На главной улице селения мигом собрались крестьяне: владелец коровы и мельник с мельничихой, священник с тремя старушками, кузнец с двумя подручными. Все, за исключением священника и трех старушек, вооружились палками и вилами, а кузнец — кривой саблей, которую ему принесли в починку.

Священник держал в правой руке крест из кованого железа, которым размахивал, словно молотом. Три старушки бормотали не то заклинания, не то молитвы. Остальные говорили хором, и время от времени кто-нибудь испуганно крестился.

— Я их видел своими глазами, — сказал владелец коровы. — Это три призрака. Или же души грешников.

— Рога у них были?

— Да, вот такие длинные.

— Значит, это три дьявола, исчадия ада, — решил кузнец.

— Но дьяволы черные, а те трое — белые.

— Раз у них есть рога, они дьяволы. Ведь и волы бывают черные и белые, смотря по породе.

— Кузнец прав, — подтвердил владелец коровы. — Были бы они душами грешников, не украли бы мою корову. Души-то ничего не едят. А вот дьяволы — известные воры, они уводят всяких разных животных и птиц в ад и там жарят на адском огне.

— А хвосты у них были?

— Да, с завитком на конце.

— Они упали с неба, словно три молнии, — добавил мельник. — Я увидел дымное облако, а потом языки пламени. И в тот же миг все трое улетели.

— Они что-нибудь сказали?

— Кричали что-то. Кажется, на латыни, — ответил мельник.

— Разве ты знаешь латынь? — изумился кузнец.

— Нет.

— Послушаем лучше, что скажет наш мудрый священник, — прошамкала одна из старушек.

— Это наверняка трое помешанных, в которых вселился дьявол. Их нужно отыскать, поймать и сразу сжечь на костре.

Крестьяне во главе со священником направились к опушке леса…

А Тысячемух, Початок и Недород, ничего не подозревая, разожгли костер, чтобы сварить корову. Тысячемух обвел угольком правый бок коровы, Недород, тоже углем, — левый, а Початок — обе ноги. Минуты три спустя вся корова из белой стала полосатой. И тут трое друзей заспорили:

— Этот бок мой.

— Нет, мой, я его первый очертил.

— Ну уж спину я никому не отдам! — воскликнул Початок.

— Ты ее только до половины очертил, — возразил ему Тысячемух. — Вторая половина моя.

— Как хотите, а язык мой! — с грозным видом объявил Недород.

— Я очертил голову, значит, и язык мой. Ведь он часть головы, — сказал Початок.

— Язык — часть рта.

— Тоже мне, умник выискался! Ведь и рот — часть головы, — парировал Початок.

— Тогда я заберу хвост. Он еще лучше языка, — утешился Недород.

— Я очертил живот, значит, все, что внутри живота, тоже мое, — объявил Тысячемух.

— Внутри живота одни кишки, — заметил Початок.

— Ну, это мы еще посмотрим.

Не переставая ссориться, Тысячемух, Початок и Недород подтащили к костру железные прутья, чтобы жарить на них куски мяса.

Корова, похоже, сообразила, что ее ждет, и стала дергаться и бить копытом дерево, к которому друзья привязали ее веревкой.

Потом громко, жалобно замычала.

— Лучше поскорее ее убить, пока не прибежал хозяин, — сказал Тысячемух.

— Тебе и карты в руки. Ведь ты рыцарь и участвовал во многих боях, — сказал ему Початок.

— Я же тебе говорил, что мне убить человека пара пустяков. Но беззащитную корову рыцарю убивать стыдно. Лучше посчитаемся. И уж кому выпадет, тот ее и зарежет.

— Ладно. Только смотри не обмани нас, как тогда с шапкой-лепешкой, — предупредил Недород.

Тысячемух начал считать:

— Эни-бени, рики-паки, буль-буль, парики-шмаки. Деус-деус, космо-деус, бац. Выпало тебе, Початок.

— Нет, нет, ты схитрил: посчитал меня два раза подряд.

— Ладно, начнем сначала. Эни-бени, рики-паки, буль-буль, парики-шмаки…