***

И всё же вернуться так сразу домой я не могла. Нужно было успокоить нервы. Лучше всего это было бы сделать, пропустив с друзьями по стакану тасаверийского виски у дядьки Рохаса. Но друзей под боком не наблюдалось, и искать их сейчас не было ни настроения, ни сил. Потому я отправилась к Рохасу сама. Заодно узнать, чем нынче живут Висельники и нижние кварталы в целом.

Спешить мне было некуда. На душе паршивенько. Настроение — хоть в петлю лезь.

Хотя нет. Как говорила мать моя, петля над нашим братом всегда висит. И самым глупым поступком в жизни будет самой в неё сунуть голову. В первую очередь потому, что последним. Как говорит Дорк, плохой выход только из гроба…

Так что если уж невтерпёж сунуть голову в петлю, то пусть это будет голова твоего врага.

Летняя жара становилась всё нестерпимей. Распарились полные помоев, отходов и дерьма лужи, в которых накануне, во время ливня, утонули крысы и тощие бродячие коты. Потому вонища стояла такая, что хоть не дыши вообще.

Базарная площадь ещё гудела разноголосьем, торгуясь и ругаясь.

Я остановилась напротив Синего дома, следя за мелкой шпаной, которая в этот момент разыгрывала целый спектакль.

Маленькая, лет шести-семи, девочка в синем платьице, видавшем лучшие дни, но ещё очень даже ничего, с растрёпанными тёмными волосами, в которых скорее запуталась, нежели была вплетена синенькая ленточка, работала отвлекающей. В этот самый момент, она, вцепившись в штанину высокого, тощего, смахивающего на журавля дядьки в коричневом костюме, на всю площадь орала: «Па-а-апа, не бросай нас с мамой, пожа-а-алуйста!!»

И так душевно орала, что не знай я, что это всё постановка, то даже прослезилась бы.

Растерявшийся «папа» пытался стряхнуть девчонку с калоши. Прохожие оборачивались и укоризненно качали головой. И вот пока они, раззявив рот, следили за развитием событий, ребятня постарше снимала улов. Чётко, быстро и качественно.

Я прям засмотрелась.

Тем временем мужик в коричневом начал медленно закипать и всё больше злиться. Терпение его заканчивалось, и я решила вмешаться. Просто потому, что девочка, хоть и была талантливой актрисой, но явно опыта имела маловато. И когда нужно делать ноги, пока ещё не чувствовала.

Успела я аккурат к тому моменту, когда дядька уже замахнулся для удара.

— Тихо, ша! — дёрнула я малявку на себя, всё же оторвав её от мужика. — Что это вы, дяденька, с детьми так? Это ж цветы нашей жизни… Не?

Мужик устыдился. Может, и не устыдился бы, конечно, но, видимо, рожа у меня в этот момент была такая, что решил не связываться.

И вообще, у нас, некромантов, глаза темнеют и волосы шевелятся от нервов. И почему-то даже дядьки взрослые в такие моменты начинают бледнеть, седеть и заикаться. А ещё неходячие без помощи целителя начинают бегать. Во какие мы для общества полезные.

Дядька исключением не стал и в считанные секунды испарился, как и не было. Девочка тоже дёрнулась.

Нуда, конечно.

— Не дёргайся. Платье порвёшь — от своего начальства огребёшь, — тихо сказала я, и девчонка тут же затихла, не зная, чего и ожидать от страшной тётки. Я бы на её месте тоже так сделала. Когда-то. Сначала лучше оценить ситуацию. — Есть хочь?

— Понятное дело, — сказала звезда базарной площади, утерев сопливый нос и заплаканные щёки рукавом. — А есть что?

— Понятное дело! В каждом кармане по мешку, — хмыкнула я. — Зовут как?

— Мухой, — всё так же насторожённо ответила мелочь, перебирая ногами рядом со мной. Впрочем, деваться ей было некуда, потому что отпускать я её пока не собиралась.

— Ты молодец, Муха! — похвалила я её мастерство. — Хорошо играешь. Я даже засмотрелась.

— Ага, — робко улыбнулась мелкая. — А тебя как величать, тётенька?

— Шустрой Кэт, — не стала я скрывать своё громкое имя, сворачивая на улочку, ведущую в сторону таверны «У Рохаса».

— Да ладно?! — не поверила мне Муха. — Лепи ровнее. Шустрая не такая.

— А какая же? — фыркнула я.

Вот жуть интересно было, какая ж я для подрастающего поколения.

— Она такая… такая… ты старая, а она красивая.

— Да ты что?! — до глубины души поразилась я. И даже не тому, что Шустрая красивая, а я так себе, как тому, что я уже всё… пенсия. — А ещё какая?

— Точно не такая, как ты. Чего вообще пристала?

— Накормить тебя хочу. Кстати, ты здесь давно? Многих знаешь в Висельниках?

— А то как же… я всех знаю, — выпятив грудь, похвасталась Муха.

— Вот прям всех-всех?

— А чтоб ты даже не сомневалась! — надулась обиженная до глубины души девчушка.

— Может, и Шпоньку знаешь?

— Ага. Только он не в Висельниках теперь.

— Да ну? А где?

— А чёрт его маму знает, — неуклюже пожала плечами мелкая. — Одни говорят, что на корабле уплыл к Тасаверийским островам с контрабандистами…

— Враньё. Шпонька воды боится, как чёрт причастия. Так что не верю.

— Хочь верь, хочь не верь. А я за что купила — за то и продаю, — обиделась окончательно Муха.

Вообще, она так забавно смотрелась. Ну прям выкапаная я в её возрасте. Даже глазищи — синие, огромные, почти как мои.

— Мамка-папка есть? — спросила я уже на подходе к таверне.

— He-а. Уже три года как папка, надравшись, замёрз насмерть. А мамку вообще не знаю. Папка говорил, она очень красивая была. А я её убила, когда родилась.

И вроде ж так спокойно мелкая говорила. А я всё равно каким-то внутренним чувством ощутила, как тяжело ей было это сказать. Как больно.

— Ну, вот и таверна дядьки Рохаса. Знаешь её?

— А как же, — расплылась в улыбке Муха. — Он нам вечерами пирожки выносит с той стороны, — махнула она рукой в проулок, ведущий на задний двор. — Говорят, в память о своей жене покойной.

— Как-покойной?!

Помню я, какой была Сивайя в последнюю нашу встречу. Неудивительно, что она за Грань отправилась. Но всё равно… Одно дело — со смертью людей незнакомых каждый день дело иметь. А совсем другое, когда это люди знакомые и небезразличные. К такому не привыкают. Даже ввиду того, что как некромант я теперь точно знала, что смерть это ещё совсем не конец. Вот вообще… И всё равно тётку жалко. Таких людей мало в мире, в общем. А особенно в Висельниках.

— Обычно. Так, как все когда-то будем, — философски заметила девочка. — Корми давай меня, раз обещала.

— Угу. Идём, — кивнула растерянная я.

***

В таверне «У Рохаса» в силу времени относительно раннего было почти пусто.

Пара человек за столами то ли с вечера, то ли уже с самого утра гипнотизировали кружки пенного пива, закусывая его пересушенной таранькой. Запахон у неё был такой, что глаза выедало, а желудок подпрыгивал, напоминая, что он вообще-то не железный и может подпортить мне жизнь. Или это я такая нежная стала? Муха вон на эту не то воблу, не то плотву такими глазами смотрела, словно она из королевской трапезной сюда перекочевала.

Ну да ладно. Что-то я привередливая стала.

Дядька Рохас обнаружился на своём месте, за стойкой. Постаревший. Лет на сто, не меньше. Всё же Сивайя для него была не просто женой. Она была для него смыслом жизни и стержнем, который держал его на ногах даже в самых паршивых жизненных ситуациях. И вот из него вынули этот стержень. Догадываетесь, как это на нём сказалось? Паршивенько, я вам скажу.

— А, Шустрая. Принесла тебя нелёгкая, — как-то устало поздоровался владелец таверны.

— Так ты и правда Шустрая Кэт? — взвизгнула Муха, оторвав взгляд от мужика, грызущего тараньку вместе с костями. — А чтоб меня подняло и гепнуло!

— А ты думала — я тебе тут шутки шучу? — улыбнулась я, оценив физиономию малявки, которая обо мне что-то такое и думала. — Дядька Рохас, накорми дитё по- человечески, а?

Рохас свесился через стойку и хмыкнул:

— А ты, Муха, смотрю, нигде не пропадёшь. Иди, тебя Иль накормит на кухне, — мотнул он головой в сторону двери за своей спиной. — Раз уж эта мисс решила расщедриться на угощения.

Девчонку упрашивать дважды не пришлось. И уже спустя считанные секунды она мышкой шмыгнула на кухню, оставив нас Рохасом наедине.

— Она мне тебя напоминает, — сказал дядька, вынимая из-под стойки два стакана и наливая в них янтарный тасаверийский виски. — Тоже такая же шустрая и кручёная, словно у неё шило в одном месте, — и, тут же перестав улыбаться, добавил: — Сивайя всегда говорила, что тебе в Висельниках не место. И что однажды для тебя откроются новые дороги… Знала… — вздохнул Рохас. — Её не стало в конце весны, — подвинул он стакан ко мне.

Я взяла. От такого не отказываются.

— Соболезную, — буркнула, стерев улыбку с лица и, отсалютовав стаканом, осушила его до половины. Тасаверийский виски был ядрёным, почти как Хурумовская настойка на волчьих ягодах. Я даже слезу утёрла, — хорошая она была.

— Получше многих, — подтвердил хозяин таверны. — Такие, как она, не заживаются.

Я хотела ещё что-то сказать, но входная дверь хлопнула, и на всю разливайку раздалось:

— Бирм, что за страсть у тебя к подобным заведениям? Ты же девушка! Воплощение всего прекрасного! — тут же начал нравоучения куратор. — И вообще, шастать по Кварталу Семи Висельников в гордом одиночестве после полудня — признак дурного тона.

— Это кто? — поинтересовался Рохас, заметив, как меня перекосило.

— Мой ночной кошмар.

Не то чтобы мне было неприятно видеть куратора… просто не сейчас. Сейчас мне хотелось просто побыть одной. И ещё хотелось подержать Абрахама за горло. Потому как мне этот Змей и слова не сказал. Хоть и скелету безмозглому понятно, что давненько обо всём знал. Интересно, он надеялся, что я в Висельники ни ногой до конца жизни и так и не узнаю, что тётка Сивайя отправилась за Грань? Или по каким-таким ещё соображениям молчал, как дохлая рыба?

— Пока нет, — продемонстрировал в который раз уникальный слух магистр некромант, отвлекая меня от планирования страшной мести Волену. — Но если ты опять куда-то сунешь свою бесценнейшую головушку без моего разрешения, то обязательно им стану. Ты вообще помнишь, что у нас куча дел, которые лучше бы закончить к началу учебного года? Ну или хотя бы начать их заканчивать… У меня времени особо нет с тобой носиться, моя золотая, — и тут же, заглянув в мой стакан, сказал Рохасу: — Уважаемый, будьте добры — мне то же, что этому юному дарованию. А ей повторить. Как тебя здесь называют, напомни? А, вспомнил! Шустрая Кэт! — подхватил он свой стакан и чокнул о мой. — Давай. А то пить в одиночестве — первый шаг к алкоголизму.

— Мы вообще-то с дядькой Рохасом пили. Так что не совсем в одиночестве.

— По какому поводу? — поинтересовался Дорк, осушив стакан одним махом.

— Его жену поминаем, — сказала я и прочистила горло, понимая, что голос грозился всё же сорваться. В носу засвербело. Не иначе как от чёртового тасаверийского пойла…

— Тааак… Бирм, только не говори, что ты тут храбрости набираешься, чтобы призрак из-за Грани призвать.

— Даже не думала.

Вообще-то, пара стаканов виски — и могла бы и подумать. А призвать Сивайю без кровного родственника — смерти подобно. Но чем чёрт не шутит? Особенно с пьяными.

— Вот и хорошо. Потому как психически ненормальные мне в группе не нужны. Они, Бирм, вообще нигде и никому не нужны. Знаешь, почему?

— Не-а.

— С ними проблем больше, чем мы себе в жизни можем позволить. Потому возятся с психами либо очень в них влюблённые, либо такие же ненормальные, — я бросила осторожный взгляд на Рохаса, ожидая его реакции. Но нет. Он промолчал. В отличие от Дорка, на которого не иначе как что-то нашло сегодня. — А я ни к тем, ни к другим не отношусь, уж извини. Что касается тебя — так уж точно. Это Абрахам с тобой носиться будет, пока ты не осознаешь, что усложняешь ему жизнь своими выходками. Ну или не отчебучишь что-то такое… как ты умеешь.

Я открыла рот, чтобы возмутиться, но куратор кивнул на мой стакан, о котором я уже и забыть успела:

— Пей давай, времени у нас не так много, как хотелось бы. Где-то сейчас твои друзья штурмуют особняк Воленов и рассказывают магистру тёмной магии о том, что твою лошадь шарахнули магическим разрядом… — некромант в этот момент мечтательно улыбнулся. — Представляю выражение лица твоего возлюбленного, когда он всё это узнает…

— Он знает, — понимая, что это меня не спасёт от разбирательств на тему «А где тебя носило? Да ещё в то время, когда на тебя охотятся!»

А с другой стороны, Абрахам же тоже мне не докладывает…

— КЭТ!!! — раздалось колокольным звоном в ушах. И откуда узнал, что я надела серьги? — Ты где находишься? — обманчиво спокойно спросили по ту сторону экстренной связи.

— С Дорком пьянствую, — тут же призналась я.

В этот самый момент на Абрахама напал ступор, Дорк расплылся в улыбке и, подперев кулаком щёку, облокотился на стойку. А я думала только о том, чтобы он чего не ляпнул, отчего мне будет совсем капец. Окончательный и бесповоротный.

— Да? А тут Его Высочччество и ещё два твоих хххоррроших друга утверррждают, что пьянствовать ты должшшна была ссс ними.

Растягивание Абрахом рычащих и шипящих, если оно мне не послышалось, свидетельствовало о том, что магистр самой тёмной магии и спец по кровавым ритуалам именно в этот момент страстно желают меня лицезреть. И лучше бы мне не доставлять ему такого удовольствия, пока он не остынет.

— Ты дома когда будешь? — почти спокойно поинтересовался он.

Я бросила испуганно-затравленный взгляд на куратора. Дорк покачал головой, мол ничего без меня сделать не можете.

— Абрахам, она мне нужна для лабораторного практикума, — тяжело вздохнув, сказал чуть громче магистр Дорк.

— Для какого практикума? — поинтересовались на том конце экстренной связи.

— Для какого практикума? — повторила я вопрос в голос.

— По особенностям строения пищеварительного тракта линорм.

— По особен… Что?! — взвизгнула я, когда до меня дошёл смысл сказанного. — Магистр Дорк, вы меня что — линорме скормить собираетесь?!

— Ну не то чтобы сразу скормить… — протянул куратор.

— Кэт, не знаю, что вы там пьёте, но ты мне это брось, хорошо? — уже на порядок спокойнее сказал Абрахам. — И давай домой потом сразу же. Похоже, нам не мешало бы поговорить.

— Ага. Не вопрос, — радостно согласилась я, понимая, что, кажется, буря если не миновала, то прошла стороной, едва меня зацепив. — Как только — так и сразу…

И быстренько коснулась обеих сережек попеременно, обрывая связь.

— Фуф. Пронесло.

— И не мечтай, — опустил меня с небес на землю куратор. — Говоря о линорме, я не шутил.

А чтоб тебя подняло и гепнуло…

— Жду-не дождусь.

И только я собиралась уже расплатиться и пойти отбывать наказание, как из кухни вылетела Муха. Довольная и счастливая. И ещё и с бумажным пакетом в руках, который тут же спрятала за спину.

Молодец. Ответственная. И сама моей добротой попользовалась, и о других не забыла.

— За мной должок, Шустрая, — тут же сказала мелочь. — А я в долгах долго не хожу, если что.

Я улыбнулась и поманила её пальцем. Муха важно подошла, опасливо покосившись на некроманта, и снизу вверх кивнула головой, мол — что надо?

— Хочь совет от Шустрой? — присела я возле неё, и, дождавшись её уверенного кивка, продолжила, поправляя её растрёпанную вконец косичку. — Не бери на себя долгов там, где можно обойтись без этого. Принимай подарки, а не бери в долг. Взаймы жизнь тебе ещё насыплет не раз, а вот просто так — нечасто что получишь. Но будь готова когда-то тоже отдать просто так кому-то, кому это будет нужно. Ясно?

— Яснее некуда, — кивнула мелочь, спустя пару секунд, за которые укладывалась в её голове полученная информация.

— И ещё… если Единый даёт шанс, цепляйся за него руками и ногами. Ага?

— Ага! — кивнула Муха, улыбнувшись одним уголком губ. — Всё, давай, до встречи. Если что — ты спрашивай обо мне на базарной пощади, — утирая нос рукавом, сказала Муха. — Меня там каждая собака знает.

Я даже представить боялась, что может произойти в моей жизни, чтобы мне понадобилась помощь этой мелюзги. Но всё же кивнула.

Муха расплылась в счастливой улыбке и, махнув рукой на прощанье, побежала звонить по всем Висельникам последние новости.

— Всё, — повернулась я к магистру. — Готова изучать пищеварительный тракт и линормы, и болотного пса, и дракона, если вдруг найдёте такое ископаемое. Что вы на меня так смотрите?

— Да так… теперь понимаю, откуда в тебе такая жизненная позиция… — вроде как сам себе сказал куратор.

Я ждала, что он скажет ещё, но он, как ни странно — промолчал, бросил пару серебренников на стойку и, мотнув головой, направился к выходу.

— Будь здоров, дядька Рохас! — улыбнулась я трактирщику. — Я ещё заскочу…

— Нечего тебе здесь делать, Шустрая, — проворчал он в ответ. — Не для тебя это место.

Вообще, если по справедливости, то это местечко ни для кого. Но этого я уже говорить не стала.

Ни к чему это.