Последние три удара теннисной ракетки прозвучали необычно. Торрес влез на пластиковую стену, окружающую корт, и понял в чем дело. Блестящий серебром и белой эмалью андроид-«профессионал» бил ракеткой с металлическим ободом своего соперника-человека по голове. Торрес, балансируя на верху ограды шириной шесть дюймов, сжал кулаки.

– Это ты Терранова? – окликнул он.

Вдоль основной линии по пластиковой поверхности корта бежал круглолицый мужчина лет сорока. Его белые шорты и тенниска были запачканы маслом и пылью. Он пробежал через корт, перепрыгнул через сетку, и широко расставив ноги, смело встретил своего преследователя-андроида, который держал ракетку обеими руками.

– К несчастью, да, – прокричал он в ответ. – Ты, наверно, Питер Торрес?

– Да. Я позвонил, мне не открыли, и я решил влезть наверх и осмотреться.

– Этот механизм пытается убить меня, – объяснил Терранова. Он перевел дух, и его густые темные усы затрепетали.

– Энг, – выдохнул андроид. С непритворно свирепым выражением лица он перепрыгнул через сетку к Терранове, одновременно обрушив на Хосе Луиса металлический обод ракетки.

Согнув большие узловатые руки, Торрес повис на стене со стороны корта. Здесь был посажен такой же жесткий декоративный плющ, сделанный из норила, и Торрес воспользовался им для спуска, как перед этим использовал его для подъема.

– Кто? – спросил он, спускаясь.

– Я чувствую, что за этим стоит раздосадованный муж, – произнес, задыхаясь, красивый круглолицый мужчина. Он увернулся от андроида-теннисиста и нанес сильный удар сбоку по серебряному черепу машины. – Вставил в спину моего инструктора по теннису компьютер-паразит, запрограммированный убить меня.

Торрес спустился на залитый солнцем зеленый корт и по его искусственно охлаждаемой поверхности подкрался сзади к ставшему вдруг кровожадным роботу.

– Я вижу компьютер, – сказал он.

Когда «профи» вновь нанес удар, его майка всколыхнулась и на пояснице показался маленький металлический предмет размером с йо-йо<<1>>.{<<1>> Игрушка: чертик на ниточке.}

– Я думал, ты соблазняешь только богатых вдов и незамужних?

– Человеку свойственно ошибаться, и большинство людей из-за страсти или заинтересованности часто подвергаются опасности совершить ошибку. Верно? Вот я и дал маху. – Терранова, держа ракетку одной рукой, парировал удары. – С моей стороны оснований было недостаточно.

Торрес, слегка пригнувшись, скользил по освещенному ярким послеполуденным солнцем корту. Он запустил крепко сжатые пальцы в кобуру слева под мышкой и на ощупь нашел портативную дрель с алмазным сверлом.

– Будь готов.

Андроид с огромной скоростью молотил металлической ракеткой по тому месту, где мгновением раньше находилась голова Террановы.

Торрес перемахнул через сетку к ним.

Теперь андроид знал о его присутствии. Он внезапно повернулся.

– Энг, энг! – выкрикивал он.

Торрес побежал прямо на временно обезумевшего металлического тренера. В четырех футах от него Торрес начал брать левее и перебросил дрель через андроида.

– Прямо над задницей, – сказал он Терранове.

Андроид замахнулся на Торреса.

Круглолицый Терранова бросил ракетку, поймал дрель, щелкнул выключателем и вонзил ее в крошечный компьютер на спине андроида.

– Это напоминает мне инструмент для взламывания сейфов, который у меня когда-то был.

Маленький компьютер-паразит оглушительно взвыл, будто разом вышла из строя дюжина стиральных машин. Серебряно-белый «профи» осел на прохладную зеленую поверхность корта.

– Грубоватое обслуживание, мистер Терранова, – произнес он и со щелчком повалился назад.

Терранова передал дрель Торресу и пожал ему руку.

– Во всяком случае, насчет денег девушки я не ошибся. Создающее помехи устройство вроде этого, которое вставили в целого андроида и вывели его из цепи центрального блока управления в спортивном павильоне наверху, – дорогое удовольствие. Золото – пробный камень для людей.

Торрес перевернул андроида ногой, хмуро глядя на механизм-паразит.

– Ты уверен, что в этом замешан чей-то муж, а не политика?

– Слишком утонченно для хунты, – сказал Терранова. – Они знают, что я не имею ни малейшего отношения к политике. Нет, я совершенно уверен, что это был непредвиденно возникший ее муж. Он позвонил мне сегодня утром по видеофону, причем еще раньше и в более неудобное время, чем ты. Очень беспокойный и агрессивный молодой человек. Иногда я подозреваю в себе примесь наследственной тупости. Обычно я выбираю цель с помощью компьютера, а в этот раз позволил сделать выбор сердцу. В чем, если подумать, нет ничего хорошего.

– Ты в порядке?

– Обалденные буфера.

– Прости?

– У девушки, о которой идет речь, обалденные буфера. Великие дела свершаются, когда встречаются человек с горой. Верно? Именно поэтому я, забыв про все, влюбился в эту исключительную малышку и отказался от компьютера.

Кивнув, Торрес наклонился и приподнял андроида за подмышки. Он перетащил его с корта в широкую полосу тени у дальней стены. Вернувшись к круглолицему Терранове, он сложил дрель и убрал ее в кобуру.

– У тебя все под рукой, очень профессионально. Сколько ты мне предлагаешь?

Торрес ухмыльнулся, и в глубине его темных глаз заплясали искры.

– Я могу заплатить тебе пятьсот долларов, чтобы ты продал мне то, что продал Битти Данлину.

– Мне, конечно, не следует торговаться с тем, кто только что спас мою шкуру, но я хочу семьсот пятьдесят.

Торрес покачал головой.

– Тогда мне придется платить тебе из собственного гонорара.

Распушая усы костяшками пальцев, Терранова наклонился и поднял обе ракетки, свою и «профи». Направляясь к выходу, он закрепил их на своем массивном боку.

– Идем, выпьем.

– Ты согласен на пятьсот?

– Когда речь о деньгах – только о деньгах, а не о сердце, – сказал Терранова, – я – справедливый судья. Ты кажешься мне честным, поэтому я помогу тебе за пятьсот.

Стоя у открытой двери своего гостиничного коттеджа, Торрес не решался войти. Из имплантированной рощи вечнозеленых растений за его спиной медленно надвигались холодные сумерки. Он ссутулил плечи, чтобы плащ распахнулся.

– Не застрели меня случайно, Пит.

Торрес, ухмыляясь зашел в домик.

– Привет, Пегги.

– У меня есть ключ, ты не забыл?

– Нет, – ответил он. – Сегодня немного замотался. После полудня пришлось помочь одному малому драться с андроидом.

– Это часть работы для «Агентства Мирабелиса», к которой ты только что приступил? – Перед большим круглым окном на краю виниловой койки сидела стройная рыжеволосая девушка.

– Взбесившийся андроид, возможно, имеет только опосредованное отношение к моей нынешней работе. – Девушка вытянула босую ногу, и ее пальцы коснулись чемодана. – Ты уезжаешь?

– Я тоже получила задание, – сказала Пегги. – Завтра рано утром я должна уехать из Фрамбосавилля.

Торрес закрыл дверь коттеджа и подошел к сервоотверстию.

– Плащ и кобуру, – сказал он в отверстие. – Я тоже на время уеду из города.

Из сервоотверстия вытянулись изящные проволочные руки, сняли с Торреса плащ и повесили на плечики.

Пегги на мгновение поджала губы, потом улыбнулась.

– Не думай, что я не люблю тебя, Пит. Люблю. Но задание такое важное, что… Ладно, я достаточно увлечена тобой, чтобы не хотеть потерять тебя. Кроме того, ты все равно не собираешься оставаться здесь. Поэтому на самом деле это не разрыв. Ладно, пусть разрыв, но мы оба работаем по выбранным профессиям. И все-таки я действительно люблю тебя.

Торрес вытянул руки вперед, и механическая прислуга отцепила двойную кобуру.

– Давай не будем говорить о любви и о делах. Я только что был у парня, который живет без проблем.

– Энергичный делец?

– Нет, жиголо. На самом деле не такой уж плохой парень.

– Это его ты спас от сумасшедшего робота?

– Именно. – Механическая прислуга в нише откашлялась. Торрес сказал: – Можешь отключаться. Все остальное я сделаю сам.

Пегги обхватила колени руками.

– Разве ты не хочешь узнать, как мне повезло?

Торрес пожал плечом.

– Расскажи.

– Действительно повезло, Пит, очень. Агентство «Новости Барнума» месяцами работало, чтобы добиться этого задания. И это на самом деле большая честь, что выбрали меня.

Торрес подпрыгнул на одной ноге и сбросил левый ботинок.

– О, даже так?

– Ты очень постоянен в привычках. Ты всегда начинаешь раздеваться с обуви. И всегда с левого ботинка.

Торрес задом наперед допрыгал до кровати. Сел на медно-красную подушечку и посмотрел не на изящную девушку, а на больших ярких светлячков, которыми кишел темневший снаружи кустарник.

– Задание?

– Вообще-то я не обязана все выкладывать тебе сию же минуту. Ты подумаешь, что я слишком забочусь о карьере. – Она облизнула верхнюю губу. – Куда ты уезжаешь?

– На виллу в секторе Европы. – Он сбросил второй ботинок. – Навестить богатого друга жиголо. А ты?

Длинные пальцы Пегги легли на колени.

– Знаешь, я с трудом верю, что мне выпало задание такой важности. «Новости Барнума» посылают меня в дебри, взять интервью у самого Тио Мазда!

– У кого? – Торрес притворился незаинтересованным.

– У командира партизан, который… да ты же знаешь, кто он.

Торрес засмеялся.

– Да, я слышал о нем.

– Поедем только я и мой оператор, – продолжала Пегги. – Это будет всего второе интервью с Тио, за всю его жизнь. Фильм, который я должна снять, будет особенным. Правда особенным, Пит. Я помалкивала об этом, потому что не была уверена. Вначале я думала, что мне, возможно, просто поручили снять типичные места обитания этих надоедливых хаммелей, которые слоняются по пригородам. – Она замолчала и улыбнулась Торресу. – Разве ты хоть немного не гордишься мной? Много ли ты знаешь двадцатитрехлетних журналисток, которым поручают работу такой важности?

– Пока одну тебя. – Торрес расстегнул рубашку и снял ее.

– Ты ведь старше меня почти на десять лет, Пит. Ты – бесчувственный профессиональный наемник. Поэтому ты не возбуждаешься.

– От партизан – нет. – Он поднялся, скинул брюки и направился к сидящей на койке девушке.