Яд.

Я знала это, император это знал, и, если судить по шепоткам, сопровождавшим меня на протяжении всех девяти дней траура, весь двор тоже это знал. Лорд Тирон потребовал провести расследование, но так как доказательств не было – по крайней мере, таких, которые привели бы к конкретному виновнику произошедшего, – официальной причиной смерти учителя назвали истощение хуа. Обычная причина смерти для заклинателя. У меня не было сомнений в том, кто за всем этим стоит, но почему лорд Идо пожалел меня? Пожалуй, причина только одна: живая и беззащитная, я полезнее, чем мертвая.

У учителя не осталось родных, кто мог бы приготовить ему могилу, сжечь священные фигурки и заплатить священникам, чтобы те песнопениями проводили его в мир духов. По умолчанию эти обязанности легли на мои плечи. Леди Дела терпеливо объяснила, какие ритуалы положено проводить для умершего лорда. Рико дежурил на посту, но в его стоическом молчании я тоже видела поддержку.

Первые два дня мне пришлось принимать бесконечную вереницу придворных, которые были меня ниже рангом, и сановников. Все они приносили с собой небольшие красные свертки с поминальными деньгами. Пока я принимала осторожные соболезнования и вежливо пила с гостями чай, один вопрос неотрывно крутился в моем мозгу: как мне теперь выжить без наставника? Он в той же мере был создателем лорда Эона, что и я сама.

Между визитами я либо молилась у алтаря, либо лежала на своей огромной резной кровати и бездумно пялилась на фолиант, время от времени изучая его непонятное содержимое. Учителя не стало, а с ним умер и мой шанс узнать секреты книги. Надо было показать ему фолиант. Надо было рассказать об имени дракона. Столько всего надо было сделать…

Время от времени появлялась Рилла, приносившая еду или колдовской чай. Она тихим голосом уговаривая меня поесть и заставляла принимать снадобье. Теперь по неофициальному распоряжению императора к нам приставили дегустатора, но я все равно боялась. Каждое утро мне приходилось собирать в кулак все мужество, чтобы выпить чай. Еда вставала поперек горла, и я давилась, будучи не в силах проглотить даже крошечный кусочек. Порошок солнечного корня нетронутым так и лежал в кошеле.

Утром третьего дня – дня приготовлений к похоронам – Рилла объявила о приходе леди Делы.

– Она ждет в приемной вместе с императорским посланником, – сказала служанка, спеша к кровати и стягивая с меня шелковое покрывало.

Я подняла взгляд от фолианта, сейчас у меня не хватало сил даже на то, чтобы его прятать.

– Очередной подарок?

С самой церемонии Божественный правитель был слишком болен и не покидал свои покои. Однако каждый день траура посылал мне подарки – знак особого расположения. Например, вчера я получила горшочек с драгоценной мазью и тонкие льняные одеяния, чтобы было чем умастить и во что облачить тело мастера.

– Не думаю. – Рилла поцокала языком. – Ты что, спала в тунике?

Я закрыла фолиант и вытянула правую руку, глядя на то, как нить черного жемчуга приматывает к ней книгу. Рилла ахнула и отступила. Я забыла, что она прежде не видела двигающиеся украшения.

– Все в порядке, – успокоила я. – Они тебе не навредят.

Я думала, что жемчужины поведают мне что-то о Зеркальном драконе или дадут ключ к загадочному тексту. Но они были всего лишь нитями, хотя и волшебными. Я слезла с кровати и неподвижно стояла, пока Рилла разглаживала и приводила в порядок мои одежды, избегая правого рукава, где под плотной белой тканью скрывался фолиант.

– После того как встретишься с леди Делой, надо будет подготовить тебя к… церемонии погребения. – Ее голос дрогнул, но я настолько погрузилась в свою собственную скорбь, что ничем не могла утешить Риллу.

Когда я вошла в полутемную приемную, леди Дела низко поклонилась. В знак уважения она не накрасила лицо, и это вкупе со строгим белым платьем подчеркивало ее смуглую кожу и острые черты. Позади нее Рико коротко склонил голову. Я почувствовала исходящее от них странное возбуждение. Посланник на коленях подполз ко мне и протянул свиток:

– По приказу его величества. – Затем трижды поклонился, касаясь лбом пола, как предписывал эдикт.

Я сломала печать и развернула послание. Божественный правитель, обеспокоенный моим состоянием после смерти лорда Браннона, назначил леди Делу моей официальной компаньонкой, а Рико теперь отвечал за мою безопасность вместе с небольшим отрядом стражников.

Я посмотрела на леди и стража и выдавила улыбку. Хорошо, что они со мной, но чувство радости было притупленным, словно удар, который чувствуешь через броню. Даже когда друзья заговорили о необходимых церемониях, мой разум был погружен в благословенное оцепенение.

На следующее утро пришел принц Киго – без предупреждения и в сопровождении всего двух охранников. Он был облачен в простые белые траурные одежды, без королевских украшений. Ссадина на левой скуле зажила, но синяк еще оставался.

– Лорд Эон, – начал принц, давая мне знак встать, – я пришел не как правитель, а как друг.

Я медленно встала, ожидая, когда принц продолжил. Он оглянулся и резким движением головы отослал стражу.

– Я почту за честь, если ты позволишь мне занять место второго плакальщика на похоронах лорда Браннона, – сказал Киго.

Удивление наконец пробилось сквозь мою апатию. Второй плакальщик совершает поднесения богам и организует сожжение. Это положение слуги, оно недостойно принца.

– Ваше высочество… – Я запнулась, не зная, что сказать.

Он сжал мое плечо.

– Мой отец слабеет с каждым днем, – тихо признался Киго. – Пора мне покинуть пределы гарема. Помнишь наше соглашение, мой друг?

Мы должны помочь друг другу выжить.

Я выпрямилась:

– Мой учитель сказал перед смертью, что осталось недолго. Скоро враги нанесут удар.

Принц кивнул:

– Ты единственный человек, который мешает Идо установить полный контроль над Советом. – Киго стиснул мое плечо еще крепче. – Позволь мне, как твоему верному союзнику, стоять рядом с тобой на похоронах лорда Браннона.

– Почту за честь, ваше высочество, – поклонилась я.

Мы мрачно улыбнулись друг другу. Признательность казалась слишком незначительной, слишком запоздалой. Пусть и на краткий миг, но я ощутила, что не одинока в этом мире.

Два дня спустя, в День чествования, пришли заклинатели во главе с лордом Идо. Рико молча стоял за мной, его присутствие придавало мне уверенности.

Все заклинатели облачились в белые одежды и, как полагалось, принесли внушительные мешочки с деньгами, но я чувствовала, что за визитом кроется нечто иное. Пока каждый из них кланялся мне, я всматривалась в их лица. Союзники учителя были напряжены, враги нетерпеливо переступали с ноги на ногу. Я посмотрела в глаза лорду Тирону и увидела в них предупреждение. Но о чем? Затем проследила за его взглядом и увидела незнакомца, стоявшего позади толпы заклинателей. Мужчина поклонился мне, пробормотал соболезнования. Он как-то знакомо моргал – очередями по три раза, – но я никак не могла вспомнить, где его видела.

Лорд Идо вышел вперед и встал перед полукругом одетых в белое людей. Улыбнулся мне, и его холодная улыбка прекрасно подходила к расчетливому выражению глаз. Мы оба знали, что это он убил учителя.

– Мой дорогой лорд Эон, мы все потрясены столь скоропостижным уходом лорда Браннона, – тихо начал он. От этих подлых слов у меня свело внутренности. – Мы разделяем вашу скорбь и предлагаем вам, нашему младшему брату, поддержку в эти трудные времена.

Впервые со смерти учителя что-то шевельнулось у меня в груди. Ненависть. Она жгла меня огнем, снося на своем пути оцепенение и отчаяние. Я быстро опустила взгляд, чтобы лорд Идо не увидел в них собственную смерть.

– Памятуя об этом, – продолжил Идо, – Совет подал петицию, согласно которой вашим заместителем должен стать наставник Кейн. Он продолжит работу лорда Браннона и освободит вас от связанных с Советом обязанностей, чтобы вы могли продолжить обучение. Как того и желал лорд Браннон.

Теперь-то я вспомнила незнакомца. Наставник Кейн. Учитель Барета и одна из марионеток лорда Идо. Как и предсказывал принц, хитрый лорд сделал еще один шаг к тому, чтобы завладеть Советом. Вот почему умер мой учитель. Вот почему рухнул мой мир. Я закрыла глаза и услышала последние слова наставника: «Останови его».

Но я даже не настоящий заклинатель. Как я могу противостоять лорду Идо? Он слишком могуществен. Слишком безжалостен.

Останови его!

Жемчужная нить сильнее обвилась вокруг моей руки, словно книга подбадривала меня. Никто больше не сможет остановить лорда Идо. Я должна попытаться. Ради императора и ради принца. Ради моего учителя. Я сжала кулаки:

– Нет.

Как только я произнесла эти слова, Рико сделал шаг вперед, готовый в любой момент защитить меня от любой опасности. Лорд Идо замер:

– Что?

Лорд Тирон изумленно вскинул голову. Я посмотрела в глаза старому другу моего учителя, молча прося о помощи. Он облизнул губы и кивнул.

– Разумеется, я благодарен наставнику Кейну за заботу о моем благополучии, – сказала я, поклонившись последнему, – но желаю сам заседать в Совете.

Наставник Кейн быстро заморгал, а потом посмотрел на лорда Идо, ожидая инструкций.

– Это не вопрос выбора, лорд Эон, – прорычал лорд Идо. – Поверьте, так будет лучше для Совета.

– Вы не правы, лорд Идо, – подал голос лорд Тирон и выступил вперед. – Если лорд Эон не желает оставаться в стороне, то имеет полное право доказать свою состоятельность.

Доказать? Что он имеет в виду?

– Лорд Тирон прав, – поддакнул Сильво. – Заклинателя можно исключить из Совета только в том случае, если все прочие сочли его абсолютно некомпетентным. В данном случае я, например, против.

– И я, – сказал лорд Драм и ободряюще улыбнулся мне.

Еще несколько человек одобрительно забормотали.

Лорд Идо обернулся к заклинателю Лошади:

– Да что вы знаете о компетенции?! – Он обвел гневным взглядом собравшихся.

– Лорд Идо прав, – протянул лорд Элгон. Заклинатель Тигра вскинул руку, призывая всех к тишине. – Мы не знаем, способен ли лорд Эон выполнять обязанности советника. Я предлагаю устроить проверку.

Проверку? Я впилась ногтями в ладони. Если придется демонстрировать силу, все пропало.

– Что ты задумал? – спросил лорд Тирон.

Лорд Элгон поклонился лорду Идо:

– Оставляю решение за нашим досточтимым лидером.

Лорд Идо склонил голову набок:

– Тирон, кажется, твоя провинция подала ежегодное прошение Совету: мы должны взять под контроль королевский сезон дождей и сберечь посевы.

Лорд Тирон кивнул и стиснул зубы.

Лорд Идо улыбнулся:

– Лорд Эон докажет свою состоятельность, возглавив этот процесс. В конце концов, он претендует на позиции восходящего и соправителя Совета.

– Это слишком! – запротестовал лорд Драм. – Мальчика этому даже не учили.

– Именно об этом я и толкую, – мягко произнес лорд Идо.

Лорд Тирон посмотрел на меня. Он тоже сильно рисковал. Если что-то пойдет не так, дожди погубят посевы, и заклинатель потеряет годовую выручку. Он расправил плечи:

– Я целиком и полностью доверяю лорду Эону.

Лорд Идо с сияющим лицом повернулся ко мне. Знал, что у меня нет ни единого шанса.

– Вы согласны пройти испытание?

Все повернулись ко мне и замерли. Я даже дракона своего позвать не могла, не то что управлять самым сильным сезоном дождей в году. Но выбора нет. Я – последнее, что стоит между лордом Идо и Советом, и одна из немногих, кто все еще верен императору и стране.

– Да, – хрипло ответила я.

Лорд Идо торжествующе улыбнулся:

– Тогда мы все будем ждать, когда лорд Тирон соберется вернуться в свою провинцию.

– Надеюсь, никто не возражает, что пока я займусь тренировками лорда Эона? – напряженно спросил лорд Тирон.

Лорд Идо пожал плечами:

– Никоим образом.

Сезон дождей всегда начинался с провинции Дайкико. В этом году предсказатели погоды заявили, что дожди накроют берег уже на следующей неделе. Лорд Идо знал, что я не сумею осилить двенадцатилетний курс обучения меньше чем за семь дней.

– Хотя, – добавил хитрый лорд со вздохом, – вряд ли лорд Эон сможет тренироваться во время траура.

Лицо лорда Тирона потемнело.

– Я на это даже не рассчитывал.

Мы беспокойно переглянулись. У меня оставалось еще четыре дня траура. Мы рискуем даже не успеть начать тренировку.

– С вашего позволения, мой лорд, – произнесла Рилла, стоя на пороге на коленях. – Мне подать чай?

Я кивнула, не в силах произнести ни слова. Лорд Идо умело заманил меня в ловушку. Теперь нам оставалось лишь ждать, когда она захлопнется.

* * *

Под звон кимвалов и грохот барабанов я шла за телом учителя к кладбищу. Четверо мужчин, двигаясь абсолютно синхронно, несли его на ложе, украшенном белыми орхидеями. Их наняла леди Дела наравне со священниками и прочими людьми, организующими погребение важного вельможи. Сама она, разумеется, не присутствовала: женщин никогда не пускали на похороны заклинателей, как настоящих, так и бывших. Если бы я могла, то посмеялась бы над иронией судьбы.

Принц шел рядом со мной, подстраиваясь под мой неровный шаг. Он облачился в черные одежды второго плакальщика – ган хуа в пару моим белым лин хуа – и держал серебряное блюдо с подношениями и керамические фигурки хранителей гробницы. Наверное, они были тяжелыми, но, кажется, физические неудобства его не беспокоили. Я невольно вспомнила его на тренировке – стройное мускулистое тело и властные повадки. Краска прилила к лицу. Я испуганно глянула на принца – не заметил ли? – но он был слишком занят, удерживая поднос. Позади нас Рико и два имперских стража образовали защитную линию. Звон их брони и мечей вторил ритму шествия.

Я вытерла пот с верхней губы. Утром уже было душно – повышенная влажность говорила о стремительном приближении муссона. Вчера лорд Тирон разослал всем заклинателям формальное извещение: предсказатели погоды в его провинции пересмотрели прошлое заявление и заявили, что дожди начнутся уже через шесть дней, то есть через два дня после окончания официального траура. Меня охватил страх. Два дня обучения – полная бессмыслица, особенно если учесть то, что мы проведем их в дороге. Лорд Тирон, однако, твердо настроился сдержать слово, даже не посещал меня и не принимал посланников, чтобы не дать лорду Идо повод заявить о жульничестве. Оба соперника находились сейчас где-то позади, среди прочих заклинателей. Я глубоко дышала, пока накрывшая меня душной волной паника не превратилась в маленький твердый узел в животе. Сегодня похороны моего учителя. Я не оскорблю его память, позабыв о своих непосредственных обязанностях.

Впереди сквозь поднимающийся от мощеной дороги жар заблестело кладбище заклинателей Тигра. Священники шли в начале процессии, неся небольшие курительницы с травами. Когда мы подошли к двойным воротам, главный носильщик резко приказал остановиться. Музыка смолкла, процессия замерла. Внезапная тишина была такой же тяжелой и душной, как и влажный воздух.

Вход на кладбище охраняли две большие каменные статуи. Слева – Шола, богиня смерти, справа – изящно свернувшийся Дракон-тигр.

Я покорно стояла и оцепенело разглядывала статуи. Когда мы пройдем в эти ворота, я лишусь даже тела учителя. Позади скорбящие начали перешептываться.

– Лорд Эон? – шепотом позвал принц. – Пора подойти к воротам.

Я кивнула, но так и не двинулась с места. Мир превратился в жаркое, тяжелое марево, окутавшее меня, давящее на плечи, не дающее мне и шага сделать. Сердце колотилось так, что, казалось, вот-вот выпрыгнет из груди. Если я сделаю хоть шаг, оно попросту разорвется. Принц положил руку мне на плечо и медленно повел вперед. Его ободряющий шепот заставил грохот в моих ушах притихнуть.

Я внезапно остановилась:

– Нет! Мы не успели выучить молитвы. Как же тогда мы обратимся к богам?

– Лорд Эон, посмотри на меня. – Я уставилась в полные сочувствия глаза принца. – Все хорошо. Мы их знаем. Помнишь? Леди Дела нас научила. Мы их знаем.

Я вспомнила. Мы час просидели с Делой, хором проговаривая молитвы. Приятная передышка среди холода формальных визитов и ритуалов.

– Ты готов? – спросил Киго.

Нет. И никогда не буду, но я не могла подвести учителя. Или принца.

– Да.

Мы оба набрали воздуха в грудь и склонили головы.

– Шола, богиня тьмы и смерти, услышь наши мольбы за лорда Браннона, – произнесли мы нараспев. Низкий голос принца перекрывал мой, тонкий и дрожащий.

Потом настала моя очередь. Я шагнула ближе к статуе и посмотрела на хмурое лицо богини:

– Вот человек идет в твое царство. Прими эти дары и позволь ему пройти дальше.

Принц передал мне красный мешочек с символическими монетами – платой призрачным стражам Шолы, что могли облегчить или затруднить моему учителю путешествие в неизвестность. Я положила подношение у ног статуи, а затем налила вино в каменную чашу, которую каменная богиня сжимала когтистыми руками. «Позволь ему пройти», – беззвучно взмолилась я.

Мы повернулись к дракону. Схожесть с оригиналом просто поражала – скульптору определенно помогал заклинатель Тигра.

– Дракон-тигр, хранитель смелости, – пропели мы, – услышь наши мольбы за лорда Браннона.

Я подошла к статуе; каменные клыки зверя нависали как раз над моей головой.

– Тот, кто некогда служил тебе, ныне отправляется в страну духов, – сказала я. – Прими эти подношения и сопроводи его к предкам с честью, которой он достоин.

Я положила усеянную изумрудами медную цепь между каменных лап и вылила остаток вина в чашу из зеленого мрамора. Затем закрыла глаза, втянула тяжелый теплый воздух и позволила хуа найти путь сквозь пелену скорби к внутреннему взору. Мне хотелось увидеть лишь Дракона-тигра – сказать ему, что мастер здесь и ждет позволения пройти. Однако когда я открыла глаза, то увидела всех драконов сразу. Они сидели вокруг кладбища, каждый на своей стороне света. Зеленый Дракон-тигр выделялся сильнее прочих. Он запрокинул голову, обнажая длинную шею, и издал скорбный вой. Человек не мог его слышать, но я ощутила вибрацию, похожую на колебание земли.

Но мой дракон, Зеркальный, снова был едва виден. Одни очертания, подернутые тяжелой пеленой тумана. Я ахнула и тряхнула головой, обрывая связь. Дракон был еще слабее, чем прежде.

Жемчужины сжали руку, словно сочувствуя моим бедам.

Лорд Элгон вышел из процессии и приблизился к нам. Как действующий заклинатель Тигра, он являлся хранителем кладбища. Лорд поклонился каждой статуе, затем нам, а потом его лопатообразное лицо вдруг осветила мягкая улыбка.

– При всех наших разногласиях с лордом Бранноном, он с честью выполнял свой долг заклинателя. Мне бесконечно повезло быть его адептом.

Он снова поклонился и открыл ворота. Не знаю почему – может, дело в неожиданной доброте лорда Элгона, – но моя скорбь прорвалась сквозь сдерживающие ее узы. Я сама едва не завыла, но сдержалась и сморгнула жгучие слезы. Принц склонился ко мне. Исходящий от него запах трав, пота и дыма странным образом успокаивал.

– Почти все, – прошептал Киго. – Ты прекрасно справляешься.

Позади нас священники завели тихие песнопения. Я опустила голову, чтобы спрятать глаза, вместе с принцем заняла свое место во главе процессии и так закусила губу, что ощутила во рту вкус крови.

Все оставшееся время, пока произносились молитвы и сжигались ритуальные фигурки, я боролась со скорбью, которая грозила поглотить меня. Надо сдержаться. Благородный лорд никогда не падает на колени и не всхлипывает как женщина. Благородный лорд не кричит от горя и не кидается в объятия своему царственному другу. Благородный лорд обязан выдержать всю церемонию и выполнить свой долг. Что я и сделала. Даже когда тело учителя положили в темную пасть могилы и закрыли вход в нее камнем, я прятала свое отчаяние за маской строгости. На протяжении похорон лорд Идо стоял напротив меня с таким же напряженным, как и у меня самой, лицом, но вряд ли он сдерживал грусть – скорее уж триумф.

Наконец церемония завершилась. Я молча стояла, пока скорбящие цепочкой тянулись мимо и кланялись могиле. А потом осталась одна перед красивым мраморным надгробием. Я знала, что принц и Рико из уважения держатся чуть поодаль, ожидая, когда я попрощаюсь с учителем. Но попытки сдержаться увенчались успехом: за прошедшие дни я пребывала в такой глубокой печали, что теперь у меня не осталось сил на чувства. Мне больше нечего было дать ему. Ни молитв, ни слез, ни последних слов. Учитель ушел по дороге теней, я осталась одна.

Однако, когда я отвернулась от могилы, внутри меня что-то шевельнулось.

Лишь миг спустя я узнала это чувство.

Гнев.