***

В гостиной особняка магистра Абрахама Волена было как никогда людно. А с нашим приходом стало и вовсе тесно. Даже не думала, что в комнате в двадцать шагов по диагонали может стать тесно. Но мне было нечем дышать и вообще хотелось на воздух. Подальше от всего этого.

На диване и в креслах разместились не только ожидаемые нами Дорк и Алек, а ещё Эвер и Ревель. Вообще не удивили. Ну то такое…

Алек, как обычно, гипнотизировал наполированный паркет и нервно стучал по краю чашки со свежим кофе… Дорк развернул вчерашнюю, то есть уже позавчерашнюю, газету. Ревель разглядывал нечто страшно интересное за окном. А Эвер просто развалился на диване и пялился в потолок. И тишина.

Но стоило нам войти — встрепенулись все, кроме Ревеля. Притом меня магистр втолкнул впереди, мол, дамы вперёд, а сам остался стоять за моей спиной, положив свои куриные лапки мне на плечи.

Вроде как поддерживал. Лучше бы кто стакан рома инийского налил и выспаться дал, чтобы я на третьем уровне Замка Туманов в прямом коридоре не свернула не туда.

Чёрт!

Куратор внимательно на меня посмотрел, поморщился и, сложив газету, швырнул её на столик.

— Бирм, мать твою!! — рявкнул он так, что подскочил не ожидавший такого поворота вялотекущих событий Эвер, зато не отреагировал привычный и не к такому Алек. Даже Ревель развернулся, нашёл глазами меня, кивнул и снова отвернулся к окну.

Не отреагировал никак и Абрахам, только пальцы чуть дрогнули. Отвык, наверное, от дорковской манеры общения со студентами. Или просто нервный стал. Нехорошо. Что-то мы в последнее время какие-то дёрганные все. В таком состоянии не только в Замок Туманов, в салон недорогого готового платья в Квартале Ремесленников не ходят.

— Далась вам моя мать?! — привычно проворчала я, но на большее меня не хватило.

Спать хотелось зверски. Оттого казалось, что всё это то ли сон, то ли галлюцинации. Начиная с моего возвращения домой и нашего с Абрахамом разговора, заканчивая — заседанием клуба вечно встревающих в неприятности нас всех.

— М-да-а… — задумчиво протянул куратор, поморщившись и тем самым подчеркнув тот ужас, в который я превратилась. — Бирм, я тебе что сказал делать? Пить… ну хотя бы чай, и спать, ну или просто в горизонтальном положении находиться! Хоть один день! И никуда свой нос не совать. И не насыщать событиями мою скучную жизнь. И не только мою, кстати. А ты что?

— А я так не могу! — сложив руки на груди и вздёрнув подбородок, ехидненько так сообщила я. — Специально делаю так, чтобы ходить по дому, как несвежий зомби, качаясь и выедая мозг всем, кто на пути попадается. Прям прошу неприятностей у Единого, а он и рад стараться! Я вообще и собиралась отоспаться, но… — развела я руками.

В гостиной повисла тишина.

Кстати, второй раз за последнее время. А, собственно, сколько времени? Ох, ты ж… рога линормы! Полдень.

Чёрт!

Я развернулась к Абрахаму, слишком резко, видимо.

В глазах раздвоилось и… мир начал сереть. Повеяло вечностью. И быстротечностью. Тьма закрутилась спиралью вокруг меня, затягивая и убаюкивая одновременно.

Вот нельзя в таком состоянии переходить. Тень и так подкупает покоем. А так можно уснуть здесь и проснуться уже через лет пятьдесят подсушенной мумией. Мыслящей и даже магически на что-то способной, но всего лишь личем.

Это осознание заставило меня встрепенуться. Даже вздрогнуть.

— Наконец-то! — прошелестела завёрнутая, как в плащ, во тьму фигура моего брата. — Где тебя носило? Я думал — случилось что-то!

— Случилось много чего. И ни черта хорошего, — ответила я, заметив, как Абрахам медленно, словно сквозь густой кисель, принялся меня обходить.

Всё же странно, у него всегда глаза остаются зелёными. Всё обесцвечивается, а его глаза — нет!

— Знаю! — ответил Рикар, сбив меня то ли с мысли, то ли с попытки уплыть, куда тьма велит. — Слышал в Академии. Потому и пришёл к тебе!

Я передёрнула плечами. Что-то меня начинало знобить.

— Слушай, а давай мы в реальный мир вернёмся. Паршивенько мне как-то! Тьма качнулась, на первый взгляд отрицательно. На второй — тоже.

— Не могу! На территории Академии, я — академический материал факультета некромантии, за её стенами — опаснейшая нежить, за которую твой некромант и Дорк получат по темечку. А учитывая мои украшения, — блеснул он ошейником на шее. — проблемы прибегут ещё до того, как я успею объяснить, зачем сюда пришёл.

— Объясняй тогда давай и возвращайся, — забеспокоилась я. — Нечего здесь стражников приманивать.

— Слышал, ты собираешься за Книгой Путей сунуться на нижний уровень?

— Лгут! Все лгут, никому не верь, — поморщилась я, понимая, что жутко тайная тайна уже только мумии в Академическом склепе неизвестна. Да и то это ещё под вопросом. — Это…

— Этот Семь решил отправить тебя туда, куда сам никогда не добрался бы. Но поверь. Тебе тоже там нечего делать. Да, ты попадёшь на третий уровень, но не вернёшься оттуда, — оборвал меня Рикар. — У отца, как и у миссис Волен, была библиотека, и он готовил меня к тому, что на тебя свалилось неожиданно. У книги есть Стражи! И чтобы её забрать, нужны минимум двое Переходящих. А ты — одна! Кэтрина, можешь пойти повеситься, это, в принципе, одно и то же. Без второго Переходящего ты не вернёшься.

Вот тебе и на! Поворотик не туда подвернулся гораздо раньше, чем я того ожидала!

— В петле подыхать нынче не в моде, братец! — горько усмехнулась я. — Нужно эффектно! Чтоб запомнили.

— Кэтрина, как старший в твоём роду мужчина…

— Ты давно откинувший копыта мужчина, — сразу же ограничила я его полномочия относительно моей особы. — Лучше вот что скажи — как ты думаешь, где Милка? У торговца или Стейла?

— Я не думаю, я — знаю!

— И?

— Она не у мага, а у торговца. Но я видел и другое. Маг-стихийник видел и проследил за твоей подругой и теми, кто её увез. Так что он мог бы знать, где она…

Вот… скотина. Всё себе в выгоду. Пропала подруга — «Это — не я, это — другой! Но знаю кто!» Интересно только, когда он об этом мне сказать собирался? Когда я заброшу его дело и возьмусь за действительно важное?

Чёрт! Что б его подняло и гепнуло!

На меня нахлынула такая волна злости, что тьма всколыхнулась, сползла лоскутом с Рикара и влилась в змейку, свернувшуюся вокруг моей ноги, превратив её в упитанного удавчика.

В сером пространстве вспыхнули два зелёных огня. Глаза его?

— Не делай так больше, — просипел братец.

Что и как я делать не должна, я не совсем поняла, но пожала плечами и кивнула.

— Ты тоже тогда больше не лезь. Сам видишь, что выбора особо у меня и нет! Мне придётся идти. К тому же… Чего ты боишься? — неестественно весело спросила я. — Я лучшая воровка Горвиха. У демона щётку для полирования рогов стащу.

Рикар застыл, но через какое-то время покачал головой. Ну это я так решила.

— Будь осторожна. Раз не хочешь слушать, то хоть позови меня, если что!

И я и кивнуть не успела, как меня просто вынесло в реальность.

***

Мужчины в составе четверых человек, то есть все, кроме Кислого, которому, судя по всему, ситуацийка была так же интересна, как урожай орехов где-то в лесах Тулии, разбирали план третьего уровня Замка Туманов, обсев со всех сторон томик моего прапрапра… кого-то там.

Мои перемещения никак не прокомментировали. И слава Семи Апостолам и самому Единому, что так, потому что я не знала, как объяснить Алеку, что Милку сейчас могут или женить, то есть замуж отдавать, или оплодотворять. Для меня-то она Милвеной Лорас, самой красивой блондинкой, талантливым целителем и единственной подругой так и останется, а вот для мужика… чёрт его знает. Потому устраивать бурю в стакане я решила по мере нарастания паники.

Но этот же ж его взгляд! Словно я сейчас откровение Единого на него пролью…

Тьма изначальная!

— Что ты там такого увидел? — спросила я Ревеля, сбежав к окну и оперевшись об откос рукой.

— Видишь? — мотнул он головой в сторону магфонаря, который, уткнувшись в газету, подпирала спиной женщина в жутком грязно-голубом платье без фасона.

На лицо её падала тень от широкополой шляпы. Милка говорила, что такие носили лет этак сто назад. А потому лица практически не было видно. Только мельком. Ну в общем, разглядеть её не получалось, как я ни приглядывалась.

— Кому что, а тебе — бабы… Мастер Меча, хоть из уважения к друзьям — можно было поучаствовать…

— Она уже час там стоит. И периодически поглядывает в сторону этого дома.

— Да ну! — совсем по-другому я посмотрела на странного вида дамочку.

— Не ори ты… а вообще она мне кого-то напоминает.

— Не знаю, но вкус у тебя, скажу честно… Думала, ты к женщинам со списком того, какой должна быть настоящая мисс, подходишь.

— Кэт… — прорычал Кислый, — иди к остальным, пожалуйста!

— Ой, да не сильно мне тут топтаться и хотелось…

Но, развернувшись и снова поймав взгляд побитого пса, которым в меня вцепился Алек, поняла, что хотелось чего угодно, только с ними не сидеть.

— Так, вы тут разрабатывайте план захвата Замка Туманов, а мне нужно быть свежей и выспавшейся. То есть Шустрой Кэт. Дабы не стать мёртвой Кэт. Сидите-сидите. Нечего расшаркиваться. Абрахам, я знаю, где у нас в доме спальня.

И, кивнув всем сразу, вылетела арбалетным болтом по неестественной траектории до своей спальни. Завтра мне действительно нужно быть в форме.

И честно, я думала, что не усну. Что буду ворочаться. Думать обо всём и ни о чём, как это бывало. Но нет! Выпала в мир снов моментально. И, кстати, без бредовых сновидений.

***

— Бирм, ты уверена, что это лучшее место для перемещения на третий уровень? — поинтересовался Дорк. — Почему не в морге?

— Питаю слабость к очень худым мужчинам! — огрызнулась я, умостившись на саркофаг. — Что там пишут? Куда дальше идти-то?

Алек развернул перерисованную с древнего фолианта карту и мотнул головой в сторону того самого саркофага, на котором я сидела.

— Пишут, что здесь..

Ну здесь так здесь! Как говорила моя мать, раз подохнуть судьба, то ничего с этим не сделаешь.

М-да! Настрой тот ещё. Так, Шустрая, собралась. Единый тебя любит. Столько жизней наотмерял, что другим только мечтать. Да ещё и каких жизней. Так что не бросит, если до сих пор не бросил.

— Если что, то плачьте по мне и страдайте, и только попробуйте не помянуть по-человечески.

Эвер раздулся, видимо, собираясь страшно возмутиться на сей счет. Но Кислый его оборвал на полуслове:

— Можешь не сомневаться. Пить будем неделю.

Ага! Счас… я ещё вам всем нервы попорчу. Будешь у меня… и тут я улыбнулась, осознав, что одной фразой Мастер Меча поднял мой боевой дух. Вот гад! Знает, что я из тех, кто всё делает не благодаря, а вопреки!

— Ну всё! Не киснем и верим в благополучный исход. Сидим здесь и страшно волнуемся о моей судьбе! — настраивалась я перед переходом. — Абрахам, не вздумай жениться, пока я тут подвиги совершаю. Я планирую стать самой красивой невестой года.

— Это я тебе могу обещать, — сказал он, обняв меня и прижав к груди. — Но боюсь, от тебя так просто не избавиться.

— А ты прям ждёшь-не дождёшься… Всё, отпускай меня. Чем быстрей я справлюсь, тем скорее высплюсь и напьюсь. В произвольном порядке.

Абрахам отпустил. Не сразу, чуть задержав меня в объятьях и чмокнув в макушку. И я тут же сделала шаг назад, чтоб не расслабляться.

Было ли мне страшно? Не так страшно, как малость жутковато. Это так, как если бы ты понимал, что хорошего ждать не приходится, и всё равно тебе нужно сделать то, что просят.

Сосредоточившись и прикрыв глаза, я плавно перенеслась в Тень.

Тьма пульсировала, разлетаясь в стороны, словно кровь по жилам, разгоняемая огромным чёрным сердцем. Завораживая… Гипнотизируя… Лишая воли и отодвигая важное и неважное на второй план. Только покой… Только вечность…

Здесь это влияние было намного сильнее. Почти парализующее. Практически не оставляющее ни малейшего желания сопротивляться ему. За плотной её завесой не видно было ни черта. Даже мужчин, что стояли в паре шагов позади меня.

Прямо от саркофага чёрный туман уже привычно обвился вокруг меня, заворачивая, как в плащ.

— Ты уверена? — прошелестел Рикар, тем самым заставив вздрогнуть и снова взять себя в руки.

— А то! — голос мой звучал глухо и тонул в густой тьме. — Не для того ли я здесь?

— Ну тогда…

Его движение было почти незаметно. Просто качнулась тьма. И тут же вздрогнуло монолитное сооружение, открывая в полу дыру, подсвеченную зеленоватым светом, льющимся откуда-то снизу.

— Ну — Единый помоги! — сказала я самой себе и Рикару заодно и сделала шаг на первую ступеньку.