– Добро пожаловать, лорд Эон, – прошелестел надо мной голос императора.

Правитель сидел на вершине многоярусного помоста, и я видела его ноги – опухшие и перевязанные, – покоящиеся на небольшой скамеечке, спрятанной под столом. Рядом стояли еще одна скамеечка и стул – место императрицы, умершей почти год назад.

– «Гармония» вам к лицу, – произнес Его величество. – Можете встать.

Стараясь не обращать внимание на пронзившую бедро боль, я выставила ногу вперед и поклонилась, совсем как показала мне леди Дела. Украдкой я взглянула на императора. Сгорбленные плечи, кожа на лице обвисла. Огромная императорская жемчужина размером с утиное яйцо заполняла впадину у горла. В отличие от жемчужины леди Делы, что свисала с булавки, эта драгоценность была оправлена в золото и вшита прямо в кожу императора. Символ мудрости и верховной власти – происхождения от древних драконов – снимался только после смерти правителя и вшивался в горло его наследника. Я видела, что кожа наросла вокруг оправы, человек и украшение соединились навек.

Я невольно посмотрела на лицо императора и на одну секунду встретилась с ним взглядом. Поспешно опустила глаза, но успела заметить, как император бросил быстрый взгляд на лорда Идо, сидевшего за соседним столом. Его величество конечно же заметил, как напрягся заклинатель при виде моего наряда.

Один из евнухов, отвечавших за проведение вечера, внезапно возник у моего локтя.

– Сюда, мой лорд, – пробормотал он сквозь шум поднявшихся шепотков.

Я поклонилась и уже хотела отойти, как…

– Лорд Эон, – окликнул меня молодой и сильный голос.

Я подняла голову и увидела наследного принца, сидящего внизу помоста. У принца были волевой подбородок, широкий лоб отца, умные и внимательные глаза.

– Мой высокочтимый отец предположил, что вы пожелаете изучать искусство управления государством, дабы подготовиться должным образом к тому, чтобы занять пост восходящего заклинателя. По утрам я беру уроки у почтенного Прана. Не присоединитесь ли ко мне завтра?

Я крепко стиснула подол наряда и снова поклонилась:

– Почту за честь, ваше высочество.

Отец с сыном обменялись взглядами. Леди Дела оказалась права, император бросил вызов своим противникам и сразу же заявил на меня права. «Сам император ничего вам не предложит, лорд Эон, – сказала придворная дама. – Вам поступит предложение от кого-то из его сторонников, и вы должны будете тут же показать, на чьей вы стороне».

Но даже она не могла представить, что посредником выступит наследный принц.

Евнух коснулся моего плеча, и мы попятились между двумя низкими столами, за которыми сидели придворные и чиновники. Богато одетые мужчины и их роскошные спутницы расположились вдоль позолоченных стен, освещенных яркими масляными лампами. Медленно продвигаясь назад, я чувствовала на себе их взгляды. Любопытные, неприязненные, испуганные. Где-то на полпути я увидела учителя. Завтра я не назову его своим приближенным, и его положение при дворе изменится, но пока он не мог сесть рядом со мной. Учитель кивнул и улыбнулся, но даже его поддержка не придала мне мужества.

Евнух провел меня вдоль правой стены, а затем вверх, к высокому столу заклинателей, стоявшему рядом с императорским помостом. Два ближайших к императору стула оставались пустыми; один охранял Рико, другой – Диллон. Леди Дела сдержала обещание, я могла поговорить с другом. Объятый ужасом Диллон напряженно сидел рядом с лордом Идо. Все прочие адепты стояли позади своих заклинателей, готовые служить им. Они поприветствовали меня поклоном, не поднимая глаз. Их учителя оказались не столь вежливы. Я чувствовала, как за моей спиной заклинатели зашевелились, пытаясь разглядеть меня получше, и зашептались: мол, слишком юный, слишком опасный.

Кажется, только леди Дела держалась непринужденно. Она стояла у широкой резной ширмы в углу комнаты. Сквозь плотный узор виднелись темные волосы, золотые шпильки и три платья разных оттенков голубого – там сидели три императорские наложницы, находившиеся сейчас в фаворе. Леди Дела явно договаривалась о чем-то с одной из них, а потом быстро коснулась лба и груди – сделка заключена. Она обернулась и увидела, как евнух усаживает меня за стол.

– Лорд Эон. – Леди Дела поспешила ко мне, черная жемчужина на ее горле закачалась в такт шагам. – Как приятно снова видеть вас. – И опустилась на одно колено. – Принц справлялся о вас как раз перед тем, как сесть, и, вижу, он предложил вам посещать занятие вместе с ним. Весьма рассудительно. – Она открыла веер, прикрывшись им, округлила глаза и подняла брови, а потом закрыла его, вернув на лицо формальную улыбку. – Кажется, вы знакомы с адептом Диллоном, – продолжила Дела, поднимаясь и кивая евнуху, чтобы он принес стул.

Когда она устроилась рядом, Рико с поклоном встал за ее спиной, лицо его было абсолютно бесстрастным. Диллон, сидящий рядом со мной, сложил руки и низко поклонился, не поднимая глаз:

– Лорд Эон.

– Я рад, что мы сидим рядом, – сказала я. – Нам о стольком надо поговорить.

Диллон поднял взгляд. Неуверенная улыбка смягчила скованное страхом лицо. Я подмигнула, как прежде, и он улыбнулся шире.

Я посмотрела мимо друга на его учителя.

– Приветствую, лорд Идо, – кивнула я, радуясь, что голос не дрогнул.

– Лорд Эон, вы сегодня просто блистательны, – вкрадчиво ответил тот. – Я польщен, что его величество отдал вам наряд, который ему подарила моя семья.

Леди Дела пошевелилась, явно веля мне быть осторожнее. Мы прорабатывали все варианты реакции лорда Идо, которые только могли представить. Я ответила ему фальшивой улыбкой, ничем не уступавшей его собственной.

– Для меня это двойная честь. Наряд с такой историей может принести владельцу лишь удачу.

Мгновение он смотрел прямо на меня.

– Как нам, заклинателям, известно, удача – вещь очень ненадежная. И может легко изменить владельцу, оказавшись не в тех руках. Не так ли, лорд Эон?

Пробормотав согласие, я поправила наряд, чтобы спрятать свои дрожащие руки. Передо мной стояла тарелка из полупрозрачного голубого фарфора, лежали серебряные палочки для еды и суповая ложка в форме лебедя. Нежные плюмерии плавали в голубой чаше для омовения рук. Я сосредоточилась на посуде, ее красота меня успокаивала.

– Ты хорошо держишься, – сказала леди Дела, касаясь моей руки.

Я посмотрела на сидящих напротив придворных:

– Кто из них Верховный лорд Сетон?

– Его тут нет, – тихо ответила леди Дела. – Уехал подавлять бунт на восточной границе. – Она стрельнула взглядом в сторону лорда Идо. – Но непременно узнает о сегодняшних событиях.

Глухой звук призвал присутствующих к молчанию. Личный глашатай императора, стоя в центре зала, стучал тростью по полу.

– Его императорское величество желает говорить, – провозгласил он.

Мы все мгновенно склонились над своими тарелками. Божественный правитель взмахом руки позволил нам выпрямиться.

– Мы собрались здесь для того, чтобы отметить смену года и почтить восходящего заклинателя Дракона-крысы, лорда Идо, и его нового адепта Диллона. – Все подались вперед – император говорил слишком тихо. – Но также и еще один повод для праздника: возвращение Зеркального дракона и впечатляющее восхождение молодого человека, в одночасье ставшего заклинателем. Лорд Эон и его Зеркальный дракон – это знак того, что мы сами и наше правление благословлено богами. – Он поднял золотую чашу. – Мы благодарим их за такой подарок.

Я уставилась на серебряную чашу в своей руке. Император во всеуслышание заявил, что мое появление – это знак благосклонности богов. Утопающий хватался за соломинку. И его явное пренебрежение восходящим статусом заклинателя Дракона-крысы лорду Идо точно не понравится.

– Хвала богам, – подхватила я вместе со всеми конец фразы и смочила губы вином.

Диллон рядом шумно отхлебнул и испуганно вытаращился, осознав свой промах.

– Что еще важнее, – продолжил его величество более твердым голосом, – прорицатели сказали, что Зеркальный дракон вернулся к нам до срока не просто так. – Я подняла голову. Император прямо смотрел на меня. – Не секрет, что мое здоровье ухудшается. Но восемнадцать лет назад боги благословили нашу страну рождением наследника, принца Киго. Пророки сказали, что Зеркальный дракон вернулся и выбрал лорда Эона, дабы с его помощью мой сын в положенное ему время занял трон. Лорд Эон и Зеркальный дракон пришли, чтобы выстроить крепость силы и обеспечить счастливое будущее для наследного принца.

Мгновение все молчали, а потом люди неровной волной поднялись на ноги и повернулись ко мне, кланяясь и аплодируя. Ошарашенная, я встретилась взглядом с Божественным правителем. Он смотрел прямо на меня, его глаза пылали фанатичным блеском. Но где-то в их глубине плескалось отчаяние.

Что мне делать? Отказать императору? Это верная смерть. Я смотрела на размытое море рук и лиц. Учитель подскажет, как быть. Я нашла его взглядом. Он так и остался сидеть, напряженный и бледный. Затем посмотрел на меня, и в его взгляде я увидела ту же фанатичную веру.

Неужели Зеркальный дракон выбрал меня для того, чтобы я встала за спинами императора и наследного принца? Во всяком случае сам император и мой учитель думали именно так. Верили в это и императорские прорицатели. Кто я, чтобы спорить со столь высокопоставленными особами?

И тут мне показалось, будто целая империя всей своей тяжестью опустилась мне на плечи. Как мне все это вынести?

Только один человек не вскочил на ноги при последних словах императора. Краем глаза я видела, что сидящий лорд Идо смотрит на меня со зловещей улыбкой. Мое возвышение его не обрадовало, впрочем, удивленным он не выглядел.

– Его величество сделал еще один смелый шаг, – прошептала леди Дела, прикрыв рот ладонью. – Быстрее поклонись ему, иначе мы никогда не приступим к еде.

Она права – это лишь еще один ход в игре за трон. Почему-то успокоившись, я сложила руки вместе и склонила голову, отвернувшись от выжидательно смотрящих на меня придворных. Шум резко стих, остановленный стуком трости глашатая. Внимание всех вновь вернулось к императору.

– Лорд Эон будет жить во дворце, пока не отстроят Зал Зеркального дракона. В ходе двенадцатидневных празднеств я верну заклинателю и его дракону сокровища, что были спасены из огня, уничтожившего зал пять сотен лет назад. Наша династия считала своим священным долгом сохранение сокровищ Зеркального дракона. Когда мой отец, Повелитель Десяти тысяч лет, показал мне тайник в библиотеке и передал священную обязанность следить за ним, то произнес полные мудрости слова. – Желая добиться максимального эффекта, император сделал паузу. – «Помни, сын мой, дракон, как сборщик податей: утаишь от него хоть одну монету, и он будет преследовать тебя вечность».

Принц Киго запрокинул голову и рассмеялся. Присутствующие, в волнении слушавшие речь императора, натужно захихикали.

Сокровище? Для меня?

– Там что, правда полное золота хранилище? – спросила я леди Делу.

Однако не успела она ответить, как лорд Идо согнал Диллона с места и наклонился ко мне через пустой стул.

– Его величество выражается фигурально, лорд Эон, – пояснил он, искоса глянув на императора, который все еще улыбался собственной шутке. – Сокровище – это не золото.

– Вы его видели, мой лорд? – спросила я, пряча разочарование.

– Нет. Но Совет хранит перечень того, что смогли спасти из огня. Это едва ли не единственная запись, касающаяся Зеркального дракона. – Он помолчал и посмотрел на других заклинателей. Они казались вялыми, их энергия еле струилась, в то время как темная энергия лорда Идо бежала стремительным, бурлящим потоком. Лорд ухмыльнулся: – Вы и ваш дракон – загадки. Как видите, Совет с ума сходит от волнения.

Я невольно улыбнулась – его притворство было слишком уж очевидным.

Лорд Идо придвинулся ближе, и я заметила серебряную вспышку в его глазах.

– Согласно перечню, сокровища в хранилище включают в себя некоторые предметы мебели…

Внезапно меня сильно затошнило. Во мне поднималась какая-то неведомая доселе сила, которая утягивала меня в параллельный мир. Я увидела серебристую линию, что вытягивала энергию из комнаты. Она стремилась к лорду Идо, питая желтую точку силы в его грудной клетке. Центр харизмы. А вот зеленая точка сердца казалась еще бледнее и меньше, чем прежде.

Лорд Идо использовал свою силу, чтобы меня очаровать.

Все закончилось так же быстро, как и началось. Я снова видела перед собой лишь богато убранную залу, в душе появилось хорошо знакомое чувство утраты, которое приходило всякий раз, как меня выбрасывало из энергетического мира. Зеркальный дракон снова ушел. Лорд Идо замолчал и прищурился. Тоже почувствовал присутствие дракона? Я чуть отстранилась, лицо лорда стало жестче, но голос по-прежнему звучал завораживающе.

– …и несколько необходимых для нашего ремесла инструментов. Кажется, я видел в перечне украшенный драгоценными камнями компас.

Мне нужно избавиться от силы, что тянула меня к лорду Идо. Надо отодвинуться подальше. Я легко поклонилась:

– Благодарю, лорд Идо.

– Не за что, лорд Эон.

Он взмахом руки приказал Диллону вернуться на место, а глашатай снова призвал к тишине – император продолжал говорить.

– А теперь приступим к пиршеству, – провозгласил правитель. – При второй перемене блюд послушаем поэтов, что сложили стихи в честь сегодняшнего дня. – Он поднял кусочек резного нефрита, подвешенный на красной шелковой ленте. – Тот, чьи слова тронут нас больше всего, получит эту награду.

– Кажется, я знаю, кто это будет, – иронично пробормотала леди Дела. Поймав мой вопросительный взгляд, она указала на стоящую за нами ширму: – Леди Джила уже долгое время остается непобежденной. – Рико с упреком фыркнул. Леди Дела раздраженно вздохнула: – Ладно, может, я несправедлива. Но то, что она мать наследника, не делает ее хорошим поэтом.

– Она мать принца? – спросила я. – Я думал, императрица…

Леди Дела покачала головой и приложила палец к губам.

– Согласно официальной версии – да, но на самом деле императрица бесплодна. Родившийся в гареме первенец мужского пола всегда считается ребенком императрицы, если у нее, конечно, нет своих детей. Таким образом линия наследования не прерывается. – Леди Дела поманила меня ближе. – Ты должен понять, что леди Джила – чувствительная женщина. Она знает, что ее никогда не признают матерью принца и что это ее отпрыск когда-нибудь будет сидеть на троне. После двух дочерей леди Джила недавно родила еще одного сына, желая укрепить свои позиции в доме. – Придворная дама увидела, как рядом с императором опустился на колени тучный мужчина в короткой белой тунике. – А вот и императорский дегустатор. Должно быть, сейчас подадут закуски.

Леди Дела не успела договорить, как евнухи, выстроившись в два ряда, прошествовали в залу, неся в руках накрытые серебряными крышками подносы, и повернулись к гостям. Евнух, оказавшийся прямо передо мной, не поднимая глаз, поставил на стол два блюда. Глашатай снова постучал тростью о пол, и евнухи одновременно сняли крышки. Мы увидели тарелки, буквально ломившиеся от изобилия угощений: шинкованная свинина, капуста с орехами, утка с бобами, холодные яйца, маринованные овощи, зелень, припущенная в масле, клейкий рис, завернутый в морские водоросли, холодная жареная курица, копченная на дыму рыба и круглые гороховые пироги с имбирем.

– Как много, – выдохнула я.

Леди Дела осмотрела стоящее перед ней блюдо со свининой, затем кивнула евнуху, велев таким образом положить немного угощения на тарелку.

– Не усердствуйте, мой лорд, – предупредила она, жестом показывая, что одной ложки хватит. – Впереди еще одиннадцать перемен.

Другой евнух остановился передо мной.

– Мой лорд, – почтительно пробормотал он. – Королевский врач шлет вам это блюдо и умоляет начать с него, чтобы помочь пищеварению.

Я посмотрела на врача, сидевшего напротив, за столом пониже. Он облачился в одеяние разных оттенков зеленого, которое не очень-то красило его нездорового цвета лицо. Я благодарно кивнула, и врач любезно улыбнулся, жестом побуждая меня приступить к еде. Евнух поставил передо мной блюдо и снял крышку. Внутри оказались рассыпчатые зеленые бобы и мягкие белые квадратики, обваленные в семенах кунжута.

– Что это?

– Холодный угорь, мой лорд. Он разгоняет кровь.

Я взяла тяжелые серебряные палочки – мне не терпелось попробовать деликатес. Мясо было очень вкусным, но странным, плотным и нежным одновременно. Кунжут лишь подчеркивал его легкий ореховый вкус. Рядом со мной Диллон гипнотизировал блюдо с уткой, вцепившись пальцами в край стола.

– Мой лорд, вы не поможете адепту Диллону? – спросила леди Дела.

Я подала знак слуге, и тот быстро положил кусочки утки на тарелку Диллону.

– Просто говори им, чего хочешь, – объяснила я другу, изображая уверенность.

Он нервно облизал губы:

– Ты только посмотри на все это!

Я улыбнулась, пытаясь его приободрить:

– Мы определенно везунчики, правда?

Улыбка казалась чужой на его по-прежнему встревоженном лице, в глазах плескался страх. Я уже видела Диллона таким, когда учитель Беллид бил его за малейшую провинность.

– Ну как ты? – тихо спросила я, кивнув в сторону нового учителя: лорд Идо сидел спиной к нам, беседуя с другим заклинателем.

Тени в глазах Диллона стали глубже.

– Как ты и сказал, мы определенно везунчики. – С этими словами он взял еще одну чашу с вином и осушил ее до дна.

– Рад слышать.

Под столом я коснулась ногой его ноги. Диллон ответил тем же и быстро заморгал. Кажется, мы оба оказались в щекотливой ситуации.

– Лорд Эон, позвольте порекомендовать вам гороховые пироги, – привлекла мое внимание леди Дела.

Следующие три перемены – супы, омар и гребешки, леди Дела тихо рассказывала мне о сидящих за столом заклинателях. Лорд Тирон, что сидел рядом с лордом Идо, заклинатель Быка и человек императора. Я откинулась назад, чтобы лучше его рассмотреть. Коренастый, с глубокими морщинами, которые пролегали от носа до уголков рта. Он был следующим в очереди на восхождение и собирался в конце года уйти в отставку, передав дела своему адепту. Дальше – как за столом, так и в очереди на восхождение – располагался лорд Элгон, заклинатель Тигра.

– Определенно, последователь Идо, – прошептала леди Дела.

Элгон обладал длинным лицом, выступающей челюстью и приплюснутым носом, похожим на лопату. Он был адептом моего учителя, пока тот служил заклинателем, но я никогда не слышала, чтобы наставник говорил о нем. Рядом с Элгоном сидел заклинатель Кролика, лорд Сильво. Бледный симпатичный мужчина – обычное для заклинателей истощение сделало его лицо угловатым. Мы только дошли до лорда Чиона, заклинателя Змеи, когда к леди Деле подошел юный евнух в черном одеянии служителя гарема. Он поклонился и подал придворной даме свиток, запечатанный воском, с концов удерживающих свиток палочек свисали нефритовые шарики. Леди Дела развернула свиток и пробежала глазами по тексту.

– Моя леди желает ответить? – спросил евнух.

– Нет. – Она взмахом руки отослала его прочь и снова перечитала свиток, теперь уже внимательнее. – Что ж, – заметила леди Дела, нахмурившись, – становится все интереснее и интереснее. Остается надеяться, что они не станут винить гонца.

Я глянула на плавные иероглифы, испещрявшие бумагу, но ни один из них не узнала.

– Что это?

– Поэма леди Джилы, с которой она выступит на состязании. – Леди Дела положила свиток на стол. – Разумеется, она не может лично представить ее перед двором, поэтому попросила меня ее прочитать. Прошлым летом я перевела сборник ее стихов, и он имел большой успех.

– А что это за язык? Она из восточных племен?

– Нет, нет. – Леди Дела наклонилась ближе и прошептала: – Это женское письмо.

– Что?

Леди Дела улыбнулась, глядя на мое озадаченное лицо:

– Это старинная традиция, передающаяся от матери к дочери. Думаю, возник этот язык тогда, когда женщины стали писать друг другу письма, желая выразить свои чувства. Не слишком сложный, разумеется, но раз нам не дозволено пользоваться мужским письмом, то почему бы не найти свой способ выражать мысли и делиться чувствами… – Она помолчала и посмотрела на свиток. – И одиночеством.

В памяти всплыл нечеткий образ женщины, выводящей палочкой какие-то символы на песке. Она обнимала меня за плечи. Моя мать? Я отпустила воспоминание и села ровно. Лорд-заклинатель не имеет ничего общего с женским письмом. Или женскими мыслями и страхами.

– Расскажи мне о лорде Чионе, – попросила я.

Леди Дела взяла свиток и спрятала в рукав, ни капли не удивившись резкой смене темы.

– За ним следует присматривать. Дракон-змея – покровитель проницательности, и сам лорд Чион на редкость умен.

Я посмотрела в его сторону. Со своего места я видела лишь длинную руку, баюкающую чашу вина. Если лорд Чион умеет распознавать ложь, мне лучше держаться от него подальше.

– И кому принадлежит его верность?

Леди Дела кивнула в сторону лорда Идо.

Дальше сидел лорд Драм, заклинатель Лошади. Леди Дела открыла веер и с преувеличенным рвением помахала им перед лицом. Дракон-лошадь считался покровителем страсти, поведала она с придыханием, и лорд Драм весьма серьезно относился к своему делу. Я мельком увидела его оживленное лицо, когда он откинулся на своем стуле и рассмеялся. Лорд Драм выглядел энергичнее других, хотя ему недоставало мощи лорда Идо.

– Человек императора, – прибавила леди Дела, – но толку от него особого нет, так как он не пользуется уважением прочих заклинателей.

Подали следующую перемену: приготовленную всеми мыслимыми способами курицу и большие чаши дикого риса. Я ковырнула куриную ножку, обжаренную в кляре. Желудок был уже так переполнен, что тошнота превратилась в боль. Диллон тоже перестал есть, но продолжал пить вино каждый раз, как слуга подливал напиток в его кубок.

– Знаешь, я никогда прежде не ел гребешков, – сказал он. – Или омаров. Мне не понравился омар. А тебе? Мне вот ни чуточки. – Диллон явно с трудом фокусировал взгляд на моем лице.

– Его вкус очень насыщенный и богатый, – ответила я.

Диллон обрадовано закивал:

– Богатый. Точно. Все богатое. – Внезапно он хихикнул. – Мы богаты.

Леди Дела постучала веером по моей руке:

– Посмотри. Вон там.

Четверо музыкантов, согнувшись, выбежали в центр зала в сопровождении двенадцати мужчин, одетых в костюмы двенадцати небесных животных. Знаменитые драконьи танцоры – я слышала о них, но они никогда не выступали за пределами дворца. Изображавший Зеркального дракона танцор поклонился мне; его тщательно продуманный наряд был усыпан серебряными бусинами, имитировавшими драконью чешую, и заканчивался длинным хвостом.

Первые звуки флейты затрепетали в воздухе, и все разговоры разом смолкли. Танцоры принялись двигаться, принимая позы и копируя поведение своих животных. Они изображали весь двенадцатилетний цикл, пытались танцем рассказать о священном долге заклинателя, который клянется защищать и кормить страну и ее народ. Я ахнула, когда танцоры с помощью серебряных лент изобразили дождь, а потом принялись менять течение «рек», встряхивая полосы синего шелка, и останавливать «ветер» из прозрачного муслина. Затем артисты по очереди принялись подскакивать, показывая в воздухе охраняемые драконами добродетели. Когда настал черед танцора в красном, к нему присоединился еще один в похожем костюме. Артисты схватили друг друга за руки и подпрыгнули вверх, идеально копируя позу партнера. Истина. Мой дракон являлся хранителем истины. Какая ирония. Я неловко поерзала.

Когда представление закончилось, публика разразилась криками и аплодисментами. Я вместе со всеми топала ногами – таким нехитрым образом мы выражали свое восхищение. Пол под танцорами трясся. Они поклонились и выбежали прочь, а слуги принялись тихо разносить первую перемену сладостей. Булочки в тростниковом сиропе, сладкие орехи, сливы в сахаре, медовые соты, свежие ягоды, небольшие кексы и круглые сладкие пирожки.

– Мед! – завопил Диллон, схватил капающие соты прямо с подноса и помахал ими передо мной: – Смотри, Эон! Мед!

Раздался громкий треск – кость ударилась о кость. Голова Диллона резко запрокинулась.

– Ты забыл свое место, адепт, – прошипел лорд Идо со все еще поднятой рукой. Толстая голубая вена пульсировала в центре его лба.

Диллон скрючился на стуле:

– Простите, мой лорд, Простите. Прошу, простите.

– Не извиняйся передо мной. Проси прощения у лорда Эона.

Диллон повернулся ко мне и низко поклонился:

– Мой лорд, простите меня.

Я уставилась на его бледную шею и маленькие уши. Со склоненной головы на пол капала кровь, смешанная с медом, он по-прежнему держал в руках соты. Леди Дела подтолкнула меня в спину.

– Ничего страшного, – поспешно заверила я.

– Принесите тряпки, вытрите здесь, – приказал лорд Идо одному из слуг. – А ты, – ткнул он пальцем в плечо Диллона, – сиди смирно и не позорь меня больше.

Лорд размял пальцы, смягчая боль в костяшках. К нему поспешно подошел евнух и подал влажное полотенце.

– Мальчишке! – рявкнул лорд Идо, отпихивая полотенце к Диллону. – Дайте его мальчишке. – Затем прижал ладонь ко лбу и подал знак евнуху, отвечавшему за этикет. – Мне нужно на воздух, – произнес он сквозь сжатые зубы.

Евнух поклонился и принялся расчищать лорду путь.

Лорд Идо встал, кивнул мне и леди Деле, а потом низко поклонился императору. Он попятился из зала, не обращая внимания на попытки других заклинателей заговорить с ним.

– А он все легче и легче взрывается, – задумчиво произнесла леди Дела.

Совсем юный евнух из гарема упал рядом с ней на колени, ожидая разрешения вручить послание. Леди Дела вздохнула:

– Дай угадаю. Леди Джила хочет поговорить со мной перед тем, как я представлю ее поэму.

Евнух кивнул, безуспешно пытаясь скрыть улыбку.

– С вашего позволения, лорд Эон, – сказала леди Дела, подбирая одной рукой подол и собираясь встать.

– Конечно.

Я повернулась обратно к Диллону и коснулась его плеча:

– Давай, вытрись.

Он прижал полотенце к ссадине над глазом.

– Я забыл, – признался он, словно про себя.

– Столько вина никому на пользу не пойдет. – Я отвела его руку в сторону и осмотрела рану. – Кровотечение остановилось.

– Все это… Это все не так… – Он осекся и бросил испуганный взгляд в сторону места, где сидел лорд Идо, но тот уже покинул зал.

– Просто? – подсказала я. – Но это лучше, чем остаться за бортом, правда?

Диллон печально улыбнулся:

– Когда я коснулся жемчужины Дракона-крысы и почувствовал эту силу… я словно держал весь мир на ладони. – Он посмотрел на меня с прояснившимся от восхищения лицом. – Ты знаешь, как это.

Я улыбнулась в ответ:

– Знаю.

– А когда сквозь меня пронеслось его истинное имя, я едва не взорвался от радости.

Воздух вокруг меня замер. Истинное имя? Мышцы свело от дурного предчувствия.

– Его истинное имя, – повторила я.

– Ты ведь тоже это почувствовал, мой лорд? – спросил Диллон.

Я отрывисто кивнула.

Может, речь о том шепоте, что ускользнул от меня? Я вспомнила, как прижималась руками и ухом к золотистой жемчужине и пыталась уловить тихий звук. Почему имя дракона не пронеслось сквозь меня, как у Диллона? Дыхание перехватило. Потому, что я не назвала свое истинное имя? Но тогда меня бы убили.

Я упустила единственный шанс узнать имя красного дракона.

Диллон вытер кровь со щеки:

– Неловко сознавать, что теперь я могу воззвать к Дракону-крысе и его силе. Лорд Идо уже показал мне, в каком порядке это делать.

Диллон оглянулся на дверь и расслабился, убедившись, что его наставник не вернулся.

А вот я не могла позвать Зеркального дракона.

Не могла обратиться к его силе.

Не могла выполнить приказ императора.

Если я не научусь звать дракона и использовать его силу, то от меня не будет толка, я не смогу помочь ни императору, ни учителю. Ни вообще кому бы то ни было.

– Ты в порядке, мой лорд? – спросил Диллон.

Нельзя никому говорить. Это станет моей погибелью.

И погибелью для моего наставника. Император казнит нас обоих.

– Лорд Эон?

Я вздрогнула, когда Диллон осторожно коснулся моей руки.

– Очень неловко, – поддакнула я, выдавив улыбку.

Рядом со мной евнух выдвинул стул для леди Делы.

– Просто несколько небольших правок, – пояснила она, садясь. – Творец никогда не бывает доволен своей работой.

Следующие несколько часов я не могла избавиться от охватившего меня страха. Я не могу позвать своего дракона! В какой-то момент лорд Идо вернулся на свое место. Снова принесли еду, и я ела, пока к горлу не подкатила тошнота и я уже не могла и крошки положить в рот. Поэты читали свои стихи, я хлопала и улыбалась, хотя не слышала ни слова. Только одно стихотворение, прочитанное леди Делой, проникло в сознание:

Лорд Идо резко вскинул голову. Повисшее в зале вежливое молчание вдруг стало напряженным, и я ощутила, как все взгляды устремились на нас. Император захлопал, принц быстро подхватил. Придворные поспешили присоединиться к овации. Леди Джила получила свой нефрит, и юный евнух отнес награду ей за ширму.

А потом ужин наконец закончился. Мы все упали на колени, императора в паланкине вынесли из зала, наследный принц вышел за ним. Я уставилась на мозаичный пол, пытаясь отвлечься от сотрясающей тело дрожи. Постепенно люди вокруг начали вставать. Теперь, когда присутствие императора их больше не подавляло, они почувствовали себя свободнее. Я ощутила, как Рико встал позади и потом подхватил меня громадной рукой.

Леди Дела всмотрелась в мое лицо:

– Мой лорд, тебе нехорошо?

Я покачала головой, боясь, что, если открою рот, меня стошнит.

– Сейчас тебя отведут обратно в твои покои.

Она махнула тучному евнуху и что-то ему тихо сказала. Он поклонился, а затем вывел меня из зала, делая знаки развеселившимся гостям уйти с дороги. В итоге я первой оказалась во дворе. Евнух быстро повел меня по дорожке между изысканными зданиями и через сад, озаренный светом круглых красных фонарей. Я глубоко дышала прохладным ночным воздухом, пытаясь унять тошноту. Меня все равно вывернет, но хотя бы не в «Гармонии». Надо вернуться в покои.

Наконец евнух остановился.

– Ваши комнаты, мой лорд, – с поклоном сообщил он.

Задыхаясь, я согнулась вдвое. Сад и покои в мягком свете ламп казались незнакомыми. На низкой платформе показалась тень и поспешила ко мне. Рилла.

Я отпустила евнуха взмахом руки:

– Спасибо. Идите.

Он поклонился и исчез в темноте. Рилла поймала меня как раз, когда я упала на колени.

– Меня сейчас стошнит, – выдавила я. – Сними с меня наряд.

Рилла помогла мне подняться и практически втащила на платформу.

– Наряд, – прохрипела я.

Она усадила меня на ступеньку и принялась распутывать пояс.

– Сиди смирно, – велела Рилла. – Уже почти все.

Я, тяжело дыша, сосредоточилась на лампе. Пояс ослаб и упал на платформу. Рилла стянула наряд с моих плеч. Я высвободила руки из рукавов и упала вперед, тяжело приземлившись на гравийную дорожку. Острые камушки впились в тело. Ладони и колени обожгла боль. С первым позывом пошли сопли и мокрота. Со вторым – только газы, и я закашлялась. А третий словно вывернул мой желудок наизнанку. Ужин извергнулся из меня потоком полупереваренного мяса, супа, риса и вина. Меня тошнило и тошнило, пока кишки едва наружу не полезли.

– Боги, сколько же ты съела? – ужаснулась Рилла, прижимая ладонь к моему лбу и поддерживая голову.

Я не успела ответить и снова согнулась. И еще раз. Наконец рвота прекратилась. Я закашлялась и сплюнула на аккуратно подстриженную траву.

– Я больше никогда не буду есть, – поклялась я, вытирая нос. – Как только аристократы могут так обжираться каждую ночь?

– Это еще ничего, – весело заверила Рилла. Она подняла «рассказ» и аккуратно перекинула его через плечо. – Погоди, в следующем месяце день рождения императора. Пир будет идти три дня и три ночи.

Я медленно поднялась на ноги. Дальняя дверь открылась, выскочили две служанки. Одна вытерла мне лоб прохладным влажным полотенцем, другая подала чашу с мятной водой. Я прополоскала рот и сплюнула на траву. Если я в ближайшее время не выясню имя своего дракона, то до императорского дня рождения не доживу.