— Устал атаман?

— Как загнанная лошадь Борислав, — со скрипом в позвоночнике выдохнул я, с трудом стаскивая пропитанные пылью и потом грязные сапоги, — вот уж не думал, что так трудно будет обучать людей артиллерийскому делу, в котором и сам толком не разбираешься. Там проверь, сам научись и проконтролируй чтобы ни дай Бог из-за перевеса пороха ствол не разорвало и никого не убило или покалечило. Самое паршивое, что и заменить меня сейчас некем, вот и кручусь-верчусь как та юла….

— Ладно атаман, отдыхай, а я пойду. Очередную бабью группу в тир поведу где мы будем обучать их стрельбе из арбалетов ну и немного из мушкетов с пистолями.

Устало махнув рукой, я пожелал ему удачи в этом нелёгком деле и прислонившись спиной к бревенчатой стене, прикрыл глаза и призадумался. Со стрельбой из мушкетов и пистолей проблем практически не было никаких, большинство и раньше умели это делать, просто пришлось внести некоторые изменения в тактику применения этого оружия, а вот что касалось стрельбы из пушек…. Прямо скажем, обучение артиллерийскому делу давалось с большим скрипом и всё из-за того, что тут требовались люди сообразительные и действительно желающие учиться чему-то для себя новому, да к тому же не падающие от страха в обморок от грохота орудий и ещё обладающие способностью слаженно работать в команде. С громадным трудом и превеликом множеством нервотрёпок удалось хоть как-то обучить три сотни человек. Обучить, конечно это громко сказано, до идеальной слаженности и синхронности исполнения команд было ещё очень и очень далеко, но по крайней мере, то чего мы уже достигли, можно было смело причислять к достижениям.

— Спишь атаман?! — Послышался рёв старшины кузнечной артели из приоткрытой двери. Открыв один глаз, я вздохнул и ответил:

— Нет, не сплю, просто устал как собака, вот и присел немного передохнуть.

— Ясно, — сбавив тон, проворчал Клайм и, пройдя в кабинет, присел напротив меня и огладив запылённую бороду, заговорил:

— Атаман, помнишь ты мне о ручных бомбах говорил, так вот мы сделали первую пробную партию.

— Да ты что?! — Вскакивая на ноги, выпалил я, всё ещё не веря своим ушам, и на всякий случай уточнил:

— Клайм, ты случаем не шутишь?

— Какие могут быть шутки?! Я совершенно серьёзно говорю. Сами чугунные пустотелые болванки под порох мы быстро отлили, а вот с запальными шнурами повозиться пришлось преизрядно. Кучу пороха извели на эксперименты. Шнуры эти гадские всё никак гореть хорошо не хотели и всё из-за клея и вот наконец наш последний образец с особым клеем сработал так как надо. Запальный шнур теперь не только сильным ветром не задувается, он даже в воде не гаснет.

— И как уже пробовали ручные бомбы взрывать?

— Нет атаман, не решились, твоя идея, тебе и взрывать. — Категорично заявил старшина, явно опасаясь изделия, которое сам же со своей кузнечной артелью и сотворил.

— Хорошо, пошли ваши запальные шнуры посмотрим….

Быстро намотав портянки и натянув сапоги, я выскочил из Управы и поспешил в кузню, да так быстро, что старшина едва за мной поспевал, так что пришлось сбавить темп. Пока мы шли, я от нетерпения завалил Клайма кучей вопросов на которые он сбивчиво мне отвечал.

Уже подходя к кузне я более или менее выяснил всё и когда мы вошли в литейный цех, я первым делом осмотрел три десятка пустотелых чугунных чушек, с чётко прочерченным рифлением в виде кубиков. Заготовки под будущие ручные бомбы или гранаты были разной величины и имели специальные гнёзда под запальные шнуры. Взяв в одну из чушек, я подержал её на весу и убедившись в приемлемом весе, распорядился раздельно сложить шнуры, порох и чушки в ящики и всё это 'добро' погрузить на телегу и когда кузнецы выполнили мой приказ, неторопливо покатил на артиллерийский полигон.

Неспешно добравшись на место я, соблюдая осторожность, засыпал в порох в чушки, после чего, проверил горение запальных шнуров и только тогда вставил их в гнёзда. Снарядив гранаты, я вышел на позицию, где стояли мишени, выполненные в виде конных и спешенных степняков и спрятался за невысокой каменной стеной и ещё раз оглядел мишени. Все они были изготовлены из соломы в натуральный рост и были выряжены в степнятское трофейное тряпьё.

Убедившись в том, что посторонних на линии огня нет, я поджёг шнур и широко размахнувшись, метнул гранту в мишени. Граната медленно вращаясь в воздухе сделала дугу и упала среди чучел, после чего прогремел оглушительный взрыв. Выбравшись из-за своего укрытия и подойдя к образовавшейся неглубокой воронке, я с интересом осмотрел мишени. Результат оказался просто великолепным. Чучела в радиусе пяти метров буквально разнесло в клочья, а те, которые находились несколько дальше, были основательно посечены осколками.

За сорок минут изничтожив все гранаты и оставшись очень довольным их эффектом, я сел на телегу и вернулся в кузницу.

— Ну и как атаман? — С придыханием, поинтересовался старшина кузнечной артели, практически остановившимся взглядом наблюдая за мной.

— Отличной Клайм, просто великолепно, — честно признал я, — таких ручных бомб надо наделать как минимум несколько сотен, только хранить для них порох, болванки и запальные шнуры необходимо только по отдельности, во избежание несчастных случаев, а то неровен час из-за какого-нибудь балбеса сами взорвёмся на хрен. В клочья ведь разорвёт и в разные стороны разбросает.

— Тсссс…. Хоть разорвись, — сквозь зубы пробурчал Клайм, — есаул всю плешь проел насчёт арбалетов и болтов к ним, да ещё пики с щитами требует, а тут ещё бомбы и в таких количествах…. Боюсь атаман, не выдюжим несколько сотен ручных бомб наклепать, дай Бог если сотни полторы или даже две потянем, но не больше. Мы и так уже с ног валимся от усталости.

М-да-а….дилемма, однако. И то надо и это надо и вообще всё надо, а сил-то на всё как-раз-то и нет. Баланс какой-то нужен, а как его найти АХЗ, что означает: а хрен его знает…. Да к тому же ещё ко всему прочему порох со страшной силой расходуется, а пополнять его на регулярной основе нет никакой возможности. Пля, куда ни кинь — всюду клин. Хоть самим тот порох начинай производить, только вот как?!

— Ладно Клайм, сделайте сколько сможете, я не настаиваю, просто гранаты эти в случае штурма нам очень пригодятся, впрочем, и арбалеты с болтами нам тоже позарез нужны.

— Сделаем всё что сможем. — С тяжким вздохом, ответил старшина кузнечной артели, сильно похудевший за последние два месяца напряжённой работы.

Попрощавшись с Клаймом, я покинул кузницу и направился в Управу, где, разыскав старосту и уже вместе с ним пошёл проверять строительство больницы. Походив по стройке и убедившись, что хоть с этим делом у нас полный порядок, я хотел было попрощаться со старостой и поискать есаула, но в этот момент станина ручного подъёмника неожиданно просела и спустя несколько мгновений вообще провалилась под землю на несколько метров.

— Вот так-так…. — С изумлением выдохнул староста и с опаской пошёл к краю провала. Постояв несколько мгновений, я последовал за ним следом и когда, мы оказались рядом друг с другом, взглянул в образовавшуюся дыру и от удивления непроизвольно присвистнул. В провале отчётливо виднелась добротная кирпичная кладка из бурого кирпича.

— Что это такое? — Шёпотом спросил староста ни к кому конкретно не обращаясь, хотя помимо меня возле образовавшегося провала собралось порядка пятнадцати человек.

— Сейчас посмотрим….

Достав из сумы фонарь, я примерился и спрыгнув вниз, огляделся. Неожиданный провал нечаянно вскрыл какое-то подземное сооружение, но что оно из себя представляло видно было плохо, пришлось пригнуться и пролезть через станину подъёмника и пробраться дальше вглубь. Посветив фонарём вокруг, я хмыкнул. Яркий луч осветил самое натуральное подземное складское помещение с колоннами и было оно довольно большим, да к тому же оно было заставлено многочисленными деревянными ящиками. Подойдя к штабелю и пощупав струганную древесину, удивился ещё больше. Дерево было совершенно сухим и даже не гнилым, хотя конечно здесь в подземелье и воздух был сух и свеж, мало того, даже вездесущая плесень отсутствовала напрочь.

Оглядев ещё раз штабеля многочисленных ящиков мне припомнилось прочитанное в книге Хроник Большой и Малой Хорты, где говорилось, что здесь на излучине более двухсот лет назад находилась торговая перевалочная база со складами и похоже, это и был один из сохранившихся с тех времён склад. Хотя это и не факт вовсе.

Выбравшись из склада, я позвал старосту и ещё десяток людей и уже вместе с ними, вновь полез обратно под землю. Озадачив людей снять первый попавшийся ящик и после того как его вскрыли, я наклонился и посмотрел на его содержимое.

— Ну, надо же! Это же самые настоящие мушкеты! — Воскликнул ошарашенный староста.

Подсвечивая фонарём, я взял один мушкет и внимательно его осмотрел. В сущности, это даже не мушкет был вовсе, а добротно сделанный гладкоствольный штуцер заряжаемый через ствол и предназначен он был для точной стрельбы на несколько большее расстояние, нежели стреляли мушкеты. Правда, заряжать их было немного сложнее и дольше нежели мушкеты, оттого и скорострельность хромала, зато компенсировалось это отличной точностью. В общем, хорошая штука и для нас очень нужная и полезная.

Вернув штуцер обратно в ящик, я обернулся к притихшим людям уже успевшим запалить несколько факелов и распорядился:

— Значит так казаки, вскрывайте ящики, а староста будет вести перепись хранящегося здесь имущества, только будьте предельно осторожны. Если здесь в ящиках хранятся штуцеры, то может тут и порох есть или ещё что-нибудь взрывоопасное. Не хватало ещё из-за чьей-нибудь неосторожности на воздух взлететь. И ещё… если найдёте что-либо необычное, немедленно меня зовите. Приказ ясен?

Мужики нестройным хором пропыхтели и, покивав головами, приступили к работе.

Несколько часов мы разбирали складированные ящики, и я как в воду глядел. Помимо штуцеров с мушкетами, в них обнаружились холщовые мешки с дымным порохом, причём их оказалось очень даже много и это радовало более всего. Были тут ещё и пули, а также полная кавалерийская амуниция единого образца. Помимо этого, в отдельно складированных ящиках нашлись какие-то герметично закупоренные глиняные горшки. Заинтересовавшись находкой, я откупорил один из них и мне в нос шибанул хорошо знакомый запах нефтепродуктов.

— Фу, что это за мерзость такая? — Зажимая нос, брезгливо поинтересовался староста, непроизвольно сделав пару шагов назад.

— По всей видимости какая-то зажигательная смесь, но будет ли она гореть после того как пролежала в этом складе неизвестно сколько времени, неизвестно, да и порох проверить надо. Может он от времени вообще испортился.

— Непременно проверим, дело нехитрое. — Заверил меня староста, пытаясь обратно закупорить глиняный горшок с зажигательной жидкостью.

— Атаман, тут хрень какая-то непонятная в ящиках обнаружилась, вроде на маленькую мельницу похожая. — Неожиданно послышался хриплый голос одного из казаков.

Обогнув пирамиды ящиков и пройдя к вскрытых ящикам я и о чём-то поинтересовался:

— Что вы там накопали?

— Да вот сам посмотри атаман, штука какая-то странная, чем-то на мясорубку похожая, только не она вовсе, а что-то совсем другое…. С колёсами от телеги почему-то в ящике лежит.

Подойдя вплотную и взглянув, я от неожиданности позабыл как дышать. В большом ящике в разобранном виде находилась самая настоящая картечница Гатлинга в полном комплекте со станком.

— Так что это за хрень такая атаман?

Сглотнув, я немного откашлялся и медленно повернувшись к людям, почему-то охрипшим голосом ответил:

— Это братаны действительно мясорубка, только не для нас, а для степняков. Машинка жуткая и, слава Богу она у нас появилась, а не у орды, иначе нас тут всех подчистую покрошили бы, вот такие дела…. Кстати, сколько таких бандур вы нашли?

— Восемь штук, но мы ещё далеко не все ящики пересмотрели. Возможно найдутся ещё.

— Ясно, — выдохнул я, — эти картечницы переносите к выходу, будем поднимать на поверхность.

— Будет исполнено атаман.

Пока перетаскивали ящики, я выбрался наружу и озадачив людей расширить проход и убрать провалившийся ручной подъёмник и после того как строители выполнили мою команду, занялся организацией подъёма картечниц. Кое-как вытащив ящики, рабочие погрузили их на три подводы и довезли до оружейной мастерской, где под моим чутким наблюдением сдали на склад, где я и ещё трое мастеров-оружейников занялись изучением картечницы. Сам-то я такую штуку видел разве что на фотографиях в журналах и совершенно не представлял, как ею пользоваться, а уж об мастерах и вообще говорить не приходиться, но вспыхнувший азарт исследователя буквально подстёгивал и в результате мы собрали одну чёртову мельницу. В общем, интересная многоствольная машинка получилась, причём что интересно станок, на котором крепились стволы имел передок для хранения боеприпасов и инструментов, а также крепления для сбруи на две лошади.

Как-то доводилось почитывать про эту чёртову мельницу одну статейку, где говорилось, что картечница Гатлинга была не очень надёжным оружием. Частенько заклинивала, пока унитарный патрон не изобрели, в смысле латунную гильзу с капсюлем воспламенения. У меня тогда даже мысли не возникало, что когда-нибудь мне доведётся с ней в реальности столкнуться…. И вот на тебе, столкнулся….

Почесав затылок, я присел на ящик из-под картечницы и посмотрев на новое для себя оружие, глубоко задумался. Уж не дельцы ли подсуетили мне это 'добро' и если 'да', то ведь за такие подарки как правила принято расплачиваться по полной программе….

— Блин! Голова кругом идёт от этих всех чудес. — Подумалось мне. Ну, вот не нравилось мне всё это, ой как не нравилось. Неспроста это, ой не спроста…. Интрига что ли тут имеет место быть или Большая игра с несколькими противоборствующими игроками, не суть важно, важно тут, по крайней мере для меня лично, то что я в этой игре что-то типа пешки, хотя нет, скорее в роли слона, передвигаемого неведомым мне игроком или если быть точнее, опытным кукловодом. Остаётся только выяснить чьи интересы я представляю или защищаю в этой игре, что в общем-то в моём положении фигуры с ограниченными возможностями на большой шахматной доске, было мягко говоря весьма проблематично….

— Атаман, а как эта штука называется? — Не отрываясь от изучения механизма, поинтересовался один из мастеров-оружейников.

— Это картечница. Очень редкое оружие, стреляющее очередями. Такое оружие даже в гильдии огневых дел мастеров ни за какие деньги не купишь, так как они их вообще не делают. Как мне думается, они были сделаны ещё до пришествия монстров на Хорту и с тех самых пор тут в подземном хранилище и покоились….

— Гммм… интересная машинка….

— Ладно казаки, пойду-ка я проконтролирую вывоз найденного оружия и боеприпасов, а вы пока собирайте чёртовы мельницы и разбирайтесь как её заряжать и вести прицельный огонь.

— Обязательно разберёмся, — уверенно заявил один из мастеров, — если один человек что-нибудь придумал, то другой непременно в этом разберётся.

— Ну, Бог вам в помощь.

Быстро покинув оружейку, я вернулся к провалу, где уже вовсю кипела работа по извлечению ящиков с оружием которые уже, начали грузить на подводы для его перевозки. Всем этим действом руководил староста, отличающийся хозяйственной хваткой и дотошностью, так что вмешиваться в его работу я не стал и сразу спустился в обнаруженный подземный склад.

— Сколько ещё картечниц нашли? — С ходу поинтересовался я у того строителя, который первым её и обнаружил.

— Ещё четыре штуки, но мы ещё не все ящики вскрыли, возможно есть ещё.

— Хорошо, продолжайте работать, только не забывайте картечницы отдельно складывать. Перевозить их мы будем в особом порядке, а вообще будьте предельно осторожны, мало ли какие тут сюрпризы имеются.

— Не волнуйся атаман, всё сделаем в самом лучшем виде.

— Лады.

Предупредив ещё раз незамедлительно звать меня в случае обнаружения предметов неизвестного назначения, я по кругу обошёл подземный склад, только на этот раз куда более внимательно осматривая все закоулки и довольно быстро сообразил, что обвал, благодаря которому склад и был найден, случился как раз там, где был вход. Подсвечивая фонарём, я прошёлся вдоль стен, просматривая пространство между ящиками и стеной и в результате через полчаса наткнулся на крашенную суриком стальную дверь. Подёрнул за фигурную бронзовую ручку, но она даже не шелохнулась. Замок был закрыт. Недолго думая, я достал ТТ и передёрнув затвор, выпустил в замочную скважину несколько пуль, после чего ещё раз дёрнул за ручку. Стальная дверь, пусть и со страшным скрипом, медленно стала открываться. Поднажав ещё сильнее, я кое-как открыл её и посветив фонарём, осмотрел помещение. Оно было не очень большим и также было заполнено какими-то деревянными ящиками, только куда меньшего размера. Шагнув внутрь, я снял верхний ящик и открыв крышку, под которой было обычное сено. Отбросив его в сторону, я увидел статуэтку. Взяв её в руки и всмотревшись, я от неожиданности плюхнулся прямо на пыльный пол. Это была статуэтка Лихого всадника в точности повторявшая те, которые были обнаружены нами в шахте….

— Ну, вот как они проделывают эти свои фокусы, хотелось бы знать?! — Подумалось мне. 'Подарочки' подсовывают, да так что даже комар носа не подточит, всё проделано так, как будто хозяйство это пролежало нетронутым на этом складе очень и очень долгое время. Прямо-таки чудеса какие-то, да и только…. Вы как хотите, так и считайте, воля ваша, а вот лично я не на йоту не доверяю дельцам, проявляющим столь щедрую благотворительность. Определённо они эти самые 'подарочки' мне подкидывают неспроста и похоже, ненавязчиво так подталкивают к каким-то выгодным для них действиям, а вот каким именно, большой вопрос…. Да и вообще, оставят ли меня в живых после выполнения того что от меня требуется теневым кукловодам неизвестно….

Тяжело вздохнув, я поднялся с пыльного пола и отряхнув галифе, вернул обратно в ящик статуэтку Лихого всадника и взялся за осмотр других ящиков. Статуэтки были ещё в десяти ящиках, а вот в остальных оказались ручные бомбы, чему я уже даже не удивился, восприняв неожиданную находку как нечто должное. Примерно чего-то подобного я и ожидал, ведь не зря же ящики разместили в отдельном помещении, да ещё за стальной дверью, закрытой на замок.

Пересмотрев около пяти десятков ящиков, заполненных ручными бомбами, я бросил это дело и вызвав людей, распорядился пока оставить остальные дела и в первую очередь доставить опасный груз с соблюдением предельной осторожности в оружейный склад. Озадачив людей, я прихватил с собой пару бомб и штуцер с боеприпасами к нему и выбравшись на поверхность, вновь поскакал на полигон, где собирался проверить качество найденного в подземном хранилище пороха. Пришпоривая коня, я вихрем примчался на артиллерийский полигон и подготовив ручную бомбу, спрятался за каменную кладку. Подпалив запальный шнур и размахнувшись, бросил её как можно дальше от себя. Рвануло, да так что я чуть не оглох. Сила взрыва оказалась где-то в три раза сильнее тех бомб, что сделали мастера нашей кузнечной артели, хотя вес их был примерно одинаковым.

Выбравшись из-за укрытия и взглянув на то что осталось от мишеней, я непроизвольно поёжился. Сила взрыва и разлёт осколков были таковы, что от мишеней вообще ничего не осталось, что говорило о том, что качество пороха было куда как выше того что мы закупили у Гильдии огневых дел мастеров. Больше экспериментировать с бомбами я не стал и зарядив новенький штуцер, выстрелил в ростовую мишень, потом ещё и ещё, пока не выяснил эффективную прицельную дальность, опять же оказавшуюся в три раза больше всех имеющихся у нас на вооружении кремниевых мушкетов. В общем, штуцера действительно являлись грозным оружием, впрочем, ручные бомбы от них не отставали и даже гармонично дополняли.

Такому халявному приобретению, значительно усиливавшего нашу огневую мощь надобно бы радоваться, вот только не было во мне её хоть ты тресни, а было одно лишь беспокойство с тревогой напополам. Повздыхав какое-то время, я собрал оружие и уже без всякой спешки вернулся на Хортицу, а потом сразу домой. Поставив лошадь в конюшне, я разделся и по давно заведённой привычке ополоснулся под холодной водой, после обтёрся чистой тряпицей и подхватив оружие, вошёл в дом и ощущая во всём теле сильную усталость, завалился спать.