***

— Ну вот, как-то так… — закончила я свой сумбурный рассказ и заткнулась, ожидая, что на всё это скажет магистр Дорк.

Рядом зевнула и щёлкнула челюстью линорма, которой, видимо, снилось что-то хорошее, и я рефлекторно сделала ещё один шаг от неё. В хибаре бздынькнула посуда, разбитая кем-то из ребят. И тишина… такая тяжёлая, зловещая, щекочущая…

Так и хотелось спросить: «Ну и что вы мне на это скажете?» Но услышать ответ было ещё страшнее, потому малодушно промолчала. Тянула время, так сказать.

— Да, неприятная ситуация, — наконец, заговорил куратор, задумчиво разглядывая свою новую домашнюю любимицу. — Но ты это правильно сделала, что мне всё рассказала, — и сразу же добавил ядовито: — Не пойму лишь, почему только сейчас. Тянула бы и дальше мантихору за хвост. Может, и ещё бы чего случилось такого…

— Понимаете, магистр Дорк, — совсем не желая того, пустилась я в объяснения, — у меня в жизни — до появления в ней Абрахама — была только я, любимая, и желание завтра проснуться в целости и сохранности. И никому до меня дела не было. Сама вертелась, сама выкручивалась, выживала, как могла, и только о себе заботилась. И жизнь моя была проста и понятна, как и её конец, завязанный пеньковой вдовой вокруг шеи. Но последний год круто изменил мою жизнь. Теперь у меня есть люди, которые обо мне заботятся и которые дороги мне. Может быть, они даже беспокоятся и любят меня. Ну а я их, наверное. И для такого ничтожества как я это очень много. Это больше, чем много. Абрахам показал мне, что жизнь может быть нормальной и в ней есть тепло и домашний уют. Милка — что людям можно доверять. Эвер и Ревель — что везде можно найти хорошие стороны и при этом, даже если тебя не поймали на месте преступления, не оставить друзей в беде, а не трястись за свою шкуру. Алек — что есть те. кто всегда подставят плечо и прикроют. Рикар — что есть люди, ради которых можно отдать всё, включая жизнь… Даже вы, магистр… Я ведь начала верить в то, что в жизни есть справедливость. И это всё для меня. Безродной воровки-попрошайки, у которой ни чести, ни стыда, ни совести. Знаете, каково оно? А теперь поставьте себя на моё место. Получилось? Я, конечно же, собиралась найти эту Книгу Путей и вручить её Стейлу на блюде из инийского фарфора, стыбренного со стола короля Объединённых Королевств. Только, кажется, этот ненормальный дожидаться окончания практики не очень хочет. Или просто дал понять, что не шутки шутит. Не знаю…

— М-м-м-да… — задумчиво протянул магистр, пронявшись моей пламенной речью. — Ладно. Плохой выход — только из гроба.

— И вы, конечно же, знаете, где есть хороший? — с надеждой спросила я.

— Конечно, Бирм. У меня же богатый жизненный опыт общения с психически ненормальными, — улыбнулся некромант. — Будем делать то, что он от тебя хочет — искать Книгу Путей.

— Что?! — взвизгнула я так, что из дверного проёма одной из хижин высунулась рыжая башка Высочества, кивнула вопросительно: мол — что опять? — и после того, как я замахала на него руками, засунулась обратно. — Вот прям насоветовали так насоветовали… оригинальнейшее решение. Сама бы не додумалась.

— Не бухти. А ты как думала? Или ты, может, знаешь его имя, родословную и точный адрес? Нет?

Я поморщилась. В принципе, этого и стоило ожидать.

— По ходу будем разбираться, Бирм. К тому же я и сам очень не против хоть одним глазком заглянуть в Книгу Путей. И не смотри на меня так! Чтобы ты понимала — это давно утерянный и ценнейший артефакт. Если ты его отыщешь… Кэт, я тебе зачёты до пятого курса все автоматом поставлю.

— Вот этого мне как раз и не нужно, — тут же отказалась я. — Предпочитаю только заслуженные честным трудом. Я, между прочим, на путь истинный встала. Ну или пытаюсь встать…

Дорк на это улыбнулся так ехидненько, что я тут же пожалела о неосторожно брошенных словах.

Но всё. Слово — не воробей.

— Ладно. Судя по всему, нам тонко намекнули, что пора и честь знать. Так что будем собираться домой. Об остальном поговорим в Горвихе. У меня, кстати, там есть одна книженция… поизучаешь.

Радоваться или огорчаться этому известию, я пока не понимала. Потому нейтрально кивнула. Куратору лучше знать.

— Как думаешь, Кэт, линорма — это его подарок?

Я пожала плечами. Бес его знает. Этот любитель древности мог и линорму откопать где-то. К тому же он вроде как стихийник. Потому — чем чёрт не шутит.

— Ну тогда — хоть что-то он в этой жизни сделал хорошее.

— Пытался нас убить особо извращ… изощрённым способом?

— Исполнил мою детскую мечту, Бирм, — улыбнулся куратор. Но тут же совершенно серьёзно добавил: — И да, Кэт. Прежде чем называть себя ничтожеством, вспомни о тех, кто действительно заслуживает таковыми называться. Например, чокнутый маг по кличке Стейл или мистер Лорас. Думаю, тебе не хотелось бы, чтобы тебя отождествляли с кем-то вроде них…

И то правда.

Меньше всего хотелось бы…

— Хворс! — рявкнул куратор так, что я подскочила и забыла о том, что там мне ещё на ум пришло. — Два по погребению умерших неестественным путем! Два раза — ДВА! И отработка на кладбище в помощниках у Устиса! Вот скажи мне, ты проспал ту лекцию, где я рассказывал о подготовке к погребению или в розовых облаках витал?

Я кисло улыбнулась и встряхнулась, готовясь к…

Раз. Два. Три…

— Бирм, иди сюда, моя драгоценнейшая…

Ну вот. Кто бы сомневался.

***

В обратный путь мы пустились сразу же, как только похоронили неизвестного бедолагу и с горем пополам придумали, как тащить спящую линорму.

Кстати, чудище болотное произвело на парней впечатление не меньшее, чем на меня. По крайней мере, ступор был у всех троих. Недолго. Ровно до: «Что встали? Ждёте, когда этот редчайший экземпляр издохнет и лишит вас удовольствия тащить себя до Потерянных Подков?»

Судя по тому, как преобразились выражения физиономий энтузиастов, они были очень даже не против прикопать здесь ещё один труп. Но говорить об этом не стали. Приблизительно из тех же соображений, из которых обычно предпочитаю промолчать я.

В результате недолгого совещания было решено сделать волокуши. И тащить по очереди. Магистр обещал по возможности подсобить магией, я должна была вовремя обновлять заклинание. Ну а тащить выпала честь ребятам.

Несмотря на то, что настраивались мы довольно долго, сам процесс пошёл шустренько. И к вечеру Потерянные Подковы обзавелись ещё парочкой совершенно седых жительниц.

Зато Талвия, от которой лично я ожидала чего-то… этакого… ну вы понимаете, чего от неуравновешенных истеричек ожидают… меня удивила. Каким-то седьмым чувством сразу оценила ситуацию. Или просто магистра знала настолько хорошо, что с первого взгляда поняла — что-то не так. И с железной волей полководца с полусотлетним опытом построила ведьм-студенток, организовала нам ужин и место переночевать.

— Можешь не рваться и выехать, как и договаривались, через неделю, — сказал магистр рыжей ведьме, уминая наравне с голодными и уставшими нами гречневую кашу с луком и шкварками.

Каша была что надо. Или мне так показалось? Бес его знает. Главное, что миска моя опустела в считанные мгновения, а в животе образовалась приятная тяжесть и тепло. И несмотря на все волнения и переживания, стало клонить в сон. Да так, что едва не клюнула носом прямо в стол. Но усилием воли я всё же встряхнулась и села ровненько.

— Я уже всё равно собралась, — пожала Талвия плечами. — Что тянуть?

О! Кажется мне, что кому-то тоже уже порядком надоело это болото и разнообразие событий, здесь происходящих. Чего было выпендриваться столько лет-то?

С другой стороны, я как Абрахама приревновала, то чуть библиотеку не разнесла и тоже подумывала куда-то за море дать пятками или в пустыню. Так что. мы, женщины, самые нелогичные создания, если дело касается наших чувств. Точно зная, кто виновен, караем всё равно себя. Нуда ладно.

Как говорила мать моя… а что она говорила? Забыла. Но точно что-то умное и важное.

— Хорошо! Тогда завтра выезжаем с самого утра, — кивнул Дорк. — Бирм! Не расслабляйся. Караулить мою красавицу ты, конечно, не будешь, но придётся вставать ночью, чтобы обновить сонное заклинание.

Вот… тьма!

Выспаться мне нормально сегодня не дадут. Так что пусть тут что хотят, то и делают, а я спать.

***

Наше возвращение в Горвих произвело фурор.

Мало того, что хорошенькие ведьмы верхом на лошадях в принципе производят неизгладимое впечатление на мужчин, боевые маги — на женщин… а некроманты — сразу на всех, включая детей, котов, собак, мимо пролетающих мух… в общем, всех, у кого есть хоть какой-то инстинкт самосохранения. Так ещё и было в нашей компании нечто, что проняло даже реагировавших исключительно на звон монет в кошеле или бульканье виски в бутылке стражников и молодого мага с нашивкой Факультета боевиков, которого, видимо, за страшно большие успехи в учебе запихнули практиковаться в караул на въезде в столицу. Этот вообще едва челюстью себе пальцы на ногах не отдавил.

Догадались, о чём я?

Правильно, особенностью и изюминкой нашей компании была, конечно же — линорма.

И скажу вам по секрету, у магистра Дорка имелась какая-то странная тяга к змееобразинам. Потому как на свою Таль и Ли он смотрел одинаково. Ну… почти одинаково.

Мы же все, включая Талвию и коня магистра, старались держаться от недовымершей животинки подальше. Я вообще плелась в самом хвосте, приближаясь только для того, чтобы обновить сонное заклинание.

На самом деле я линорме завидовала всем своим маленьким некромантским сердцем. Почему? Потому что для неё Дорк раздобыл телегу, отвалив за оную аж пять сребреников — и ещё десять за невозмутимую и, кажется, не совсем живую соловую лохматую клячу, то бишь одра, который эту телегу тащил. Кстати, его лохматость не очень помогала спрятать выпирающие рёбра и запавшие бока. И даже я, не очень разбирающаяся в листийских скакунах, понимала, что магистр переплатил. Хотя… если бы он за него и горсть медяков дал бы — всё равно бы переплатил. Звали это жалкое зрелище — Шторм. Хоть скажу вам честно, конь и до лёгкого Бриза не дотягивал.

А вот мне снова пришлось трястись в седле. Черти бы побрали этого монстра. В какой-то момент мне даже подумалось, что не такая эта линорма и страшная, и с ней на телеге — гораздо лучше, чем на спине Ромашки.

Под испуганные взгляды, тихие проклятия и злое шипение осеняющих себя знаком Единого прохожих мы добрались до самой Академии Магии и Ведовства.

Солнце уже повернуло к закату. По моим внутренним ощущениям, было около четырёх-пяти часов.

И в принципе, всё бы нормально.

Но вот тут что-то пошло не так.

Нет, мы вполне нормально въехали во двор Академии, ребята даже успели спешиться. А Дорк помог спуститься Талвии..

На площади перед входом в здание толпились абитуриенты, над которыми висел тот самый голубой шар с противным голосом и нравом. Мне даже вспомнилось, как я в прошлом году, точно так же нервничая и дрожа, таращилась на это произведение магического искусства.

В этом году желающих набраться знаний оказалось ещё больше, чем в прошлом. Притом по внешнему виду — были здесь представители и представительницы не только идмирской аристократии, но и уроженцы других королевств. Наверное, и правда Величество решил женить Высочество.

Я присмотрелась к поступающим, державшимся особняком. Одни были по виду северяне. Высокие и широкие в плечах. Они первые заметили нашу линорму и что- то зашептали друг другу на ухо. Ну и ладно.

Вторыми были чернокожие саонерийцы из пустыни Нехерви. Всего три парня. Но какие-то они мрачные ребятки.

Ну и третья группа, самая многочисленная, листийцы. Целых пять человек. Четверо из них — девушки. Их внешность была нетипична для королевства Идмирия. Невысокие, темноволосые, с раскосыми глазами цвета антрацита. Все — в замшевых штанах и жилетках поверх тонких рубашек.

Ничего особенного, как по мне.

Я как-то слабо представляла такую девушку в роли королевы. Хоть очень-очень старалась.

Наверное, именно потому и замешкалась, что засмотрелась на цвет Листии.

И ровно в этот момент моя лошадь решила всем доказать, что не зря я её монстром называю.

А именно: сначала присела, потом истошно заржала и резким рывком встала на дыбы.

Не будь у меня за плечами школы воровского искусства — в тот же миг я бы и лежала посреди площади, живописно раскинув руки. Вообще не знаю, как я удержалась в седле. Не иначе как просто на инстинктах. Но дальше моё милое животное, именуемое Ромашкой, чтоб её, грохнуло передними копытами о брусчатку и понеслось прямо в толпу абитуриентов.

— Стой, скотина!! — орала я, потеряв повод, одно стремя и вцепившись мёртвой хваткой в гриву лошади. Если что, то отдерут меня от неё исключительно вместе с растительностью.

Понятное дело, что меня слушала толпа человек под сто, но отнюдь не лошадь. Одним глазом я следила за тем, как будущие маги королевств разбегаются — чисто попрошайки у Храма Единого при появлении королевской стражи.

Вот… почему-то в тот момент я подумала о том, что хотела бы, чтобы меня похоронили в фамильном склепе Ролденов. Хоть я там ни разу не была и даже не представляю, как он выглядит. И страшно жалко было, что не сказала об этом ни Рикару, ни Абрахаму. Правда, умирать в столь юном возрасте я не планировала…

Где-то между мыслью о том, что умирать молодым плохо, а мир ко мне несправедлив, и третьей строфой молитвы к Единому о покое души моей Ромашка резко остановилась, пригнувшись чуть не до самой земли. В этот раз меня уже не спасли ни моя врождённая грация, ни чуть подпорченная физическая форма, потому я всем своим балансом кувыркнулась прямо под порог Академии, больно приложившись спиной о ребро каменной ступеньки.

Твою мать…

В глазах стремительно начало темнеть, и последнее, что я видела, была почему-то листийка, держащая за повод мою лошадь… чтоб она сдохла и переродилась в колбасе… и обеспокоенная физиономия его Высочества с беззвучно шевелящимися губами.

И всё. Мрак и темнота.