Алисия облегченно вздохнула, не увидев «кадиллак» Тони на автостоянке для клиентов салона Николь. Значит, у нее есть время подготовиться к встрече. Алисия буквально выпрыгнула из машины и побежала к дому. Она не знала, сколько времени сестре удалось выторговать у Тони.

Николь встретила ее в холле и, подняв руки, остановила запыхавшуюся сестру.

– Успокойся, у тебя есть полтора часа, – сказала она.

Алисия перевела дух.

– Куда он пошел? – спросила она.

– Здесь неподалеку выставлен на аукцион какой-то дом, он решил посмотреть. Просил передать тебе, что вы пообедаете вместе, когда он вернется.

Алисия покачала головой.

– Я не собираюсь обедать с ним. Тони мне не нужен. Я вообще не желаю иметь с ним что – либо общее.

Глаза Алисии наполнились слезами. Николь обняла сестру.

– Мне очень жаль, что он треплет тебе нервы. Мартин не хотел, чтобы ты уезжала?

– Не думаю, – ответила Алисия. – Он предложил... свою помощь.

– Ну вот видишь, какой он славный парень. А с Тони поговори так, чтобы он понял, что между вами все кончено. В случае чего можешь рассчитывать на меня.

– Спасибо. Прости, я, наверное, слишком бурно реагирую на Тони, – расстроенным голосом пробормотала Алисия.

– Выше голову, дорогая! – подбодрила сестру Николь. – Эта черная полоса тоже пройдет. Прими горячий душ, и ты почувствуешь себя значительно лучше. Во всяком случае, тебе будет легче перенести эту неприятную встречу.

Алисия направилась в ванную. Она была благодарна сестре за понимание и поддержку. Вспомнив слова Николь «эта черная полоса тоже пройдет», она подумала, что позволяет себе слишком много нервничать по поводу дуэта Мартин – Томи. Разве можно это сравнить с горем Николь, потерявшей мужа, или с трагедией, которую они пережили, когда их родители погибли в автомобильной аварии?

Ей было тогда всего шестнадцать лет, и утрата родителей заставила ее повзрослеть очень быстро. Жизнь продолжалась, и надо было решать множество вопросов, над которыми Алисия раньше не задумывалась. Последние двенадцать лет Алисия многое делала, чтобы добиться определенного положения в обществе, но достичь желаемого ей так и не удалось.

Она убедила себя в том, что Тони Карсон поможет ей поймать птицу счастья. С ним она сможет построить семью, о которой мечтала, у них будет большой красивый дом и много денег. Тони обеспечит семью всем необходимым и даже больше, а она будет любить его за это. Все эти мечты оказались вздором. Как гром среди ясного неба пришло осознание – благодаря случайности! – что мужчина, за которого она собралась замуж, не защитит ее, если кто-то плохо отзовется о ней. Как можно чувствовать себя одним целым с мужчиной, который в разговоре с приятелем не говорит о тебе с любовью и уважением? Заманчивая перспектива выйти замуж за деньги внезапно потеряла для Алисии всякую привлекательность. Должна быть любовь. Настоящая любовь, и с обеих сторон, иначе брак долго не продержится. Эмоциональная связь намного важнее материальной обеспеченности. Сейчас Алисия понимала это очень хорошо.

Тони был серьезной ошибкой в ее жизни. Возможно, что и с Мартином Стюартом она просчиталась, ведь они с Тони одного поля ягоды. Так что, вступив в интимные отношения с Мартином, она может, как говорится, попасть из огня в полымя. Но Алисия не хотела отступать. После минувшей ночи и сегодняшнего утра сама мысль о том, что она расстанется с Мартином, была ей невыносима. Каким-то образом она слишком глубоко увязла в этих отношениях. Хотя Алисия допускала, что на ее чувства к Мартину могло в значительной степени повлиять необычайно сильное сексуальное притяжение.

Но, какими бы ни были ее отношения с Мартином, сердце Алисии не дрогнуло, когда приехал Тони Карсон. Явился он на полчаса позже им же оговоренного времени. Алисия подозревала, что он специально опоздал, чтобы заставить ее ждать. Этим он как бы подчеркивал, что его время гораздо ценнее, чем се.

Алисия решила не приглашать его в дом и вышла на автостоянку. Когда Тони выбрался из машины, она отметила, что он, как всегда, выглядит на миллион долларов.

Эта ловушка сделала свое дело, с горечью думала Алисия, сожалея о своей доверчивости в недавнем прошлом. Сколько раз она прощала Тони его высокомерие, думая, что он имеет право на это, потому что добился успеха в жизни! Но толстый кошелек не давал ему права смотреть на нее, как на свою служанку.

Тони с неодобрением оглядел Алисию, одетую в шорты и футболку. В таком виде ее не пустят в ресторан, куда Тони собирался отвезти ее. Но Алисия и хотела незатейливой одеждой подчеркнуть, насколько она не подходит ему.

– Я сказал твоей сестре, что мы пойдем обедать в ресторан, – раздраженно начал Тони, и не подумав поздороваться.

– А я сказала тебе, что наши отношения закончились. Я никуда не поеду с тобой ни сегодня, ни в любой другой день, Ты напрасно приехал.

Лицо Тони стало хмурым – сопротивления он не ожидал.

– Я как раз хотел поговорить с тобой об этом, – сказал он, сбавив тон. – Ты неправильно интерпретировала тот разговор, который случайно услышала, Элис.

– Не думаю.

– Этот парень мой архитектор. Ты вряд ли встретишься с ним еще раз когда-нибудь, – настаивал Тони, как будто это снимало нанесенное Алисии оскорбление.

По крайней мере, слова Тони подтверждали то, что говорил Мартин, – они деловые партнеры, а не друзья. Какая ирония, подумала Алисия по поводу того, что я вряд ли когда-нибудь встречусь с его архитектором!

– Дело не в этом, – сказала она. – Я просто узнала, зачем тебе нужна такая жена, как я.

– Это я ему сказал так, а на самом деле я так не думаю! Он из Стюартов, королей строительного бизнеса, у них широкие связи в этой области. Ты даже представить не можешь, какими деньгами они ворочают. Миллиардами!

– Ну и что? – заносчиво сказала Алисия, не подав и виду, какой удар нанесла ей эта информация.

– А то, что он привел на мой прием Монику Майден. Ее семья сделала состояние на добыче золота. Отца Моники называют царем Мидасом.

Неудивительно, что Моника избалована и привыкла к роскошной жизни, подумала Алисия. Они с Тони находятся на одном Олимпе. Такие семьи часто совершают браки внутри своего клана, чтобы объединить огромные состояния.

– И, поскольку ты считал меня не ровней тебе, ты унизил меня в глазах своего архитектора. Ведь так, Тони? – холодно осведомилась Алисия.

Она почувствовала, как безнадежное отчаяние холодом разливается по ее телу. Она – неподходящая пара для Мартина в гораздо большей степени, чем для Тони.

Ее бывший жених наконец сообразил, что можно попробовать мирно урегулировать свои отношения с Алисией.

– Прости, Элис. Ты не должна была слышать те слова. Я только что подумал... Мартина Стюарта позабавило, что я собираюсь жениться на парикмахерше.

Какой удар по его самолюбию! – подумала Алисия. Это для Тони значительно важнее, чем все остальное.

– Ну, я думаю, ты посчитался с ним, дав ему понять, что берешь в жены услужливую рабыню вместо того, чтобы пресмыкаться перед золотой наследницей.

Тони поморщился от ее злой иронии, но Алисия знала, что попала не в бровь, а в глаз.

– Элис, клянусь тебе, что это было всего один раз, больше такое не повторится. Ты нравишься мне такой, какая ты есть. Мне нравится...

– Нет! – крикнула она. – Пожалуйста, не продолжай. Мне жаль, что ты еще надеешься, но для меня все кончено.

– Но у нас с тобой все было хорошо, – не сдавался Тони. – Я могу дать тебе все, что ты ни пожелаешь...

– Не можешь, – отрезала Алисия. – Ты вскружил мне голову своими ухаживаниями, за ставил почувствовать себя особенной...

– Ты действительно особенная!

Алисия глубоко вздохнула.

– Я не люблю тебя, Тони. Мне казалось, что люблю, но я ошибалась. Я встретила человека, благодаря которому поняла, что наши с тобой отношения были ненастоящими. Во всяком случае, для меня. Прости, но это правда.

– Встретила человека! – повторил Тони таким тоном, словно ему нанесли глубокое оскорбление.

Алисия представила, что бы с ним было, если бы она назвала имя этого человека. Но она решила не усугублять ситуацию. Ей всего лишь нужно, чтобы Тони наконец оставил ее в покое.

Не сказав больше ни слова, Тони погрузился в свой «rадиллак» и уехал.

Сцена получилась неприятной, но Алисию утешало то, что она окончательно освободилась от Тони Карсона.

Однако победа не принесла желанного облегчения, Алисия продолжала пребывать в подавленном настроении. Тони обострил все ее сомнения по поводу ее связи с Мартином Стюартом. Теперь к ним добавились мучительные страдания, потому что она пошла на поводу у своих инстинктов.

Довериться им посоветовала ей Николь. Но сестра не знала того, что знала Алисия. Одно из основных различий между Тони и Мартином состояло в том, что Тони сам сколотил свой миллион и любил похвастать этим. А состояние семьи Стюарт приумножалось не одно поколение, и Мартину в голову не приходило демонстрировать свое благосостояние. Он родился с серебряной ложкой во рту, поэтому воспринимал богатство как должное. Однако высокое положение его семьи влияло на его выбор... на жизненный выбор.

Строительство, архитектура… этот путь, вероятно, был естественным для Мартина, продолжением семейного бизнеса. И у него к этому был очевидный талант. Ему нравилась его работа, доставляло удовольствие, когда его проекты становились реальностью. Алисия поняла это из их вчерашнего разговора за обедом. Мартин был прирожденным победителем, и, может, поэтому обратил внимание на нее, Алисию. Мартин захотел переспать с ней, но она поначалу сопротивлялась, и это сделало достижение цели еще более желанным, вызвав у Мартина необходимость победить. И он победил. А что потом?

Мысли об этом мучили Алисию почти весь день. Около шести часов зазвонил телефон. Алисия сняла трубку. Она думала, что звонят ее сестре или племяннице, и была потрясена, услышав голос Мартина:

– Все в порядке, Алисия?

– О... да... – промямлила она, почувствовав головокружение.

– Рад слышать. После твоего отъезда я вспомнил, что завтра утром у меня совещание, так что по пути я завезу Бьюти в салон. Избавлю тебя от поездки.

– Хорошо, спасибо! – собрав силы, бодро ответила Алисия.

– И еще прихвачу твою салатницу.

– Спасибо. Извини, я создала тебе лишние хлопоты.

– Пустяки. Но я хотел спросить, можно будет оставить у вас Бьюти до окончания совещания? Надеюсь, мне удастся освободиться где – то в середине дня.

– Конечно, можно.

– Прекрасно! Я заберу ее по пути домой.

– Ты знаешь, как добраться до салона? – спросила Алисия.

– Я уже посмотрел адрес в справочнике.

– Ну... ждем тебя утром.

– Ровно в девять, – сказал Мартин и повесил трубку.

У Алисии упало сердце. Он говорил только о деле, ничего личного. Если бы он не упомянул о салатнице, то можно было подумать, что прошлой ночью между ними ничего не было. Действительно, он сам привезет ей салатницу, Бьюти, потом сам заберет ее и таким образом будет держать Алисию подальше от дома Хейвудов и от любого напоминания о их близости.

Может, это первый шаг к установлению дистанции между ними, которую Мартин больше не нарушит? Добившись своей цели, Мартин Стюарт решил не рисковать, укрепляя свою связь с женщиной, которая никогда не станет подходящей партией для него?

С партнершей на одну ночь можно не церемониться.

Интимные отношения иногда заканчиваются неприятным возмездием, когда не оправдываются какие-нибудь надежды. Богатые мужчины могут стать объектами мести алчных женщин, которые с великой радостью продадут бульварным газетенкам жареную информацию о них.

Алисия довела себя до полуобморочного состояния этими мыслями, но в конце концов рассудила: что бы Мартин ни решил по поводу их отношений, она все равно ничего не может сделать. И если продолжение их связи еще как-то зависит от нее, то лучше принимать решение после того, как она убедится в отношении к ней Мартина.

Николь была права. Нужно доверять своим инстинктам.