняются. Молодые маги обоих полов не хотели жить в затворничестве, посвящая всю свою жизнь изучению магии и борьбе за влияние с другими кланами. Они хотели иной жизни. И скорее всего, разношерстная компания Данте уже давно представляет собой реальную силу, готовую пойти наперекор воле глав кланов.

Кстати говоря, Данте не раз и не два звал меня в эту группу. Но я всегда отказывался. Не из-за самого Данте или его приятелей; а просто потому, что не хотел общаться с магами. Даже молодыми. Хотя, чего греха таить, не со всеми друзьями Данте я мог сесть за один стол. Например, это касается Лютеции Коэн.

Именно на эту компанию и собрался опереться Данте во время своего расследования. Ну и на свои полномочия члена Совета магов, конечно. Пока я сидел дома.

Справедливости ради надо заметить, что я не просто сидел дома. Я охранял Майю. Она была единственным доказательством существования культа темных магов. К тому же она была приманкой.

Печать Дара нельзя наложить на первого попавшегося человека. Зато можно наложить на первую попавшуюся красноволосую ишару. Проблема в том, что этот народ был почти полностью уничтожен во время войны светлых и темных магов. Уцелевшие остатки ишаров укрылись на Огненных островах. Там они постепенно смешались с обычными людьми и полностью утратили свои язык и культуру. Последние несколько веков они считались исчезнувшей расой, но время от времени на Огненных островах рождались люди с красными волосами.

Учитывая, сколько усилий требуется для наложения Печати Дара, Майя была не на вес золота, а гораздо дороже. Пожалуй, нашим врагам проще убить меня и ввязаться в войну с моим кланом, чем найти новую ишару и наложить на нее Печать Дара.

Помимо этого я продолжал расследование. Уже не лично, а через своих людей. Меня очень интересовал тот факт, что большинство пленных девушек отправляли на восток. Может быть, это совпадение, но я в это не верил.

Я связался с Харальдом и сообщил ему, что надо искать. Расследование шло сразу с двух сторон. Интересно только, к чему это приведет?

Сейчас меня волновал только один вопрос. Где центр заговора? Если на востоке, то это одно дело. А если в столице, то совсем другое. Мне и в голову не приходило, чего хотят заговорщики в Восточной области. Что же нужно заговорщикам в столице империи, понять не сложно. Власть. Или в Совете магов, или во всей империи.

Собрать побольше силы. Разгромить внезапным ударом сильнейшие кланы империи, подмять под себя остальные и навязать свою волю императору. Все легко и просто. И вполне осуществимо. А смута на востоке нужна только для отвлечения внимания.

Допив утренний чай, я лениво листал газету. Вчерашние новости уже никого не интересовали. Все политические обозреватели забыли о недавней борьбе против создания Палаты магии и теперь живо обсуждали рост рабочего движения.

Но в преддверии зимних праздников на страницах газет политика отошла на второй план. Пролистав страницы с обычными предпраздничными советами, я стал читать новости о технике.

— Что интересного пишут? — поинтересовалась Арья.

— Открыты регулярные рейсы дирижаблей между Янайрой и Киреной.

— Охота кому-то на них тащиться, — пожал плечами Тирион. — Поездом быстрее.

— Это если железная дорога есть. Между этими городами лежит очень неудобный горный хребет. Обычные дороги с помощью богов и нецензурных выражений проложить смогли. А вот железные — никак. Нужно горы убирать и ущелья засыпать. Инженеры подсчитали объем работы и посоветовали обратиться к волшебникам земли. А те такую сумму потребовали, что даже император почесал в затылке и сказал: «Пешком ходить полезно».

С недавних пор в моем доме стало непривычно шумно и весело. За столом собиралось столько людей, что приходилось накрывать стол в большой гостиной. В малой все не помещались. Ральф был невозмутим, но порой вздыхал, что работы прибавилось. А вот кухарка Аглая была рада. Она любила свою работу, но обычно оценить ее таланты было некому, кроме меня и Ральфа.

— «Провалом закончились испытания огненного орудия, — с любопытством прочитал я. — Эксперимент группы колдунов и огненных волшебников по созданию артиллерийского орудия, стреляющего снарядами не с обычным пороховым зарядом, а с магическим. После долгих и неудачных попыток совместить магию огня и обычное орудие энтузиасты решили пойти другим путем. Они создали заряженный огненной магией артефакт из обычного снаряда. По их замыслу в момент взрыва снаряда заклинание должно было сработать и усилить мощь взрыва в несколько раз. Но, увы, заклинание сработало в момент выстрела и разорвало орудие. К счастью, благодаря принятым мерам безопасности, никто не пострадал. Как нам удалось узнать у негласного руководителя проекта, несмотря на явную неудачу, останавливаться они не намерены».

— Глупо, — прокомментировала Арья. — Магия — это магия, а техника — это техника. Они хороши сами по себе, а не вместе.

— Не скажи, чего-то подобного стоило ожидать. Магам и волшебникам это, конечно, ни к чему, а вот колдунам может пригодиться. В конце концов, попытки создать холодное оружие с магическими свойствами тоже считали глупостью.

— Ну не знаю, — скептически покачала головой Арья. — Некромантам это точно ни к чему. Тирион, а ты что скажешь?

Задумавшийся парень вопроса не услышал. Он уже весь ушел в свои мысли и чертил вилкой в тарелке алхимические схемы и символы. Готов поклясться, он уже прикидывает, как можно скрестить алхимию и огнестрельное оружие.

Правда, любопытно вот что. Почему все начали эксперименты именно с оружия? И почему никому не пришло в голову создать на основе магии и техники что-то пригодное только для мирных целей?

Гораздо больше меня заинтересовала другая статья, из раздела «Культурная жизнь».

«Вчера вечером на бульваре Капуцинов высокой публике одноименного ресторана было продемонстрировано небывалое развлечение. Двое братьев Сумьер показали новое чудо техники, названное ими синематографом. С помощью невиданного ранее прибора — синемапроектора — братья показали на стене ресторана изображение двигающегося поезда! По словам очевидцев, посетители ресторана были потрясены зрелищем двигающегося прямо на них состава, некоторые в страхе даже вскочили со своих мест. Изобретатели заявили, что в их проекте нет никакой магии, но в это мало кто поверил. К сожалению, ничего больше по этому поводу мы не можем сообщить своим читателям. Но в ближайшем номере ждите подробного репортажа, интервью с изобретателями и мнения экспертов».

В паре километров от порта Райхена есть одно примечательное место. Гряда высоких холмов вплотную подходит к берегу, и в ясную погоду с них открывается замечательный вид на Медвежий залив. Первыми это место приметили военные и поставили несколько береговых батарей на случай нападения на город с этой стороны. Современные корабли вполне могли вести из этого залива обстрел столицы.

А потом кому-то из моряков пришло в голову, что это хорошее место для учений флота. После нескольких учений оказалось, что обычные учебные дуэли между кораблями и береговыми батареями собирают толпы зрителей. Благо до Райхена здесь всего ничего. О том, кто после этого первым догадался устроить здесь смотр флота, история умалчивает. Но теперь ежегодный зимний смотр императорского флота — любимое развлечение как дворян, так и обычных горожан. Присутствовал на нем и император.

Это было очень удобное время, чтобы встретиться с императором и доложить ему обо всем. Я не рискнул оставить Майю дома и взял с собой. К прогулке подготовился, как к вылазке в тыл врага. Взял с собой несколько боевых артефактов, дал парочку Арье и нарядил защитными амулетами Майю, как зимнюю елку. Заодно вручил оружие Тириону. Несколько простых, но надежных револьверов и саблю с выгравированными на лезвии рунами. Тирион, конечно, скривился, но подарок принял. Помимо этого, я собрал всех своих оставшихся в городе бойцов. Всех пятерых. К счастью, предосторожности оказались излишними и на нас никто не напал.

Сегодня я воспользовался своими привилегиями приближенного к императору лица и занял самое лучшее место. Зрителей сюда не пускали. Они занимали места на соседнем холме, на одной из построенных специально для этого террас. Цены разнились в зависимости от комфорта. Аристократы сидели на самой вершине, а обычные горожане толпились у подножия холма. А самые умные и бедные сидели бесплатно на соседней вершине, но уже без удобств.

А я прошел на Медвежью батарею. Вид с нее лучше, толпы здесь нет, а главное — здесь находится император. Хотя об этом знали не все. На высокой трибуне в окружении двора сидел его двойник, и все внимание было сосредоточено на нем.

Император Аврелий стоял на бруствере в форме артиллерийского офицера, но без знаков различия. С помощью амулета он наложил на себя облик другого человека. Вокруг него неприметно стояли несколько гвардейцев в форме простых солдат. Для всех окружающих он выглядел как простой офицер. Солдаты и офицеры батареи знали, что это не офицер, но думали, что это просто проверяющий из штаба со свитой.

Смотр флота уже начался. Боевые суда строем шли через залив вдоль берега. Первыми на полном ходу прошли легкие крейсера. За ними величаво и неторопливо следовали тяжелые броненосцы, дымившие всеми трубами. Проходя мимо трибун, корабли делали несколько холостых выстрелов.

Я оставил Агнессу и Майю рядом с Тирионом, а сам подошел к императору. Мое появление его не удивило, хотя мы и не договаривались о встрече. А вот то, что я ему рассказал, его сильно разозлило.

— Значит, кто-то убивает моих подданных? — ледяным голосом спросил Аврелий.

— Не просто убивает, ваше величество, а приносит в жертву демонам.

— Замечательно. Что ты намерен с этим сделать?

— То, что вы прикажете, — спокойно ответил я. — Но я собирался уничтожить их.

— А если это будет кто-то из твоего клана?

— Я убью его, но это невозможно. Никто из Ларанов никогда не занялся бы ничем подобным.

— Почему ты в этом так уверен?

— Потому что это так. Лараны небезгрешны, но есть черта, которую никто никогда не переступит.

— Понятно. Кто это может быть?

— Не знаю, — просто ответил я. — Но узнаю.

— Хорошо. Валерия уже ищут, но теперь я пошлю по его следу гончих Тайной канцелярии. Реджинальд Малькольм обратился с просьбой начать патрулирование побережья Восточной области и построить там базу снабжения флота. Что скажешь?

— Я думаю, это надо сделать.

— Значит, сделаем, — кивнул император. — Помощь нужна?

— Нет, — покачал я головой. — Пока нет. Но Агнессе опасно оставаться в моем доме.

— Не думаю, что опасность настолько велика. Но интересно, что все складывается в одну любопытную картину. Кто-то хочет развязать войну на востоке, чтобы мне пришлось ввести туда армию из других областей. И в это же время всем вдруг захотелось начать войну с Найхоном, чтобы сковать всю нашу колониальную армию и флот.

— А затем, связав нас по рукам и ногам, нанести удар в столице? — продолжил мысль я.

— Да, я сам бы поступил именно так.

Я промолчал. Это распространенное заблуждение многих политиков и стратегов. Думать, что твой противник поступит именно так, как поступил бы ты сам. Иногда этот прием срабатывает, но иногда нет. Если противник руководствуется совсем иными доводами, очень легко обмануть самого себя. Но я не мог не признать одного. Я бы, скорее всего, действовал точно так же, если бы хотел захватить власть в Райхене.

— Насколько опасна эта Печать Дара?

— Сама по себе она не опасна, — пожал я плечами. — Но это один из важнейших ритуалов темных магов. Сам факт использования Печати говорит о том, что это не рядовой культ демонопоклонников. Никто не станет накладывать Печать Дара, чтобы принести жертву мелкому бесу. Это означает, что они просят покровительства как минимум у архидемона, если не у Лорда Инферно.

— Использовать помощь столь сильных сущностей только для захвата власти?

— Подобное бывало в прошлом. Демонам обычно неинтересно, для чего используют их силу. Лишь бы плата была соответствующей. Получая человеческие жертвы, они могут дать знания, а для магов знание — это и есть сила. Любой, даже самый слабый клан магов может быстро сравняться в силе с Ларанами, Кархарами или Астреярами, а то и превзойти их.

После того как прошли броненосцы и тяжелые крейсера, из-за мыса медленно и величаво выплыл громадный линкор. Для более сильного эффекта рядом с ним были миноносцы, казавшиеся на его фоне мелкими лодками. Две орудийные башни развернулись в сторону берега и дали залп. Даже на расстоянии грохот выстрелов тяжелых орудий оглушал.

— Значит, все настолько плохо, — задумчиво сказал император. — Тогда на востоке тебе придется справляться в одиночку. Маги и войска останутся в столице. А в Восточную область я отправлю всего несколько отрядов.

Закончив разговор, я вернулся к Тириону и девушкам. Майя и Тирион смотрели на парад флота с большим интересом. А Агнесса, уже не раз видевшая его, объясняла им происходящее. Я отвлек Тириона и Майю и незаметно отправил Агнессу к отцу.

Тем временем началась вторая часть представления. К берегу на средней скорости шел средних размеров крейсер под черным флагом. Орудия были расчехлены и направлены на батарею.

— Батарея, к бою! — зычно крикнул один из офицеров.

Солдаты быстро начали готовить орудия к бою и разворачивать их в сторону приближающегося крейсера. Команда крейсера сделала последние приготовления и покинула корабль.

— Что это они делают? — спросил Тирион.

— Показательные стрельбы и представление для зрителей, — ответил я. — Это просто посудина, которой придали сходство с крейсером. Людей на корабле уже нет, и некоторое время им будут управлять призванные духи.

Крейсер дал залп, целясь прямо в батарею. Тирион невольно дернулся в сторону ближайшего укрытия, но остался стоять на месте. Снаряды были холостыми, но для пущего эффекта рядом с батареей взорвали несколько зарядов, имитируя попадание вражеских снарядов.

Наводчики тем временем навели орудия на цель.

— Приготовиться!

— Открой рот и закрой уши, — сказал Тирион Майе.

— Зачем? — удивилась девушка.

— Сейчас узнаешь, — с улыбкой пообещал алхимик. — Закрой уши, а не то барабанные перепонки лопнут.

Я согласно кивнул, но сам просто прикрыл нас щитом. Он смягчит звуковую волну от выстрела тяжелых орудий.

— Огонь!

Пять орудий выстрелили одновременно. От грохота выстрелов, несмотря на защиту, у меня зазвенело в ушах. Возле обреченного крейсера взметнулись четыре здоровых столба воды, а пятый снаряд снес одну из труб корабля.

Не дожидаясь команды, солдаты готовили орудия к новому выстрелу. Из погребов уже тащили очередные снаряды. Орудия были старыми, и поэтому солдаты подтаскивали снаряды на небольших тележках. На новых береговых батареях уже стоят элеваторы для автоматической подачи снарядов.

— Огонь!

После корректировки все снаряды попали точно в цель. Несчастный корабль с оглушительным грохотом разнесло на мелкие щепки. К небу поднялся гриб дыма.

— Ого, — присвистнул Тирион.

— Впечатлен?

— Ага, столько взрывчатки запихнуть! Небось весь корабль забили, от носа до кормы.

— А как тебе стрельба?

— Ничего особенного, — пожал он плечами. — Корабль шел по прямой линии, почти не маневрировал и скорость не менял. Рассчитать упреждение — задачка для начинающих артиллеристов. Ответного огня не было. К тому же корабль доверху загрузили взрывчаткой, так что он от одного попадания взлетел бы на воздух. В бою все было бы совсем по-другому.

— Ты прав, — заметил я. — В бою все совсем по-другому.

Обратно мы возвращались в сопровождении двух десятков гвардейцев. Я был против этой свиты, но император настоял. Дома меня ждала записка от Данте. Он сообщал, что дело идет, но результатов пока нет. Ни Мелисса, ни Харальд пока ничего не сообщали. Значит, у них тоже ничего нет.

— Вскрываемся! — весело сказал я и выложил карты.

Тирион и Агнесса со злостью дружно бросили свои карты на стол, вовремя спасовавшая Арья только усмехнулась. За час они вдвоем проигрались мне в пух и прах. После того как кончились поделенные поровну фишки, они начали делать ставки за счет своих нехитрых накоплений. А потом играть в долг. Одна Арья смогла сохранить голову и свои фишки.

Я всегда считал, что глупо запрещать детям играть в карты. Запретное притягивает. Рано или поздно они все равно сядут за игорный стол. Гораздо умнее показать им опасность этого порока. Не обжегшись, не узнаешь, что огонь горяч.

— Ну что, — я с довольной улыбкой потер руки, — отыгрались, ребята?

— Маэл, ну мы же просто так играли, — неуверенно начал Тирион.

— Да, — кивнул я. — Мы играли просто так, для развлечения.

— Вот…

— Но свое месячное жалованье ты проиграл мне по-настоящему.

— Блин, — ругнулся он.

— Карточный долг свят. — Я повернулся к Агнессе: — Теперь ты, красавица. Что ты мне проиграла?

— Одно желание, — хмуро пробурчала девчонка. — Что мне, прокукарекать теперь или погавкать?

— Нет, это детские забавы, — злорадно усмехнулся я и, нагнувшись, прошептал ей на ухо свое желание.

— Что?!! — покраснев, вскрикнула Агнесса. — Ты… ты… да я…

— Карточный долг свят.

— Сволочь! — крикнула она и убежала наверх.

— Что ты пожелал? — с любопытством спросила Арья.

— Сейчас увидишь, — пообещал я. — И где ты так научилась в карты играть?

— Так ты же меня и научил, — пожала плечами девушка.

— Когда? — удивился я.

— В Восточной области. — Увидев, что я озадаченно почесал в затылке, она пояснила: — Это было, когда вы с Харальдом нашли бутылку самогона и вдвоем ее выпили.

— Я думал, мы сразу спать легли…

— Ага, почти сразу. Только перед этим Харальд успел сделать предложение Лире, а ты попытался сыграть со мной в карты на желание. Но при этом играл сразу за нас обоих, потому что я играть тогда не умела.

М-да, некоторые вещи лучше не вспоминать. И Харальду лучше продолжать думать, что мы просто выпили и улеглись спать в стог сена.

Агнесса спустилась через полчаса. Она испепеляющим взглядом посмотрела на меня, потом со свирепым выражением лица показала кулак Тириону. Сам парень стоял с отвисшей челюстью. Арья, не удержавшись, засмеялась над ними обоими.

— Смешно, да? — недовольно воскликнула девчонка. — Меня даже Софья не могла заставить так одеться!

Как бы Агнесса ни была недовольна своим нарядом, выглядела она в нем неплохо. Туфли на каблуках добавили ей роста и стройности. Длинное закрытое платье нежно-розового цвета с корсетом словно по волшебству превратило задиристую пацанку в красивую девушку из благородной семьи. Для завершения образа не хватало только подходящей прически и легкого макияжа.

— А тебе идет, — заметила Арья. — Хотя видеть тебя в платье непривычно.

— Ты такая красивая, — наконец смог произнести Тирион, за что сразу получил от Агнессы подзатыльник.

— Да ну вас всех!

— Да не переживай, тебе только один день в платье ходить.

— А-а! Целый день так ходить! — горестно воскликнула Агнесса.

На самом деле Агнессе платья не шли, да и носить их она не умела. Но как было не подразнить ее?

— Тебе бы каждый день так ходить.

— Ни за что!

Агнесса и Тирион быстро подружились с Майей. Бойкая Агнесса вообще легко находила общий язык с людьми. А Тирион привязался к ишаре потому, что стремился ее защитить.

Несколько дней я сидел дома безвылазно. Кто-то постоянно проверял защиту особняка на прочность. Сотни заклинаний и призванных духов пытались прощупать щиты, найти в них слабое место. А я пытался расшифровать заклинания и найти их авторов. Получалось плохо и у них, и у меня. Ни один разведчик не смог проникнуть дальше первого слоя. И я в свою очередь не мог узнать, кто пытался следить за мной.

А заодно я читал книги и решал одну сложную задачу.

Майя так часто раздевалась передо мной, что уже почти не стеснялась своей наготы. В очередной раз внимательно рассмотрев Печать Дара, я облегченно вздохнул. Я оказался прав, у меня есть шанс спасти девушку.

— Я знаю, что можно сделать, чтобы помочь тебе. Но от тебя кое-что потребуется.

— Что потребуется? — робко спросила она.

— Тебе придется стать жрицей одной богини.

— На всю жизнь? — грустно спросила Майя.

— Да, — мягко ответил я. — Тебе предстоит посвятить всю свою жизнь службе в храме. Не самая завидная судьба для молодой красавицы. Но быть жрицей лучше, чем быть монахиней в Кунакском патриархате.

— И лучше, чем быть добычей демонов.

— Не переживай, тебя никто не тронет. Обещаю.

Данте был невесел. Он жадно пил чай и ел бутерброды. И, к моему удивлению, даже не заикнулся об алкоголе.

— Спасибо, Маэл, я уже третий день ем исключительно на бегу.

— Нашел что-нибудь?

— Ничего, — помрачнел Данте. — Ни одной зацепки, ни одного намека. Вообще ничего. Кто бы это ни был, следы он замел основательно.

— Ты допросил волшебников и Джона Мельника?

— Допросил, и не один раз. Они ничего не знают. Они видели магов, но те всегда скрывали свои лица. Все, что мы знаем, — они среднего роста и носят черные плащи с капюшонами.

— Хитры, выродки.

— Кстати насчет твоей первой просьбы.

— Узнал что-то?

— И да, и нет. Демоны не смогли мне ничего ответить по этому поводу, но у меня сложилось впечатление, что им запретили говорить о судьбе Марии.

— Интересно, — задумчиво ответил я. — Демоны сказали тебе хоть что-нибудь?

— Конечно, сказали, но ничего конкретного. Одно я понял точно. Тирион действительно открыл портал к демонам, но вот что произошло дальше? — Данте развел руками. — Я в растерянности. Впервые сталкиваюсь с тем, что демонам кто-то может что-то запретить.

— Ладно, это подождет, — махнул я рукой. — Что будем делать с темными магами?

— Понятия не имею, — честно признался Данте. — Мы можем провозиться еще пару месяцев, но, боюсь, ничего не узнаем.

— Да, и похоже, что на мой дом они напасть не рискнут. Они и в первый раз случайно в него сунулись.

— И что тогда делать?

— Есть один способ.

— Ты уверен? — выслушав меня, спросил Данте. — Это рискованно.

— Игра стоит свеч. Времени у меня не так много. Мне надо быть на востоке, а не здесь сидеть! Придется рискнуть.

— Хорошо. Может, мне пойти с тобой или послать кого-нибудь? На всякий случай.

— Нет, — покачал я головой. — Это может их спугнуть.

Больше всех против моего плана возражал Тирион. Сначала его возмутила сама идея использовать Майю в качестве приманки. Потом он разозлился, когда узнал, что остается дома. После долгого спора мне удалось его убедить в разумности этого решения. Нужно на всякий случай охранять особняк и Агнессу.

К моему удивлению, Арья тоже была против моего плана. Но она не отказывалась от участия. Чтобы не тревожить Майю, я ничего ей не говорил.

Время я рассчитал тщательно. До храма богини Шеалы, хозяйки небесных садов, от меня было недалеко. Когда-то давно именно Лараны принесли этот культ в Райхенскую империю. Кунакские инквизиторы давно разрушили все храмы Шеалы на востоке и убили последних ее приверженцев. Теперь ей поклоняются только в Райхене. Наша семья всегда покровительствовала этой религии, но это не спасло ее от угасания. Теперь осталось всего чуть больше десяти небольших храмов во всей империи.

Хозяйка небесных садов, защитница людей, была светлой богиней и помогала против демонов и их последователей. И ее покровительство не было пустым словом. Некоторые заклинания против демонов, известные только Ларанам, основаны на ее силе. И без ее помощи их невозможно использовать.

Тайные и запретные ритуалы существовали не только у темных магов. Своя древняя магия была и у светлых. Ее давно не использовали, но не забыли. И в это полнолуние я собирался провести один древний ритуал. В последний раз его использовали во времена войны темных и светлых магов.

В храме все уже было готово. Перед статуей богини стоял каменный стол. Вокруг горели свечи, и пахло ладаном. Жрицы в церемониальных одеяниях ждали нас. Арья нерешительно остановилась перед входом. Одна из младших жриц взяла ее за руку и провела в храм.

Старшая жрица Алисия Варна, уже пожилая женщина, стояла возле алтаря. Две ее дочери и две другие младшие жрицы встали полукругом перед столом. Арья пристроилась рядом с ними.

Я, держа за руку Майю, подошел к старшей жрице и поклонился.

— Все готово, сэр, — сказала она.

— Я вижу. Майя, раздевайся.

Одна из девушек забрала у нее одежду. Другая жрица накинула мне на плечи небесно-голубой плащ, расшитый серебром. Раздевшись догола, Майя легла на каменный стол и зябко поежилась.

— Холодно, — пожаловалась она.

— Потерпи, дитя, — ласково сказала жрица.

— Майя, перевернись на живот, мне нужно видеть твою спину. И можешь лечь поудобней.

Девушка послушалась и положила голову на руки. Она заметно волновалась и дрожала от холода.

— Начинаем.

Я провел рукой вдоль спины Майи. Черные символы на ее коже засветились темно-красным светом и зашипели. Майя застонала от боли.

— Потерпи, дитя, — нежно сказала старшая жрица. — Тьме в твоем теле не нравится присутствие силы богини.

Я закрыл глаза и стал погружаться в транс. В храме моей покровительницы мне очень легко это сделать. Жрицы начали петь хвалебную песнь и заодно призывать хозяйку небесных садов. Своими красивыми голосами девушки старательно выводили мелодию, не подозревая, насколько важно их участие. И это к лучшему. Меньше будут волноваться.

Внутренним зрением я видел сгустившийся вокруг нас серебристый туман. Он мягко обволакивал всех присутствующих, в том числе и Арью. Что бы ни думала о себе и своей силе некромантка и что бы ни думали о некромантах и некромантии жрецы и священники, тьмы в ней нет. Зато тьма есть в Майе. Девушку окружал багрово-красный огонь, он почти полностью скрывал ауру красноволосой ишары. Темное пламя шипело и боролось с серебристым туманом.

Я сунул руки прямо в огонь и начал ритуал:

— Хозяйка небесных садов, защитница людей, великая Шеала, возьми под свою защиту эту девушку, Майю с Огненных островов.

Ритуал не требовал много магической силы, но был очень сложен и утомителен. Потихоньку, шаг за шагом, я распутывал сложное плетение чужих чар. Малейшая неточность, и все, второй попытки не будет.

Хуже всего то, что мне приходится одновременно концентрироваться на трех противоположных вещах. Я призывал силу богини. Распутывал чужое заклинание. Каждое из этих дел само по себе требовало большого внимания. А мне еще приходилось удерживать тонкую ниточку, сохраняющую связь моего сознания с реальностью. Потеряй я ее — потеряюсь в тонком мире. Я просто усну и забуду, зачем мне понадобилось сюда прийти. Для меня это не опасно, а вот что случится с Майей в этом случае, не знал никто.

Единственным ориентиром служила песня молодых жриц. Только она напоминала мне о моей цели и о том, сколько прошло времени. И все равно я едва не сорвался. Но неожиданно к хору присоединилась Арья, и ее чистый звонкий голос удержал меня.

Гимн богине подходил к концу, а значит, заканчивалось время для ритуала. Темное пламя сжалось в тугой шар, висевший между моими ладонями. А тело Майи окутывал серебристый туман. Я медленно сводил ладони, раздавливая своей силой темное пламя. И как только огонь исчез, ритуал закончился.

— И приношу в дар Майю и нарекаю ее Сакурой! — Имя я придумал спонтанно, поддавшись непонятному порыву. — И в знак этого накладываю Печать Дара!

Произнеся последние слова, я рывком вышел из транса и открыл глаза. В храме стало тепло, запахло цветущими деревьями. Тело Майи было обсыпано лепестками цветов вишен, слив, яблонь и других деревьев. А главное, символы и линии на ее коже поменяли цвет с черного на серебряный.

Молодые девушки изумленно переглядывались. Не каждый день можно увидеть проявление воли богини.

— Богиня почтила нас своим присутствием, — счастливым голосом сказала старшая жрица, в уголках ее глаз блестели слезы.

Я невольно улыбнулся, еще не подозревая, сколько правды в ее словах. Запах и лепестки цветов были всего лишь побочным явлением ритуала. Но Алисия говорила не про них. Я повернулся и увидел, что Арья вытаскивает из своих волос свежий цветок белой лилии.

— Что это?

— Дар богини, — ответила жрица. — Храни его.

Подарок со смыслом. У лилии много смысловых значений. Некоторые из них противоречат друг другу. Это и девственность, чистота, непорочность, любовь, плодородие, и, как ни странно, смерть.

— Все? — спросила Майя.

— Да, — ответила Алисия Варна и протянула ей белое, расшитое серебром платье. — Это теперь твое.

— Майя пока поживет в моем доме. Так будет безопасней для нее. Потом, когда все кончится, ты будешь жить здесь.

Наш разговор прервал раскат грома.

— Гроза? Зимой? — удивилась одна из дочерей Алисии.

Мы с Алисией одновременно посмотрели на потолок, а потом переглянулись.

— Прячьтесь, быстро!

— Богиня защитит, — твердо ответила она.

— Ее сила не так велика, как тебе бы хотелось! — резко ответил я. — Прячьтесь, в бою мне некогда будет думать еще и о вашей безопасности.

Несколько секунд она колебалась.

— Это приказ, — жестко добавил я.

— Идемте, девочки. — Жрица увела своих воспитанниц.

Я размял руки. Гром прогрохотал еще раз. Похоже, драться придется с другим магом воздуха. Никому иному не под силу вызвать грозу посреди зимы в этих местах.

— Пойдемте посмотрим, кто там пришел по твою душу, Майя.

Я вышел на крыльцо и вдохнул свежий морозный воздух. Звезды на небе прятались за стремительно набегающими темными облаками. Среди них мелькали всполохи молний. А на улице перед храмом собирался рой насекомых. Десятки тысяч летающих созданий вились столбом, словно не замечая сильного мороза.

— Мухи?!! — перепуганно воскликнула Арья.

— Хвала всем богам Райхена, нет, — ответил я. — Арья, Майя, бегите в храм! Быстро!

Но девушки замерли, в оцепенении глядя на невиданное зрелище. Несколько сотен ос полетели к храму, но едва они пересекли невидимую границу, как вспыхнули призрачным огнем.

— Увы, надолго защиты не хватит, — прошептал я себе под нос.

Насекомые собрались в один большой ком и образовали арку, через которую в наш мир зашел демон. Он был в облике обычного человека, одетый как средней руки дворянин. Вот только глаза у него были ярко-красными. Рядом с ним, словно верные псы, шли два ледяных демона.

— Надо же, действующий храм. Какая редкость в наши дни, — с насмешкой произнес архидемон.

Арья наконец очнулась и, схватив за руку Майю, затащила ее в храм. Демон подошел к границе защиты и прикоснулся к ней кончиками пальцев.

— Ай! — воскликнул он и отдернул руку. — Жжется.

— Что тебе нужно? — спросил я.

— Отдай девчонку, — просто ответил демон. — Она тебе не принадлежит.

— Вы ее не получите.

— Тебе меня не победить, юный самоуверенный маг, — насмешливо сказал демон.

— Да, — согласился я. — Ты сильнее меня, старше и опытнее. Но пока я жив, ты в этот храм не войдешь.

— Посмотрим, — улыбнулся демон. — Маэл Лебовский аха Ларан тэ Ласкье, встань на колени!

Демон узнал мое истинное имя так просто, как будто оно было написано у меня на лбу. В его голосе сквозила сила, способная сжечь город, но я устоял.

— У тебя нет власти надо мной!

— Ладно, по-хорошему ты не хочешь. — Он ничуть не удивился неудаче.

Мы одновременно вскинули руки и нанесли друг по другу удар. Невысокий забор между нами разлетелся даже не в щепки, а в пыль. В соседних домах вылетели все стекла. Наши силы столкнулись и перемешались. Его темный ветер начал давить на меня, не давая дышать.

— Не ты один тут повелеваешь воздухом, — холодно заметил демон. — Фас!

Ледяные демоны кинулись на меня, легко пройдя сквозь защитную ауру храма. Я откинул их в сторону волной воздуха, но это их только задержало.

— Ветер, равных которому нет, воздух, дремлющий на бескрайних пустынях, духи этого мира, — я говорил на старом языке магов, обращаясь к своей стихии, — призываю вас на бой с тьмой иного мира! Поднимись, пыльная буря!

— Южный ветер не придет тебе на помощь! — закричал демон на том же языке. — Песчаной буре нет места здесь, наивный маг!

Будь у меня время, я бы усмехнулся. Демон попался на простой обманный ход.

— Ветер, равных которому нет! Воздух, дремлющий на бескрайних ледяных пустынях! Поднимись, буря снежной пыли! Ветер севера!

Воздух вокруг меня взревел сильнее урагана и опять отбросил ледяных демонов. Лицо демона покрылось сотнями мелких царапин. Это мелкие ледяные пылинки на большой скорости сдирали с него кожу.

— Этого слишком мало, чтобы остановить меня, — покачал головой демон.

— Я знаю, — прохрипел я.

Демон начал сдавливать мою грудь и шею, не давая сделать вдох или произнести заклинание. Он попросту душил меня, и всей моей силы не хватало, чтобы разжать невидимые тиски.

Хорошо, что не для всех заклинаний требуются слова. Я не обрушил призванный ледяной ветер на противника. Это слишком опасно и бесполезно. Снежный буран разрушит полгорода, но не причинит вреда демону. Вместо этого я создал высоко в воздухе гигантскую воронку. Закручиваясь все быстрей и быстрей, она стала расти вверх и вниз. Нижний край воронки вскоре разорвал слой облаков и продолжил спускаться ниже.

Мой противник насмешливо смотрел на меня. Мы продолжали бороться, и я в этой борьбе проигрывал. Я был не в силах сделать ни вдоха и начал задыхаться. Мой ветер сорвал с него одежду и кожу, но непохоже, чтобы ему это сильно вредило.

Уже едва удерживаясь на ногах, я посмотрел на небо. Гигантский смерч ударил демона со всей своей яростью. Верх воронки достиг верхних слоев атмосферы, и ледяной воздух обрушился вниз, прямо на демона. Нисходящий поток — одно из сильнейших заклинаний магии воздуха.

Все вокруг места удара моментально оледенело. Невероятно быстрый вихрь выдрал камни из мостовой и раскидал во все стороны. Несколько камней на большой скорости попали в ледяных демонов и убили их. Остальные насквозь пробили стены соседних домов, надеюсь, что никто не погиб. Ледяной воздух разошелся волной по всем окрестностям, насмерть замораживая мелких животных, не успевших убежать подальше от места боя. Хочется верить, что люди не попали под эту волну.

— Неплохо, — прохрипел потерявший человеческий вид демон, — но этого мало.

Он взмахнул рукой и одним ударом уничтожил мой вихрь. Его тело покрылось толстой коркой льда, но он словно не замечал этого. Насекомые, летавшие вокруг моего противника, погибли, раскиданные сильным вихрем и замороженные холодом.

— Этого достаточно, — восстановив дыхание, ответил я.

Яркая вспышка на мгновение осветила весь город. Мы с демоном одновременно посмотрели в сторону вспышки. Высокий шпиль Совета магов светился ослепительным белым светом. А с неба в демона прилетело копье из чистого света. Оно насквозь пробило тело архидемона. Силы, вложенной в это копье, было достаточно, чтобы создать сотню нисходящих потоков зараз.

— Ты думал, я один маг в этом городе?

Демон весь перекосился от боли и ярости. Он не успел оправиться от одного удара, как на него обрушился следующий. Первыми зазвонили колокола на храме Святого Алехандро, им вторили колокола с часовни возле казарм гвардии, потом гулко ударили большие черные колокола Темной церкви. Скоро во всех храмах города звонили в колокола, чего в Райхене не случалось очень давно.

— Агх-хр, — прорычал демон сквозь зубы.

Последними звонко зазвонили колокола Императорского храма. Сам по себе церковный звон не мог причинить вреда демону. Но он был необходимым фоном для заклинания, которым маги накрывали весь город. Оно безвредно для всех обычных людей или нелюдей, но смертельно опасно для вампиров, призраков и другой нежити, а также очень неприятно для демонов.

— Мне это не нравится, — с ненавистью в голосе проревел демон, — но глупо думать, что меня это остановит!

— А мне и не нужно тебя останавливать, достаточно просто задержать. Тебя обнаружили, и скоро все сильные маги и волшебники столицы начнут охоту. Даже Повелителю Мух не справиться со всеми магами Райхена. А тебе нечего и пытаться.

Демон рванулся ко мне и легко прорвался сквозь защиту. Я ударил в него добрым десятком разных заклинаний, но они его только немного приостановили.

— Хозяйка небесных садов, заступница простых людей, дай сил защититься от тьмы, дай воли преодолеть страх, дай веры победить зло!

— Думаешь, эта забытая и беспомощная богиня тебе поможет? — расхохотался демон. — Защитница сирых и убогих! Хорошую она тебе помощь окажет!

В левую руку я взял свою шпагу, а в правую — созданный из света меч. Все, что я мог сделать, уже сделал. Я задержал демона, ни много ни мало, на пять минут. Теперь все зависит от того, как быстро придет подкрепление.

С двумя клинками в руках я едва успевал отбивать его атаки. Он дрался голыми руками, но демону и голых рук достаточно. Пару раз он едва не задел меня своими когтями. Отбивая очередной удар шпагой, я сделал выпад мечом и успел попасть в демона, прежде чем он отпрыгнул.

Враг зашипел, зажимая обуглившуюся рану рукой. Мы уже не использовали магию. Я восстанавливал силы, а демону мешала защита, наложенная на весь город. Над императорским дворцом небо заполыхало от заклинаний. Демоны появились и там. Хороший ход, теперь Совет магов будет думать в первую очередь о защите императора, так что подкрепления можно не ждать.

Взвыв от ярости, мой противник прыгнул на меня, окончательно принимая демонический облик. Уйти из-под удара я не успевал, оставалось только защищаться. Или нападать. Не думая о последствиях, я шагнул навстречу врагу и выставил меч и шпагу. Демон всей своей массой обрушился и подмял меня под себя. Но больше он ничего сделать не смог.

Меч из света вспыхнул внутри тела демона, сжигая его внутренности, а через шпагу я послал разряд молнии. С яростным ревом демон отскочил от меня. Но и мне досталось. Несмотря на выставленные в последний момент щиты, его когти пробили мне живот. А когда я попытался встать, оказалось, что левая нога сломана чуть ниже коленки.

Живот я залечил на ходу, благо рана оказалось неглубокой. А вот на ногу пришлось наложить шину, иначе я бы далеко не ушел. Полностью лечить перелом времени не было. Не обращая внимания на боль, я сам атаковал демона. И заставил его отступить. Нанося быстрые удары, я опять начал собирать тучи над собой. Уже не ураган, а небольшую грозу. На большее сил не было.

Я попытался обмануть его, создав фантом и став невидимым, но безуспешно. Демон видел меня и не обращал внимания на обман. С другой стороны храма послышался грохот. Я почувствовал, что Арья использовала сразу несколько сильных заклинаний. Она слишком неопытна, чтобы в одиночку драться против демона, но я ничем не мог ей помочь.

Демон уже не пытался разговаривать. Он только ревел, но так, что его было слышно, наверное, даже в Высоком городе. Отбивая мои удары, он отступил обратно на мостовую. Я отпрыгнул назад, разрывая дистанцию, и ударил магией. Отдачей от удара окончательно разрушило стоявшие рядом дома.

В храме раздался еще один взрыв, я чувствовал, что Арья сражается не на шутку. Демон встал, его раны заживали очень быстро. Через несколько секунд на черном хитиновом панцире уже не было никаких следов от ударов. А у меня закончились силы. Я собирал энергию откуда только мог, но ее не хватало. В Райхене слишком много магов и волшебников, и все они черпали энергию из окружающего мира. Я с тоской вспомнил изобилие силы на востоке. Там мне и с Пожирателем душ было не так сложно справиться. Впрочем, архидемон и в Риоле был бы для меня непосильным противником.

Противник слегка согнул колени, готовясь к прыжку. Я собрал остатки сил и приготовился. Смерти я, как и любой маг, не боялся. Но умирать очень не хотелось.

Внезапным ударом демона буквально размазало по земле. Несколько конечностей просто оторвало. И прежде чем он успел хотя бы приподняться, в него ударило сразу пять «копий Лерния». Отец на полном скаку пронесся по улице и достал старинный меч.

Оторванные куски плоти демона вернулись обратно и приросли к его телу. Он заревел так, что на соседних улицах разбились стекла. Отец указал острием меча на демона и атаковал его. Такого боя я еще никогда не видел. Мощь главы клана просто поражала. Он сплетал сложнейшие заклинания быстрее, чем я успевал их прочитать.

Демон не успевал ничего сделать, ему оставалось только защищаться от града ударов, каждый из которых мог его испепелить. Поняв, что отцу моя помощь нужна не больше, чем телеге пятое колесо, я поспешил в храм.

Едва я дотронулся до ручки двери, как грудь пронзила сильная нестерпимая боль. Сжав зубы, я невольно схватился за ребра. Боль прошла, как будто ее и не было, но вместо нее внутри воцарилась странная ледяная пустота. Краем глаза я заметил, что на улице появились Данте и Лютеция. Хороши помощники, вовремя появились.

— Маэл! — обеспокоенно крикнул Данте. — Он задел тебя?

— Нет, — мотнул я головой и бросился внутрь здания.

Прямо возле входа корчился в муках демон. Он, как и архидемон, с которым я сражался, полностью воплотился в нашем мире. Одного взгляда хватило, чтобы понять, что демону конец. Небольшая черная сущность, вызванная из мира страшнее, чем Инферно, вытягивала его жизнь.

Задняя часть храма обрушилась и погребла под собой алтарь со статуей богини. На обломках стояли две полукровки, одна из них держала Майю. Мы с Данте одновременно атаковали их. Но одна полукровка отбила нашу атаку, а вторая призвала здоровую крылатую тварь и сбежала на ней вместе с добычей.

— Вот… — Данте крепко выругался и на ходу, без пентаграмм и кругов, вызвал несколько демонов. — Взять ее!

Призванные демоны, выполняя приказ, схватились с полукровкой. А сам Данте призвал тварь, отдаленно напоминающую маленького дракона. С ловкостью, говорящей о большом опыте, он запрыгнул на летуна и помчался за сбежавшей полукровкой.

Было ужасно тоскливо, пустота в душе словно съедала меня изнутри. Посмотрев по сторонам, я увидел лежащую на полу Арью. Одежда была целой, и ран не было. Но ее кожа была неестественно бледной.

Я сел на пол рядом с ней и провел пальцами по щеке. Слов не было ни высоких, ни низких. На улице отец продолжал драться с архидемоном. От их ударов храм сотрясался и грозил полностью обрушиться. Демоны, призванные Данте, рвали полукровку на заднем дворе. В городе по-прежнему звонили все колокола. Наверное, были и другие демоны, попавшие в город. А я просто сидел у тела напарницы и молча смотрел на нее. Воскрешать мертвых я не умел.

— Маэл, что случилось? — подошла ко мне Лютеция.

— Она сражалась до конца, — спокойным голосом сказал я. — Будь у меня больше сил…

— Подожди… — Она нагнулась к Арье и провела ладонью над ее телом. — Время еще есть.

Лютеция действовала быстро, но спокойно. Она разрезала тонким ножом одежду на груди девушки и сделала несколько неглубоких надрезов.

— Мне нужна твоя сила.

— Бери. — Я закатал рукав и протянул руку.

— Мне некогда, возьми ее нож. — Лютеция продолжала вырезать фигуру прямо на коже некромантки.

Я достал из ножен на поясе ритуальный нож Арьи. И с силой полоснул по руке — вместе с кровью из меня стала выходить и моя сила. Лютеция положила одну ладонь на фигуру на коже Арьи, а другую — на порез на моей руке.

Лютеция сидела с закрытыми глазами и что-то беззвучно шептала. От напряжения девушка вспотела. А меня начала бить мелкая дрожь. Лютеция быстро забрала у меня остатки сил, но этого было мало. Я уже давно брал силу везде, где мог: из воздуха, деревьев, людей, собирал остатки рассеивающихся сильных заклинаний, но не хватало. Отдавать приходилось больше, чем я успевал взять.

Без колебаний я убрал внутренние щиты и позволил Лютеции забирать силу напрямую. Говоря образно, я превратил себя в источник энергии. Добровольно приносил себя в жертву. В каком-то смысле это тоже древняя магия светлых магов. В тяжелейших битвах прошлого маги, потратившие все силы, в прямом смысле приносили себя в жертву, превращая себя в источник для своих соратников. Когда Лютеция закончила, я уже с трудом сохранял сознание.

— Сколько лет жизни ты отдал? — устало спросила Лютеция.

— Какая разница, — усмехнулся я.

Я с трудом приподнялся и укрыл слабо дышащую Арью своим плащом.

— Спасибо. — Я с благодарностью посмотрел на Лютецию.

— Не за что, — невесело улыбнулась она. — Я это сделала не ради нее. Мало ли в стране некромантов?

— Я знаю, — тихо ответил я.

Именно это сказали мне после смерти Лейны. Мало ли в стране некромантов? Одним меньше, одним больше. Никто не придал этому значения. Их волновала не гибель некроманта, а то, что я провалил экзамен.

Оставив Лютецию рядом с Арьей, я вышел из храма. Бой между отцом и демоном продолжался. Отец беспрестанно атаковал архидемона высшими заклятиями и держал дистанцию. А демон рвался схватиться врукопашную.

После очередного прыжка демон оказался опасно близко. Он прыгнул к отцу и одним ударом швырнул об ближайшее дерево. Тот и бровью не повел. За долю секунды до удара он создал два щита. Один прикрыл от когтей демона, второй защитил его спину во время удара о дерево. Сила броска была такова, что толстый тополь переломился в месте удара и рухнул, обрывая обледенелые провода. Но и демону пришлось несладко. Отец успел не только защититься, но и нанести несколько сильных ударов.

— Пора заканчивать! — проревел демон, бросаясь в последнюю атаку.

— Вот именно, — спокойно согласился с ним отец.

Когда он успел начертить на земле фигуру ловушки, не поняли ни я, ни демон. Неодолимая сила скрутила противника и не дала вырваться. Отец поднял меч и подошел к демону:

— А вот теперь поговорим, тварь. Зачем ты явился в наш мир? Кто тебя призвал?

Несмотря на непереносимую боль, архидемон рассмеялся:

— Я тебе не шавка с Изнанки. Не жди, что я отвечу на твою вопросы, испугавшись боли или смерти.

— Я в этом не сомневался, — кивнул отец и одним ударом меча снес ему голову.

С неба на своей зверюге спикировал Данте. Отпустив скакуна, он подошел ко мне и виновато покачал головой:

— Извини, не ожидал нападения.

Я досадливо скривился. Что толку теперь об этом говорить? Я тоже не ожидал. Вот только ни Арье, ни тем более Майе от этого не легче.

— Данте, Маэл, что происходит? — холодно спросил отец.

Мы с братом быстро переглянулись. Это было глупо, но…

Мне впервые за эту ночь стало страшно.

 

Глава 4

ОХОТА НА ЖИВЦА

Райхард Лебовский аха Ларан, глава семьи Лебовских и клана Ларанов. Один из сильнейших магов на сегодняшний день. В этом году ему уже исполнилось сто семь лет, но было бы глупо считать его стариком. Он опытен и силен. Он одинаково легко и быстро сплетал сложнейшие заклинания и хитрейшие интриги. Железной рукой управлял Ларанами и Советом магов, и сам император предпочитал лишний раз не задевать его интересы. А еще он был нашим с Данте родным отцом.

Было глупо даже подумать о том, чтобы попытаться обмануть отца. Мы рассказали ему все. Вернее, Данте рассказал все, а я — почти все. Но умолчал я только о том, что касалось востока.

— От Маэла я ничего другого и не ожидал, — холодно сказал отец. — Но ты, Данте, как ты мог так поступить?! Почему не доложил обо всем сразу? Ты хоть понимаешь, с чем вы столкнулись?

— Честно говоря, нет. — Данте попытался улыбнуться, но улыбка вышла кривоватой. — Маэл понял все лучше меня, поэтому и решил, кроме меня, никому ничего не говорить.

— Можно узнать, чем ты руководствовался при принятии этого решения? — язвительно спросил меня отец.

— Моим приказом, — ответил вместо меня подъехавший верхом император, его гвардейцы быстро оцепили район.

— Ваше величество, я не думаю, что вам безопасно здесь находиться, — обеспокоенно произнес отец.

Император только отмахнулся от него и с интересом осмотрел развороченную улицу.

— Маэл, надеюсь, тебе есть чем обрадовать меня, — холодно сказал Аврелий, глядя сверху вниз. — Разрушенный храм, улица, шесть жилых домов. Это того стоило?

— Нет, ваше величество, — устало покачал я головой. — Мы ошиблись.

— Мы ждали магов, а не демонов, — добавил Данте. — Маэл посчитал, что маги рискнут напасть на него и попытаться отбить жертву. Но все пошло не так.

— Вы в своем уме? — рявкнул отец. — Ладно Маэл, но ты, Данте? Ты же демонолог! Как ты мог не подумать о том, что демоны явятся за жертвой? Это же Печать Дара! Да за ними порой Лорды Инферно не гнушались лично ходить!

— Хватит, — оборвал его император. — В ошибках будем разбираться позже. Как демоны смогли напасть на город?

— Ваше императорское величество, для демонов не существует границ или укреплений. Если их призвали в наш мир, они могут появиться практически где угодно, кроме особо защищенных мест вроде домов магов, храмов или вашего дворца, — ответил Данте.

— Ясно. Разговаривать на улице нет смысла. Через два часа в моем кабинете жду полного доклада обо всем произошедшем этой ночью.

Император, не дожидаясь ответа, повернулся к нам спиной и поскакал обратно. Отец недовольно посмотрел на нас и тоже пошел по своим делам. Из храма вышла Лютеция.

— Давно я так не ошибался, — тяжело произнес Данте.

— Лучше скажи, почему ты появился позже отца?

— На нас напали демоны, — коротко ответил он. — Атака была неожиданной. Я знал, что ты сражаешься, но ничем помочь не мог, пока не появились другие маги. Только тогда я смог вместе с Лютецией прорваться к тебе.

— С Арьей все в порядке?

— Почти, — ответила Лютеция. — Ей надо спать не меньше суток, а потом еще неделю отдыхать. Она умерла не от удара, а от сильнейшего истощения.

— Умерла? — удивленно спросил Данте.

— Я вернула ее душу обратно.

— Встретимся у императора, — сухо сказал я, не желая выяснять отношения.

Я не снимал с себя вины за случившееся, в конце концов, это был мой план. Но из-за промедления Данте Арья чуть не умерла, а Майя опять оказалась в плену.

Император принял нас в своем обычном кабинете. Он единственный сидел на кресле, остальные были вынуждены стоять, так как ни стульев, ни другой мебели в кабинете не имелось. Маленький способ продемонстрировать превосходство и добавить неуверенности собеседнику.

Еще раз внимательно выслушав всех, правитель задумался. Я спокойно стоял рядом с картой страны на стене. Данте неуверенно мялся посередине кабинета. А отец и дядя стояли у другой стены. Особняком, возле входной двери, примостилась Лютеция. Она не хотела присутствовать, но выбора у нее не было.

— Итак, некий клан магов возродил древние ритуалы темных магов. Что намерен делать Совет магов? — прямо спросил император.

— Мы уничтожим их, — твердо ответил отец. — Но я не стал бы разглашать подробности дела. Если об этом станет известно, репутации магов будет нанесен сильный удар.

— Данте и Маэл. Что вы теперь собираетесь делать?

— Найти жертву. Демоны не могут долго пребывать в нашем мире, значит, охранять ее до ритуала жертвоприношения будут волшебники и, возможно, маги, — ответил я за нас обоих.

— Х-ха. Найдешь ты ее сейчас, — хмыкнул дядя.

— Я найду, — холодно отчеканил я.

— Найдешь, а что будешь делать дальше? — спросил отец.

— А дальше убьем их, возьмем пленных и допросим. Так или иначе, мы прервем ритуал и выследим магов. — На этот раз вместо меня ответил Данте.

— Все надо сделать без лишнего шума, — раздраженно сказал отец. — И так теперь придется сваливать всю вину за появление демонов на культистов.

— Сделаем.

— Вы? — с сарказмом спросил отец. — Вы уже устроили.

— Операцию закончат Данте и Маэл. Командовать будет Данте, — приказал император.

— Ваше величество! Я возражаю против этого, — резко сказал отец.

— А вы будете заниматься более важным делом, — с улыбкой добавил император. — Охранять меня от возможного нападения демонов. Вы же не собираетесь доверить это молодым и неопытным магам?

— Нет, конечно, ваше величество, — скрепя сердце согласился отец, дядя согласно кивнул.

— Значит, решено, — жестко сказал Аврелий. — Данте, сколько нужно времени на подготовку операции?

— Э-э, восемь или шесть часов, — быстро ответил не ожидавший этого вопроса Данте.

— Значит, через восемь часов вы должны быть возле убежища, где держат жертву. Бери столько магов, сколько успеешь собрать. Я отдаю в твое распоряжение роту гвардейцев. Твоя задача — захватить убежище магов, которое найдет Маэл, и взять пленных. Вопросы?

— Нет, ваше величество. — Данте невольно подтянулся и отвечал как военный.

— Маэл?

— Да, ваше величество.

— Свою задачу ты знаешь. Все свободны, сразу после операции на доклад ко мне.

Через шесть часов мы стояли в нескольких километрах от небольшой дворянской усадьбы. Поместье уже окружено гвардейцами, теперь даже магу сложно будет пройти мимо оцепления. В гвардию императора отбираются люди с очень редкой способностью сопротивляться магии. Они специально тренируются для борьбы с магами или волшебниками. Многие из них — колдуны, вооруженные сильными артефактами.

Я закрыл глаза и погрузился в особый транс, знакомый шаманам и друидам. Отделил свое сознание от тела и расщепил на неисчислимое множество частиц. Я словно бы слился с потоком воздуха, на время став частью стихии. А потом устремился вперед, к стоящему впереди зданию. Через тысячи невидимых отверстий воздух проник в дом и быстро разошелся по всем комнатам. Затем проник в подвал и глубже. Туда, где пылающие невидимым огнем знаки отпугивали стихийных духов, сильфов и мелких демонов. Другие знаки надежно защищали от всех известных способов прослушивания, подглядывания и всех поисковых заклинаний, но не от воздуха.

— Майя там. — Я вышел из транса. — Дом охраняют десять волшебников разных стихий. Внутри еще десять волшебников и два десятка колдунов. В подвале двенадцать волшебников, тридцать два колдуна, пять пленниц и три человека с закрытыми аурами.

— Маги? — переспросил Данте.

— Не уверен, возможно, сильные волшебники, но, возможно, маги.

— Начинаем. Алира, Игвар, Нейла, следите за Изнанкой. Чтобы никто не сбежал! Если что, сразу зовите на помощь.

Для штурма усадьбы Данте собрал много молодых магов, часть из них я знал хорошо, часть не очень. Но все они беспрекословно слушались Данте.

— Астреяры! — Данте повернулся к группе магов одного из сильнейших кланов. — Вы — основная ударная группа. Врываетесь в дом и сразу пробиваетесь в подвал. Я пойду с вами.

— Хорошо, — кивнул светловолосый маг, возглавлявший их. Насколько я помнил, он наследник главы клана.

— Кархары, вы в резерве. Вступите в бой только после моего приказа. Ну а Лараны идут первыми. Мы разберемся с внешней защитой поместья. — Данте повернулся к нам. — Кали, ты атакуешь первой, убиваешь тех, кто защищает поместье снаружи, и пробиваешь внешнюю защиту дома.

Наша с Данте троюродная сестра с холодной улыбкой согласилась. Она владела магией холода и смерти и не случайно носила имя богини смерти одного из соседних миров. Кали пользовалась не чистой магией, а смешивала ее различные виды, что доступно только магам. Из магии огня и воды получилась магия льда. Соединив магию льда и ветра, она создала магию холода. А добавив к ней немного некромантии, она стала Кали. Но у нее была одна проблема. Она не умела драться, она умела убивать.

— Остальные прикрывают меня и Кали. Маэл, у тебя своя работа. В бой по возможности не ввязывайся. С тобой в паре пойдет Лютеция.

— Напарник мне не нужен, — холодно возразил я.

— Это приказ, — спокойно ответил Данте. — Лютеция, будешь во всем слушаться Маэла и прикрывать его.

— Да.

— Всем все ясно? — Данте обвел всех взглядом. — Бой будет жарким. Нам придется штурмовать место, которое укрепляли маги. Не вам объяснять, что это значит. Но нужно не просто захватить поместье и убить всех его обитателей. Поэтому основная задача — дать возможность Маэлу прорваться в подземелья.

Данте выдержал паузу и продолжил свою вдохновляющую речь:

— Я не буду вам говорить, зачем нужна эта операция. Для нас главное то, что это первая полномасштабная схватка нашего поколения. От нее зависит, как к нам будут относиться другие маги. Будут ли они по-прежнему считать нас детьми или наконец признают, что времена изменились.

Молодые маги сели на лошадей и легкой рысью направились к усадьбе. После речи Данте их настроение немного изменилось. Они посерьезнели, легкие шутки и смешки пропали. Я чувствовал, что все они собирают силу. Готовятся к бою, вспоминают заклинания и настраиваются на сражение. О чем они при этом думали, я не знал.

После целого ряда неприятных историй я почти перестал общаться с другими магами. И не заметил, что они выросли. Я считал их детьми, продолжавшими играть в свои игры. С одной стороны, у меня было право так думать. Пока они танцевали на балах, я сражался против повстанцев на севере. Пока они изучали теоретическую магию, я на практике тренировался в боевой. Они влюблялись, флиртовали, дружили и ссорились, а я занимался расследованиями сложных и грязных дел в разных уголках империи. Они сражались на потешных дуэлях, а я убивал людей.

С другой стороны, я свободен. Настолько, насколько это возможно для меня. А они жили под постоянным гнетом своих родителей. То нельзя, другое нельзя, а это вообще запрещено. А что можно? Можно сидеть в пыльных библиотеках над старинными фолиантами, можно строить козни другим кланам, бороться за влияние. Сложно сказать, сколько было несчастных магов, осмелившихся влюбиться в представителя враждебного клана. И что такого, что война между кланами случилась двести лет назад?

Бунт молодых назревал давно. Но все дело было в силе. Чем старше маг, тем он сильнее. Поэтому мои ровесники покорно опускали голову перед старшими. До недавнего времени я поступал точно так же.

До усадьбы оставалось еще около километра, когда нас заметила охрана. Мы сильно не таились, просто хотели начать бой на ближней дистанции, чтобы меньше тащиться пешком по снегу. Лошади, кроме специально обученных, сильно пугаются магии и становятся неуправляемыми.

— Давай, — приказал Данте.

Охрана особняка пока ничего не предпринимала. Кали подняла небольшой снежный буран и обрушила на врага. Заклинание за несколько секунд насмерть заморозило троих волшебников. Остальные успели встать в круг и выставить щит. О контратаке они и не думали.

Смертоносный буран Кали обрушился на поместье, убивая всех, кто не успел укрыться под магическими щитами. Но вот сами щиты Кали сломать не смогла. Несколько минут она безуспешно боролась с ними, а потом хладнокровно призналась, что не справится.

— Они берут силу из подвала, — нахмурился Данте. — Разорвать сможете?

— Нет, — ответил Лаэн, наш троюродный брат. — Отсюда не получится.

— Можно пробить щит, тогда Кали их убьет.

— Можно сделать еще проще, — спокойно добавил я.

Я снял с себя тяжелый меховой плащ и спрыгнул с коня. Несколько минут разминался, а потом побежал по снегу к дому. Снежный буран мне не мешал, а, наоборот, помогал. Он скрывал мое присутствие и маскировал магию. На ходу я окружил себя целой сетью маскировочных чар. Заклинания накладывались одно на другое и полностью скрывали меня. Такая магия требовала не силы, а умения. Умения просчитать все до мельчайших подробностей, не упустить из виду ни одной детали, сплести все эти заклинания и удержать их на себе. А еще надо полностью скрыть свою магию и ничем не влиять на окружающую среду. Или, говоря проще, не оставлять следов. В общем, это высшая магия, но она того стоила. Я стал невидимкой для всех наблюдателей. Меня невозможно увидеть, услышать, почувствовать или унюхать.

Кроме маскировки я использовал одно интересное заклинание — эльфийский шаг. Не знаю, умели ли эльфы на самом деле ходить по снегу, не оставляя снегов, а я умел. С помощью этого заклинания.

Семь волшебников стояли полукругом перед входом в дом. Пятеро из них отражали атаку Кали, а двое готовили ответный удар. Причем готовили его очень хитро. Они встали за спины своих товарищей и прикрывались шумом от столкновения бурана Кали и щитов волшебников. Поэтому Данте и Кали ничего не замечали.

Я на бегу полоснул кончиком шпаги шею одного волшебника, а в другого метнул нож из воздуха. Оба рухнули на снег, обливаясь кровью. Их товарищи оказались не лыком шиты. Они мгновенно догадались, в чем дело, и до предела усилили свою защиту. А также ударили магией вокруг себя. Я предвидел это, поэтому заранее встал между ними и не попал под их заклинания.

Ближайший ко мне волшебник наглухо закрылся от магии. Я мог легко сломать его защиту, но на это мне потребовалось бы не меньше пяти — десяти секунд. За это время другие волшебники легко бы меня обнаружили. Поэтому я не собирался ломать его защиту.

Я ударил шпагой в спину волшебника. Магия плохо защищает от обычной стали. Пули и стрелы можно сравнительно легко остановить, а вот отбить удар меча, топора или шпаги очень сложно. Есть определенные приемы, но не все могут ими пользоваться. Лезвие шпаги легко прошло сквозь защиту волшебника, его одежду и тело. Для сильного волшебника это было болезненно, но не смертельно. Поэтому я послал через лезвие шпаги разряд молнии.

Волшебник мгновенно умер, а его товарищи даже не поняли, что произошло. Я отбросил в сторону фантом, и они с энтузиазмом набросились на него. И опять позволили мне безнаказанно ударить их в спину. Несколькими точными ударами я сломал щиты двух волшебников, и буран Кали мгновенно выпил из них жизнь.

Оставшихся добила Кали. Она легко сломала защиту растерявшихся охранников и убила их. Тем временем атака развивалась по плану. Из снежного бурана вынырнули маги клана Астреяров. Они с налету снесли внешнюю защиту дома и ворвались в него. Они не таились, наоборот, сражались яростно и шумно, используя сильные и эффективные боевые заклинания, в которых их клан знал толк.

Я дождался Лютеции и вместе с ней тихо залез внутрь через разбитое окно. Проход был свободен, Астреяры не только отвлекли на себя внимание охраны, но и снесли все защитные и сторожевые чары. Я укрыл и себя, и Лютецию маскировкой и осторожно начал пробираться к своей цели.

До подвала мы добрались легко. А вот дальше пришлось повозиться. Слои защиты шли один за другим. Через некоторые мне удавалось незаметно пробираться, а через некоторые — нет. Я мог их пробить, но тогда бы я раскрыл себя и не смог незаметно добраться до подземелий. Приходилось ждать, пока Астреяры не догонят нас и не снесут препятствие.

Но тогда мы с Лютецией оказывались меж двух огней. В хаосе перемешавшихся волн и отголосков от сталкивающихся боевых заклинаний прятаться еще легче. Но легко можно было попасть под случайное заклинание, а приятного в этом мало. Тем более что я не уверен, что смогу отбить боевое заклинание Астреяров.

Но все обошлось, и мы без происшествий спустились на нижний уровень подземелий. Пахло здесь характерно. Смертью, кровью и болью. Как ни старайся, но место жертвоприношения полностью очистить нельзя. В этом подземелье убивали людей, и не раз. И все маги хорошо чувствовали подобные вещи. А еще здесь были знакомые мне запахи, хотя слово «запах» не совсем подходит. Я чувствовал след демона, с которым недавно дрался, и след полукровки, укравшей Майю.

Данте приостановил атаку. Я понял, что Астреяры выдохлись и вместо них к бою готовятся Кархары и сам Данте. Наши противники воспользовались передышкой и лихорадочно готовились к обороне. Вот только ни демонов, ни магов я среди них не чувствовал, одни волшебники.

Я тоже ждал начала боя, чтобы быстро проскользнуть вперед и увидеть комнаты, где проходили ритуалы, до того как они пострадают в ходе боя. Это было ключевым моментом всей операции. Увидеть и понять, что именно делали новоявленные темные маги. Кому они приносили жертвы и зачем?

Я укрылся в темном углу одного из коридоров и успешно прикинулся частью интерьера. А Лютеция стояла за моей спиной и слишком тесно, чтобы это можно было посчитать случайностью, прижималась ко мне. Ее дыхание щекотало мне ухо. Будь я помоложе, это бы сильно отвлекало меня. А так я думал о чем угодно, только не о красивой девушке за моей спиной.

— Приготовься. Как только начнется бой, мы пойдем дальше.

— Ага, — еле слышно произнесла Лютеция.

— Что с тобой? У тебя голос дрожит.

— Мне страшно, — еще тише прошептала девушка.

Я досадливо посмотрел на нее, но ничего не сказал. Ей действительно страшно. Чем думал Данте, когда навязывал ее мне?

— Пошли!

Бой развивался успешно. Маги атаковали спокойно и последовательно, чувствовалось руководство Данте. Они втягивали защищавшихся волшебников в противоборство сил, а потом разрушали их заклинания и ломали защиту. Сил у волшебников было не меньше, чем у магов, но вот таланта не хватало. И это мне не нравилось. По моему плану на этом этапе мы уже должны были столкнуться с магами или приближенными к ним волшебниками, которые по силе и умению не уступают молодым магам, а по опыту превосходят. Одного волшебника уровня Рэндала Баха хватило бы, чтобы половина собранных Данте магов выложились до полного истощения.

Я быстро шел из одной комнаты в другую. В каждой комнате я останавливался на пару секунд и запоминал все, что видел: символы на стенах, защитные фигуры, магические схемы. Потом я все это тщательно зарисую на бумаге, и специалисты многое поймут. Каждый клан магов по-своему пользуется магией. Этот уникальный почерк очень сложно подделать и почти невозможно от него избавиться.

В одной из комнат я нашел, ни много ни мало, прямой проход в мир демонов. Оставалось только рвать волосы на голове и кусать локти. Создание этой парадной двери для демонов — пять лет работы и не одна сотня жертвоприношений. И все это не в диких северных лесах или восточных степях, а прямо под носом у Совета магов. Права народная мудрость: если хочешь что-то спрятать — клади на видное место. Каждый год организуются экспедиции в отдаленные уголки мира только ради того, чтобы уничтожить мелкий культ демонопоклонников, зачастую не способных вызвать в наш мир даже беса.

В предпоследней комнате мы увидели залитый свежей кровью алтарь и трех злых волшебников. Двое молодых меня не заметили, а третий сразу почувствовал мое присутствие. Он использовал старый, но эффективный фокус. Просто выбросил в пространство волну силы. Прежде чем я успел что-то сделать, она отразилась от моих маскировочных щитов, с головой меня выдав.

— Враг!

Седой волшебник кинул в нас с Лютецией горсть огненных разрывных шаров. Скрываться уже не было смысла, и поэтому я открыто отбил их в сторону. Оттолкнув девушку к стене, я выхватил шпагу и бросился в бой, одновременно посылая вперед воздушную стену.

Противники действовали слаженно. Отбив мое заклятие, они, не сговариваясь, разделили роли. Один волшебник атаковал меня магией с расстояния. Он бил простыми, но сильными заклинаниями. Второй достал шпагу и бросился врукопашную. А седой начал плести сложные чары, чтобы лишить меня сил, обездвижить и сломать мою защиту.

А мне пришлось одному отбивать летящие молнии, бороться против чужого заклинания, вытягивающего силы и жизнь. Ну и отбиваться от волшебника со шпагой. Впрочем, я не растерялся. Я понял, что они поступят именно так, как только их увидел. И еще до начала боя решил, как поступлю сам. Это ведь стандартная схема. Один отвлекает, второй связывает боем, а третий наносит удар.

Мой противник хорошо владел шпагой. После первых же ударов он едва не подловил меня обманным финтом. К тому же он сражался не только шпагой, но и магией. Волшебник едва не ослепил меня сильной вспышкой. В глазах зарябило, но я успел отбить его выпад, а сам без всякой магии ударил его кулаком в нос. Это было против всех правил дуэлей и поединков на шпагах. Не ожидавший этого парень на мгновение растерялся.

— Осторожней! — рявкнул его командир.

Волшебник неожиданно сделал резкий выпад в мою сторону. Но меня там уже не было. Когда он потерял меня из виду, я создал фантом, а сам отошел на шаг вбок. Его клинок пробил пустоту, а я одним ударом едва не перерубил его шею, лезвие застряло в позвоночнике.

Выдергивая шпагу, я замешкался на долю секунды. Разозленный смертью товарища, второй молодой волшебник ударил меня потоком своей силы. Я успел бы отбить его удар, но это не понадобилось. Меня прикрыла Лютеция. Я невольно восхитился простоте и изящности ее щита и тому, с какой легкостью она его сплела.

Под прикрытием Лютеции я ушел в сторону и атаковал разозлившегося волшебника. Простые атакующие заклинания он легко парировал, но при этом не заметил настоящей атаки. А это была одна из тех неприятных шуток, которые может вам устроить воздушный маг. Я убрал из окружавшего его воздуха кислород. Магические щиты против такой магии не помогали. Вскоре мой противник уже стоял на коленях и часто и судорожно дышал, но толку от этого не было. Против таких приемов существуют контрмеры, и, скорее всего, он знал их. Но вот в чем беда: от кислородного голодания в первую очередь страдает самое главное для мага или волшебника — мозг.

Седой старик с ненавистью посмотрел на меня. Я усмехнулся ему в ответ и поднял шпагу. Через мгновение мы уже дрались. Он сражался с отчаянной яростью, а я, как обычно, со спокойным хладнокровием. Мы одновременно сражались на шпагах, обменивались быстрыми ударами и пытались убить друг друга высшей магией.

Я не стал пытаться повторить прием с кислородом: он быстро двигался по комнате и, наверное, ожидал чего-нибудь в этом роде. Вместо этого я пытался обмануть его, отвлечь внимание, стать невидимым и ударить со спины. Но противник оказался опытным, и у меня не получалось его обхитрить.

Мне долго было непонятно, что пытался сделать противник, пока рядом со мной не начал открываться проход в мир демонов. Но, к несчастью для него, Лютеция не зевала и быстро разрушила проход.

Седой волшебник невольно досадливо глянул на Лютецию, и это оказалось его ошибкой. Он отвлекся всего на мгновение, но я успел ударить его шпагой чуть ниже колена. Волшебник взвыл от боли и тут же пропустил еще один удар, а потом еще один.

— Почему ты не добиваешь меня? — зло прошипел он, упав на пол возле стены.

— Ты нужен живым, — равнодушно ответил я. — Лютеция, займись тем раненым. Он тоже пригодится.

Девушка склонилась над почти задохнувшимся волшебником. В моем поступке не было ни капли жалости, только расчет. Живые они нам нужнее, чем мертвые, иначе я бы убил их всех.

К этому моменту бой уже закончился. В комнату зашел Данте, его сопровождали несколько магов, а также два здоровых темно-красных демона. Увидев, что драться уже не с кем, Данте взмахом руки прогнал демонов.

— Получилось? — сразу спросил он.

— Смотря что, — хмуро ответил я. — Вот этот дед, судя по всему, все, что у нас есть. Магов я не видел.

— А как же трое с закрытыми аурами?

— Это один из них, еще двое должны были попасться тебе.

— Понятно, — скривился брат.

Он подошел к привалившемуся к стене седому волшебнику и лениво толкнул его ногой:

— Сам все расскажешь или пойдем сложным, но интересным для нас обоих путем?

— Ты думаешь, я боюсь пыток, боли или смерти? — хрипло засмеялся волшебник.

Данте весело улыбнулся и сел на корточки рядом с ним:

— Да что ты знаешь о боли или пытках? У меня для тебя две плохие новости. Ты попал в плен к Ларанам. А вторая новость: ты попал в плен ко мне. Ты должен знать, что всех магов воспитывают с пеленок. И при этом с раннего детства развивают их сильные стороны. Так вот, мой брат — слабый маг, но его мало кто рисковал обижать. Потому что он всегда мог узнать, кто и что сделал. И мне тоже боялись делать пакости. Потому что я всегда мог спросить своего брата, кто это сделал, и жестоко отомстить. Очень жестоко отомстить. Ты все мне расскажешь.

Пока Данте разговаривал с пленником, маги снимали барьер, закрывавший вход в последнюю комнату. Там держали Майю. Я первый зашел в комнату, держа наготове несколько сильных заклинаний. Но в комнате никого не было.

— Здесь, наверное, держали жертв перед ритуалом, — заметила Лютеция, оглядывая комнату.

— Ага, — кивнул я в знак согласия и пошел искать девушку.

Майя неподвижно лежала в самой дальней камере. С тяжелым сердцем я опустился рядом и прикоснулся к еще не успевшей остыть коже. Я опоздал на какие-то полчаса. Когда штурм начинался, она еще была жива.

— Слишком поздно, — тихо ответила Лютеция на мой невысказанный вопрос.

От тоски и злости захотелось завыть. Я же все рассчитал! Но нельзя рассчитать человеческие чувства…

— Что случилось? — резко спросил подошедший Данте.

— Когда они поняли, что она бесполезна для них, они от злости забили ее до смерти, — ответила вместо меня Лютеция и показала на многочисленные синяки на теле девушки.

— …! — выругался Данте. — Всех пленных демонам скормлю.

Лютеция положила руку мне на плечо и попыталась утешить:

— Ты сделал для нее все, что мог.

— Ей от этого, безусловно, легче, — сухо ответил я.

— Если бы не ты, она бы стала добычей демона. А так она служит богине. Не самая худшая участь для простой смертной.

Я снял с себя плащ и накрыл тело Майи.

— Операция прошла успешно, я и не надеялась на это, — задумчиво произнесла Лютеция. — Теперь мы сможем вычислить клан отступников за несколько месяцев. Жаль, конечно, что мы не поймали самих магов, но и их волшебников достаточно.

— Пленница ведь погибла, — устало напомнил ей Данте.

— Жалко, — без особого сожаления согласилась Лютеция. — Но она все равно была обречена. Ведь так?

— Да, так, — сумрачно сказал Данте. — С тех самых пор, как мы втроем решили ее судьбу.

— Это был мой план, — сухо возразил я.

Выслушав доклад Данте, император хмуро посмотрел на него:

— Кто ответственен за провал операции?

Этот вопрос поставил всех в тупик. Отец искоса глянул на нас с братом. Глава клана Кархаров недовольно посмотрел на Лютецию, а она от этого взгляда побледнела. Данте озадаченно посмотрел на меня.

— Мы действовали по плану Маэла, — быстро сказала Лютеция.

Император с незаметной для всех, кроме меня, усмешкой повернулся в мою сторону.

— Я командовал операцией, значит, я и ответственен за успех или провал, — спокойно сказал Данте, не обращая внимания на предостерегающий взгляд отца.

— Ваше величество, все это было идеей Маэла, ему и нести ответственность, — произнес отец.

— Я не согласен, — устало сказал я. — Мы добились определенного успеха. Жаль, что не удалось захватить магов, но мы помешали проведению ритуала. Схватили людей, занимавших не последнее место в их сети.

— Но спасти жертву не удалось? — мягко спросил император.

— Нет, — скрипнув зубами, ответил я.

— Значит, операция провалена.

— Тогда виноват я. Я предложил использовать Майю как приманку. Я рассчитывал, что они явятся за ней. Но не ожидал появления демона. Потом решил, что Майю будут охранять не рядовые исполнители, а кто-нибудь из верхушки новоявленных темных магов. Но опять ошибся. Я рассчитывал, что они не смогут принести Майю в жертву и попытаются наложить Печать Дара заново. Я думал, что они используют ее как заложницу, и был готов незаметно освободить ее, но не ожидал, что они убьют ее.

— Переписанная Печать оказалась для них неожиданностью, — добавил Данте. — Волшебник, ответственный за проведение ритуала, хотел принести ее в жертву во время штурма. Но, поняв, что это невозможно, рассвирепел.

— Все ясно. Сколько времени займет расследование?

— Два, может, три месяца. Не больше.

— Ясно. Расследованием займется Данте, курировать его будут Райхард Лебовский и Леон Ралдер.

Оба мага важно кивнули.

— Маэл, а ты отправишься на восток.

— Как будет угодно, ваше величество. — Я низко поклонился, пряча невольную улыбку. — Я отправлюсь первым же поездом.

— Зачем? У тебя есть неделя закончить свои дела в столице.

Аудиенция закончилась. Отец задержался, разговаривая с главой Кархаров, Леоном Ралдером, а мы втроем вышли на крыльцо императорского дворца. С моря дул легкий теплый ветер, наверное, несет очередной снегопад. Лютеция остановилась рядом со мной и Данте, нервно покусывая губу. Она хотела что-то сказать, но так и не решилась. Данте долго смотрел в звездное небо, а потом повернулся ко мне:

— Пошли выпьем.

— Куда? — безразлично спросил я.

— Ближе всего — ко мне, — пожал он плечами. — Да и коньяк у меня лучше, чем у тебя.

— Пошли, — равнодушно сказал я.

Правда, я хотел не просто выпить, а нажраться до беспамятства. Так, чтобы до рвоты и жуткого похмелья наутро. Вот только это все равно не поможет…

Домой я вернулся глубокой ночью. Записку с коротким сообщением послал заранее. Не хотел никого видеть, потому что понимал, что посмотреть им в глаза не смогу. Но не помогло. Несмотря на поздний час, меня ждали.

Ральф, как всегда невозмутимый, встретил меня и забрал плащ. Он ни словом, ни жестом не выразил своих возможных чувств. Только спросил, не нужно ли принести еще бутылку.

Зато Тирион отыгрался на мне за двоих. Едва я зашел, как он с криком кинулся на меня и схватил за одежду:

— Что, хороший план?!! Все рассчитал?!! Ничего не произойдет?!!

Арья и Ральф хотели оттащить парня от меня, но я остановил их жестом.

— Что ты молчишь?!!

— А что мне тебе сказать? — равнодушно спросил я. — Что мне жаль? Что я виноват? Если от этого что-то изменится, я скажу это, раз сто скажу.

— Что-то я не вижу ни сожаления, ни раскаяния!!! Да тебе просто все равно!!!

— Я не щенок, чтобы жалобно скулить из-за того, что умерла какая-то девчонка. Я сегодня с десяток людей убил, чтобы ее спасти. Что мне, по поводу каждого плакать?

— Ты!..

— Что — я? Что мне сделать, разбить голову о стену? Или тебе врезать, чтобы ты не рвал мой пиджак? Он, между прочим, стоит больше, чем ты получаешь.

Тирион от души ударил меня кулаком в грудь.

— Сволочь ты, Маэл. А она тебе верила.

Он с презрением посмотрел на меня и ушел.

— Как Агнесса?

— Весь вечер плакала в подушку, — сухо ответила Арья. — Она очень сильно расстроилась.

— Ничего страшного. Поплачет и перестанет.

Я повернулся, забрал у Ральфа бутылку и пошел в свою комнату. Там я сел на край кровати и начал пить прямо из горла бутылки. Наверное, Данте прав и коньяк действительно хреновый. Горло дерет.

Арья без стука зашла в комнату и осуждающе посмотрела на меня. Я протянул ей бутылку, но она только презрительно фыркнула и отвернулась.

— Думаешь, это тебе поможет?

— Нет, — честно ответил я. — Но лучше способа я все равно не знаю.

— А месть?

— Месть, — медленно произнес я, а потом со злобной ухмылкой посмотрел на Арью. — Я часто мстил, для своих лет слишком часто. И ни разу мне от этого легче не становилось. Я мстил за своих подчиненных, за друзей, за твою сестру, и хоть кому-нибудь от этого легче стало? Например, тебе стало легче от того, что я убил убийц твоей сестры?

Я ожидал чего угодно. Истерики, пощечины, но не того, что сделала Арья.

— Почему ты такой? — грустно спросила она и близко подошла ко мне.

— Какой?

— Такой. — Девушка села рядом со мной и положила ладонь мне на грудь. — Я же чувствую, как тебе больно. Но ты скрываешь это, прячешь чувства за маской холодного равнодушия и цинизма.

— И что мне сделать? Пойти поплакать, как Агнесса? Или набить кому-нибудь морду, как хотел сделать Тирион? — зло спросил я.

Арья молча покачала головой:

— Просто ты боишься, что кто-нибудь увидит, что ты очень слаб. До дрожи в коленях боишься этого. А ты слаб, Маэл. Ты не можешь никого спасти, как не мог помочь мне.

Арья говорила тихо, без тени сожаления или сочувствия. Она встала и пошла из комнаты.

— Про меня говорят, что я слабая некромантка. Возможно, так оно и есть. Тебе говорили, что с такой ша'асал ты можешь умереть. Но правда в том, что это у меня нет шансов дожить хотя бы до конца следующего года. — Договорив, она вышла из комнаты и хлопнула дверью.

Жестокие слова Арьи жгли меня. Хуже всего то, что все сказанное было правдой. А еще хуже то, что она мне соврала. Не она так думала про меня, а я.

Я ошибся, просчитался. И мне некого винить, кроме самого себя. Не эти твари убили Майю, а я. Жестко, хладнокровно и равнодушно принес ее в жертву интересам империи. Что важнее, жизнь дикарки из далекой колонии или безопасность империи? Ответ очевиден.

Допив коньяк, я бросил пустую бутылку на пол и завалился на кровать прямо в одежде. Я уже не мог внятно говорить, да и спуститься по лестнице уже бы не смог, но все еще мог думать. Слова, сказанные одним из волшебников во время быстрого допроса сразу после боя, никак не могли выйти из моей головы. А сказал он кое-что интересное. Они работали не на магов, а на полукровок с востока.

Маги самостоятельно постигали древнюю магию почти полвека. Никаких успехов у них не было, пока из созданного ими портала не вышла полукровка. Она и предложила союз клану магов. И произошло это не так давно. Печать Дара и жертвоприношения — это всего лишь часть плана. Значит, восстание на востоке — тоже часть плана. Но какого плана? Кто-то хочет развалить империю, развязав гражданскую войну и свергнув власть? Или кто-то хочет, чтобы мы так думали…