— Что думаешь Борислав?

— Хммм… что-то не очень-то похоже на привычную тактику степняков, — задумчиво пробурчал есаул, внимательно следя за перемещением нескольких отрядов большой орды, занимавших боевые позиции перед штурмом нашей крепостной стены, — да и камнемётные машины…. Я таких сроду не видывал, хотя за свою бытность наёмником раз двадцать участвовал в отражении нападений на замки и насмотрелся всякого. Боюсь, наша крепостная стена под их ударами продержится от силы пару дней не больше, а при таком соотношении сил нам нечего даже думать совершить рейд и попытаться эти камнемёты уничтожить, скорее нас самих как пить дать уничтожат.

М-да-а…. положеньице…. Чего-чего, но таких громадных камнемётных осадных конструкций у степняков мы совершенно не ожидали увидеть. Вся проблема была в том, что у нас просто ничего не было в арсенале, сравнимое по дальнобойности с этими дурами, которые степняки припёрли с собой. Благо, приволокли они их в разобранном виде и сейчас их в спешном порядке собирали и судя по всему к утру они будут готовы открыть огонь по нашей крепостной стене, которая долго не выдержит под ударами здоровенных каменных шаров. В общем, какое-то время у нас ещё было, чтобы измыслить нечто такое, что позволит вывести эти штуки из строя….

Как мы и просчитали, орда степняков появилась на нашем горизонте в полдень, вот только вместо десяти тысяч, по наши души пришли более чем пятнадцать, но нас это нисколько не напугало, с нашим-то вооружением мы бы их в любом случае раскатали в тонкий блин, но тут степняки, ставшие в пятистах метрах от крепостной стены, начали собирать свои осадные орудия…. И всё перевернулось в один миг….

— Атаман, а дозорная-то башня опять очередной штурм отбила. Степняки в страшной панике разбегаются! — С воодушевлением воскликнул староста, от избытка чувств размахивая руками.

Оторвавшись от изучения карты прилегающей местности, я взглянул в бинокль и увидел, как штурмовые группы, пытавшиеся в пятый раз захватить башню, в которой очень даже успешно держались мои андроиды. За четыре часа они не только отбили пять яростных штурмов, но и нанесли очень даже существенный ущерб убив и ранив сотни так четыре, а это как ни как, а большой плюс для нас. С удовлетворением вздохнув, я посмотрел на старосту и достаточно мягко обратился к нему:

— Верин, шёл бы ты отсюда от греха подальше, иди лучше присматривай за выселковцами и в особенности за старостой Исеем, ну не доверяю я ему хоть ты тресни. Такая пронырливая морда, с лёгкостью какую-нибудь подлянку нам учинить может.

— Есть у меня в его окружении парочка верных людей, — с усмешкой, отозвался Верин, — присматривают за ним и, если чего-нибудь поганое этот прохиндей удумает, его в реку выкинут… с большим таким камушком на шее. Сам понимаешь, многие его хотели бы скинуть и занять освободившееся местечко.

Ох Верин-Верин, поднаторел в интригах, того и гляди сам удумает моё место занять…. Но об этом потом будем думать, а сейчас главное, решить нашу проблему, пока она не начала в нас здоровенными отёсанными каменюками пулять….

— Смотри, ты головой отвечаешь за выселковцев и за лояльность их старшин.

— Ладно, уговорил атаман, — с тяжким вздохом, пробормотал Верин и недовольно шмыгнув носом, развернулся и направился к лестнице, но на полпути остановившись и внимательно посмотрев на меня, вкрадчиво поинтересовался:

— А каковы мои полномочия?

— В случае каких-то проблем с выселковцами можешь не церемониться, а вот что касается наших, то в случае каких-либо провинностей, в карцер, а после на общем сходе будем разбираться и решать, как с ними поступить.

— Я понял тебя атаман. — Покладисто ответил он и продолжил спускаться по ступенькам вниз.

Проводив взглядом фигуру удаляющегося старосты, я вновь посмотрел на орду и камнемётные машины и после нескольких минут напряжённых размышлений, негромко заговорил:

— Ты знаешь Борислав, я кажется знаю, как нам эти долбанные махины уничтожить, правда рискованно, но нам выбирать не приходится.

— И как же ты собираешься это сделать? — Дёрнувшись всем телом, резко поинтересовался есаул, смотря на меня немигающими глазами.

— Некоторое время назад я совершенно случайно обнаружил один любопытный подземных ход, который ведёт в тайную библиотеку из главного храма Единого, так вот если им воспользоваться, то можно ночью пробить выход на поверхность совсем недалеко от камнемётов и их взорвать. Подземный ход выходит к реке в нескольких сотнях метров от излучины, вот только как туда добраться незамеченными дозорными степняков, я что-то слабо себе представляю.

— Хммм…. Покажи-ка, где тот вход в тайное подземелье находится.

Указав месторасположение замаскированного входа, Борислав помолчав некоторое время, заговорил:

— Ты знаешь атаман, а это ведь не так-то и сложно, как ты думаешь. Наша разведывательная сотня и не такие фортели может проделывать.

— Думается мне, сотня слишком много для этого дела, десятка три, максимум четыре для проведения такой диверсии будет в самый раз. — Задумчиво протянул я, прикидывая в уме как можно в светлое время суток добраться незамеченными до тайного входа в туннель, выходящего к реке, да ещё переправить приличное количество бочек с порохом. Добраться надо было непременно днём, так как ещё требовалось прорыть выход на поверхность к ночи и уже ночью взорвать эти гадские камнемёты, ещё до того, как они начнут по нам стрелять…. Хотя зачем-бочки-то с собой тащить?! Порох-то в сторожевой башне в большом количестве имеется, вот его и использовать для подрыва камнемётных установок.

— Так как туда добраться незаметно для дозоров? — Поинтересовался я у есаула, продолжавшего наблюдать за передвижением степняков.

— Под водой, а дышать через камышовые трубки. — Лаконично ответил он и, немного помолчав, продолжил:

— А снаряжение… верёвки с собой возьмут и когда доберутся до места, вытянут мешки со снарягой, остальное дело техники, только тебе атаман придётся вместе с ними идти.

— Само собой, — проворчал я в ответ, — кроме меня никто там не бывал и не знает ничего, да и проконтролировать надо, чтобы по возвращении проделанный лаз на поверхность качественно замаскировать, не хватало ещё если степняки в тайную библиотеку попадут и разграбят. Там хранится самое бесценное сокровище Большой и Малой Хорты и потерять его было бы самой настоящей трагедией, ведь это не просто какие-то там книги, это память прошлого, которое кое-кто очень хотел изничтожить.

— Что ты имеешь в виду? — Резко повернувшись ко мне, глухо поинтересовался есаул, прищурив правый глаз.

— А то и имею, что некто очень могущественный специально изничтожал все письменные источники на протяжении долгого времени и подменял их откровенной фальсификацией или исковеркав исторические хроники так что буквально всё было перевёрнуто с ног на голову. Подозреваю, что и орда степняков терроризирующая Вольные баронства работа одного и того же кукловода или вернее кукловодов…. В общем, всё происходящее на Большой и Малой Хорте есть химера созданная неведомо кем и непонятно с какой целью но цель эта явно мерзопакостная. Вот такие дела Борислав….

— Подожди, ты хочешь сказать, — почему-то шёпотом заговорил Борислав, — что рабский рынок Мельхора контролирует этот самый неведомый кукловод или кукловоды?

— Скорей всего именно так дело и обстоит, но доказательств, сам понимаешь, у меня нет, только лишь одни подозрения, но надо сказать, вполне себе обоснованные. Для того чтобы это выяснить, надо для начала в город попасть, вернее для начала орду эту победить надо, а уж затем в город Джерсан как-нибудь попасть и главное из него вернуться в целости и сохранности.

— Орду эту мы непременно уделам, — твёрдо заявил есаул, — хотя бы ради того, чтобы добраться до глотки того кукловода кто насылает степняков на Вольные баронства и думается мне, что нам предстоит уничтожить не одну такую орду, пока мы до этой самой глотки доберёмся.

— В правильном направлении мыслишь Борислав, но не забывай, это ведь наш первый большой бой от исхода которого зависит буквально всё.

— Ой атаман, что-то темнишь ты… ты явно знаешь нечто такое о чём мы все вместе взятые понятия не имеем и молчишь, никому ничего не говоришь. Случаем, не хочешь со мной поделиться, момент-то для откровений, как я думаю самый подходящий?

— Непременно поговорим Борислав, причём обстоятельно, но только в другое время и в другом месте и только тогда, когда ты действительно будешь готов услышать нечто для себя неожиданное, я бы даже сказал невероятное. Сейчас ты просто не готов к этому да и я тоже, если честно тоже. — Отрицательно покачав головой, ответил я ему на озвученное предложение и спустившись со стены, направился в месторасположение нашей разведывательной сотни.

Пока шёл к казарме напряжённо размышлял, правильно ли я поступил, намекнув есаулу о существовании неких тайнах этого мира, но в конце концов это должно было рано или поздно случится. Борислав был пусть только профессиональным лихим воякой без серьёзного образования, но он был по жизни очень умным и проницательным человеком, да и не только он единственным был таковым, Верин, например, или старшина кузнечной артели. Сотники тоже им были под стать. Они просто не могли не обратить своё внимание на то, что я достаточно сильно отличаюсь от местных. Хоть я и пообтёрся в последнее время, но всё равно мои манеры, обороты речи и поведение во многом остались прежними, даже несмотря на достаточно сильное воздействие окружающей среды. Все они это прекрасно видели и понимали, только вида не подавали, просто Борислав решился со мной на эту тему поговорить первым….

Пройдя через пост охраны, я зашёл в казарму и встретив сотника, заперся с ним в кабинете.

— Милош, надо срочно три-четыре десятка бойцов вместе с вооружением переправить по реке к одному потайному туннелю, с помощью которого мы сможем камнемётные машины уничтожить. Проплыть надо около пятисот метров под водой, да и вот ещё что… я пойду вместе с вами. Порох с собой брать не надо, возьмём его в сторожевой башне, этот потайной туннель как раз к ней и ведёт.

— Атаман, а не лучше ночи дождаться и тогда переправиться? Так будет куда как безопаснее. — Нахмурившись, поинтересовался он, пробарабанив пальцами по столу.

— Оно-то конечно так, но ведь если ночи дожидаться, то уничтожить установки мы сможем только на следующую ночь, а за это время степняки нам стену основательно повредят и пойдут на штурм.

— М-да-а…. действительно придётся днём переправляться, — нахмурившись, проворчал Милош, — иначе действительно у нас будут крупные неприятности.

— Значит так, подберёшь бойцов и вместе с ними выдвигайся к кузнечным мастерским, я вас там буду дожидаться, так как именно оттуда лучше всего это делать.

— Хорошо атаман, примерно через полчаса будем на месте со всем нашим снаряжением.

Пожелав нам всем удачи и божьего благословения, я поспешил к кузнечным мастерским, где был отличный каменный выступ, за которым нас не было видно с берега, благо ещё плыть предстояло по течению Большой реки, а не против что существенно облегчало задачу. Плыть-то под водой такое большое расстояние, да ещё против течения ещё то удовольствие….

— Что думаешь атаман? — Хмуро поинтересовался стоявший радом со мной старшина кузнечной артели, внимательно следивший, как первые трое бойцов разведывательной сотни входят в воду под прикрытием каменного утёса.

— Многое чего думаю, — со вздохом, проговорил я, так же, как и кузнец, внимательно наблюдавший за действиями бойцов, — много всякого разного в голове вертится.

— Я имею ввиду, может ты не поплывёшь, как никак, а это очень опасно. Ты наш атаман и, если с тобой что-то случится, нам всем не выжить.

— Я это прекрасно понимаю Верин, — выдохнул я, — но тем не менее я просто обязан идти вместе с ними иначе этот мир рискует потерять самую большую ценность, а этого я допустить просто не могу.

— Да что там может быть такого ценного, в книгах-то этих?! — Пробурчал он, нервно передёрнув плечами.

— Память прошлого, а именно реальная, а не кем-то выдуманная история этого мира, его литература, культурные и научные достижения и ещё много чего всякого разного от которых некто попытался избавится и таким образом переделать на свой лад людей, живущих на этой земле и не без успеха, надо сказать. В сущности, наверное, это единственная сохранившаяся библиотека на Большой и Малой Хорте, а мы вынужденно стали её хранителями, вот такие дела Верин….

— Ты это о монстрах, когда-то опустошивших наши земли? — Встрепенувшись, спросил он, пристально посмотрев в мои глаза.

— О них самих, вернее об их хозяевах. Сами монстры были лишь инструментом, выполнивших грязную работу, по исполнении которой они бесследно исчезли.

— Кто они?

— Почём я знаю? — Пробурчал я себе под нос и, помолчав несколько мгновений, добавил:

— Кто они эти неведомые хозяева, я действительно не знаю, но их следы следует искать в Джерсане.

— А стоит ли? — Тревожно оглядываясь по сторонам, шёпотом спросил он, почему-то зажав отросшую бороду в кулаке.

— Может и не стоит, но сдаётся мне, они нас в покое всё равно не оставят….

— Похоже на то…. — Согласился со мной старшина кузнечной артели.

— Ладно Верин, об этом поговорим как-нибудь в другое время, сейчас не до того. — Закруглил я довольно скользкий разговор и уложив свою одежду с оружием в просмоленный бочонок и привязав к нему один конец верёвки, а второй подцепил к кожаному поясу с кинжалом и взяв камышовую трубку, медленно вошёл в воду.

Плыть было очень тяжело и к тому моменту, когда ноги мои коснулись илистого дна сил моих, оставалось совсем чуть-чуть. Кое-как выбравшись на берег под прикрытием густых ивовых зарослей, я огляделся по сторонам и быстро сообразил, что не доплыл до места всего лишь каких-то пятьдесят метров, что можно было считать большой удачей. Чуть углубившись в заросли, я отвязал верёвку и присел немного передохнуть и отдышаться, а спустя минут десять недалеко от меня вышли трое бойцов из разведывательной сотни. Пришлось подниматься и подойти к ним, после чего мы совместными усилиями вытянули наше снаряжение и облачившись в него, пробрались к замаскированному туннелю.

Прибыв на место, бойцы, следуя моим указаниям расчистили свисающие корни и откинув в сторону комья засохшего ила, увидели несколько месяцев назад мною сколоченный деревянный и установленный щит и осторожно взявшись за него, сдвинули его в сторону.

— В общем, так бойцы, слушайте мой приказ. Фальт идёт в туннель вместе со мной, а вы двое собираете остальных парней и когда все будут в сборе, идите по туннелю, только не забудьте за собой вход хорошо замаскировать.

— Будет исполнено атаман.

— Я надеюсь на вас парни, — улыбнувшись одними губами отозвался я, — да и вот ещё что, по пути вам встретится большой зал с храмовой библиотекой, смотрите ничего там не трогайте, для вашего же блага предупреждаю.

— Не беспокойся атаман, пройдём мимо и ничего не тронем, я лично за этим прослежу. — Заверил меня десятник разведывательной сотни по имени Алерт, некогда служивший в дружине какого-то несносного графа.

— Удачи парни.

Пригнувшись я пробрался в узкий туннель и включив фонарь, вместе с Фальтом прополз два десятка метров и полз до того места где подземный ход, становился около двух метров высотой и встав на ноги, пошёл вперёд.

— Атаман, а кто это всё построил? — Поинтересовался боец, с любопытством рассматривая добротную каменную кладку туннеля, после пяти минут ходьбы.

— Не знаю, но думаю монахи, спрятавшие здесь около двухсот лет назад библиотеку из главного храма Единого.

— Это в те времена, когда на нашу землю монстры пришли что ли? — С некоторым удивлением, спросил он и непроизвольно схватился за рукоятку кинжала.

— Да, но вполне возможно туннель этот был здесь построен значительно раньше, но забивать этим себе голову, выясняя так ли это на самом деле я не считаю нужным, у нас есть куда как более важные дела, да и спрашивать не у кого, слишком давно это было.

Затратив около часа, мы подошли к подземному уровню сторожевой башни и открыв тяжёлую дверь своим ключом, вошёл внутрь, где хранились несколько десятков бочонков с порохом и заряды к пушкам. Поднявшись по лестнице на верх, я нос к носу столкнулся с одним из своих андроидов держащего в руке обнажённую шашку, но увидев меня, вложил её в ножны.

— Алерт пойдём поднимемся на батарейную площадку и осмотримся, надо сориентироваться где лучше начать рыть выход на поверхность.

— Да, я как-то не очень под землёй ориентируюсь…. — Неуверенно отозвался он, пожимая плечами.

— Ничего, как-нибудь разберёмся….

Поднявшись на верх, я достал бинокль и внимательно осмотрел последствия неудачных штурмов и усмехнулся. Степнякам досталось очень даже основательно, одних только трупов вокруг башни было даже больше чем это виделось с крепостной стены, но самое главное даже не это. Самым главным было, то что степняки так и не сумев захватить сторожевую башню были вынуждены расположить орду далеко не в самом удобном для штурма месте, именно из-за этого башню-то я тут-то и распорядился построить. Не зря построили, она свою функцию полностью выполнила, да к тому же степняки из-за её наличия стали возводить свои гигантские камнемётные машины совсем недалеко от того места где проходил подземный туннель.

— Ладно Фальт, возвращаемся обратно, всё что надо я уже увидел.

Спустившись на нижний уровень, мы перетащили из склада два десятка бочонков в туннель и ещё некоторое количество бурдюков с зажигательной смесью и прихватив с собой кирки с лопатами и двумя плетёными корзинами для земли, пошли обратно. Отчитав три с половиной тысячи шагов, я остановился и внимательно оглядев кладку и выбрав на мой взгляд самый подходящий участок, взялся за кирку. Нанеся десятка три сильных ударов, с тяжёлым вздохом отложил кирку в сторону. Нужна была какая-нибудь подставка, типа строительных лесов чтобы можно было нормально прорубать каменную кладку, но и бочки с порохом для этого вполне сгодятся. Я хотел было начать переносить бочки, но в этот момент из туннеля послышались голоса, а чуть позже вдали появился тусклый свет, исходящий от горящего факела.

Подмигнув замершему бойцу, я увеличил мощность фонаря и пошёл навстречу.

— Потери есть? — Первым делом поинтересовался я у того, кто шёл впереди колонны.

— Нет, атаман, добрались все и даже снаряжение перетащили без потерь.

— Отлично, в таком случае сдадите Фальту под охрану своё снаряжение и следуйте за мной.

Забрав бочки с порохом и бурдюки с зажигательной смесью, я установил очерёдность отдыха и, мы приступили к работе. Каменная кладка далась с большим трудом, слишком уж камень оказался крепким, да и раствор был не хуже. С горем пополам нам удалось отбить несколько камней, и работа пошла куда как быстрее, но всё равно, даже пусть регулярно подменяясь на отдых мы провозились более семи часов и в результате наших совместных усилий сквозь небольшую дыру можно было увидеть сереющее небо. Наступал вечер.

Отдав команду всем отдыхать два часа, я прицепил на палку небольшое зеркальце и просунув его в отверстие, внимательно осмотрел окружающую местность. Сориентировался я далеко не сразу, но, когда уяснил где именно мы находимся, беззлобно ругнулся сквозь плотно сжатые зубы. С координатами я немного ошибся примерно метров так на сто-сто двадцать, из-за чего предстояло пересекать открытое пространство до камнемётных машин несколько больше запланированного. Благо хоть прорыли мы выход на поверхность посреди нескольких десятков гужевых повозок, загруженных брёвнами, прикрытыми выгоревшим грубым домотканым полотном. Никакой охраны вокруг и близко не было, видимо степняки приволокли их на всякий случай и оставили в своём тылу, а сами активно готовились к штурму нашей хорошо укреплённой излучины.

Высмотрев всё что требовалось, я спустился в туннель и найдя свободное место, прилёг на вещмешок и задремал.

— Атаман просыпайся, — толкнув меня в плечо, прошептал Алерт уже переодетый в степняцкую хламиду, — ночь уже на улице, пора начинать.

Нехотя поднявшись и широко зевнув, я потянулся всем телом и развязав вещмешок, стал переодеваться в степнятскую одежду.

— Атаман, оставайся здесь в туннеле, — категорично заявил десятник, — это не твоя работа, если что пойдёт не так, взорви вход в туннель. Степняки ни в коем случае не должны сюда попасть, и никто кроме лучше тебя этого сделать не сможет.

— Да атаман, оставайся на месте, тебе рисковать категорически нельзя, ты командир и вся оборона Хортицы на тебе. — Чуть ли не хором отозвались остальные бойцы разведывательной сотни, полностью разделившие мнение своего десятника.

Ну что тут скажешь…правы они, командующему действительно нельзя в первых рядах в атаки ходить, не его это работа…. Если командующий идёт в одной цепи в атаку, значит он главный свой бой уже проиграл….

— Хорошо, будь по-вашему, останусь. — С глубоким разочарованием ответил я, в глубине души искренне сожалея о невозможности поучаствовать в судьбоносной для нас диверсии и помолчав несколько мгновений, вновь заговорил:

— В случае вашего провала, я взорву тут всё, но видит Бог, я хочу, чтобы вы уничтожили эти гигантские камнемётные машины, и все вернулись обратно живыми и здоровыми.

— На всё воля божья, — с абсолютной убеждённостью заявил десятник и перекрестившись, первым полез на поверхность. Остальные бойцы, также осенив себя крестом, дружно взялись за бочки и курдюки с зажигательной смесью и стали вытаскивать их наружу.

Спустя минут десять я остался один в туннеле. Посидев в задумчивости какое-то время, я поднялся на ноги и подхватив бочонок с порохом, пристроил его возле лаза на поверхность и вытащив пробку, вставил в отверстие запальный шнур. Прислонившись к стене туннеля, я стал ждать, внимательно прислушиваясь к тому, что происходит на верху, но там не происходило ничего, была тишина, изредка нарушаемая ржанием степняцких лошадей.

Где-то минут через пятьдесят напряжённого ожидания что-то изменилось в окружающем пространстве, помимо ветра и ржания лошадей появились ещё какие-то трудноопределимые звуки. Чтобы разобраться что же там такое происходит я взобрался на верх и высунув голову огляделся. Вроде бы всё было, как и прежде, но вглядевшись более внимательно увидел, как несколько небольших групп в степняцких хламидах приближаются ко мне. Видимо это были мои бойцы, но что-то уж больно они тихо дело провернули или…. Или они так и не смогли по какой-то причине совершить диверсию….

С тревогой всматриваясь в приближающихся бойцов я всё пытался сообразить удачно ли прошёл рейд, но в этот момент оглушительно грохнуло и загорелась одна из камнемётных машин, а следом за ней взорвались одна за другой и все остальные установки. И вот тут-то началось! Вся спавшая орда степняков поднялась и с дикими воплями зажгли многочисленные факела и вскочив в сёдла ринулась к уничтоженным машинам….

— Всё нормально атаман, это мы, — негромко проговорил Алерт, когда увидел мою голову, торчащую из небольшой дыры, — дело сделано, камнемёты уничтожены.

— Да уж вижу, — с ухмылкой отозвался я, — давайте в темпе в туннель прыгайте, а то здесь после нашего трамтарарама дюже суетливо становиться, того и гляди нагрянут сюда гости не званные, злые презлые и будет нам счастье…. Да и это…. Следы за собой подотрите, чтобы даже собаки-ищейки ничего не унюхали.

— Обижаешь атаман, — хмыкнул десятник, — мы дело своё хорошо знаем, всё сделаем как надо, комар носа не подточит, тем более мы ложные следы-то совсем в другую сторону направили. Пятёрка бойцов в степь ушла, вот они-то и уведут за собой погоню.

Одобрительно кивнув, я спустился вниз и выждав, когда бойцы спустятся в туннель, отдал команду заколотить досками и заложить мешками с грунтом выход на поверхность, чтобы ненароком никто из степняков в него не провалился. Управились они быстро, и мы не торопясь пошли обратно к Большой реке.

— Алерт, давай рассказывай, как вам удалось без шума и гама камнемёты уничтожить? — Поинтересовался я, прошагав пару сотен шагов.

Ухмыльнувшись, десятник, облизал пересохшие губы и сделав небольшой глоток воды из фляги, заговорил:

— Спали они там все поголовно и даже сторожевые наряды не удосужились выставить, чем мы и воспользовались. Без всяких проблем проникли внутрь установок и облив всё зажигательной жидкостью, поставили бочки с порохом и практически одновременно подпалили запальные шнуры, после чего быстро ушли оттуда. В общем, удачно получилось, жаль только больше такой фокус не сработает, в следующий раз они непременно сторожевое охранение выставят. Учатся они быстро, к моему глубокому сожалению….

— А вот следующего раза у них уже не будет. Эта первая осада нашей крепости должна остаться последней, — категорично заявил я, — сидя в обороне, нам войны ни за что не выиграть, скорее они нас уничтожат, задавив массой, слишком уж много их, а нас прискорбно мало. Чтобы нам при таком мягко говоря неравном соотношении сил победить совсем иная тактика со стратегией требуется.

— И какая же? — Резко остановившись, поинтересовался Алерт, внимательно вглядываясь в моё лицо.

— Только нападение, но особого рода, вот именно эту тактику мы и будем отрабатывать после того как от орды отобьёмся.

Задумчиво прошагав несколько десятков шагов, Алерт, чуть замедлив шаг, вновь задал вопрос:

— А почему мы сразу против степняков нападение особого рода не применили?

Вздохнув, я честно ответил:

— Не готовы мы были ещё к такому. Фактически это наше первое полноценное сражение, в котором участвуют все поголовно, благодаря чему наконец у нас образуется единая и сплочённая команда с отменным боевым опытом, благодаря которому и можно будет переходить к тактике иного рода.

— Ясно, — хохотнул десятник, — одним махом решается целый ворох проблем и задач, к примеру, как с выселковскими старшинами….

— Я рад, что ты это понимаешь, — хохотнул я в ответ, — а это значит, что в десятниках ты долго не задержишься. Быть тебе командиром второй разведывательной сотни, когда придёт время её создать, а ждать тебе придётся не так уж много времени.

— Почту за честь атаман! — С чувством выпалил он и попытался вытянуться в струнку, но ударивший головой, ойкнул и резко передумал её делать в узком пространстве туннеля.

— Не ори Алерт, — с неудовольствием проворчал я, — не на строевом плацу, ты лучше давай быстрее шевели копытами, нам позарез надо как можно скорее вернуться на Хортицу. Думается мне, степняки после уничтожения их гигантский камнемётных машин, будут очень злы, а ещё к тому же, не обнаружив виновников так и вообще придут в полную ярость и начнут отчаянный штурм нашей излучины.

Понятливо качнув головой, он ускорил шаг, да так что мне самому пришлось поживее топать своими ногами и спустя минут десять мы выбрались на берег. Убедившись в отсутствии степняков, мы тщательно замаскировали вход в подземный туннель и разбившись на тройки, поплыли под водой к излучине. На этот раз, как ни странно, плыть было даже легче, несмотря на то что течение было встречным.

— Ну, атаман, ну голова! — Выпалил Верин, как только я вышел из воды и не разбирая дороги бросился ко мне со объятиями.

— Слава Богу голова моя на месте и никуда не девалась, — устало выдохнул я, — и остальные бойцы, насколько я знаю, голов своих не теряли.

— Да я не об этом! Вы всё-таки смогли спалить эти дуры проклятущие….

— А что, ты разве сомневался? — Спросил я его и отвязав верёвку от пояса, стал вытягивать бочонок со своим снаряжением.

— Честно признаюсь, — покаялся он, — было такое дело, сомневался я. Виданное ли дело машины камнемётные в тылу степнятской орды спалить?! Да я о таком в вольных баронствах и не слыхивал никогда! Нет, конечно, бывали случаи, когда отчаянные вояки совершали лихие рейды, но таких как сегодня я что-то не припомню.

— Верин, хватит мне тут всякие неуместные дифирамбы петь, я не падок на лесть, давай по делу говори, что там за крепостной стеной твориться? — Насупив брови, пробурчал я, продолжая тянуть верёвку.

— Так это… после того как машины камнемётные взорвались и загорелись, орда по степи стала с факелами носиться и так до сих пор как сумасшедшие носятся, наверное, вас разыскивают. — Ухмыльнувшись, ответил староста, переминаясь с ноги на ногу.

Ничего ему не ответив, я вытащил закупоренный бочонок и откупорив его, быстро обтёрся холщовой тряпицей, после чего оделся и вооружившись, махнул старосте рукой и вместе с ним поспешил на крепостную стену. Чуть ли не бегом добравшись до стены, я взбежал по ступенькам на надвратную башню, где встретил Борислава и выслушав его доклад, взялся за бинокль. Внимательно рассмотрел догорающие камнемётные машины и усмехнувшись одними губами, стал наблюдать за передвижениями орды. На первый взгляд отряды степняков, как и в первые минуты нашей диверсии хаотично носились по окрестностям, но это только на первый взгляд. На самом деле, передвижения эти только выглядели хаотичными…а на деле они были вполне осмысленными….

— Что думаешь Борислав?

— К штурму готовятся, — со злой ухмылкой ответил есаул, — активно изображая панику. Необычная для степняков тактика, похоже, командует ими никакой не бек, а некто весьма хитроумный из самого города Джерсана.

— Мне тоже так думается, — согласился я, — у нас есть примерно час или чуть больше до начала атаки, но видимо это ещё далеко не всё…. Лично я бы на месте командующего этой орды лишившись возможности расстрелять крепостную стену, бросил бы всех степняков на отвлекающий штурм, а в самый для нас критический момент основной удар нанёс бы со стороны Большой реки.

— У нас там помимо редутов и сторожевых башен ещё сотня в резерве находится, думаю этих сил вполне хватит для отражения нападения со стороны реки. — Задумчиво отозвался есаул и помолчав некоторое время, задал мне вопрос:

— Атаман, людей сейчас поднимать или немного подождём?

— Поднимай второй наряд, пусть начинают занимать боевые позиции вместе с первым, только без всякой спешки и неуместной сутолоки. Четвёртый и пятый наряды пусть остаются на своих местах в резерве.

Есаул ушёл, а я остался наблюдать за ордой и чем дольше я на всё происходящее смотрел, тем меньше оно мне нравилось. Был в этой орде настоящий костяк, пусть и не очень большой, где-то около двух тысяч сабель, остальные же скорее выполняли роль статистов, которых и пошлют на штурм в первой волне….

— Приказ выполнен атаман! — Отрапортовал вернувшийся Борислав.

— Теперь слушай другой, — отозвался я, не отрываясь от бинокля, — треть картечниц, установленных на крепостной стене, со стены убрать вместе с боезапасом. Для отражения первой волны они нам не понадобятся, хотя нет…. Это слишком долго, снимите стволы, а лафеты оставьте на месте. Оружие пусть остаётся заряженным, а прислуга пусть будет готова в любой момент затыкать возможный прорыв.

— Может лучше не стоит атаман?

— Хорошо, — после минуты напряжённых размышлений, согласился я, — снимайте шесть картечниц вместе с лафетами и оттащите их метров так за сто от крепостной стены, прямо напротив ворот. Расчёты в любую секунду открыть огонь на поражение. Сдаётся мне, степняки ещё какую-то подлянку измыслили, а вот какую именно, что-то никак сообразить не удаётся. Да и вот ещё что… из резерва добавьте к ним пару пушек и зарядите стволы картечью, ограждение из чего-нибудь не забудьте поставить.

Есаул вновь убежал исполнять мой приказ, а между тем степняки перестали изображать хаотические метания и стали выходить на исходные позиции. Хмыкнув, я по привычке проверил наличие патронов в нагане и вложив его в кобуру, взялся за ТТ. Передёрнув затвор и загнав патрон в патронник я осторожно снял со взвода курок и вынув магазин, вставил в освободившееся место ещё один патрон. Засщёлкнув обратно магазин в рукоятку, я засунул пистолет за пояс и вновь взялся за бинокль.

Внимательно оглядев орду, я сам себя похвалил за наблюдательность. Тот самый костяк орды чуть ли не силой принуждал 'статистов' спешиваться и занимать место в строю, готовившегося пойти в атаку на нас.

— Атаман, минут за пять картечницы будут сняты и установлены напротив ворот, а пару пушек из резерва подкатят несколько позже.

Одобрительно качнув головой, я ещё раз взглянул как сгоняют степняков в строй и молча передал есаулу бинокль. Борислав взял его и пристально всмотревшись в происходящее, удивлённо воскликнул:

— Так ведь они на штурм идти не хотят, а их насильно гонят! Как такое может быть?!

— Меня куда больше интересует кто их гонит и почему они ему подчиняются, — проворчал я себе под нос, — сдаётся мне не степняк — это вовсе….

— Ничего, выясним, — с чувством, пропыхтел есаул, — непременно выясним. Пленных возьмём и поспрошаем что там да как….

Одобрительно подмигнув Бориславу, я бросил свой взгляд на орду и заметив десяток всадников с тотемом бека Хобалая, резко подался вперёд и внимательно рассмотрев их, глухо произнёс:

— Вот и командующий собственной персоной на горизонте нарисовался… или тот, кто его усиленно изображает….

Не успел я договорить, как один из всадников взмахнул рукой и в тот же миг противно взревели несколько десятков сигнальных рожков. Выстроившиеся в ряды степняки тронулись с места и ускоряя шаг, бросились на штурм. Первую минуту был слышен лишь ритмичный топот тысяч ног, но в какой-то момент они, дико взревев и прибавив скорости, вошли в зону поражения нашей артиллерии. Прогремел залп и первые две шеренги просто смело, да и третью изрядно проредило, но это нисколько не остудило пыл атакующих, лишь ненамного сбавило темп.

Прогремел второй залп, уничтоживший ещё три шеренги, а третий залп так и вообще свалил целых пять. И опять же большие потери не остановили степняков, они лишь ещё с большей злобой взревели и размахивая саблями с пиками, продолжили свой бег, только в значительно урезанном составе, да и ровные до этого момента ряды смешались, образовав собою неорганизованную и агрессивную толпу.

Толпа эта неуправляемая дико орущая невзирая на чудовищные потери преодолев поле под огнём артиллерии и штуцеров добежала до рва и перебросив сколоченные из брёвен и досок мосты, попытались его преодолеть, но тут ударили наши картечницы. Чёртовы мельницы отработали знатно, всё пространство возле рва, да и сам ров, заполненный водой, было усеяно убитыми и ранеными степняками, вот только на их место пришли новые и проскочив через перекинутые мосты, попытались закинуть на стену верёвки с крюками. Их встретили залпами из мушкетов и гранатами.

— Эх, зря мы шесть картечниц со стены сняли, сейчас бы они ой как пригодились бы, — с горечью, проворчал есаул, перезаряжая свой мушкет, но в этот момент со стороны реки ухнули сразу десятка полтора орудий. Резко обернувшись, я взглянул в бинокль и не поверил своим глазам. По реке шла самая настоящая галера довольно внушительных размеров с пушками на верхней палубе.

— Твою же мать! — Зло скрипнув зубами, выпалил есаул и выхватив их моей руки бинокль, посмотрел на реку и помолчав несколько мгновений, сварливо произнёс:

— На галере вымпел Джерсана, точно тебе говорю атаман, я несколько раз в окрестностях этого города бывал и неоднократно видел.

— Вот он и сюрпризец…. — Выдохнул я, внимательно наблюдая как артиллерийские редуты ведут огонь, правда, не очень эффективный. Не готовились они вести огонь по такой цели и в этом была моя личная ошибка.

Галера шла на вёслах, хоть и не быстро, но достаточно ходко, при этом ведя беглый огонь из пушек по нашим укреплениям. Я уже было подумал, пушкари наши так и не смогут в неё попасть, но тут кому-то из них пришла мысль открыть огонь не ядрами, а картечью и результат не заставил себя ждать. От первого залпа практически все вёсла правого борта разнесло в щепу и судно резко развернуло и его скорость упала. Вот тогда-то и наши пушкари не сплоховали, сразу несколько ядер ударив в борт, проломили несколько довольно внушительных пробоин, в которые хлынула забортная вода и галера стала медленно тонуть.

Тонуть-то она тонула, но при этом из-за особенностей течения реки, её стало сносить к берегу излучины и в конечном итоге она уткнулась носом в берег и тут же с её бортов посыпался десант, сходу бросившийся в атаку на близлежащий редут. Их достойно встретили. Одновременный залп картечью из четырёх орудий смёл значительную часть атакующих, а уж картечница и мушкетный огонь, как минимум уполовинил количество десанта, но они всё равно шли вперёд.

— Если резервная сотня не подоспеет, они захватят редут. — Прорычал есаул, вцепившись в мушкет.

— Может и захватят, но на большее явно не хватит, сил слишком мало, — ответил я ему, — да и выбьем мы их оттуда очень быстро, тут явно что-то не так…. Похоже это….

Не договорив, я резко развернулся и взглянул на степняков штурмующих крепостную стену. Потери степняков были просто чудовищные, по-другому даже не скажешь, всё поле усеяно было убитыми и ранеными, а ров так и вообще… воды не было видно. Картечницы и гранаты штука страшно эффективная, жаль только не все гранты взорвались, но как говориться, результат на лицо.

Не успев мысль додумать, как подо мной оглушительно грохнуло, отчего надвратная башня покачнулась и пошла глубокими трещинами.

— Мать-пере-мать! Ворота взорвали сволочи! Я побежал резерв в ружьё поднимать. — Раненым медведем взревел есаул и схватив мушкет, бросился вниз.

Степняки, радостно завопив, бросились в образовавшуюся брешь. Недолго думая я, подпалив зажигалкой сразу три гранаты и одну за другой швырнул их в толпу. Другие бойцы, не отставая от меня, также бросали гранаты и успели сделать ещё один залп из мушкетов, что позволило сдержать степняков на несколько драгоценных мгновений.

Штурмующие дико завывая и перепрыгивая через тела погибших ворвались внутрь и тут грохнуло одно орудие, а спустя несколько мгновений выстрелило второе, а чуть погодя по очереди стали стрелять шесть картечниц, снятых с крепостной стены. Пробежав по ступенькам вниз, я взглянул на результат их работы и буквально обалдел. Весь проём был завален телами, некоторые из которых ещё шевелились. Завален он был, да так что и пройти-то было просто невозможно. Картечницы с двумя орудиями отработали на славу, благодаря чему резерв, поднятый в ружьё есаулом уже был готов отразить следующую попытку ворваться на территорию излучины.

Удовлетворённо хмыкнув, я быстро взбежал обратно в надвратную башню и оглядел окрестности. Степняки даже не отступали, а сверкая пятками улепётывали что есть мочи. Бежали они очень быстро, но это нисколько их не спасало, скорее наоборот. Залпы из штуцеров и картечниц косили их нещадно и в результате к лошадям смогли добраться в лучшем случае сотни две-три не больше. Переведя свой взгляд на уткнувшуюся в берег галеру и редут подвергшейся атаке, я осмотрелся. Десант был практически уничтожен и сейчас бойцы были заняты тем, что обыскивали пленных и сгоняли их в одну кучу.

— Атаман, надо организовать преследование убегающих степняков! — В азарте проревел есаул, поднимаясь по ступенькам в надвратную башню.

— Не стоит Борислав, — негромко ответил я ему, когда он поднялся на наблюдательную площадку, — гнаться за ними нет вообще никакого смысла, пусть себе уматывают и своим соплеменникам про нас всякие ужасы распространяют. Они там такого насочиняют всякого страшного, чтобы только себя оправдать в глазах окружающих, да и не до того нам сейчас….

Помолчав некоторое время я, тяжело вздохнув, поинтересовался:

— Каковы наши потери?

— Не знаю ещё, докладов ещё не поступало.

— Ясно, давай так, те кто стоит на крепостной стене и редутах, пусть остаются на боевых позициях, а ты хватай резерв и вообще всех свободных и веди на поле боя. Соберите трофеи, подберите раненых и всех пленных сгоняйте в каземат, где мы картечницы обнаружили. Трофеи сдавайте под опись на склад Верину, после будем разбираться с доставшимся нам барахлом, да и про лошадей не забудьте.

— А как на счёт доли с трофеев? — Задумчиво потирая подбородок, спросил есаул, внимательно посматривая на меня.

— Стандартный процент, плюс премии отличившимся в бою.

— Ох, работы здесь нам будет мама не горюй! Одних только могил выкопать просто немерено.

— Нечего заморативаться рытьём могил, — жёстко возразил я ему, — с тел собрать оружие и деньги, после чего в реку сбрасывайте, пусть привет от нас хозяевам Джерсана передадут. Такой себе наглядненький примерчик….

— Тоже верно, — со злой усмешкой, отозвался есаул и лихо щёлкнув каблуками, испросил разрешение приступить к выполнению полученного приказа и получив его, сорвался с места.

— Ты там заодно выясни, как они умудрились наши ворота взорвать. — Крикнул я ему вдогонку.

Постояв в задумчивости несколько минут, я ещё раз окинул поле боя и закинув штуцер на плечо, спустился вниз и решительно направился в сторону полузатопленной галеры.