В нос ударил резкий запах гари, копоти и зловония. И в тот же миг тело содрогнулось от кашля. Голова закружилась. В груди мощными толчками растекалось жжение. Пересохшими губами я хватала воздух, стараясь отдышаться, но тщетно. Лёгкие сжались, будто от ожога, а к горлу подступила тошнота.

Ощутила под собой жёсткую тёплую поверхность. Рванулась вверх. Безуспешно. Руки и ноги оказались надёжно закреплены. Затёкшими пальцами ощутила шершавую поверхность. Что это? Камень? Чёрт возьми! Где я?!

Распахнула веки — и тут же нахлынула боль. Тупая, ноющая. Голову будто сжали в тисках. Сквозь зыбкую пелену различила прямо над собой свод пещеры, объятый языками пламени. Огонь волнами облизывал камень, цепью струился вверх и таял в неизвестности. Медленно повернула голову влево. В пронзительном ярком свете огненной реки, струящейся по потолку, вырисовывалось моё ложе — огромный круглый камень, очерченный странными, горящими как тысячи угольков, буквами. Вокруг — никого.

Это преисподняя. Ад. Осознание пришло мгновенно. Вместе с яростью. Вместе с жжением оставшихся крупиц магии в ладонях.

К глазам подступили слёзы. Кровь зазвенела в ушах. Рывок! Ещё рывок! Но я всё так же осталась лежать распятой на огромной, серой, круглой каменной плите. Что это?! Алтарь?! Меня принесут в жертву?!

Безысходность и отчаяние опутывали разум тонкими нитями, распространяя по телу волны паники. Мне не справиться. Это было ясно с самого начала. Кто я против тысячи монстров из преисподней? Недоделанная чародейка с контрактом, которая только и умеет, что цветочки на окошках выращивать. Наивная, доверчивая и… глупая.

Повернула голову вправо. Взгляд тут же наткнулся на покрасневшее запястье. Жжения в руке почти не ощущалось. Теперь чёткая надпись «Тарион иль Сарах Раор Хаос» отпечаталась глубоко в груди, разъедая меня изнутри.

Сделала глубокий вдох, наполняя лёгкие ядовитыми парами преисподней. По щеке скатилась одинокая горячая слеза. Сегодня прервётся род Фиалки. Окончательно и бесповоротно. И всё потому, что последняя представительница чародейского рода доверилась монстру. Влюбилась в злейшего врага.

— Не надо слёз! Больно не будет, — раздался где-то у изголовья приторно-сладкий голос Ильи. Хотя, конечно, это было его ненастоящее имя. — Можешь мне верить. Я это не в первый раз проделываю.

— Зачем всё это? — собственный глухой осипший голос звучал чуждо. — Контракта на мою душу мало?

— Душа? — демон усмехнулся — Зачем мне твоя душа? Мне нужна сила. Чародейская сила. Сладкая, пьянящая… Я заберу её всю, без остатка.

— Так это всё из-за вашей бесконечной жажды… С самого начала всё было не случайно… — я втянула носом воздух, сознание уплывало от взвеси серы в воздухе. — Вы работали сообща? Сначала убили Фиалку-старшую, но не получив ни капли силы от бабули, решили, что можно попробовать забрать силу у меня? Таков был ваш план?!

— Понятия не имею, что там ты себе навыдумывала, — демон фыркнул. — Не знаю, как Тарион, но я вообще до недавнего времени не знал ничего о выживших чародейках вашего рода. В любом случае, можешь гордиться — тебя я увековечу в своей памяти. Как силу, которая привела меня к трону.

— Ложь. Очередная ложь! — голос перешёл на крик, кончики пальцев завибрировали от прилива энергии, но недостаточно, чтобы разорвать невидимые путы. — Вы стоите друг друга. Меня не обманешь. Не сейчас. Вы всё спланировали.

Демон прошёлся по кругу и осторожно убрал прядь волос, упавшую мне на лицо. Пахнуло гарью. Я отдёрнулась, сжав зубы.

— Как знаешь! Пусть будет ложь! Но да, у нас есть что-то общее с Тарионом — мы не лжём там, где это не имеет смысла. Однако ты вправе понимать всё, как тебе удобно. Тем более что очень скоро и этого права у тебя не останется.

Он провёл пальцами по камню, и в тот же миг вспыхнул огонь: справа от меня, слева, у ног и над головой. Мне почудилось или в общую вонь добавился запах палёных волос.

Я дёрнулась, бесполезно пытаясь вырваться. Заведомо понимая — всё бесполезно.

— Кто из вас лишил жизни мою бабушку? — ответ на этот вопрос казался сейчас чрезвычайно важным. Мне нужно было услышать одно-единственное имя. Его имя.

— Понятия не имею, — равнодушно отозвался демон, медленно расхаживая вокруг алтаря. — Возможно — старость? Может, нервы и тревоги. Может, пьяный водитель? Вы, люди, вообще очень хрупкие создания. Я вообще твою бабушку в глаза не видел. Хотя сейчас очень об этом жалею. Возможно, не пришлось бы так долго исполнять второстепенные роли в Аду.

Не верю. Не может этого быть. Все смерти связаны… Это он, Тарион… или нет?! Неужели всё совершенно не так, как я предполагала?!

— И чем же не угодил вам старик мебельщик, чёрт вас возьми?!

— Много на себя взял. Начал вести крамольные речи. Я был просто вынужден охладить его пыл! Перестарался. Хотя он всё равно был стар и доживал свой век. Ему осталось полгода по контракту с Айлиссин. Или ты думаешь, он был просто талантлив? Нет. Моя старая знакомая даровала ему талант. В обмен на душу. Только не пойму, что ему не понравилось, раз он вздумал лишить тебя подобной возможности.

Демон вновь появился в поле зрения. Взгляд упал на длинный, чуть изогнутый кинжал с чёрным лезвием в руках демона. Дыхание перехватило от страха. По телу мельчайшими искрами прокатилась нервная дрожь. Только сейчас пришло осознание близкого конца. В моей жизни прямо сейчас поставят точку, а душа так и не найдёт покоя…

— Где он? Где Тарион? — отчаянно хотелось взглянуть тому в глаза перед смертью. — Почему не появился забрать то, что принадлежит ему по договору? Вы договорились сразу — ему душа, тебе сила?

Я не верила! Отказывалась верить, что он не замешан во всём этом!

— Откуда мне знать? — монстр фыркнул в ответ. — Проворонил он свою возможность. Тянул, непонятно с чего. Знаешь, я решительно не понимаю: почему Рион готов был ждать десятилетия, чтобы получить капли силы? Я хочу всё и сейчас! — демон склонился ко мне и стал медленно чертить от локтя до запястья какие-то знаки. С каждым прикосновением боль накрывала сознание всё сильнее. Сжала губы. Из горла вырвался стон. А следом кровь потекла по камню, забирая жизнь.

— Я хочу трон, — словно издалека доносился его голос, — и скипетр, на который у него так и не хватило сил. И его ошибок допускать не намерен. Он стал таким убожеством с тех пор, как получил возможность испытывать человеческие чувства. Жалость, даже любовь, мне кажется. Хотя откуда мне знать, что он там чувствует? Он стал слабаком. Размазнёй. Я предлагал ему сделать всё ещё раньше, сразу, и не возиться с выполнением условий контракта, как рядовой демон. Слава тьме, мать снабдила нас достаточным запасом знаний, чтобы мы могли брать то, что нам нужно. И ранее его не мучили сомнения. А тут на тебе… Решил поиграть в человека. Испоганила ты такого демона, Фиалка!

Не знаю, зачем я продолжала этот бессмысленный диалог? Возможно, потому, что в глубине души всё ещё жила надежда на спасение.

— Тарион играет с тобой. Играл со мной. Это ваша адская сущность. Вы не способны чувствовать. Не способны наслаждаться каждым мгновением жизни. Вы пьяны одним-единственным чувством — жаждой. И она вас погубит.

— Пф! Можно подумать, я говорил, что умею чувствовать. Хватит и одного урода в семье. Что до твоих проклятий, то можешь не стараться так. И постарайся не тратить уже почти мои силы. Не ты первая, не ты последняя. А проклятья — они всё равно не сбываются.

Он обошёл меня с другой стороны и принялся вырезать знаки на второй руке. И снова эта невыносимая, почти лишающая сознания боль. По щекам потекли слёзы.

— Ну-ну! Болеть сейчас перестанет! — и правда, боль стала отступать, а вместе с ней стали уходить и силы… По капле, по крупице, но я всё равно ощущала, как слабею…

— Ты монстр! Заберёшь мою силу, но так и останешься бездушным монстром!

— Ты предпочитаешь монстров с душой? Увы, в Аду больше таких не водится — с тех пор, как изгнали твоего ненаглядного.

Он будто воткнул свой кинжал мне в самое сердце. Напоминал о собственной моей глупости, собственной непростительной ошибке, которая стоила мне души, сердца, магии. Я прикрыла веки, ощущая, как с каждой секундой жизнь покидает моё тело.

— Ну что ты, Иль! — обречённую тишину пронзил голос. Голос, заставивший всё внутри перевернуться и сжаться. — Я ради тебя преодолею любые преграды.

Звук шагов гулким эхом отозвался в сердце, отмеряя каждый миг, приближающий его ко мне. Тарион. Он здесь. Он, хищник, пришёл за своей добычей. За магией, за душой.

— Очень рад, что ты всё же передумал и вспомнил, кто ты есть! — после длительной заминки нервно заговорил Илья. — Так и быть, я поделюсь с тобой. Хотя ты в прошлый раз делиться совершенно не пожелал. Здесь хватит нам обоим. Только не жадничай, как тогда с Ирен. Она вообще должна была достаться только мне!

— Боюсь, сегодня тебе и вовсе ничего не перепадёт.

Раздался глухой щелчок, и в тот же миг путы спали, оставляя после себя ноющее покалывание тысяч иголочек в конечностях. Один рывок — и я на ногах. Мир перед глазами пошатнулся. Сознание помутилось. К горлу опять подкатила тошнота. Я слаба, слишком слаба, чтобы что-то предпринять. Магия не отзывалась на мои мольбы.

Сжала руки в кулаки и подняла взгляд.

Тарион. Он стоял прямо передо мной. И сейчас я будто видела его впервые. Этот жёсткий хищный взгляд, плотно сжатые губы, бледное напряжённое лицо. Пугающий монстр из ночных кошмаров. Демон. Не человек. Всё верно. Зло не то, чем кажется.

— Вот как..! — удивлённо протянул Илья, но даже я услышала в этой короткой фразе злой рык. — Ну уж нет! Не в этот раз!

И тут же чьи-то сильные руки как пушинку оттолкнули меня в сторону. Перед глазами поплыли разноцветные круги. Я больно ударилась коленками об пол. Ладони отозвались болью… В тот же момент над головой пролетел огненный шар, ударился о стену, рассыпая сотни искр и ослепляя. Я судорожно втянула в себя густой, тягучий воздух и рухнула плашмя…

Как сквозь пелену до меня долетали глухие удары, возгласы, крики. Подалась назад, судорожно смаргивая подступившие слёзы. Нужно что-то делать. Куда-то бежать. Из Ада? Чёрт возьми, как бежать из преисподней? От демонов, жаждущих твоей крови?

Нужно сосредоточиться. Нужно найти лазейку, выход… Пальцы по привычке обхватили мобильник в кармане джинсов. Нет, точно идиотская идея. Это чудо техники здесь явно не поможет.

Ползком попятилась ещё… и содрогнулась от омерзительного ощущения. По ладоням, как тысячи мелких насекомых, поползли крохотные тёмные точки. Сморгнула слёзы. И замерла от ужаса: по коже струился мелкий чёрный песок. Постепенно его становилось всё больше и больше, словно он стекался сюда из пустыни или пещера тонула в зыбучих песках.

И снова нахлынула паника. Страх.

В ту же секунду я подскочила, пытаясь стряхнуть с себя чёрные песчинки. Прямо передо мной раздался оглушительный грохот. Внутри всё похолодело. Осторожно взглянула вперёд.

В этот момент Тарион резко вскинул руки — и весь песок, собравшийся под ногами, вытянулся в два огромных чёрных пылевых столба. Демон, которому я имела неосторожность довериться, сейчас действительно сражался за мою силу, за мою… жизнь?

— Ты помнишь, Ильмарион, с чего всё началось? — будто гром прозвучал его голос, разносящийся зловещим эхом по пещере. — Помнишь?

— Ты не посмеешь! Только не так! — выкрикнул второй, и в этот миг оба песчаных столба обрушились на него. Окутали, словно в пещере случился торнадо, и тут же вспыхнуло пламя. Высокое. Яркое. Слепящее.

Я зажмурилась. Сердце грохотало в ушах.

Несколько нескончаемо долгих мгновений. Рёв огня и пронзающий душу крик… а после абсолютная тишина. Оглушительная.

Сделала пару глубоких вдохов. Распахнула веки и не смогла сдержать вскрик. На месте Ильи застыла статуя из чёрного стекла.

— Он всегда мнил себя большим, чем был на самом деле. Даже в Аду этого не любят, — Тарион на мгновение задержал взгляд на статуе, а после стремительно обернулся ко мне. Застыл, словно не знал, что сказать. — Лучше здесь не задерживаться. Я верну тебя назад. На Землю.

Он протянул руку ко мне, но я отпрянула. К горлу подкатил комок.

— Какой в этом смысл? — каждое слово давалось с трудом, — Сколько лет жизни ты мне оставил? Пять? Десять? Давай завершим всё прямо здесь и сейчас. Трон, или чего вы там хотели, будет твоим. Магия, моя душа. Забирай всё.

— Прекрати истерику! — он резко оборвал мои слова, — И давай поговорим не здесь. На свежую кровь сейчас наползёт столько мелких демонов, что от нас обоих ничего не останется.

Я резко подняла взгляд. Ни капли сожаления, на грамма раскаяния. Чёрствый бездушный… демон. Одно движение — и моя ладонь с силой врезается в его скулу. Содранную кожу обожгло, на глаза навернулись слёзы, но стало немного легче. Демон не сдвинулся с места.

— Теперь-то угомонилась? — кривовато усмехнулся он.

И не успела я опомниться, как он с силой рванул меня на себя. Мгновение — и вот уже его плечо уткнулось в мой живот. Из горла вырвался громкий возглас. Дёрнулась в сторону. Одной рукой сковал ноги, не позволяя вывернуться. Мои кулаки врезались в плотную ткань пиджака, но тщетно.

— Ты не расслышала? — Тарион заговорил, направляясь прочь из пещеры. — Поговорим в более подходящем месте. Там сможешь кричать и драться!

Языки пламени охватили тело, но не обжигали, затягивали в бесконечную тьму, ослепляя, заставляли задыхаться, кричать, вырываться… Сердце бешено колотилось в груди, разгоняя по венам отголоски этого адского пламени. Воздуха было бесконечно мало и бесконечно много. Рассудок помутился.

И в один миг всё прекратилось.

В лёгкие ворвался запах свежести и сырости после грозы. Я распахнула глаза. Серый тусклый свет струился с неба проливным дождём. Он вернул меня туда, откуда всё началось. Плавными движениями опустил меня, ставя на ноги. Покачнувшись, сделала шаг назад. Наткнулась на тот самый парапет.

Пальцы до боли вцепились в мокрые ледяные перила. Взгляд устремился вниз. Туда, где кипела жизнь. Всё текло своим чередом, люди спешили домой, стараясь как можно скорее скрыться от до сих пор моросящего промозглого дождя, автомобили под мостом проносились на немыслимой скорости, день сменяла ночь, гроза сменялась спокойствием. Но мне не было до этого дела. Душу будто выжгло дотла пламя похуже адского.

Раздались глухие шаги. Я ощутила его присутствие совсем рядом. Сейчас от него веяло чем-то необъяснимым. Почему?!! Почему я не разглядела это с самого начала? Почему не почуяла его истинную сущность?!

— Ты спрашивала о договоре, — его тихий голос зазвучал совсем рядом. — Десять лет. Срок твоего договора — десять лет.

Десять лет сумасшествия, мучительных раздумий о своей непростительной ошибке.

— У меня остался лишь один вопрос… Зачем? — я заговорила едва слышно, устремив взгляд вдаль, стараясь выровнять дыхание. — Зачем всё это было нужно?! Ты мог получить контракт на чародейскую душу сразу, одним движением руки восстановить магазин. Я бы даже не поняла, что произошло! Но ты… Зачем ты вошёл в мою жизнь?! Зачем заставил довериться? Хотел растоптать мои чувства?! Хотел упиваться моей болью? Неужели души тебе недостаточно?!

Слёзы текли по щекам, застилая весь мир вокруг. Ледяной ветер врывался в лёгкие, пронизывал насквозь. Я беспомощно сцепила пальцы в замок в отчаянной попытке взять себя в руки.

— Я не знаю, зачем! — его голос был глубоким, тихим и бесконечно грустным. Настолько, что сердце дрогнуло. — Но благодарен Хранителям равновесия, что дали мне этот шанс. Это время… Знаешь, мне кажется, за эти несколько недель я прожил гораздо больше, чем за три тысячи лет своего существования. Ты можешь злиться на меня… Можешь не верить. Но… Я научился чувствовать. Страх. Радость… Все человеческие чувства, ранее казавшиеся просто блажью мелких существ… и это самый бесценный и болезненный дар, Соня. Потому что — помимо прочего — я научился любить.

— Замолчи! — меня затрясло, голос дрожал. — Ты не имеешь понятия, что это такое! Ты не человек!!! Зачем ты сейчас здесь? Зачем всё это мне говоришь?! Уйди. Оставь меня в покое. Через десять лет заберёшь то, что тебе действительно нужно! Выпьешь до дна.

Он помолчал, снял свой пиджак и накинул мне на плечи — словно невзначай, словно мои гневные речи не доходили до его слуха, а после облокотился на парапет. Под мостом, шурша шинами по лужам, мчались авто. Вдалеке всё ещё рычал гром, на горизонте тонкие одинокие молнии пронзали серые тучи…

Всё почти как тогда. Только мы иные.

— Ты права. Это очень странно для такого древнего существа как я, — едва слышно заговорил, наконец, Тарион, и его слова осели на языке полынной горечью. — Непривычно. Удивительно. Теперь я полностью верю словам того барда, что, закинув лютню на плечо, ходил по миру и всё рассказывал о том, что где-то ждёт его любимая. Только он её ещё не нашёл и готов весь мир пройти пешком в её поисках. А я нашёл, Соня. На старом мосту Разрушенных Надежд. Здесь нашёл — здесь, похоже, и потеряю. Но и за это я тебе благодарен.

— Этого не может быть… — я вздрогнула. Его слова отзывались болью глубоко в груди. Слёзы застилали глаза. — Если бы все твои красивые слова о чувствах были правдой… Ты бы не лгал всё это время. Не использовал женщину, которой кричишь о своих чувствах.

— Я мало знаю о любви. Опыт невелик… Но долгая жизнь и всё, что я успел за это время увидеть, позволяют утверждать, что человек любящий готов на всё, лишь бы не потерять любимого! И это оправдание человеческой жестокости — мне нравится. Может, потому, что оно применимо и к демонам?

Он осторожно, едва касаясь, стёр с моей щеки слезу. И тут же снова убрал руку. Я не отреагировала на это никак.

— Уйди. Пожалуйста. Ты делаешь только хуже. Дай мне прожить эти десять лет в спокойствии. Я забуду всё, что произошло. Постараюсь забыть. Любовь — слишком болезненное чувство. Я не хочу, чтобы мне снова делали больно. Не хочу любить.

Он бросил на меня ещё один полный боли и тоски взгляд.

— Разве можно не любить, если боги даровали тебе такую возможность? Любовь — она наполняет жизнь смыслом. Я даже представить себе не мог, что настолько. Опьяняет. Толкает нас на такие поступки, которые мы ни за что не совершили бы… я так точно. Она пробуждает совесть, заставляет заботиться, волноваться…

Сейчас он говорил искренне. Мне казалось, что искренне… Я чувствовала, как тяжело ему даются эти слова. Как он старается не показывать эмоций…

— Ты жалеешь об этом? Без чувств жить проще.

— Нет… Что ты?! И знаешь, я даже рад, что высшее равновесие даровало мне эту возможность, Соня. Несмотря на то, что сейчас мне невыносимо горько, я ни о чём не жалею, — он сунул руку в карман и вытащил пачку желтоватых листов. — Слепая пророчица Ада когда-то предрекла мне великий дар судьбы. Я думал, это трон преисподней. Стремился заполучить его, потому что верил — это моя судьба. Но, как оказалось, судьба моя иная… И этот дар намного лучше. И тем печальнее его лишаться, — он медленно развернул один из листов и шумно перевёл дыхание. — А ещё она предрекла смерть как плату за него, — он посмотрел мне в глаза так, что у меня перехватило дыхание. Словно прощался. Не словами. Взглядом. Одним этим бесконечно долгим взглядом. — Пришло время платить по счетам. Я освобождаю тебя от долга.

В ту же секунду тонкие листы в его руке вспыхнули. Мгновение… и обугленные ошмётки чёрного пепла сорвал с его руки ветер. Я неверяще смотрела на то, как мелкая морось напитывает их влагой и прибивает к деревянному настилу моста и размывает, словно и не было.

В этот момент по запястью лёгкой волной прошёл холодок. Пропало жжение. Поднесла руку к лицу: тату исчезло, будто никогда и не появлялось. Провожу по коже пальцем, поднимаю взгляд и…

Ослепительная вспышка озаряет всё пространство вокруг, заставляя попятиться. И снова воздух наполнился хорошо знакомым запахом серы из преисподней. Неужели… Илья?! Или это другие демоны нас выследили?!

Но… смаргиваю вновь подступившие слёзы, и сердце падает в бездонную пропасть.

Тарион застыл прямо напротив, объятый кольцом из адского жгучего пламени. Огонь скользил по костюму, поедая плотную ткань, опасно приближаясь к коже. Но Тарион будто этого не чувствовал, медленно оседая на деревянную мостовую… Прикрыл веки… На губах застыла такая знакомая мягкая, чуть ехидная улыбка. Он готов был принять свою участь. Был готов попрощаться с вечной жизнью. Демон с человеческими чувствами не может существовать ни в одном из миров. Сострадать, радоваться, жалеть… любить демону невозможно! Наказание за это — смерть.

“Демон лишается связи с подземным миром и погибает при уничтожении контрактов на людские души… Только так и никак иначе можно освободить души невинных”, - промелькнули в памяти строки из гримуара.

Задыхаясь, бросилась вперёд. Безумно колотящееся сердце, не умолкая, ныло, рвалось из груди.

Дурак! Ненормальный! Я всхлипнула, чувствуя, как то же пламя выжигает и мою душу. Убивает и меня вместе с ним.

Я не смогу без него. Только сейчас понимаю — не смогу жить, если… Господи, помоги!

Я должна его спасти! Должна!

Иначе…

Теперь я верила. Действительно верила в каждое слово, в каждую фразу. Он знал, на что шёл. С самого начала всё спланировал и решил. Ради меня…

Прекрасно понимал, чем обернётся для него этот порыв. И он не сомневался ни на секунду.

Потому что… любил.

И я не стану! Потому что действительно люблю!

Кричу, задыхаюсь от копоти. Пальцы скребут густой дым, натыкаются на обжигающую стену… Я не позволю! Не позволю адскому пламени забрать его душу назад в преисподнюю! Нет! В глубине его тёмной души был свет. Сейчас я точно это знала.

Пальцы обожгло тысячью искр. Потоки магии пронзали каждую клеточку, заполняли всё пространство внутри меня. И я сделала шаг прямо в огонь. Навстречу адскому пеклу. Схватилась за ткань пиджака и… в этот момент все пропало. Огонь исчез, оставив за собой сизоватый дым и запах гари.

Негнущимися ледяными пальцами хватаю его за запястье. Кровь стучит в ушах. Перед глазами всё плывёт. Пульс, ну! Где же ты?! Спустя бесконечно долгое мгновение ощущаю слабые, едва уловимые удары.

Он жив. Облегчение мощными толчками разносится по телу, отрезвляет, заставляет действовать. Выхватываю из кармана телефон, с третьей попытки набираю номер скорой помощи.

— Нам нужен врач! — кричу в динамик, — Мы на мосту Возрождённых Надежд. Здесь человек без сознания, с ожогами…

Он человек. Больше не демон…

Сама судьба подарила ему шанс начать всё с чистого листа.