— Атаман, картечницы к стрельбе готовы!

— Стреляй Василь, а я пока со стороны погляжу как работают эти чёртовы мельницы. — Отозвался я, предоставляя право первому мастеру оружейнику испробовать в работе новое для него оружие. Польщённый мастер с гордо поднятой головой подошёл к первой в ряду картечнице и присев на седло, установленное на станине и тщательно прицелившись, открыл беглый огонь по мишеням. Наблюдая за тем как ростовые мишени ошмётками разлетаются в разные стороны, я наконец-то в полной мере осознал насколько это грозное оружие, а уж когда вслед за первой картечницей, открыли огонь все остальные, так и вообще…. Жаль только залп длился с минуты полторы не более, а хотелось бы куда как побольше, но и этого было уже немало. Сначала артиллерия проредит порядки атакующих, затем вступят в дело штуцера с мушкетами, ну а затем заработают картечницы, а уже тех, кто прорвётся через плотный заградительный огонь, забросают ручными бомбами. Главное, всеми возможными способами избежать рукопашной схватки или по крайней мере отдалить этот момент на более поздний срок, нанеся при этом тяжелейшие потери, от которого противник потеряет наступательный порыв и в идеале вообще в панике отступит и более сюда на Хортицу не вернётся.

— Атаман, кажется наш дозор из степи возвращается, — с тревогой в голосе проворчал есаул, — причём несутся так как будто сам Тёмный за ними гонится….

Быстро оглядев горизонт, я заметил два десятка всадников, галопом несущихся в нашу сторону. Достав бинокль и посмотрев на них, я узнал наших бойцов из первой линейной сотни, вышедших на патрулирование степи три дня назад.

— М-да-а…. похоже действительно что-то случилось. — Задумчиво протянул есаул, продолжая внимательно всматриваться в быстро приближающихся всадников.

Вздохнув, я сложил бинокль в суму и окинув взглядом бойцов, заряжающих картечницы, посмотрел на есаула и негромко заговорил:

— Пожалуй я с тобой соглашусь Борислав. По всему видать, время нашей безмятежной жизни подошло к концу, но давай сначала выслушаем дозорных, а потом уже будем думу думать, а сейчас пусть парни продолжают тренироваться. Я поеду дозорных встречу и поговорю, а ты пока тут поприсутствуй, нечего смущать личный состав отсутствием командиров, пусть лучше тренируются, так куда как больше пользы выйдет.

Одобрительно кивнув, есаул ушёл и вместе с пушкарями занялся перезарядкой картечниц. Давать какие-либо ценные указания я не стал, пусть уж они сами отрабатывая навыки ведения огня и перезарядки оружия, проявляют свою личную инициативу. Моё участие лишь помешало бы им, и по этой причине я неспешно покинул артиллерийский полигон и направился в конюшню. Выведя под уздцы своего коня, я вскочил в седло и чуть его пришпорив, направился к возвращающемуся дозору. Проехав метров двести, я остановился и дождался, когда дозорные доскачут до меня.

— Беда атаман! — Вовсю глотку завопил старший урядник, командовавший дозором.

— Не ори, — строго предупредил я его, — нечего своим ором людей пугать и от дела отвлекать, ты Матвей лучше по делу говори.

Отдышавшись, старший урядник, сделал несколько вздохов-выдохов и относительно спокойным тоном заговорил:

— Атаман, на нас войной идёт войско степняков, будут здесь где-то под утро. Одного языка мы взяли, правда допросить как следует не успели, пришлось срочно уносить ноги, иначе бы нас дозорные засекли, да и потом остановиться не было ну никакой возможности. Степняки очень уж много дозорных отрядов отрядили, буквально со всех сторон на многие версты вокруг окружили двигающееся войско.

— Сколько их?

— Точно сказать не берусь, слишком времени было мало, но на мой взгляд куда больше семидесяти сотен, быть может даже более сотни. С ними пушки и большой обоз с припасами.

— Под чьим тотемом они идут? — Задумчиво поинтересовался я у старшего урядника, внимательно рассматривая усталые лица своих бойцов.

Пожав плечами, он вдохнул и ответил:

— Главный тотем принадлежит беку Хобалаю, а вот про остальные сказать ничего не могу, слишком далеко от нас несуны были, но их там ещё пять или шесть наберётся, но думается мне их куда как больше будет.

— Значит говоришь на нас идут сразу несколько родов…. -Задумчиво протянул я и ещё раз осмотрев уставших бойцов, распорядился:

— Везите пленника в Управу и сдайте на руки Милошу, пусть там его парни допросят основательно и вытрясут из него всё что возможно, а я чуть позже подъеду вместе с есаулом, да и вот ещё что…. Пошлите посыльного на Выселки, пусть предупредит о том, что на нас идут степняки. Как им быть, пускай решают сами. Раз уж решили жить своим умом, вот пусть сами и с проблемой разбираются.

— Будет исполнено атаман.

Проводив взглядом удаляющийся дозор с пленником, я развернул коня и неспешно доскакав до конюшни и прицепив уздечку на кованый крюк, пошёл на полигон, где практически не смолкали выстрелы штуцеров и картечниц. Поискав взглядом есаула и жестом позвав его, я отошёл в сторону.

— Что там дозорные сообщили? — С тревогой в голосе поинтересовался он, как только оказался рядом со мной.

— Ничего хорошего, — вздохнул я, — на нас идёт орда и командует ею бек Хобалай. В орде не менее семи тысяч клинков, но скорей всего более десяти и есть некоторое количество пушек.

— Пффф…. Всего лишь! Да мы их быстро под орех расколем, — состроив презрительную гримасу, воскликнул есаул, — да с нашим-то вооружением это вообще не проблема.

Хмыкнув, я внимательно посмотрел в глаза разгорячённого есаула и покачав головой, спокойным тоном заговорил:

— Я бы на твоём месте не был бы столь категоричен, орда-то может быть и не одна, это только дозорные одну видели, да и то насилу ноги унесли. Хорошо хоть языка одного сумели захватить, так что давай собирайся, поедем в Управу и будем с пленником разбираться и заодно готовиться к проведению общего схода.

— Быть может, стоит отменить учебные стрельбы?

— Не стоит, пусть ещё хотя бы пару часов потренируются и возвращаются на Хортицу.

Согласившись со мной, Борислав решительно направился к конюшне и спустя пару минут мы вместе понеслись на излучину. Быстро проскакав три километра, мы подъехали к Управе и, привязав лошадей, вошли в здание, где нас встретили двое бойцов из разведывательной полусотни Милоша.

— Где язык? — Первым поинтересовался у них Борислав.

— Милош с ним в подвале с ним работает.

— Веди.

Один из бойцов отодвинул тяжёлый кованый засов и открыв массивную дубовую дверь, пошёл по ступенькам вниз, и я вместе с есаулом последовал за ним. Оказавшись в подвале и пройдя по коридору в самый конец, я заглянул в допросную комнату и жестом позвал начальника нашей разведслужбы. Оставив под присмотром двоих своих бойцов прикованного к табурету пленного степняка, Милош вышел в коридор и поприветствовав нас, провёл в отдельный кабинет и как только мы присели на лавки, есаула задал ему вопрос:

— Что там язык интересного напел?

— Не так уж и много чего, — со вздохом разочарования, ответил Милош, — хотя дозорный наряд разведчика захватил из клана бека Хорхоя, а он дядька очень влиятельный. На нас действительно идёт большая орда. В налёте учувствуют шесть родовых кланов под общим командованием бека Хобалая. Точное количество пленник не знает, но утверждает, что больше тьмы, в смысле десяти тысяч сабель. Сам пленник о существовании Хортицы слыхом не слыхивал, только смутные слухи среди степняков гуляют о том, что кто-то их в степи убивает и пленников забирает, но кто конкретно никто не знает. Думали, кто-то из своих. Насчёт цели похода, он ничего не знает, но утверждает, что за два дня до похода, к беку Хорхою посыльный из Джерсана прискакал с требованием присоединиться к походу бека Хобалая. Большего пленный ничего толком не знает.

— Примерно, когда ждать появление орды? — С любопытством поинтересовался я, обдумывая сказанное начальником нашей разведслужбы.

— Где-то завтра в полдень, но могут и раньше, но тогда лошади и люди прибудут уставшими и поэтому не смогут быстро перестроиться в боевые порядки. На ихнем бы месте я вообще предпочёл прибыть к Хортице к заходу солнца. — Ответил Милош, задумчиво потирая стриженный затылок.

Подумав какое-то время, я посмотрел на есаула и распорядился:

— Борислав, срочно созывай всех членов штаба, будем решать, как и что нам делать и предупреди старшин, чтобы после вечерней, люди никуда не расходились. Надо народу сообщить что нас ожидает.

— Будет исполнено атаман!

Есаул лихо развернулся на каблуках и удалился. Оставшись в кабинете с Милошем и помолчав какое-то время, я поинтересовался у него:

— Как думаешь, о существовании нашей Хортицы степняки сами узнали или из Джерсана подсказали и заодно натравили?

— Думаю да. Сами степняки по каким-то причинам в наших местах не бывают, а вот торговые караваны непременно о нас кому следует сообщили. Только вот на кой ляд хозяевам джерсанского рабского рынка нас на ноль помножить возжелалось, лично мне непонятно, хотя конечно мы приток рабов маленько приуменьшили, жаль только совсем на немного. По-видимому, мы им самим фактом своего существования по каким-то причинам мешаем.

— Пожалуй ты прав, — протянул я, — как военная сила мы для них пустое место, по крайней мере пока, а вот как некая новообразованная общность потенциально можем представлять определённую опасность. Именно по этой причине хозяева Джерсана и подсуетились, натравив на нас подконтрольные им степняцкие рода, вернее те, кто под рукой оказались. Думаю, это только начало, так сказать разведка боем. Желают прощупать на предмет нашей боеспособности.

— Пожалуй, я с тобой соглашусь атаман, — потирая короткую бороду, проговорил Милош и помолчав несколько мгновений, вновь заговорил:

— Нам сражаться только от обороны не годиться, атаки степняков могут продолжаться до ишачьей пасхи, как это происходит с вольными баронствами, но в отличие от них, у нас для этого нет ни людей, ни ресурсов. Нам надо придумать нечто такое, что отвадит степняков и хозяев Джерсана раз и навсегда приходить по нашу душу.

— Для того чтобы нечто такое измыслить, требуется много информации об взаимоотношениях хозяев Джерсана с беками степи, да ещё свои люди нужны как в среде степняков, так и из самого города, вот только как это сделать, большой вопрос….

Милош недавно получивший звание хорунжего, задумчиво посмотрел в окно и высказал свои мысли.

— Атаман, насчёт степняков не знаю, а вот как попасть в Джерсан я уже придумал. Мы пленных степняков на рабский рынок пригоним и продадим, а среди них будет два или три моих бойца готовых рискнуть за хороший куш разумеется…

— Гммм…. Мысль дельная, — признал я, — только не всех сразу, а партиями, первая будет пробной. Приведём пленённых степняков в Джерсан и посмотрим, как к такому 'товару' местные отнесутся. Если прокатит, то уже во второй и третьей можно будет наших рисковых парней внедрить, но сначала всё-таки надо попытаться в Джерсан проникнуть со стороны реки и посмотреть собственными глазами, что там вообще происходит.

— Пожалуй так будет лучше всего, — со вздохом ответил Милош-, хотя конечно риск очень и очень велик.

Минут через десять, наш разговор прервал появившийся есаул.

— Атаман, все собрались в общем зале.

— Ну, что же, пошли потолкуем о делах наших грешных….

Поднявшись вместе на второй этаж и войдя в общий зал, я поприветствовал присутствующих и пройдя к стене с подробной картой излучины, обрисовал скрадывающуюся оперативную обстановку и предложил каждому высказать своё личное мнение по поводу нашей тактики по защите Хортицы. Схемы-то у нас давно были наработаны, но выслушать свой командный состав в преддверии нападения степняков, было просто необходимо. Мало ли, быть может мы с есаулом и сотниками где-то чего-то упустили, но главное даже не это, главное было дать доверившимся мне людям дополнительную возможность ощутить себя значимой частью большого единого целого, что с психологической точки зрения, являлось ключевой задачей для поднятия боевого духа.

Часа за полтора выслушав каждого мы немного подкорректировали первоначальный план обороны с учётом высказанных замечаний, после чего я поставил каждому из старшин боевую задачу и велел вывести всех людей после вечерней молитвы на площадь и построить линейные сотни. Высказав всё что требовалось, я хотел было отпустить командный состав, но в этот момент поднялся староста с большим свёртком в руках и подойдя ко мне, взволнованным голосом обратился ко всем присутствующим:

— Здравы будьте братья! В столь трудный для нас всех час испытаний, совсем негоже нам вступать в бой со степняками, немало попивших нашей крови без своего стяга. Несколько месяцев наши лучшие золотошвейки вышивали флаг и наконец-то сегодня утром они его сделали!

Развернув свёрток, Верин взял в руки свёрнутое знамя и раскрыв его, с чувством гордости, продемонстрировал результат многомесячного кропотливого труда. Взглянув на алое полотнище из плотного шёлка с вышитым золотистыми нитками стилизованным изображением Лихого всадника, сидящего верхом на вставшем на дыбы скакуне и поражавшего копьём трёхглавого дракона, я чуть не крякнул от изумления. Изображение практически в точности повторяло святого Георгия поражающего огнедышащего гада, разница была лишь в количестве голов. На флаге их было ровно три, прямо как в старинных русских сказках и былинах. В принципе, о том, что Верин занимается изготовлением нашего флага я знал, но как-то всё времени не находилось хоть одним глазком посмотреть на результат и вот такой сюрприз…. А тем временем Верин продолжал:

— Не посрамим же братцы славных предков наших и все как один сразимся с врагом нашим давним и разгромим его в бою, иль не казаки мы?!

Cтаршины и сотники дружно вскочив с табуретов, нестройным басовитым хором, взревели:

— Любо Верин, любо! Покараем врага нашего давнего! Животов своих не пожалеем за-ради нашей победы! Любо брат Верин, любо!!!

— Тут не только наш общий стяг, но ещё и наши умелицы вышили для каждой сотни именные вымпелы. — Расплывшись в радостной улыбке, заявил староста и хотел было раздать их сотникам, но тут уж я не стал дожидаться, когда командиры их расхватают и вмешался:

— Стойте братия, обождите немного, сегодня после вечерней молитвы на общем построении под грохот боевых барабанов и гул медных труб, каждая сотня получит свой отличительный вымпел!

Старшины и сотники замерли на несколько мгновений и вдруг охрипшими голосами заревели:

— Любо атаман, любо!!!

— Братья, сейчас расходитесь и возвращайтесь к своим подчинённым и готовьтесь к торжественному построению.

Командиры от избытка чувств, поздравили друг друга со столь знаменательным событием и покинув общий зал, разошлись, в том числе и есаул. Остался лишь один староста, продолжавший держать алый стяг. Посмотрев в его счастливые глаза, я добродушно улыбнулся и приобняв старика, заговорил:

— Ну, Верин, ну удружил! В самый нужный момент знамя нам преподнёс!

— Да чего там атаман, — скалясь во все тридцать два зуба, ответил он, — нам действительно свой флаг очень был нужен, вот мы в тайне от всех его и делали. Кстати говоря, наши мастерицы не только флаг с вымпелами сшили, но и головные уборы с красным верхом и перекрестьем из продольных полос, которые ты кубанками называл. На всех хватит и ещё некоторый запас останется. Для рядовых с чёрными полосами, а для сотников с серебряными.

— И за это тебе низкий поклон! Со временем мы непременно для всех единую униформу пошьём, а пока кубанки нас отличать будут, да и мы сами друг друга не перепутаем. По уму это давно надо было сделать, но всё как-то не до того было….

Староста, загадочно ухмыльнувшись, полез в свёрток и покопавшись в нем немного, достал из него кубанку с золотыми перекрещенными полосами и с уважительным поклоном вручил мне её. Я её принял, поклонившись в ответ и внимательно рассмотрел. Швы и качество материала были выше всяческих похвал, как будто промышленной выделки. Глядя на произведение искусства местных умелиц мне отчего-то припомнилась история появления этого головного убора. По сути, кубанка — это низкая папаха получившая распространение в Гражданскую войну. Кубанские казаки, перешедшие на сторону Красной армии, стали урезать стандартные папахи и заменяли кокарды на алые ленты или звёздочки, чтобы в бою можно было отличить красных от белых. После окончания Гражданской войны, кубанки стали зимним головным убором сотрудников НКВД….

Крепко пожав жилистую руку старосты, а надел кубанку, оказавшуюся мне в самую пору и пообещав прийти в церковь на вечернюю молитву, направился к себе. Пройдя по грунтовой дороге, я зашёл в свой двор и скинув с себя пропитанную потом и вездесущей пылью одежду, искупался в бочке с тёплой водой и только потом вошёл в хату. Скинув грязную одежду в ящик для грязного белья, я достал из платяного шкафа, сколоченного из грубо отёсанных досок парадную форму кубанского казачьего войска и разложил её на своей кровати. Эту парадную форму, я сам сшил, разве что шаровары чёрные прикупил в торговой лавке на рынке в одном из доменов в вольных баронствах вместе с отличными хромовыми сапогами с высоким голенищем. Сама форма была готова, оставалось только кубанку сделать, да погоны на что у меня просто не было времени. Так что кубанка, вручённая мне Верином, пришлась очень даже кстати.

Шил я униформу несколько месяцев, выкраивая для этого редкие часы свободного времени. Конечно, можно было озадачить наших белошвеек, но мне очень не хотелось, чтобы кто-то о ней знал раньше времени, полагая надеть её перед боем или на какое-то значимое торжество и вот наконец это время это пришло….

Неспешно переодевшись, я пристегнул родовую шашку с кинжалом из золотой шахты и надев кубанку, степенной походкой направился в церковь. Шагая по хорошо утрамбованному щебню, я постоянно ловил на себе заинтересованные взгляды, но честно говоря, мне было совершенно не до них. Всё мои мысли вертелись вокруг предстоящей церемонии вручения сотням именных вымпелов. Как-то уж всё спонтанно получается, к таким торжественным мероприятиям долго готовиться надо, отрабатывая всё в мельчайших деталях и подробностях, а тут… всё с бухты-барахты. Хотя конечно, оно, наверное, и к лучшему. Мордовать личный состав не пришлось, полностью сконцентрировавшись на боевой подготовке, так что предстоящая церемония пройдёт пусть и не гладко, зато без всякой фальши и излишней помпезности буквально в преддверии тяжелейшего сражения, что само по себе дорогого стоит…. Далеко не с каждым выбравшим нелёгкую воинскую стезю такое случается… м-да-а….

Вот так шагая и обдумывая предстоящий ритуал вручения боевых вымпелов я добрался до церкви, сколоченной на скорую руку из подручных материалов и остановился возле входа. Сняв кубанку и перекрестившись, я вошёл внутрь. До вечерней проповеди оставалось ещё минут пятнадцать, так что время поговорить со священником у меня было.

— Здравствуйте отец Гавриил. — Поприветствовал я нашего священнослужителя местного культа Единого.

— Здравствуй атаман, — мягко отозвался он, — что-то давненько тебя не было в храме божием….

— Что поделать, работать пришлось очень и очень много, — с покаянием, отозвался я, — да вы и сами это знаете. Просто времени катастрофически не хватает.

— Я понимаю тебя сын мой, но всё же, негоже атаману, предводителю многих людей в церковь не ходить, ведь тебе люди подчиняются, и они на тебя смотрят, так что ты просто обязан своими поступками подавать достойный пример.

— Каюсь, грешен отец Гавриил, — чуть склонив голову ответил я, действительно в душе ощущая неловкость, — но я обязуюсь исправить столь досадное недоразумение, но давайте пока отложим эту тему, а сейчас поговорим немного о другом. На нас идёт большая орда степняков, будут они здесь у нас где-то завтра в полдень. Они идут нас уничтожить, так что нас ожидают тяжелейшие бои в осаде против многократно превосходящего противника. После вашей вечерней проповеди и молитвы на плацу будет проведено торжественное вручение сотням именных вымпелов и по этой причине я попросил бы вас освятить как общий наш стяг, так и вымпелы сотен.

— Достойное дело атаман. Я непременно это сделаю, посчитав это за большую честь.

Склонив голову в знак почтения, я передал ему свёрток со знамёнами и пообещав, что в самое ближайшее время принесут к ним древки, я вышел из церкви и чуть отойдя в сторону, стал наблюдать как подтягивается народ. Когда все от мала до велика собрались на площади возле импровизированной церкви, отец Гавриил начал литургию, продлившуюся что-то около часа, а затем начал свою проповедь, обращённую ко всем здесь присутствующим. Я какое-то время внимал его мудрым словам, но до конца не дослушав, подал сигнал есаулу и сотникам подойти ко мне, что они незамедлительно и сделали. Отдав команду сразу после проповеди выстраивать сотни на площади в одну линию, я продолжил внимательно слушать проповедь отца Гавриила, завершившуюся призывом крепить единство и крепиться духом перед лицом тяжёлых испытаний….

Завершив свою проповедь, отец Гавриил оповестил всех, что расходиться не надо, так как предстоит важная военная церемония. Есаул и сотники, выполняя моё распоряжение немедленно принялись выстраивать линейные сотни, причём проделывали они весьма сноровисто. Поднаторели они за последнее месяцы, проведённые в постоянных тренировках, что не могло не радовать.

Пока сотники с десятниками выстраивали парадные шеренги, народ в предвкушении чего-то необычного не спешил расходиться и смотрел во все глаза на разворачивающееся действо. Оно и понятно, в последние месяцы до каких-либо развлечений времени практически не было, один лишь каторжный труд на добровольных началах с хорошей такой перспективой на будущее. Вот, наконец народ и получил долгожданное развлечение….

Управившись за несколько минут, есаул проревел команду, и все бойцы как один приняли стойку 'смирно'. Чеканя шаг, есаул подошёл ко мне и отрапортовал:

— Атаман, по вашему приказу линейные сотни построены!

— Вольно.

— Вольно! — Развернувшись к строю, продублировал он команду и замер на месте, в ожидании дальнейших приказов.

Медленно оглядев напряжённых бойцов и притихших людей, я сделал несколько шагов вперёд и набрав побольше воздуха в лёгкие, громко заговорил:

— Братья и сёстры, на нас войною идёт орда степняков, точное количество неизвестно, но не менее ста сотен с артиллерией. Они идут нас убивать, а выживших обратить в полон и продать на рабском рынке как скот. Отступать нам некуда, здесь наш дом и мы его будем защищать и непременно победим. Они будут здесь на Хортице где-то к полудню, а посему приказываю, незамедлительно начать подготовку к обороне, но прежде чем начать выполнять поставленный приказ, надо выполнить обязательный воинский ритуал. Каждой казачьей сотне будет вручён именной вымпел. Любая сотня, потеряв его покроет себя страшным позором и будет расформирована. Боевой отличительный вымпел — это честь и гордость каждого бойца о которой он обязан всеми силами заботиться и блюсти, и я надеюсь, нет, даже не так, я знаю, в предстоящем сражении со степняками вы покроете себя и свои вымпелы великой славой!

Умолкнув, я резко развернулся к нашему священнику и чуть поклонившись, обратился к нему:

— Отец Гавриил, я попрошу вас освятить наш общий боевой стяг и именные вымпелы линейных сотен.

Священник, одобрительно кивнув головой, жестом указал служкам вынести алое знамя с изображением Лихого всадника и когда его вынесли из церкви, звонким и хорошо поставленным голосом запел песню-молитву, да так запел, что даже меня толстокожего до самых печёнок проняло и я, ощущая какой-то безумный душевный подъём, снял кубанку и трижды перекрестился. И тут произошло нечто вообще поразительное…. Бойцы, выстроенные в парадные шеренги, видимо под воздействием песни-молитвы находясь в точно таком же состоянии все как один сняли головные уборы и повторив мои движения, осеняя себя православным крестом. Неожиданным это было, ой как неожиданным, ведь не было же в местной религии Единого ничего подобного, от слова вообще….

Завершив песню-молитву, отец Гавриил покачнулся от навалившейся на него усталости и чуть было не упал, но удержавшись на ногах, повелительным жестом остановил бросившихся ему на помощь служек и самостоятельно окропив святой водой алый стяг, протянул его мне. Сделав несколько шагов ему навстречу, я остановился и придерживая шашку, опустился на правое колено и поцеловал край знамени, под которым нам всем предстояло сражаться, умирать, получать раны и непременно побеждать.

Не успел я встать с колена, как неожиданно музыканты дружно ударили в боевые барабаны и натужно заревели медные трубы. Запел хор. Ощущение торжественности момента настолько остро ощущалось, что стоявшие в шеренгах бойцы без всякой команды встали на правое колено и взревели:

— С нами Бог!!!

Поднявшись с колена я, надев на голову кубанку и выхватив шашку, проревел в ответ:

— Если с нами Бог, тогда кто же против нас?!

— Богоотступники! — Нестройным хором ответили бойцы линейных сотен и вместе с ними взревел присутствующий на площади люд.

— А раз они богоотступники, значит победа будет за нами, мы победим!!!

— Ура! Ура! Ура!!! — Прокатился над излучиной и Большой рекой рёв многих сотен мужских и женских голосов.

В течение получаса, каждый боец подходил к алому стягу и, опускаясь на правое колено, прикасался к нему губами и возвращался на своё место в строю, а на его место приходил другой. Завершив полагающийся воинский ритуал, я под пение хора и игру оркестра вручил сотникам именные вымпелы, после чего приказал сотням занять закреплённые за ними участки обороны. Сотни, соблюдая строй, разошлись, но на площади перед церковью продолжали оставаться люди. Подумав несколько мгновений, я подошёл к старосте и окинув взглядом притихших женщин и детей со стариками, заговорил:

— Ну, что бабоньки, вот и настал тот момент, ради которого все мы не покладая рук работали как проклятые и добросовестно учились воинскому делу.

— Атаман, — прижимая к груди годовалого ребёнка, обратилась ко мне мамаша лет семнадцати от роду, — а вдруг не сдюжим и степняки прорвутся на излучину?

— А вот это будет зависеть не только от нас линейных казаков, но и от вас бабоньки. Вы наш тыл, на который мы всецело опираемся. Если вы не сдюжите, не сдюжим и мы, но мы непременно сдюжим, иного просто не дано. Любой мужчина, даже самый хилый, если за его спиной жена и дети, будет сражаться словно разъярённый лев, чтобы защитить своих детей и детей своих побратимов.

— Спасибо атаман, мы сделаем всё что можем и даже, сверх того. — С поклоном ответила молодая мать, нежно поглаживая кучерявые волосики своего чада.

Пожелав всем удачи и божьего благословения, я развернулся и вместе со старостой направился в Управу, но не пройдя и тридцати шагов, заприметил бегущего посыльного из надвратной башни крепостной стены.

— Уж не степняки ли к нам пожаловали раньше времени? — С тревогой в голосе прошептал староста Верин, внимательно наблюдая за приближающимся гонцом.

— Не думаю, — также шёпотом отозвался я, — тут явно что-то другое…, наверное, это из Выселок к нам делегация пожаловала, хотя возможно я и ошибаюсь.

— Гммм…. А нам-то с них какой прок будет? Долю не платили на общие нужды, крепостную стену и оборонительные башни с бастионами с нами вместе не строили, а теперь защиту им подавай…. Не согласный я, помощь им оказывать. Ты заботишься о коллективе — коллектив заботиться о тебе, вот главное правило общежития, благодаря которому люди и выживают. — С неудовольствием насупив густые брови, пробубнил себе в бороду Верин, продолжая внимательно всматриваться в лицо приближающегося посыльного.

Ничего ему не ответив, я дождался, когда боец из сторожевого наряда к нам подбежит и тут же задал ему вопрос:

— Что случилось?

— Атаман, там к воротам люди из Выселок пришли и хотят войти, но согласно вашего приказа, мы их не пускаем, — с хрипотцой выпалил он, — и поэтому они требуют, вернее требуют их старшины личной встречи с атаманом.

— Ладно, пошли поговорим. Если примут наши условия, впустим, а если нет, то пусть катятся на все четыре стороны. Они конечно не бездельники и никакие не лодыри, а обыкновенные единоличники, что в наших условиях равнозначно. Согласятся работать на общее дело и выплачивать долю в казну на постоянной основе, будет им защита, а если нет…, то и суда нет…. Как говориться, каждый сам волен выбирать свою судьбу….

Решительно направившись к воротам в сопровождении недовольного старосты и бойца их сторожевого наряда, я подошёл к калитке и распорядился её открыть. После того как моя команды была выполнена, я вышел наружу и пройдясь по деревянному мосту, подошёл к группе из двух десятков мужчин среднего возраста, среди которых были три женщины чуть старше сорока, а чуть поодаль на больших баулах сидело несколько сотен людей из Выселок.

— Вы хотели меня видеть? — Прохладно поинтересовался я у них, никому, конкретно не обращаясь и внимательно осмотрев задумчивые лица старшин из Выселок, заложил руки за спину.

— Здрав будь атаман Кудряш, — поглаживая живот, поприветствовал меня один из мужчин с властными манерами, имени которого я совершенно не знал, хотя лицо его мне и было знакомо.

— Как тебя величать?

— Исеем, атаман.

— И тебе не хворать Исей. С чем пожаловали на Хортицу?

— Знамо дело, защиты у тебя атаман Кудряш просим на время нашествия степняков окаянных. Обещаемся во время осады честно выполнять твои приказы.

Ишь ты, какой хитрый, — подумалось мне, — не хочет идти под мою руку, власть свою потерять боясь, но меня это ну никак не устраивало….

— Честно выполнять мои приказы, это конечно хорошо, но вы ведь не строили крепостной стены и в возведении сторожевых башен с оборонительными редутами тоже не принимали никакого участия. Как мне помниться, староста Верин несколько раз посылал вам гонцов с просьбой выделить людей на строительство, но вы каждый раз под разними предлогами ему отказывали, а теперь защиты просите…. Не правильно это….

Староста Исей помрачнев лицом, выслушал меня и обернувшись к своим спутникам и узрев их смурые лица, вновь обернулся в мою сторону и глухим голосом поинтересовался:

— Так что атаман, ты нас в крепость свою не пустишь?

— Нет.

— Не по-божески это.

— Может быть, — делано равнодушно, взирая на Исея ответил я, — но у нас существуют строгие правила, для того чтобы получить нашу защиту, в обязательном порядке требуется вносить свою лепту в общее дело, а вы по каким-то надуманным причинам отказывались, так что извиняйте, но спасаться вы будете самостоятельно.

— Что ты хочешь атаман, чтобы нас вновь в полон взяли и на рабском рынке продали, тогда зачем нас из полона вызволял?! — Прорычал староста, сверкая злыми глазищами.

— Освобождал в надежде, что вы ко мне присоединитесь, но вы отказались, решив жить самостоятельно. Это ваш личный выбор, и я его уважаю только и всего.

Из группы столпившихся выселковских старшин, растолкав мрачных мужиков выбралась дородная женщина и внимательно посмотрев в мои холодные глаза, вкрадчиво поинтересовалась:

— Атаман, что ты хочешь в обмен на свою защиту?

Хмыкнув, я с любопытством оглядел женщину и равнодушно пожав плечами, ответил:

— В сущности не так уж и много. Или вы соглашаетесь регулярно отдавать определённую долю на общее дело, едой, деньгами или своим трудом, не столь важно, тогда вы получаете нашу защиту и заботу, а если отказываетесь, то на Хортице делать вам совершенно нечего. Вы вольны идти на все четыре стороны, никто вас не держит. Думайте и решайте, какой вам сделать выбор, на всё про всё вам даю один час, большего, простите дать не могу, свободного времени у меня нет вообще.

— Хорошо атаман, мы подумаем и примем решение. — Хмуро отозвался староста Исей, теперь уже зло посматривая на женщину, имя которой я специально спрашивать не стал.

Высказав выселковцам всё что требовалось, я неторопливо развернулся и зашагал к закрытой калитке и как только я к ней подошёл, один из бойцов сторожевого наряда открыл её. Войдя внутрь, я с облегчение выдохнул и поспешил к редутам, желая проверить как заняли боевые позиции наши линейные сотни.