Островитянин ввалился в комнату, грудь его ходила ходуном от судорожных вдохов. Он выронил меч и согнулся пополам.

Дела ринулась вперед:

– Ты ранен!

– Нет. – Рико поймал ее протянутую руку и удержал на расстоянии от себя. – Это неважно. – Он шумно выдохнул. – Жемчужный император внизу.

– Здесь? – ужаснулась Вида. – Но как?

Лицо Рико казалось застывшим в лунном свете.

– Добравшись до его величества, я сказал, что Сетон убил его мать и брата. Он обезумел. Впал в неистовство. Убил двоих из своей же гвардии, а потом отправился сюда в поисках людей Сетона. Он рубит всех, кто попадается на глаза. Всех!

– Если его убьют, все пропало, – прошептала Вида.

Я уставилась на лунный камень и нефриты на зажатых в моих ладонях рукоятях.

Их бледное свечение напомнило об императорской жемчужине, вшитой в основание шеи Киго. Я тряхнула головой, пытаясь отогнать образ. Он исчез, но в затылке прочно обосновался тихий гул.

– Мы должны его остановить, – сказала Вида. – Обезоружить. Увести отсюда.

– Обезоружить? – повторил Рико. – Мы не можем поднять меч на императора. – Он вытер кровь с глаз. – Дела, спрячь леди Эону в безопасном месте. Спешите, пока сражение идет только во дворе.

– Я не уйду, – возразила я. – Мы должны остановить императора.

Гул все усиливался.

– Как? Мы даже прикоснуться к нему не можем.

Я крепче сжала мечи:

– Я могу.

Однажды я уже ударила Жемчужного императора. Меньше недели назад саданула ребром ладони прямо по горлу, чтобы Киго прекратил меня душить. Он думал, что я лорд Эон, его мощный союзник. А когда я призналась, что девушка, страшно разъярился.

Я повернулась к Виде:

– Отыщи Солли и добудьте нам лошадей.

– Где? – возмутилась она.

– Не знаю. Выполняй! – Я устремилась к двери, но Дела преградила путь. – Пропусти.

– Нет. Ты не будешь рисковать собой снова.

– Убирайся с дороги, Дела. – Я попробовала ее обойти, но она повторяла каждый мой шаг.

– Если ты погибнешь, заклинатель, император лишится шансов вернуть свой трон.

Поток энергии – не моей – прошил меня насквозь. Я локтем ударила Делу в грудь, выбив из нее воздух. Она рухнула на пол.

Какой-то показавшийся бесконечно долгим миг никто не двигался, а потом Дела хрипло вдохнула и потрясенно округлила глаза. Я удивленно отступила на шаг. Жестокая энергия пришла из мечей. От Кинры.

– Удержи ее, Рико! – наконец выпалила Дела.

Рико попятился:

– Не могу. – И воззрился на меня дикими глазами, будто это я ему мешала. – Не могу.

– Что?! – недоуменно вскрикнула Дела.

И ринулась ко мне, но я уже вытолкнула Рико в коридор и бросилась вниз по ступеням, перепрыгивая через две за раз. Когда я обогнула лестничный пролет, приглушенные звуки борьбы во дворе разделились на человеческие вопли и звон мечей.

– Да что с тобой, Рико? – услышала я возмущенный голос Делы. Они бежали следом. – Почему ты ее не остановил?

– Не знаю! Я… я не мог пошевелиться!

Я перепрыгнула последние ступеньки и тяжело приземлилась на ноги, до сих пор не привыкнув к подвижности исцеленного тела. Энергия Кинры все так же гудела в моей голове, подстрекая к бою. За спиной стучали торопливые шаги Рико и Делы.

– Эона, подожди! – звала она.

Я нырнула прочь, борясь с диким желанием поднять мечи против друзей.

– Не ходите туда! – У задней двери стоял бледный как полотно трактирщик. – Сюда, господин, скорее. Я вас спрячу.

Он схватил Делу за руку и потянул за собой к конюшням.

Красные флаги в дверном проеме покачивались в тяжелом предрассветном воздухе, скрывая от меня развернувшуюся битву. Глубоко вдохнув, я прорвалась сквозь них под первые утренние лучи.

На мгновение перед глазами воцарился хаос: темные тела на брусчатке, вставшие на дыбы кони, сцепившиеся в драке люди. Лязг стали перемежался с боевыми выкриками, ржанием испуганных животных и воплями раненых. В нос ударил запах крови и мочи, заставив отступить. Но тут энергия Кинры хлынула ко мне через мечи, насыщая знаниями о ближнем бое.

Киго гарцевал на коне в самой гуще. Без брони, в одной только траурной мантии, в которой я видела его в последний раз во дворце, но теперь тяжелый шелк покрывали грязь и зловещие брызги темной крови. На императоре даже шлема не было – длинная коса, сверкая драгоценностями, покачивалась на бритой голове, пока он рубил на куски все, что двигалось. Четыре гвардейца окружали его, отбиваясь от солдат и удерживая их подальше от юного правителя. Несмотря на неравные силы, гвардейцы не сдавались.

Мое внимание привлекло бледное свечение у основания императорской шеи – жемчужина, большая, как утиное яйцо. В придачу к гулу в голове тут же вспыхнуло чувственное воспоминание: я ласкаю пальцами шею императора, поглаживаю прекрасную жемчужину, вшитую в ложбинку меж его ключицами. Император стонет от удовольствия. В любой миг я могу воспользоваться шансом и выдрать камень из его плоти. Забрать у него дарованную жемчужиной силу.

Я ахнула и вырвалась из плена видения. Это не мои пальцы, не мой император. Так чье же это воспоминание? Кто предатель?

Ответ один: Кинра. Моя прародительница.

Она пыталась украсть императорскую жемчужину. От потрясения моя хватка на мечах ослабла. На секунду я даже решила бросить их – оружие изменницы! – но импульс растворился в гуле их мощи и уверенности в том, что без мечей мне не утихомирить Киго.

За моей спиной из дома вырвались Рико и Дела, привлекая внимание ближайшего гвардейца, что сражался сразу с тремя солдатами. Я видела этого худощавого человека с глубокими морщинами во дворце – друг Рико, капитан имперской стражи. Он парировал жесткие удары слева одним мечом, другим отбивая низкие взмахи противника справа. Капитан превосходил солдат в силе и ловкости, но быстро уставал.

– Рико! – окликнул он и, получив удар по металлическому нагруднику, отшатнулся.

Рико устремился к ближайшему нападавшему и с силой опустил на его шлем меч, точно топор. Солдат рухнул наземь, его оружие заскользило по брусчатке к нам. С пугающей скоростью Рико перемахнул через обмякшее тело и ударил следующего бойца рукоятью по лицу.

Дела выругалась себе под нос и схватила меч павшего солдата.

– Эона, вернись внутрь, – приказала она и побежала за Рико.

Но я не шелохнулась, древняя энергия Кинры струилась по телу. Мои глаза вновь отыскали Киго, замахнувшегося на людей внизу, и остановились на его горле. Кинра хотела жемчужину. Камень звал ее. Он был ее судьбой. Ее правом.

Мы должны его забрать.

«Мы?» Я стиснула зубы, сражаясь за власть над собственным телом. Я здесь, чтобы разоружить Киго, спасти его, а не красть императорскую жемчужину! Я не изменница и не стану рабыней древней изменницы. Когда-то Идо уже лишил меня воли, но больше такое не повторится.

Я отбросила мечи прочь. Они ударились о брусчатку, и звон заглушил боевой клич Кинры в моей голове. Однако он же привлек внимание солдата, бегущего в сторону Делы. Он обернулся, увидел легкую мишень и, вскинув клинок, направился ко мне.

Что ж, лучше уж предательские мысли, чем смерть. Прыгнув к мечам, я больно приземлилась на четвереньки и сомкнула пальцы на одной рукояти. Вторая была слишком далеко. Не поднимаясь с колен, я повернулась к солдату. Три шага – и он нависнет сверху.

Шаг первый – солдат вскидывает меч.

Второй – сталь рассекает воздух.

Третий – я наготове, с поднятым оружием, бедра напряжены. Клинки встречаются, гул от меча отдает мне в руку.

«Опусти плечо и перекатись».

Даже не команда, а еле слышный шепот, но я повиновалась. Клинок солдата звякнул о камни в том месте, где я стояла секунду назад. Он удивленно уставился вниз. Глазами Кинры я увидела свои возможности и ударила его по коленям. Хрустнули кости, брызнула кровь, солдат с криком рухнул на землю.

Я проползла по испачканным кровью камням и схватила второй меч. Гул вновь усилился, взывая исполнить предназначение Кинры. Я понимала, что не выживу без ее знаний, но собиралась найти способ побороть ее жажду обладать жемчужиной.

Я попятилась к стене. Бойцы передо мной сходились и кружились, словно танцоры на балу, только в такт воплям и стонам вместо музыки. Я опять отыскала в этой круговерти белые одежды императора: все еще на коне, по-прежнему безумно размахивает мечом. Энергия Кинры забурлила, сознание воина уже считывало узор битвы. Мы обе хотели добраться до Киго, но лишь у нее хватало мастерства, чтобы миновать поле боя. Я должна была позволить Кинре вести. Опасный шаг, я просто надеялась, что перед Киго в итоге предстанет Эона, его союзник, а не древняя предательница, мечтающая вырвать жемчужину из его горла.

Кинра нашла точку входа. Справа от императора молодой гвардеец одолел троих нападавших, очистив пространство вокруг себя. Но кто-то должен прикрывать нам спину. Я отогнала эту мысль. «Мне. Кто-то должен прикрывать спину мне».

– Рико! – позвала я. – За мной!

Островитянин отвлекся от атак неуклюжего солдата.

– Иди, – велела ему Дела. – Я справлюсь.

И перехватила противника Рико, увлекая за собой. Неподалеку капитан пригвоздил солдата к стене, вонзив лезвие ему в живот. Я поспешно отвернулась, задрожав от вида вывалившихся наружу кишок.

– Моя леди, вернись внутрь! – кричал Рико, подбегая ко мне. – Я помогу императору.

– Нет! Разоружи его, – приказала я.

Новый образ – моя рука сжимается на мужском горле, обхватывает жемчужину – выбил меня из колеи. Собрав волю в кулак и пытаясь сопротивляться пению предательских мечей, я сосредоточилась на Рико.

– Моя леди, – взмолился он, – я не могу сражаться с императором.

– Тогда помоги мне его остановить.

Наши глаза встретились. Я ощутила энергию Рико будто второе сердцебиение, а затем стук двух сердец слился воедино, словно мы стали целым.

– Что это? – выдохнул островитянин. – Что ты сделала?

– Не знаю.

Вопль животного перекрыл человеческие стоны и лязг метала. Лошадь императора вскинулась, ее передние копыта едва коснулись булыжников, и она вновь встала на дыбы и покачнулась. Киго спрыгнул и неуклюже приземлился спутанной кучей белого шелка.

– Давай! – крикнула я.

И побежала, подгоняемая возбуждением Кинры. Краем глаза я видела, как Рико наклоняется за вторым мечом. Киго тем временем уже выпутался из мантии и встал на ноги. Его перепуганный конь лягал петляющих людей и их мелькающие тени. А все внимание Кинры было сосредоточено на жемчужине в императорском горле.

Я чувствовала ее стремление к камню, ее жажду обладать.

Солдат в расстегнутой броне развернулся ко мне и поднял меч в классическом блоке. Еще не увидев его лица, я уже знала, что это Хаддо. Он бросил пораженный взгляд на мою фигуру под тонкой рубахой, затем наши глаза встретились, и удивление лейтенанта сменилось гневом. Он опустил клинки и прорычал:

– Брось мечи, женщина, и вернись в дом. Ты пострадаешь.

Я нерешительно замерла. Хаддо все еще считал меня беззащитной.

«Нападай, сейчас», – прозвучал приказ в голове.

– Держись рядом со мной, – продолжил лейтенант. – Я отведу тебя в укрытие.

Не успела я взять себя в руки, как на него замахнулся подскочивший к нам Рико. Хаддо моментально отразил удар, но сила атаки отбросила его к лошади. Животное встало на дыбы и скользнуло копытом по плечу лейтенанта. Рико отпрыгнул прочь, а упавший Хаддо быстро откатился подальше от лошадиных ног, молотящих по камням. Один из солдат увидел своего командира на земле и бросился на Рико, но тот успел развернуться и встретил его клинок своим.

Я крепче сжала мечи Кинры, чувствуя, как ее боевой опыт перетекает в меня. «Никакой пощады, – шептал голос. – Убей Хаддо. Немедленно!» Я приготовила оружие, но лейтенант все еще стоял на четвереньках.

– Хаддо! – крикнула я. – Поднимайся!

Он вскинул голову, и глаза его расширились.

– Сзади! Стоять! Приказываю остановиться!

Я обернулась. Ко мне приближался один из его людей. И либо он не слышал приказа, либо не обратил на него внимания, потому что продолжал наступать, целясь мечом мне в шею.

Благодаря рефлексам Кинры я выставила лезвия под углом, отчаянно парируя. Удар стали о сталь болью отозвался в руках. Солдат поднял оружие для новой атаки.

– Стоять! – взревел Хаддо.

Боец ошарашенно отпрянул.

– Островитянин. Схвати островитянина, – велел Хаддо, и солдат побежал к Рико.

А другой, на противоположной стороне двора, тем временем приближался к Виде. Она поймала императорского коня и упрямо держала его за узду. На солдата она не обращала внимания. Не успела я открыть рот, чтобы предупредить ее об опасности, как из переулка выскочил Солли и треснул солдата по голове ярмом.

Хаддо повернулся ко мне с первыми признаками озарения на лице:

– Кто ты?

Я ответила карающей серией ударов Тигра, направленных ему прямо в грудь. Лейтенант инстинктивно отбивался, пораженный моим заимствованным мастерством. Невдалеке император с неистовой жестокостью боролся с двумя солдатами, и вновь я почувствовала, как его шея притягивает мой взгляд. И жемчужина. Но с мрачной решимостью заставила себя сосредоточиться на Хаддо.

Он уже оправился от удивления и встретил следующий шквал моих ударов четкими блоками. Я сменила тактику, теперь раскачиваясь в круговых верхних и нижних выпадах Козы. Скрестив мечи, мы замерли лицом к лицу.

– Ты из сопротивления? – выдохнул лейтенант.

Я не могла долго противостоять его напору… еще немного, и он лишил бы меня равновесия. «Ложный выпад Кролика, – прошептала Кинра. – И пинайся». Призвав все свое мужество, я расслабилась. Хаддо покачнулся вперед, а я, оттолкнувшись изо всех сил, отпрыгнула. Но не успела приземлиться, как упала – опять забыла, что уже не калека. Я быстро вскочила на ноги.

В нескольких шагах от нас Рико и Дела удерживали трех солдат, пытавшихся добраться до безлошадного императора. И хотя я уже стояла перед Хаддо с мечами наготове, его внимание, казалось, полностью приковали островитянин и грациозный мужчина, сражавшийся с ним бок о бок. Наконец на лице лейтенанта отразилось понимание.

– Боги, ты с ними! – Он развернулся ко мне. – Ты не женщина. Ты заклинатель!

И когда он сделал еще один вдох, чтобы позвать подмогу, я кинулась вперед.

Резкое движение остановило Хаддо, но его ответ был стремительным и мощным. На меня обрушилась серия диких ударов, оттесняя назад. Вдруг коварное левое лезвие Хаддо скользнуло по моей руке рядом с привязанным фолиантом. Жемчуг вокруг него затрещал, будто атакующая змея. Я вскрикнула, но лишь выступившая на ткани кровь смягчила ярость лейтенанта – он должен был взять меня живой и невредимой. Он отпрянул, давая нам обоим время прийти в себя. Жемчуг еще крепче обхватил мою руку, удерживая фолиант и останавливая кровь. Там тоже содержится наказ украсть императорскую жемчужину? Отныне я не могла доверять сокровищам Кинры. Судорожно вдохнув, я приготовилась к новому наступлению Хаддо.

На сей раз он действовал сдержанно, осторожно пытаясь меня обезоружить.

– Пойми же, тебя все равно поймают. – Лейтенант увернулся от моего удара. – Вас ищет вся армия.

– Ты служишь предателю, – ответила я.

– Он последний из рода и в своем праве.

Хаддо метнулся ко мне, но я уклонилась от одного клинка и в последнюю секунду скользящим движением отразила удар второго.

– Истинное право лишь у принца Киго. – Я отступила на несколько шагов. – Сетон утверждает, будто наследник мертв. Но нет, вон он, прямо перед тобой.

Хаддо покосился на юного императора, который все с той же бешеной яростью отбивался от солдат. Императорская жемчужина сверкала на его шее светочем истины. Во мне вновь вспыхнули амбиции Кинры, заставляя сосредоточиться на ее бурлящей жажде.

Хаддо опустил мечи. Я с опаской повторила жест. Мы настороженно застыли друг против друга, готовые в любой момент вскинуть оружие, если это странное перемирие будет нарушено.

– Почему, думаешь, Сетон приказал взять меня живьем? – спросила я.

– Потому что ты лорд, – пробормотал Хаддо.

– Нет. Он желает использовать силу моего дракона для войны.

Хаддо прищурился:

– Это запрещено. Ты лжешь.

– Лжет Сетон.

Хаддо вновь посмотрел на императора – живое доказательство обмана верховного лорда, – а затем его взгляд замер на чем-то за моей спиной.

– Эона! – послышался голос Делы.

Я осмелилась оглянуться. Она кружила подле императора и Рико.

– Эона, останови его! Он убьет Рико!

Безумие Киго обернулось против островитянина. И пусть тот доблестно отбивал удары императора, но сам не нападал. Ни Рико, ни Дела никогда не поднимут мечи на повелителя. Землю вокруг них усеивали мертвецы и раненые. Лишь капитан стражи и еще один гвардеец по-прежнему сражались с горсткой солдат. Почти все люди Хаддо полегли.

– Эона? – повторил лейтенант. – Ты и правда женщина? Женщина-заклинатель?

Я видела потрясение в его округлившихся глазах. Он коснулся амулета крови на шее.

– Дела, займись им, – приказала я, пятясь прочь от Хаддо.

Он растерянно смотрел на меня, пропустив миг, когда Дела бросилась на него с боевым кличем.

Я развернулась и почувствовала, как Кинра оценивает обстановку. С каждым взмахом императорского меча Рико отступал. И с каждым шагом уверял Киго в своей преданности, но тот продолжал наносить удары. Лицо юного императора потемнело от гнева и напряжения, одичавшие мечи мелькали в отточенном за годы беспощадных тренировок танце. Энергия Кинры вновь устремилась к жемчужине. «Он не заслуживает ее». Я отмахнулась от предательских мыслей.

– С дороги, Рико! – крикнула я.

Островитянин нырнул под императорским клинком.

– Он не узнает нас, – задыхаясь, выдавил он. – Я не могу до него достучаться.

– Ваше величество, – позвала я. – Это Эона.

В устремившемся ко мне взгляде Киго не было ни капли узнавания, только лихорадочный безумный блеск. Он поднял мечи.

Дура, он ведь и не знал моего настоящего имени.

– Ваше величество, – вновь попробовала я. – Это я, лорд Эон. Ваш союзник.

Лишь рефлексы Кинры спасли меня от хитрого удара по лицу снизу. Я отскочила, приземлившись на мягкое, податливое тело. Оно дернулось. Мужчина под моими ногами был жив. Он мучительно завопил, цепляясь за мои ступни. Охваченная ледяным ужасом, я отбежала от окровавленного солдата, но от потрясения забыла сдерживать Кинру. Ее намерения хлынули через меня, будто вода через плотину; злые амбиции заглушили мои страх и жалость.

Кинра вскинула мечи, и я ощутила их песнь – не о спасении Киго, а о его погибели. Я отчаянно пыталась вернуть власть, но изменница не дрогнула и направила клинки в грудь императора. Злобный выпад, Киго поднял оружие, и сталь скользнула по стали с протестующим визгом. Я стиснула зубы и отпрянула, сражаясь с желанием Кинры пронзить его сердце.

Что-то промелькнуло в остекленевших глазах Киго. Страх? Или узнавание?

– Ваше величество! – Я поняла, что знаю, как его встряхнуть. – Киго! У нас договор. О взаимном выживании.

Но гул в моей голове требовал уничтожить императора.

Он бросился вперед, мечи закрутились в верхней атаке Козы. Опыт Кинры помог отбить жесткий удар, и скользящий отпор вывел Киго из равновесия. Отстраниться я не успела – Кинра тут же ударила его рукоятью в лоб. Император покачнулся, отступил и запнулся о распростертое на земле тело.

«Забери жемчужину!»

Приказ повел меня по трупам к императору. Я видела перед собой лишь жемчужину на его шее – всего на расстоянии вытянутого меча. Изумленный Киго раскачивался из стороны в сторону, пытаясь поймать равновесие; из раны над его глазом сочилась кровь. Он не заметит моего приближения. Один быстрый удар…

Я подняла клинки.

– Моя леди, это твой шанс, – прорвался голос Рико сквозь торжествующий гул в голове. – Обезоружь его!

Что-то во мне – потаенное и созданное драконом – потянулось к мощной энергии островитянина. И вновь его сила потекла сквозь мое тело, его сердцебиение смешалось с моим. Инстинктивно я ухватилась за его крепкий дух и беззвучно запела: «Обезоружь, обезоружь, обезоружь», пытаясь заглушить нарастающие вопли мечей.

– Обезоружить, обезоружить!

Движимый моей песней, Рико с перекошенным от ужаса лицом бросился к своему императору.

Каким-то образом я завладела его волей.

Я оборвала песнь, но слишком поздно. Островитянин навалился на худощавого Киго, они зашатались и рухнули. Рико тут же откатился. Император приземлился на четвереньки, выронив оба меча. Кинра почувствовала свой шанс. Мысленно я увидела, как она вскидывает и опускает клинки. Отсекая череп от позвоночника. Срезая жемчужину.

С криком я подняла мечи. И начала опускать – бесконечно медленно, словно тысячу лет, задыхаясь от ужаса.

И всю эту тысячу лет я боролась с Кинрой за власть. Боролась за свои мысли. За жизнь Киго.

Лезвия ударились о камни в паре пальцев от лица императора. Руки пронзила боль отдачи, вторя разочарованному вою Кинры. Когда император отшатнулся, я увидела в его глазах испуг, что прогнал безумие и вернул разум.

Сердце сжалось от облегчения.

– Киго! – выдохнула я.

Неистовая ярость покинула его, и Киго обмяк.

– Ваше величество, вы целы? – взволнованно спросила я.

Он медленно поднял голову, воздух вырывался из его груди с мучительными прерывистыми хрипами.

– Лорд Эон? – прошептал Киго.

Я бросила мечи Кинры. И без их ярости, будто разом лишившись позвоночника, безвольно рухнула на колени:

– Я здесь, ваше величество.

Киго протянул руку и коснулся моего плеча, убеждаясь, что я и впрямь перед ним.

– Они мертвы, лорд Эон. – Он пытался сдержать свои чувства, но голос его сорвался. – Мой брат. Моя мать. Мертвы.

– Я знаю.

Он оглядел окружавшее нас побоище:

– Что произошло? – И зажмурился. – Я помню, как Рико пришел в лагерь и сказал о перевороте. И солдаты… – Император надавил на глаза кулаками. – Боги, это все я, да? Я убил собственных стражей? И тех людей в деревне…

Зажав рот, он согнулся пополам. Напряжение сменилось дрожью. Киго не искал утешения – он все же мужчина и повелитель. Но на каком-то глубинном уровне я знала, что должна податься вперед и нарушить его одинокое отчаяние. Рискованно. Императорское тело священно. Неприкосновенно. И я только что потратила уйму сил, не давая Кинре его убить.

Вина и боль на его окровавленном лице – вот что в итоге заставило меня рискнуть. Вина и боль мне понятны. Я коснулась плеча Киго, крепкие мышцы дрогнули под моими пальцами. Император вскинул голову. Он всю жизнь учился сдержанности и отстраненности, а теперь был застигнут врасплох внезапной нуждой… и это тоже нас роднило. Я неловко притянула Киго ближе – настолько, чтобы не видеть его глаз и плескавшегося в них ужаса, – и пробормотала невнятные слова утешения, уткнувшись в его скользкую от пота шею. Призраки скоро явятся к нему, как мои пришли ко мне, но, по крайней мере, я могла ненадолго отсрочить сей миг прикосновениями и голосом, который не молил о пощаде.

Недалеко от меня Рико, опираясь на меч, поднялся на ноги. И краем глаза я уловила еще какое-то движение: Хаддо по-прежнему обменивался ударами с Делой. Он был близок к победе, отражая все атаки оборотной, чьи выпады с каждым разом становились все слабее. Рико тоже это заметил. Подобравшись ближе, он ринулся к дерущимся:

– Дела, в сторону!

Из последних сил она отпрянула. Рико поймал один из клинков Хаддо своим и, ловко извернувшись, выбил оружие из руки противника. Меч громко лязгнул о камни во внезапно установившейся жуткой тишине.

И я поняла, что больше не слышно ни звона стали, ни человеческих криков. Битва закончилась. Если где и раздавались еще какие-то звуки, то лишь болезненные стоны и молитвы. На ногах осталось всего двое – капитан и еще один гвардеец. Они оба увидели сражавшегося Рико и бросились ему на помощь.

Хаддо повернулся к островитянину, от истощения он с трудом удерживал меч. Он двигался слишком медленно – противостояние обещало быть недолгим, особенно когда подоспеют гвардейцы. И пусть я знала, что Хаддо враг, но не могла спокойно смотреть на то, как его убивают. Смертей сегодня и так было в избытке.

– Ваше величество, – позвала я, сжав плечо императора.

Он посмотрел на меня.

– Прикажите Рико остановиться. Прошу!

Едва я это сказала, Рико напал на Хаддо. Одним клинком отшвырнул прочь оставшийся меч Хаддо, другим полоснул его по плечу, оставляя неглубокий порез. Лейтенант оступился и упал, тяжело приземлившись на спину. Быстро перевернулся и встал на колени. Но слишком поздно. Рико занес меч для смертельного удара. Пальцы Хаддо сомкнулись на амулете крови – последний призыв к Броссу.

– Нет! – закричала я и протянула руку к островитянину.

Энергия хлынула между нами, сердца вновь забились в унисон.

Рико замер с мечом, нависшим над головой Хаддо. Широкие плечи его напряглись – Рико пытался завершить удар, – губы скривились – он понимал тщетность своих усилий. Рико не мог опустить меч. Через связующую нас нить я чувствовала, как его замешательство перерастает в жгучий гнев.

– Что ты творишь? – взревел он.

И Хаддо, воспользовавшись шансом, убрался прочь из-под нависшего клинка… прямо навстречу капитану.

Император поднялся на колени:

– Взять живым!

Но меч капитана уже пробил грудь Хаддо, и с последним хриплым выдохом дух лейтенанта отделился от плоти.