***

Жизнь изменчива.

Сегодня тебе улыбается удача. Ты вертишь хвостом на приёмах аристократов. Завтра — просишь милостыню у Храма Единого, молясь о том, чтобы до утра не подохнуть с голоду. Через неделю — ты танцуешь на раскалённых углях, пытаясь выдавить из подвернувшегося случая максимум пользы для себя и при этом остаться хотя бы при своих. И так далее… И снова повороты…

«Если в твоей жизни что-то меняется, значит — ты ещё жив», — говорила мать моя.

И то правда.

По любой сточной канаве тебя рано или поздно вынесет в море. Главное в это время — активно барахтаться, чтобы то, что выплывет, не кормило крабов.

Так вот.

Унывать мы с детства не приучены.

Выход есть всегда. Просто, пока я его не вижу, буду делать то, чего от меня ждут. А потом — как карта ляжет.

Вот так я настраивала себя, пристроившись на лавке под домом той самой рыжей Талвии, подставив лицо солнечным лучам и делая вид, что меня здесь вообще нет. Вот вообще нет, ни для кого.

— Кэт! — присела рядом та самая ведьма с чёрной косой… Кидран… или Киндран… в общем — неважно.

— Меня нет дома, — проворчала я, не открывая глаз.

— Тогда противопохмельный тоник тебе ни к чему? — поинтересовалась ведьма. — Голова не болит?

— Совершенно верно, — слукавила я, потому как голова болела страшно. У меня закралось даже подозрение, что одной из составляющих той адской настойки дядьки Хурума был именно болиголов.

Ведьма замолчала. Ненадолго.

— Ладно. Прости, — выдавила она из себя так… и я разлепила один глаз, чтобы удостовериться, что мне это не послышалось. — Я не думала, что так получится.

— Если ты не думала, то на кой чёрт лезла вообще? Два боевика в подгруппе, два некроманта. А ты со своими порошками сомнительного качества и действия.

Ведьма снова умолкла.

— Можно подумать, ты везде святая такая и никогда не делала что-то в том же духе? Можно. Я вообще само совершенство.

— Слышь, ты зачем сюда пришла? Если за прощением, то прощаю. Мне не сложно. Я вообще-то не обидчивая. Ты бы с нашим куратором пообщалась, тоже бы стала непробиваемой, как драконья чешуя.

— Ну и ладно! — вскочила ведьма, видимо, не ожидавшая от меня такой чёрствости и равнодушия. — Не зря говорят, что ты самое невыносимое существо Академии. Думала — врут. Нет! Так оно и есть.

— Правда? Так прям и говорят? — наигранно удивилась я. — А что ж только Академии, а не сразу всего Горвиха? Не дотягиваю?

— Я хотела по-хорошему… — прошипела ведьма.

— Все от меня чего-то хотят, — равнодушно пожала я плечами, но потом решила, что ведьма не виновата, что у меня жизнь задницей вверх всё время разворачивается.

— Ладно, прости. Что-то я не в духе сегодня.

— Я думаю, — присела ведьма снова рядом на скамейку. — От вас несёт за версту перегаром так, что мухи на лету падают. А потом жужжат что-то весёленькое и пошлое.

— Вроде «Весёлой вдовы»? — хмыкнула я.

— Или и того хуже.

Я улыбнулась, представив эту муху.

— Зелье ещё есть?

— Нагрелось, но не испарилось, — протянула мне кружку Кидран.

Я приняла сосуд так, словно в нём была кровь Единого, дарующая бессмертие.

Зелье оказалось кисловатым и освежающим, видимо, из-за мяты и зелёного лимона. Почти сразу после пары глотков головная боль постепенно стала отступать, а ощущения, что накануне я битого стекла наелась и запила помоями, сходить на нет. Даже дурацкий звон в ушах после того, как меня приласкали мордовороты этого Семь, поутих.

— Ты моя спасительница… — выдохнула я, наслаждаясь лёгкостью в теле. — Как хоть тебя зовут? А то практика закончится, а мы даже не познакомимся толком.

Ведьма как-то хмуро на меня посмотрела, покачала головой: мол, что с тебя, блаженной, возьмёшь, и всё же ответила:

— Амалья Кидран. Потомственная тёмная ведьма рода Кидранов, — представилась она так, словно отчёт в городскую мэрию сдавала.

— Ну а я просто Кэт. Или Бирм. Кому как удобней.

Амалья кивнула.

— Я знаю. Всё же не первый день с тобой бок о бок практику проходим.

Хотела ли она меня этим задеть, поддеть или упрекнуть, не знаю. Меня уже давно просто словом не заденешь. Зачерствела я. И научилась большинство ненужного пропускать мимо ушей. По большому счёту, ведьма имела полное право немного на меня позлиться.

А я имела полное право на это не реагировать. У меня вон и так есть предмет «обожания». Кстати, тоже неровно дышащий к этим порошочкам и настоечкам… Стоп!

— Послушай, Амалья, а ты не в курсе, есть такое зелье, которое блокирует магические способности? Ну там настой какой? Или порошок?

Кидран на меня посмотрела как-то удивлённо и спросила:

— А тебе зачем?

— Для общего развития. У нас же зельеварение на втором курсе у Тоэри. Подготавливаюсь…

— А! Это ты правильно делаешь. Магистр Тоэри, конечно, потрясающая, но строгая. Чем-то на вашего куратора похожа, — улыбнулась Амалья. — С нас три шкуры спускает. Зубрить приходится…

— Так что там насчёт зелья? — оборвала я её попытки меня запугать. Сама запугаюсь через месяцок-полтора, с началом нового учебного года.

— Есть, конечно. Настой гнилушки, например. Ну или высушенный и перемолотый в пыль цветок тасаверийской травы… Даже лимонник обыкновенный…

— Та ты что?! Правда? Даже не думала. Из него же чай готовят…

— Да, но магам его только в особом составе дают. А чистый — на час-два лишает возможности чувствовать потоки. Может блокировать силу, а может спровоцировать стихийный выброс…

О! Так мне повезло просто. Или наоборот. Если бы спровоцировался выброс, то не болела бы голова от попыток выкрутиться из этой ненормальной ситуации. Не было бы ни дяденьки Стейла, ни его амбалов, ни сарая… может, и «Сирены» уже бы не было. Рисковый дядька мне попался в работодатели… или совсем больной на всю голову. В принципе, и то, и то — нехорошо…

— …Опять со своей блохастой надирались в этом тараканьем приюте? Что б её молнией побило… — донёсся из приоткрытого окна голос Талвии.

***

Ведьма так и не уточнила, кого именно должны побить молнии — Салин или «Поющую сирену». Но думаю, это не так уж и важно.

— Исключительно с горя! Ты разбиваешь мне сердце, и я не могу жить так дальше, понимая, что в моей жизни нет тебя, — тоном не очень хорошего актёра второсортного театра давил на жалость Дорк. — Ты бездушна и холодна, как…

— Холодильная комната в морге, — оборвала Талвия этот душераздирающий монолог несчастного влюблённого. — Прекрати паясничать, шут гороховый.

Амалья попыталась подняться, чувствуя себя неловко из-за того, что подслушала чужой разговор, но я её поймала за руку и сделала страшные глаза. Я себя неловко не чувствовала, и лишний шум мне был совершенно ни к чему. Потому что затащит ли Дорк свою даму сердца в Храм просить благословения Единого или нет — жуть как интересно было.

— Ну всё, Таль, сколько ты ещё эту комедию ломать будешь? — уже нормальным тоном спросил куратор. — Тринадцать лет на болоте. Не сегодня-завтра квакать начнёшь. Я правда стою таких жертв с твоей стороны? Счас раздуюсь от гордости.

— Смотри не лопни. И вообще, я не из-за тебя здесь…

— Я так и знал. Ты совсем не хотела замуж за Омстра Риодель. Не может брат королевы быть лучше меня…

— Ты невыносим, эгоистичен… — чуть не задыхаясь, шипела ведьма.

— Неотразим и заботлив…

— Скотина!

Бздынь!! Похоже, в этот самый момент в доме Талвии стало меньше на одну глиняную посудину.

— Идём отсюда! — прошептала Амалья, вцепившись в мою руку и силясь сдвинуть с места.

Та да, конечно. Тринадцать лет мой куратор обивает порог ведьмы, которая его посылает раз за разом. А я всё пропущу?

— Таль, угомонись, — попробовал как-то прервать поток ругани и битой посуды куратор. — Успокойся, я сказал…

Дальше что-то загрохотало, перевернулось, снова рухнуло…

— Отпусти, сволочь такая! Ненавижу тебя! Кобель чёртов! Я всё равно за тебя не выйду!

— Не выходи, — спокойно так сказал куратор, и мне снова показалось, что в его голосе пробились те самые нежные и мягкие нотки. — Только возвращайся в столицу. Пожалей моих студентов, раз на меня наплевать, а? Каждый год одно и то же. М-м-м? Та-а-аль!

Повисла пауза. Долгожданная для Дорка и такая неловкая для нас. Ну, по крайней мере, теперь я в курсе, что всё у него нормально…

— Всё, — прошептала я красной, как маков цвет, ведьме, — пошли уже, застыла… некрасиво подслушивать вообще-то!

Кидран возмущённо засопела, но, согнувшись пополам, чтобы не мельтешить в окнах и не попасть на глаза куратору, последовала за мной.

— Бирм, — прилетело из окна, когда я уже подумала, что осталась незамеченной. — Передай всем, чтобы приводили себя в порядок и собирались здесь, во дворе. Полчаса на сбор.

— Мне капец… — простонала я, надеясь на сочувствие Амальи. Но это не Милка, только хмыкнула и в который раз покачала головой, не сказав ни слова.

Ведьма.

Что с неё возьмешь?

***

Никогда не думала, что задача по сбору студентов по деревне во время практики окажется такой сложной. Проще поднять пару зомби и заставить их танцевать вальс, чем растолкать одно Высочество с жутким похмельем, найти одного Мастера меча, спящего на сеновале, и привести в чувство одного студента- некроманта, который наотрез отказывался просыпаться.

Слава Единому, Амалия взяла на себя обязанность собрать ведьм. Конечно, зайти во вторую половину дома Талвии и сообщить двум давно проснувшимся и даже пообедавшим девицам, что через полчаса им нужно выйти во двор — это не Высочество из стога сена за ноги тащить. Но хоть на том спасибо.

— Кэт! Ты чудовище! — обозвал меня очень обидно Ревель.

Почему обидно? Потому что для них же, гадов, старалась же. И вообще, я красивая. Мне так Абрахам сказал, а я, чтобы сомневаться в его словах, пока на лжи его не ловила.

— Ты пойди на себя в зеркало посмотри. Красавец нашёлся, — процедила я сквозь стиснутые зубы. — А ещё пример для подражания. Мастер Меча…

— Бирм, ты до противного энергичная и весёлая… с чего бы? — спросил, зевая, Высочество, направляясь к колодцу, чтобы вытащить воды и привести себя в порядок.

— С того, что я не вызываю матримониального интереса у ведьм и могу спокойно привести в тонус свой организм противопохмельным тоником. А вы мучайтесь теперь…

— Я бы сейчас горячей смолы напился, только лишь бы не мучиться так… — признался Алек, булькнув лицом в ведро свежевытащенной Эвером воды.

Судя по тому, сколько он её выпил, то смолу как раз пришлось запивать.

— Можно подумать, в вас заливал кто-то, — сказала я, оперевшись на забор. — Сами заливались, словно впервые самогон попробовали.

— Такой — впервые… — признался Алек, имеющий весьма солидный опыт в области принятия хмельных напитков Объединённых Королевств. — Страшная вещь.

Это да… слезу вышибал…

— Зато Салин пила, не морщась, — заметил Рыжий, примеряясь к ведру, чтобы умыться.

— Да. Уникальная женщина… — с каким-то восхищением сказал Кислый.

Да ладно… что, серьёзно?!

— Ничего уникального, — проворчала я. — Наёмница обыкновенная. Давай помогу… — предложила я Высочеству, так и не сообразившему, с какой стороны к этому ведру подобраться.

— Буду благодарен, — улыбнулся он, складывая руки ковшом. — А вообще — да. Интересная дамочка. Немножко… того… без инстинкта самосохранения. Чёрт, холоднючая какая..! — вздрогнул Рыжий, когда я хлюпнула ему из ведра в ладоши воду.

— А ты как думал? Колодезная, как-никак, — объяснила я ему. — Или думал, лично для тебя подогрев сделают?

Высочество промолчал, отфыркиваясь и встряхиваясь. Собирался с силами, похоже.

— А ведь действительно. Мы могли её если не убить, то сильно ранить или покалечить, — кивнул Кислый, возвращаясь к основной теме разговора.

— Ей, кажется, подобное нравится. Говорю же, она того… не в себе… — сказала я, набрав в ладошки воды из ведра и брызнув ею в Алека.

— Кэ-э-э-эт! — протянул мой одногруппник. — Садюга! Ты с Дорком не в родстве, случайно? Что-то в вас общего есть… такого…

— Официально заявляю, что с Дорком ни случайно, ни нарочно родственных связей не имею. Совсем! И огребать буду с вами наравне, если вы сейчас же не соберёте своё мужество и не отнесёте его во-он туда… Давай-давай, ребятки. Иначе мне капец. Вообще капец.

— Что ты уже натворила? — забеспокоился Алек.

— Ой, да ничего особенного. Честно-честно, — состроила я самую невинную физиономию, на которую была способна.

Ну… почти честно.

Но пусть хоть любопытство их погонит всё же туда, куда мне нужно.

***

Дорк нас уже ждал.

Что само по себе ненормально. Так как пунктуальностью куратор не страдал вот совсем никогда.

— Что это он светится, как новенький медный таз? — подозревая самое худшее, спросил Алек. — Кто-то умер, и появилась возможность попрактиковаться в создании боевого зомби?

— Лучше, — призналась я. — Для него. А вот для нас… даже не знаю.

— Кэт!

— Счас всё, что тебе знать положено — узнаешь. Я чужими тайнами не делюсь даже с близкими и друзьями.

Ждали нас и ведьмы всем составом. Вместе с Талвией, которая делала вид, что страх как занята. Лущила початок кукурузы и сыпала сбежавшимся курам. При этом внимательно следя за нашим наставником.

А я разглядывала её.

Ничего так. Старовата, правда. Лет сорок-сорок пять. Ну дак и нашему куратору не восемнадцать. А так… Длинные волосы кучерявые, цвета меди, до самого пояса. Глаза фиалковые, чуть раскосые. Губы маленькие алые, немного припухшие, что свидетельствовало о том, что куратору всё же прощены все грехи и прегрешения. Острый, но аккуратный нос и чуть впалые щёки. Высокие скулы… Красивая. Что лукавить? Вот бы ещё и характером была помягче… но нашему магистру скучно будет с «помягче». Ему вот такую фурию и подавай. В общем, так ему и надо…

Между тем Дорк, привычно сцепив руки в замок и качнувшись с пятки на носок, обвёл нас внимательным взглядом. Мне жутко захотелось сделать вид, что я дерево. Ну или тощий куст смородины, или хоть спрятаться за спину Алека или Эвера. Но я сильная, красивая и удачливая… И ничего мне не будет… наверное.

— Итак, мои бриллиантовые, драгоценные и помятые, как будто вас волкодлак пережёвывал всю ночь и только под утро выплюнул.

Ведьмы после этих слов захихикали, но Талвия на них цыкнула, и они тут же умолкли.

— У меня для вас небольшое объявление, — продолжал между тем Дорк. — С сегодняшнего дня студентки Факультета Ведовства будут проходить обучение под руководством любезно согласившейся курировать их практику магистра Талвии Руос, родной тётки нашей студентки Ивильги Руос, — тут рыженькая ведьма покраснела, опустив глаза. Знала? Знала, конечно. Это только нам… Нуда ладно.

— А мы, мои платиновые, идём сдавать работу, получать деньги и продолжаем путь на север.

— Капец, — озвучил общую мысль Эвер. Ему можно, он Высочество. Остальные предпочитали сделать вид, что так и задумано, а мы прям из штанов выпрыгиваем от нетерпения и готовы хоть вчера ещё измерить шагами полкоролевства.

— Что-то не вижу радости на ваших лицах, мои выносливенькие и бездонненькие, — и ка-ак рявкнет… — Куда вам лезло-то столько вчера? А!? Дорвались, как блаженный до мыла… Вон пошли с глаз моих… напились тоника, позав… хотя нет… пообедали и собрались, пока я тут разберусь с финансовыми вопросами. Проглоты. По миру пустят…

Талвия на это усмехнулась, но продолжала ковырять початок.

— Таль, мы вернёмся через недельку. Будь добра к тому времени собраться и решить все свои дела, — уже мягче сказал магистр, развернувшись к ведьмам.

— Блохастой своей командовать будешь, — огрызнулась она, правда, уже без былого огня и энтузиазма, чем только развеселила куратора. — Смешно тебе? — сощурила она глаза.

— Ни в коем случае! Будь добра, сделай, как я тебя прошу.

— Мне кажется… — начал было Алек.

— Всё тебе кажется. Вот прям абсолютно всё, — прервала я его, вцепившись в рукав и направляясь в сторону старостиного дома.

***

Через каких-то полчаса мы, похватав свои сумки, оставленные накануне в доме старосты Потерянных Подков, топтались у колодца, наблюдая за тем, как с абсолютно серьёзной миной куратор доказывает уважаемому Ивстилию, что тот огрызок протухшей шкуры в подранном мешке ещё вчера принадлежал волкодлаку. Ну и что, что он маленький и несвежий?

Где он успел его откопать? Осталось загадкой абсолютно для всех. Хотя я и подозревала, что куратор всё же подготовился, но не думала, что аж настолько. С другой стороны, воющая уже неделю для сердобольных жительниц и не таких сочувствующих жителей Потерянных Подков Салин могла бы уже десяток мешков таких шкур надрать. И есть у меня подозрение, что шкурку эту она приработала ещё в самом начале всей операции.

— Послушайте, Ивстилий, вы подозреваете меня в том, что я — дипломированный маг, магистр тёмной магии, Чёрный колдун, — поморщившись, добавил некромант, — обманываю вас, чтобы просто заработать на вашей беде? Или считаете, что моего опыта и знаний не хватит для того, чтобы отличить оборотня от попавшего под руку пса?

Ивстилий не подозревал, он был уверен, что где-то его раскатали. Или вот сейчас пытаются это сделать. Но не говорить же об этом Дорку? Он же Чёрный колдун! С таким лучше по-хорошему. А то превратит в вумперяку, что тогда? И, в конце концов, шкура могла усохнуть, стянуться. Из-за жары завоняться за четыре часа… Волкодлак же не выл ночью, а это первый признак того, что Дорк свою часть сделки выполнил. А как — уже неважно. И видок у нас всех был — что надо. Сразу видно, что всю ночь в кустах оборотня подстерегали. А потом — хрясь… и вот эта шкура и осталась от несчастного влюблённого волколака, воющего по ночам для своей преждевременно почившей в болотной жиже невесты.

Работа мысли старосты Ивстилия была столь явно написана на его лице, что не проняться его терзаниями мог только чёрствый навеки человек. Ну или наш куратор. Он вообще непробиваемый.

— Так как, уважаемый? — спросил куратор, видимо, побаиваясь, что выбирая между здоровым расчётом и инстинктом самосохранения, староста Подков может выбрать и не то, что нужно магу.

Но староста решил, что жизнь ему дороже и из-за маленьких нестыковок в размерах и свежести шкуры волкодлака свою портить не охота.

— Все как надо, — кивнул всё же мужик, тряхнув при этом своей густой бородой, и вцепился в мешок, дабы доказать, что и тени сомнений не осталось в его голове. Параллельно этому движению из дырки в мешке вылетела огромная зелёная муха и, недовольно бжукнув, удалилась восвояси. — Одну минуточку.

Староста на миг скрылся в доме и почти сразу вернулся, держа в руках белую полотняную сумку.

— Вот! Как обычно. Два килограмма, — вручил уважаемый своё сокровище в руки магистру. — Наилучшего качества.

Дорк расплылся в счастливой улыбке и, сграбастав оплату, сунул её в свой заплечный мешок.

— Всегда приятно с вами работать. Надеюсь, следующая наша встреча состоится при более спокойных обстоятельствах.

— И я на это надеюсь, — проворчал староста, провожая хмурым взглядом свою сумку. Золотые слитки в ней, что ли? — Рад буду видеть вас снова, — почти достоверно соврал он.

— Взаимно! — и уже для нас куратор добавил: — Всё! Собрались и во-он по той дороге быстрым шагом — вперёд!

И мы, снедаемые любопытством и оглядываясь на каждом шагу, поплелись в указанном направлении.