***

Это неописуемо странное чувство, будто всё это однажды с нами уже было… Словно прыгаешь в водоворот — и захлёбываешься нахлынувшими ощущениями, некогда уже испытанными. Но оттого не менее яркими и мощными.

Когда единственное, что ты слышишь — грохот собственного сердца и рваное, словно втягиваемое сквозь сотню веков прошлого, дыхание. И ещё хрип песка, растираемого подошвой о камень, отшлифованный тысячами прошедших здесь до меня ног.

А ничего. Нормапьненькое себе местечко. И похуже видали.

Откуда-то сверху осыпалось зеленоватое светящееся крошево, придавая пространству особый мистический оттенок.

Но в общем, мне здесь даже нравилось. Мрачность помещения и зелёное свечение не мешали. И покой… Спокойненько, как в морге в ночи с понедельника по пятницу. Тишина, темнота и никто тебя не трогает. И только похрапывает дежурный патологоанатом, пуская тонкую ниточку слюны на журнал регистрации новоприбывших трупов. Красота. Вернусь — попрошусь дежурить в морг. Хоть отдохну.

По ощущениям, я спускалась нескончаемо долго и неимоверно быстро. И с каждым шагом ощущала, как ползёт по ногам серый, словно поднятая с пепелища зола, туман. Вообще, если честно, по жизни мне больше нравится подниматься вверх, чем спускаться вниз. Есть в этом что-то… не знаю, словно прямиком в ад спускаешься.

Ну вот примерно об этом я думала, осторожно ощупывая каждую ступень винтовой лестницы, которую словно вкрутили в землю огромной рукой. Дурацкое сравнение, но лучше на ум не приходило.

Где-то позади, совершенно неслышно для человеческого уха, да и для нечеловеческого, наверное, тоже, спускался Рикар. Не спрашивайте, почему он решил идти со мной. Я не знаю, но уже тот факт, что в этом гостеприимном местечке я не одна, успокаивал и давал поднять голову чахлой надежде на благополучный исход. А что? Я девочка удачливая. Меня Единый любит. Рикару уже всё равно — он мёртвый. Так что…

Ладно. Это у меня нервное. Не обращайте внимания.

— Осторожней. Стражи Книги могут появиться в любой момент, — нагнетал братец.

Его слова вызывали у меня слабость в поджилках и мочевом пузыре, а каждая жуткая зеленоватая тень теперь казалась живой и только и ждущей того, чтобы я потеряла бдительность.

— Я поняла, — разозлившись на себя, слишком резко даже по моему не совсем объективному мнению, сказала я Рикару. — Помолчи, и так что-то не по себе.

Лестница всё резче забирала влево, идти становилось всё сложнее, но в остальном ничего сверхстрашного не происходило. Но вот оттого, что ничего не происходило, почему-то начинал желудок к горлу подпрыгивать. Ну да то такое…

— Ты чувствуешь это? — проскрипел Рикар за спиной.

— Что именно, прошу прощения, я должна прочувствовать?

— Сопротивление… Охранное заклинание…

Я прислушалась к себе, сделав ещё один шаг. Потом ещё и ещё. И ещё пяток… нет. Ничего такого. Нормальненько.

— Ты это специально? Что ты вообще придумываешь?! — взбесилась я, резко развернувшись, всколыхнув густую тьму и серый туман, оплетающие меня, как виноградная лоза прутья. И подавилась своим возмущением. Потому как Рикар так и остался шагах в десяти позади. Зависший в воздухе сгусток чёрного тумана.

Чёрт! Чёрт!!!

Вернуться не мешало бы… Но едва я сделала шаг на ступеньку вверх, как красный песок, жалобно скрипевший всё это время под ногами, зашевелился, собрался горсткой, поднялся, как морская волна в шторм, и ударил мне в лицо, сбив с ног.

Ну и ваша покорная слуга, увлекаемая законами мироздания и притяжения, морально поддерживая себя отборной руганью, которой эти стены тысячи лет не слышали (а может, и вовсе никогда), кубарем помчалась навстречу неизвестности.

Честно, я раза три через голову перевернулась. Наверное. А может, и больше. А под конец ещё и далась о пол сразу всей спиной. Да так, что звёздочки в глазах замельтешили, и появилось чувство такое после этого всего, что я, грешным делом, подумала, что вот-вот рядышком появится радужная паутина Грани.

На миг я так и застыла — не шевелясь и не дыша. Или дыша через раз, потому как это было делом тяжким. Но дышала же. Значит, Грань откладывается.

Но едва поднялась, как песок, уже однажды показавший, кто в этом подвале за главного, снова зашевелился. А у меня вместе с тем зашевелились волосы.

Ну ладно мертвяк, ладно скелет, призрак, даже линорма… с этим понятно что делать — либо успокоить, либо подчинить, либо упокоить. Не всегда просто, но знание теоретического материала зачастую помогает справиться с непростой задачей. А что делать с вдруг ожившим, возможно разумным песком?

Ну, может, не разумным. Может, даже не сильно-то и живым…

Между тем песок немного присмирел. Или устал. Или чёрт его знает, что с ним стало. Страж это? Или мне просто примерещилось? Может, просто поскользнулась, а воображение… ррраз и… в общем, вы поняли, да?

Я протараторила заклинание малого светового шара и подвесила его результат над головой.

Ох ты ж, дохлый дракон!

Нет! Ничего такого.

Вроде. На первый взгляд.

Местечко выглядело заброшенным веков сто пятьдесят тому. Даже клочья пыльной паутины с потолка свисали. Или это было некогда люстрой? Ладно, сейчас уже не так уж важно.

Важно то, что в центре совершенно круглой комнаты была она.

Книга Путей.

На подставочке и в столбе зелёного света. Над ней кружилась всё та же зеленоватая крошка, а вокруг подставочки клубился серый туман.

И всё. Ничего страшного, странного и вот прям такого, от чего тут же умирать полагается.

Мне одной кажется, что здесь что-то всё очень гладко? Такое чувство, что… нехорошее чувство. Обычно такое у меня бывает, когда совсем всё плохо.

Ну, деваться было всё равно особо некуда, потому я сделала шаг вперёд, кося на кучку песка, смирненько лежавшую в шаге от меня. Никакой реакции… Уснул Страж? Или не Страж? Или всё же показалось?

Чёрт.

И, выдохнув, ободрённая некоторым успехом и уже плюнувшая на свои галлюцинации, я двинулась в сторону Книги.

Забрать и слинять по-быстрому.

И никаких больше авантюр.

Никаких краж.

Никаких артефактов. Даже кошельков в базарный день никаких. Вот вообще.

И пусть мир рухнет в ад, но ни одно дело я больше не возьму…

Но уже в паре шагов до цели я поняла, что разогналась зря. Потому как Стражем был не песок, а сгустившийся до осязаемости туман, постепенно обретающий подобие волка или пса с глазами из зелёного крошева. Демон его маму знает, что оно такое! Но жуткое настолько, что у меня проснулся инстинкт самоиспарения… вот прям захотелось тут же испариться!

Ну почему в Академии Магии и Ведовства не учат заклинанию экстренного перемещения на первом курсе? Хоть куда! А лучше бы домой.

Я стояла и смотрела в светящиеся зелёным глазюки серого волка, и понимала, что, в принципе, вот и всё. Я совершенно не знаю, что делать дальше.

Добегалась Шустрая.

Безвыходность ситуации и невозможность сбежать я даже не умом, а всем своим переворачивающимся нутром чувствовала.

И вот так жалко себя стало. Почему у всех людей в жизни всё нормально, а у меня через жопу? Почему, как только начинает что-то налаживаться, так вылезает больной на голову артефактор, чокнутый Стейл, которому приспичило заиметь Книгу, без которой человечество тысячи лет спокойно жило и не кашляло?!

Почему на всё мое воровское везение, на жизнь нормальную не остается ни капли?

Ладно! Я везучая — что просто кошмар!

Что там обычно собакам говорят?

— Чтоб ты сдох! — пожелала я пёсику елейным голосочком, отчего тот припал на передние лапы, ощерив длинные клыки. — И в аду тебя подвесили над самым жарким костром и поджаривали до того дня, как снова сойдутся континенты! — продолжала я тем же тоном.

Собака или чем оно там, прости Единый, являлось, прыгнула в мою сторону. Не на меня конечно, но я резвенько отскочила. Что-то стало жарко. Ан нет, это просто нагрелось кольцо на пальце. Я дёрнула его, но фиг вам. Не снималось. Ладно. Есть проблемы поважнее.

Например, псина, готовящаяся к новому прыжку. Чёрт! Вот кому скажи, что Шустрая Кэт закончила жизнь в собачей пасти… позор всего воровского мира. Была легендой — стану посмешищем!

В какой-то момент мне снова начало мерещиться, что песок оживает и перемещается. Я моргнула, уже не очень-то доверяя собственным глазам. Он и правда перемещался. Небольшая кучка красного песка постепенно росла и обретала форму. И в какой-то миг мне померещилось, что это силуэт. Даже человеческий. Немного покорёженный, но определённое сходство имелось.

Я моргнула, подозревая, что просто мерещится. Нет, не померещилось. Это и правда был мужчина, и я даже узнала его. И он, бессовестно меня игнорируя, намеревался забрать Книгу.

Этого только не хватало! Меня просто охватило такое отчаяние, что впервые за чёрт знает сколько лет захотелось зареветь.

— У-тю-тю! Сволочь такая… — попыталась снова заговорить зубы пёсику, не оставляя надежды на то, что всё ещё может закончиться благополучно.

Но нет. Куда там. Пёсик тысячу лет не ел. Куда он меня теперь отпустит-то? Тот подтвердил мои догадки злобным скребком когтистой лапой по каменному полу. Вполне себе натурально так скрёб.

Тьма! До меня неожиданно дошло, что всё это было просто ловушкой. Для меня — или я просто стала приманкой…

Дрянь!

— Эй, ты вообще охамел, дяденька? — взбешённая до предела, выкрикнула я. — Ты чего свои грабельки протягиваешь к чужому имуществу? Тебе за всю жизнь книги ещё не надоели? Всё себе гребёшь! На том свете золото никому не нужно!

Дяденька, может, и не обиделся, но напрягся. Ну да, конечно.

— Такие, как ты — неисправимы! — вызверился он. — Всегда только о деньгах думаете! В Квартале Семи Висельников портится даже кровь аристократов… ты не должна засорять мир своим присутствием… ты…

— Ой, это сугубо субъективное мнение! — перебила я его, силясь обойти по широкой дуге псину, которая почему-то целью выбрала именно меня. — Я, например, тоже к калекам не очень хорошо отношусь. Они вечно ноют, что их Единый обделил. Правда? Скажи, о чём думаешь ты, магистр Фиорн? Совесть не замучит? Мой хладный трупик не будет сниться тебе по ночам? Ты тоже Переходящий, такой же, как я. Возможно, нас осталось совсем мало… Чёрт, Стейл, к чему весь этот цирк?

— Прости, но ты не должна возвращаться! Герамх не отпустит тебя. Его создали Светлые… И сейчас, выбирая между Ходящим по Стихиям и Переходящей в Тень, догадываешься, кого он выберет? А светлых больше не осталось, чтобы его остановить. Увы! Никто даже не узнает, что с тобой случилось…

Тьма всемогущая! А ведь и правда. Нужно было что-то делать. Но! Палец горел огнём прямо, и сосредоточиться не получалось совершенно.

Хотелось взвыть! И тьма откликнулась, стянулась из всех углов, обернув меня в плотный кокон. Вряд ли поможет, конечно. Хотя…

Додумать не получилось! Потому как псина устала ждать и прыгнула. Кольцо раскалилось. Завоняло горелым мясом. Я взвыла от боли и обиды. Тяжёлая лапа прошла от левого плеча вниз, вспаривая мою любимую некромантскую куртку и плоть…

И всё это в считанные секунды.

А дальше ослепительная вспышка света — и показалось, что мне выжгли глаза…

Послышались звуки сватки. Скулёж и всхлипывания. Последнее было моим, кажется.

Болело всё. Болело так, что хотелось подохнуть. Так, что мне было совершенно всё равно, что там случилось и чем для меня обернётся.

— Тише. Всё теперь будет хорошо! — померещился мне голос Абрахама.

По телу прошла волна тепла и покоя. Магия целителей. Боль схлынула, оставив по себе лишь блуждающие по телу вспышки да ноющие отголоски. И я даже смогла вдохнуть и почти собрать мозги в кучу.

— Что… это… было? — едва выдавливая из себя слова, спросила я, когда мир начал обретать чёткость, и Абрахам перестал казаться видением.

— Потом! — ответил он, помогая мне подняться. — Идти сможешь? Боюсь, нести тебя у меня просто нет сил!

— Наверное…

— Тогда давай отсюда убираться.

***

А что б я хоть раз… хоть один единственный раз еще в своей, надеюсь очень долгой, жизни ввязалась хоть в одно предприятие подобного толка… что б еще хоть один раз…

Вот о чем я думала, взбираясь по ступенькам вверх прямиком к спасительному склепу.

Чертовы стены то и дело на меня натыкались, угрожая сбить с ног. В глазах плыло, а в ногах была такая слабость, что я, как пьяница после визита в таверну, спотыкалась на каждой ступеньке. Пальцы левой руки слиплись от загустевшей подсохшей крови, а в голове бил городской набат.

Паршивенько мне было. Что и не удивительно, после того как меня псиночка чуть за Грань не отправила. Удивительно другое — как я от некромантского лечения не окочурилась, да еще даже сознания не потеряла. Обычно от нашего воздействия на организм больного, можно обоср… оказаться в весьма неловком положении. Что я лично уже на своей шкуре прочувствовала не раз.

Вопрос настолько выбивал меня из колеи, что так и хотелось развернуться и спросить о такой странности Абрахама. Но останавливаться не хотелось в первую очередь потому, что был не хилый риск здесь и остаться.

Сам он плелся позади, тяжело дыша и цедя сквозь зубы такие словечки, которые не только при юных благовоспитанных мисс не употребляют, а даже при престарелых конюхах.

И все же я остановилась, оперевшись правой рукой о стену и согнувшись пополам. На миг показалось, что еще шаг и всё. Здесь меня и похоронят. Ну а что место самое то. Какая собственно разница в склепе или под склепом. Тут даже спокойней как-то. Никакой студент факультета некромантии до тебя не доберется.

— И-ди! — с каким то режущим слух присвистом сказал мне в спину Абрахам.

Прозвучало это так, что мне стало дурно и захотелось повторить большую часть того, что минутой раньше высказал магистр. Но едва я собралась с силами чтобы развернуться и выяснить в чем там дело, как он довольно сильно толкнул меня между лопаток и добавил, рвано и нервно:

— П-ро-шу! И-ди!

А я что? Я не пошла, я поползла, чуть не пропахивая холодный камень ступеней носом.

Я там говорила вам, что люблю подниматься вверх? Я врала. Бессовестно и, похоже, не только вам, но и самой себе.

Можно было переместиться в Тень, где-то здесь уже должен бы ждать Рикар и он бы, несомненно, помог бы… но было страшно, что оттуда уже просто не вернусь и остатки сил выпьет равнодушная тьма. Мой братец, похоже, думал так же. Потому как появляться не спешил совершенно никак. Да и Абрахама не оставишь же здесь.

Наконец впереди показались нервозные дрожащие отблески оранжевого света. Похоже, мы не один час по третьему уровню Замка Туманов прогуливались… там наверху, наверное, ночь уже.

И все же последний рывок дался очень тяжело и высосал последние силы.

Я буквально вывалилась в склеп, рухнув под ноги растерявшимся ребятам и магистру Дорку.

— Абрахаам… — все, что мне удалось прохрипеть.

Горло першило так, словно я красного перца наелась и закусила битым стеклом. Глаза слезились, и удержать уплывающее сознание становилось практически нереальным заданием.

— Как Аб-ра-хам?

— Все будет хорошо, Бирм! Не волнуйся! — ответил мне Дорк, совершенно меня в этом не убедив.

Чьи-то пальцы коснулись лба. По телу снова прошла волна магии, парализуя мысли и принудительно погружая в глубокий сон.

И все.

Темнота.

***