***

А вот проснулась я злая, как ограбленный дракон.

В первую очередь потому, что было уже далеко за полдень, и день скатывался неотвратимо и стремительно к вечеру. Меня не разбудили не то что к завтраку, а даже к обеду. Потому была я голодна настолько, что готова была сожрать герра вместе с клыками и его вечной невозмутимостью. И зла настолько, что сделала бы это только из вредности. Они рисковали меня потерять, между прочим. Я была в шаге от того, чтобы помереть во сне с голоду.

К тому же мне снова снились пауки с цветочками синего гибискуса. Потому сон мой был, мягко говоря, неспокойный, и чувствовала я себя так, как если бы они меня за ноги таскали. Вообще, с этой жизнью нескучной психические болезни вполне закономерны. Не только странные сны заработать можно, а и галлюцинации. А оно мне надо? Я же юная, красивая, и рановато мне в лечебницу при Храме.

Ну и последним гвоздём в гроб с моим хорошим настроением стало то, что Абрахама уже — или ещё — не было дома. Хотя не знаю на самом деле, что бы я ему сочиняла о причинах моего странного поведения. Потому — радоваться бы. А я расстроилась.

В столовую я сбежала грозная, как боевой таракан на подпольных боях в Семи Висельниках. Кстати, у меня нюх на победителей. Помню, когда-то в страшно неудачный день, когда заработать удалось всего шесть медяков, именно тараканьи бои помогли мне превратить их в шесть серебренников и не получить плетью от Трёхглазого.

Ну да ладно.

Герр, прочувствовав трёхсотлетним жизненным опытом, что настроена я была поругаться, быстренько поставил на стол плошку с грибным супом. От запаха которого меня почему-то затошнило.

Не то чтобы я была прям очень привередлива в еде… но как-то не пошёл супчик. Потому я хлопнула на хлеб кусок буженины и, цапнув чашку с чаем, быстренько перехватила и начала собираться в очередной поход.

Эд ворчал мне вслед что-то вроде того, что никакого уважения к тяжкому труду его не имею и вообще… но я уже привычно на его ворчание внимания не обращала.

Вампиры они вообще нежить какая-то… такая. Скупая на эмоции и противная.

Может, лучше уже скелет в доме завести? Убираться, стирать и мебель там передвинуть сможет. Хотя нет. Физический труд это для них раз плюнуть, а вот, к примеру, кухня — проблема. Впрочем, и за покупками скелет не отправишь. Вряд ли торговец сможет сосредоточиться на заказе, если на него скелет будет пялиться пустыми глазницами и щёлкать челюстью.

Представила. Оценила.

Ну да ладненько.

Времени теперь у меня было — самая малость. Если день проспала, то теперь нужно спешить, чтобы хоть как-то подогнать дела. А ещё нужно бы забежать к куратору. Обещалась же…

Потому, пока Эд не начал опять вынюхивать, куда это меня снова черти понесли, дала пятками в сторону Академии Магии и Ведовства, надеясь только, что магистр не забыл о наших планах на сегодня и не решил куда-то заветриться, устав меня ждать.

Не знаю, что меня подгоняло сильнее: желание застать Дорка дома или нежелание по возвращении застать дома злого и ждущего объяснений Абрахама. То есть прибежать бы раньше него и, состроив суровую морду лица, грозно спросить: «Ну? И где тебя опять носило?!»

Эх, мечты…

Впрочем, добежала я до преподавательского домика на территории Академии сравнительно быстро. Как приличная мисс, постучалась и стала ждать, пока откроют дверь. Сунув руки в карманы, насвистывая весёленькую мелодию о вдове Мари и в такт песенке раскачиваясь с пятки на носок. При этом ещё умудряясь наблюдать за происходящим на полигоне.

Абитуриенты пыхтели на полосе препятствий, которая отсюда просматривалась как на ладони. Кто-то её пролетал, как арбалетный болт. Кто-то спотыкался и падал в грязь. Но все более-менее прилично проходили препятствия.

Не знаю, сколько прошло времени. И сколько пробежало народу по полосе издевательств. Но в какой-то миг я узнала в очередной жертве магических вступительных экзаменов ту самую девушку, что остановила Ромашку, когда та решила покуситься на мою бесценную жизнь.

Абитуриентка оказалась ничего так. Не успела я даже поудивляться тому, как она мастерски проходила полосу препятствий, как её уже увели на последнее испытание. Чёрт! Хороша же. Как по парку в Цветущих Яблонях прогулялась. Аж завидно. Вот интересно, когда я её, полосу эту, проходила, тоже так приятно со стороны смотреть на это было?

Интересно, на какой факультет её определят? Судя по навыкам, точно не на факультет артефакторов или целителей. Хотя — чем чёрт не шутит?

Но поразмышлять на эту тему мне не удалось. Потому как дверь открылась, и в проёме нарисовалась магистр Талвия Руос в домашнем халате.

Пёсий хвост! Вот это… да. Впрочем, чему удивляться-то? Вполне себе закономерный результат.

— Здрасте! — чувствуя себя крайне неловко, кивнула я рыжей ведьме. — А мне это…

— Он вышел, — не стала мучить меня магистр Змечта. — Обещал быть через полчаса. Но если так, как вчера… То это надолго.

Я скисла. Одной в Висельники идти не очень хотелось. Слишком уж я… знаменита и неотразима.

Артефактик защитный прикупить, что ли? Хотя поткнись только в магазины лицензионных артефактов. Моих сбережений хватит разве что на амулетик, улучшающий цвет лица. Да и то не самого лучшего качества.

— Я позже зайду тогда, — решила я, что навязываться малознакомой ведьме со скверным характером в гости — самая идиотская идея, которая могла посетить только мою светлую голову.

— Заходи сейчас, — сделала шаг в сторону она, пропуская меня в дом.

— Я чай тако-ой заварила…! В Горвихе ничего и отдалённо похожего, ни за какие деньги не купишь. Травы на Проклятых болотах в полнолунье сама лично собирала. Сушила на чердаке…

Та да. С кикиморами и болотником собирала. Помним.

М-да. И не откажешься. Некрасиво может получиться.

— С удовольствием, — чуть нервно улыбнулась я, принимая приглашение магистрессы и проскальзывая мимо неё в дом.

***

В доме магистра некромантии Ридвела Дорка пахло земляникой и ватрушками. С ванилью. Вкусно пахло.

Это, наверное, единственное, что отличало дом магистра некромантии от дома магистра артефакторики. Или любого другого дома, построенного для преподавательского состава Академии Магии и Ведовства. Абсолютно безликое местечко.

Хотя чему я удивляюсь? Мне иногда кажется, что в доме Абрахама единственное место, которое переняло на себя личность хозяина дома — лаборатория в подвале. Всё! Остальное пространство только для того, чтобы поесть, поспать и дойти до лаборатории. Учитывая характер магистра Дорка, его дом выполняет точно те же функции. И положа руку на сердце, мы все такие. Вспомнить комнату Алека в общежитии, да и мою тоже. Ничего того, что в принципе о нас могло бы рассказать больше, чем пол и род деятельности. Ну, может, самую малость. Вот у Милки — да. Картинки какие-то на стенах, романы опять же. Фигурки маленькие… пылесборники, короче.

Вообще, никогда не понимала этого всего. Если оно ценное, то переживаешь, чтобы не украли, если нет — тогда на кой пень оно надо?

Другое дело, если это охранные артефакты. Вот это я понимаю — вещь нужная в хозяйстве и важная для душевного покоя. А если ещё и сделано в виде чего-то этакого…

Как-то, ещё когда только начинала свою карьеру форточницы, нам нужно было свистнуть пепельницу из кабинета одного торговца. Мужик был помешан на всяких финтифлюшках. Только уже из золота и с инкрустацией драгоценными камнями. Как я поняла из случайно подслушанного разговора Сэма с заказчиком, он по пьяни подарил другу совершенно ненужную пепельницу. А протрезвев, вспомнил, что ему её подарил отец. И передавалась она как семейная реликвия из поколения в поколение уже чёрт его знает сколько сотен лет. А просить подарок обратно, оказывается, страшно неудобно. Легче и удобней нанять кого-то, чтобы увёл по- тихому.

Платил за заказ он прилично. Потому Трёхглазый за это дельце взялся аж бегом.

Я ж, как человек абсолютно подневольный — тоже. Вот тогда впервые и увидела настоящий охранный артефакт. Правда тогда я ещё не знала, что оно такое. А увидев его в действии, чуть не обоср… провалила задание с позором. А вы бы не провалили? Влезаю в окно как приличная воровка, думая, что самое сложное будет — поддеть шпингалет. Потому как даже собак во дворе не наблюдалось. И только встала на пол, как в полумраке вспыхивают алым огнём глаза демона. Ростом с меня и рогами такими, как у двадцатилетнего барана (закрученными и торчащими в разные стороны). Я с того вечера только рога и алые глаза и запомнила. А ещё то, как шарахнуло в кабинете торговца и как полыхало там до самого утра. Весь тот мусор, что он со всего света свозил.

Как говорила мать моя, женщина дальновиднейшая и знающая толк во всём без исключения: «Не экономьте на охране своего имущества. Иначе рискуете остаться без него».

Опять отвлеклась.

В доме Дорка ничего лишнего не было. Впрочем, если были охранные артефакты, то их я не заметила.

В гостиной — диван у стенки и рядом книжный шкаф с тремя книжками в весёленьких цветных переплётах. Кажется, именно такую куратор читал на практикуме в морге. Стол, на котором уже ждали нас ватрушки и чайник с чаем, и два мягких стула возле окна. Тонкий невзрачный ковёр в центре, такой, чтобы или легко вытрепать, или не жалко выбросить. И какое-то дерево в углу.

Всё. Никаких статуэток, картин…

— Проходи, Бирм, — подтолкнула меня в спину магистр Руос. — Чай нужно пить горячим. Ровно настолько, чтобы немного обжигал рот и согревал внутренности.

— Там такая жарища на улице, что мне бы мороженого… — попробовала я отказаться от столь щедрого предложения. — Нагрелась так, что боюсь вскипеть сама.

— Иной холод преследует нас и в самый жуткий летний зной, — неопределённо махнула рукой ведьма.

Это старость. Зуб даю. Старики вообще трясутся всё время. Но не говорить же ей, что она уже того… вы понимаете. Женщины- аристократки очень обижаются почему-то, когда им говоришь, что они уже не первой свежести. Хотя… не только аристократки. Я тоже как-то расстроилась, когда меня Муха древностью назвала.

М-да.

— Я, конечно, очень благодарна за ваше предложение, магистр Руос. Но у меня времени вообще нет. Дел по самое горло. Я как-нибудь потом зайду, когда магистр Дорк дома будет. Или уже в Академии на занятиях с ним свидимся. Что там осталось? Неделька-полторы. Что я вам тут надоедать буду? Не последний же день живем? Нет?

— Сядь, Кэт, — припечатала ведьма, как топор в колоду загнала. Не рыпнешься уже. — Я с тобой поговорить хочу.

Вот дерьмо. И что говорить? Главное — чего не говорить?

Ладно! Спокойно, Шустрая. Не первый раз врать… О Единый! Дорк меня с потрохами сожрёт. Не пережёвывая. А может, и не сожрёт. Я вообще особа весьма ценная и важная для такой кучи народа, что ого! Король Объединённых Королевств не так популярен, как одна мелкая, но страшно талантливая воровка.

Ну и немного приободрённая этой мыслью, я плюхнулась на стул перед чашкой земляничного чая. Может, не только земляничного, но кроме неё я в букете не вынюхала ничего. А между прочим, принюхивалась так, что чуть нос не обожгла. Мало ли. Рохас Алека одной такой чашечкой на три часа обезвредил. Еле тогда с Абрахамом в чувства привели. Да и то Милка после ещё долго ахала над ним…

— Ты пей, пока горячий. Остынет — невкусно будет, — уже нормальным тоном посоветовала мне Талвия. — Так как тебя в некроманты занесло?

Я ещё секунду посомневалась. Но решила, что травить меня эта дамочка не будет просто по той причине, что прятать труп студентки в шкафу это… этот… чёрт, как его… О! Моветон. Ну или что-то в этом роде.

И, зажмурившись, как перед прыжком с моста в реку, сделала большой глоток. А ничё так чаёчек. Нормальный.

— Так о чём вы хотели поболтать? — поинтересовалась я, постав чашку, закинув ногу на ногу и решив, что куда уже спешить? Завтра день будет… — Я вся внимание.

Ведьма поджала губы, чуть прищурилась, словно пыталась разглядеть что-то, никому другому невидимое, и спросила:

— Кэтрина, а когда ты в последний раз нормально спала?

— Когда-когда? Да всегда я нормально сплю. Ну… почти. Вот только пауки синие с гибискусом… то есть наоборот: пауки с синим гибискусом. Синий с чёрным вообще не ахти сочетание. Если он такой яркий. Вы понимаете?

О Единый! Что я несу? И главное, что оно как-то само.

Вот дрянь. Отравила-таки сука кучерявая. Ведьмам, особенно рыжим, доверять нельзя. Так отец говорил. А сам был ведьмак. А у мамы волосы были цвета солнечных лучей. И в волосах всегда цветы были. Белые лилии. Их Сиф скусывал, а потом нам на порог приносил и складывал. Ох, как мама злилась..! А миссис Тоуг собирала их и расставляла по дому в вазах. Я такую вазу стянула, зацепившись за скатерть с вышитыми разноцветными иниийскими колибри. Рикар тогда сказал, что это он. На него мама никогда не ругалась. Он мужчина. Он всегда меня защищал. От всего. И от Эльбера. От того воняло дешёвым табаком. И похож был на паука. А матери он нравился…

Всё это в голове неслось бешено вращающимся водоворотом, угрожая затянуть на самое дно памяти совершенно незнакомой меня.

Наверное, что-то я даже бормотала. Что-то мне мерещилось. Что-то видела. Например, ведьму, которая сидела напротив, скрестив руки на груди и поджав губы, и смотрела на меня, не мигая. И пауков с гибискусами, ползающих повсюду. Даже у неё по голове.

И тут уже я начинала сомневаться, кто из них настоящий, а кто выверт моего воображения.

— Так и думала, — криво улыбнулась ведьма, вытащила из кармана какой-то мешочек и, вытряхнув на ладонь красный порошок, сдула его мне прямо в лицо. — Я выиграла! И ты мне отдашь браслет левитации, — победно заявила она мне.

Точнее, не мне, а бутерброду с куратором. То есть куратору с бутербродом, который появился неизвестно когда и откуда. А пауки исчезли, слава Единому. И даже дышать стало свободней. Правда, чуть качать начало и такой лёгкий туман в голове появился. Ну то такое…

— Жадина! — проворчал куратор, зажав в зубах свой обед и стянув с запястья массивный браслет из белого металла с крупным прозрачным камнем.

Не будь я так сбита с толку, то определила бы с ходу камешек. А так… точно не бриллиант.

— Бирм, ну вот объясни мне, пожалуйста, что ты за человек, а? Почему тебя даже проклятья нормальные не берут? Все с подвывертом, — поинтересовался куратор, прожевав кусок бутерброда.

— Это как? — спросила я, тряхнув головой.

Ведьма к нам обоим потеряла интерес моментально. Вцепившись в браслет, как бродяжка в кусок кровяной колбасы.

— Это с выдумкой. Я ставил на то, что тебя прокляли. А Тали — что это ментальное воздействие.

— Да какое там… — ещё не совсем восстановив соображаемость, проворчала я. — Помню я, что такое воздействие…

— Бирм, милая моя. Оно могло быть минимальным. Почти неощутимым. Во сне, например. Или…

— Или когда мы надрались в Подковах, — осенило догадкой меня.

— Говорила я, что твоя блохастая одни неприятности приносит, — тут же вклинилась в обсуждение несчастной меня ведьма.

— Таль, при чём тут Салин? — закатил глаза Дорк.

— А при том, что там, где она появляется — вечно одни неприятности. Одна другой хуже.

— Талвия, ураган прошлым летом никак не связан с оборотнями.

— Много ты знаешь! Вот только, сколько себя помню, в наших спорах я выигрывала. Кстати, ты забыл сказать заклятие-активатор.

— Бирм, золотая моя, давай на выход. У нас ещё куча дел.

Меня упрашивать не пришлось. Я сорвалась с места и, виляя, как собака хвостом, врезаясь то в стол, то в шкаф, то налетев и перевернув дерево, но всё же добрела до двери.

— Рикар, только попробуй! Прокляну до седьмого колена! — взвизгнула магистресса Руос.

— Мы спорили на артефакт, а о заклинании-активаторе не было и слова.

— Скотина.

Бздынь! Кажется, разлетелась чашка, совсем рядом со мной почему-то. Обрызгав ни в чём не повинную меня ещё тёплым чаем.

— Сволочь…

— Бирм, если ещё потопчешься, то я снова стану завидным холостяком… Или Талвия завидной безутешной вдовой.

— И когда вы успеваете ещё и жениться? — проворчала я, вывалившись на улицу.

— Я ещё развестись могу сейчас успеть. Таль, дорогая, я буду скоро. И спорим на заклинание-активатор, ты не сможешь блокировать ментальное воздействие?

— Пошёл ты в болото! Чтоб тебя дракон сожрал! — рявкнула ведьма нам вслед так, что обернулось несколько студентов на полигоне.

— Ведьма, — улыбнулся Дорк. — Идём, что стоишь? У меня, видишь, жизнь молодая семейная, а я с тобой вожусь.

— Так я ж не просила как бы…

— Не просила она. И подохла бы героически в какой-нибудь подворотне, стараясь самостоятельно справиться с неприятностями. А я, может, прикипел к тебе, как…

— К дочери?

— Ну… как-то так…

— Магистр, а что теперь с этим воздействием делать? Честное слово, надоели эти пауки, кошмар.

Дорк задумался, поджал губы.

— Пока ничего. Уверен — Талвия не справится. Но попробовать шанс ей дадим. А потом к менталистам обратимся. У твоей подруги, кажется, мать неплохой менталист… хотя лучше к тому, кто уже в мозгах у тебя ковырялся.

Я вспомнила того хвостатого из магистрата.

— Э, н-нет. Только не это. Я не согласна!

— Не помню, когда тебя спрашивали.

— Ну, знаете…

— Иди давай, а то всё Абрахаму расскажу…

— Ох вы и ско… — едва не обозвала я куратора, но вовремя вспомнила о том, что есть вещи, с жизнью плохо совмещающиеся. Потому исправилась: — Скорее идите, что ли.