Рано утром ещё до восхода солнца я поднялся и, сделав традиционную гимнастику, собрал вещмешок и, оседлав своего скакуна искусственного, направился в кузню, где меня встретил уже готовый к отъезду Клайм и мы вместе направились к золоторудной шахте. Пройдя через проём будущих крепостных ворот, мы пришпорили своих коней и, проскакав километров пять, сбавили скорость и тогда старшину кузнечной артели словно прорвало, и он заговорил:

— Атаман, я всю ночь так и не смог сомкнуть глаз, всё думу думал, откуда в этой глуши могла появиться шахта и, так ничего не надумал, просто знаний моих не хватает, хотя…

Старшина умолк, что-то прикидывая в уме. Я ему не мешал своими расспросами, хотя вопросов к нему у меня был целый эшелон и маленькая тележка.

— Знаешь, что атаман, я только сейчас кое-что припомнил из своего далёкого детства. Я тогда совсем малым был и как все мои сверстники находился ещё под постоянной опекой бабок и дедов. Так вот я вспомнил, как один из дедов когда-то, очень давно служивший в какой-то там гвардии, толи барона, толи владетельного князя, рассказал одну любопытную историю…

— И какую же? — С любопытством поинтересовался я, внимательно вглядываясь в горизонт.

— Он очень стар был, старше всех мужчин в нашей деревеньке. Наверное, ему лет так под сто было, а может и того больше, — словно не услышав меня, продолжал говорить старшина, — память ему частенько отказывала, но временами он начинал рассказывать очень интересные вещи. Жаль я тогда мало слушал, а ведь они очень многое знают и многое пережили. Эх, молодёжь-молодёжь…

Задумчиво помолчав какое-то время, Клайм заговорил вновь.

— Это я так атаман…Ворчу по-стариковски. В общем, как-то в один из вечеров он рассказал нам мальцам кое-что любопытное. Эта история не с ним приключилась, а с его дедом или прадедом, точно уже и не упомню, но это не столь важно. Его предок служил в Главном храме Единого помощником архивариуса и во времена, когда на нашу землю снизошла кара небесная в виде бездушных монстров вышедших из моря и захватывавших всё новые и новые земли и порабощавших людей. Так вот тогда совет церкви принял решение эвакуировать в надёжное место все ценности и архивы. Они снарядили в тайне от всех караван и в этом караване был его предок. Времена были страшные. Безжалостные и бездушные монстры, прибывшие откуда-то из-за моря-океана первым делом, стали уничтожать церковные архивы и библиотеки, а те, кто сопротивлялся, были убиты. Именно по этой причине и было решено храмовые ценности куда-то в потайное место свезти. Свести-то они свезли и спрятали, вот только на обратном пути на них набросились чудища окаянные и всех разорвали, лишь только предку того старика ускользнуть от них посчастливилось. По его словам, это случилось в двух днях пути от Большой реки, вот мне и подумалось, уж не в тех ли краях мы сейчас живём…

— Что ж, очень может быть и так, — задумчиво протянул я, обдумывая каждое сказанное старшиной кузнечной артели слово, не забывая при этом внимательно просматривать горизонт на предмет возможной опасности. Степняки — дело такое… В любой момент могут появиться и напасть, и поэтому расслабляться не стоило, если конечно своею жизнью дорожишь…

Припомнилась мне и найденная библиотека, вполне возможно являющаяся храмовой, хотя далеко и не факт, но в любом случае история, рассказанная Клаймом, меня в немалой степени заинтересовала.

— В тех местах или нет, мы сейчас находимся, теперь уже точно и не узнаешь, слишком много времени с тех пор прошло, — выдохнул я и тут же задал ему вопрос:

— Клайм, а ты и твои кузнецы можете пушки отливать или там мушкеты делать?

— И рад бы я тебя атаман обрадовать, да нечем. Не обучены мы такому делу. Огневых дел мастера все на пересчёт и все они за гильдией числятся и, только она является собственником секрета производства, за которыми ревностно блюдёт. Малейшее подозрение на разглашение секретов гильдии немедленно карается смертью. Мало того, даже для того чтобы сделать заказ, надо вести переговоры с гильдейским руководством. Если они дадут 'добро', тебе пушки отольют, а если нет, ни за какие деньги продавать не будут.

— А что касается пороха? — С любопытством поинтересовался я, уже понимая, что просто взять и купить орудия не представляется возможным, ведь кому ни попади, гильдейцы своё оружие не продают.

— И с порохом, и с боеприпасами та же история. Бывало так, что пушки с боеприпасами какому-нибудь владетелю они поставляли, а во время войны наотрез отказывались, причём в самый не подходящий момент, правда этим они не злоупотребляют, иначе против гильдии многие ополчатся.

— И что, ни за какие деньги купить нельзя?

— Ну почему же? Вполне возможно, только стоить орудия и боеприпасы будут очень и очень дорого, а это далеко не каждому владетелю по карману. — С усмешкой ответил мне старшина и, немного подумав, продолжил:

— Ещё владетели, оказавшиеся в трудной денежной ситуации, могут свои пушки продать или сдать в аренду на какое-то время. Такое, случается не так уж и редко.

М-да-а…. Чем больше узнаю об этом мире, тем страннее и страннее становиться… Хотя если вдуматься, а что я о нём знаю? А знаю я, считай, что ничего.

— Атаман, вот там за тем самым высоким каменистым холмом вход в золоторудную шахту. — Послышался довольный голос старшины Клайма.

— Очень хорошо, — проговорил я, прикидывая в уме, как вообще могла в нынешних условиях сложиться столь мощная и, по сути, независимая гильдия.

— А кстати, владетели когда-нибудь пытались подмять под себя гильдию?

— Пытались и неоднократно, — усмехнувшись, ответил старшина, — вот только против таких деятелей другие владетели мигом ополчались и были сильно биты. Так что на сегодняшний день желающих это повторить что-то не наблюдается.

Пффф…. Ну, ещё бы! Если кто под себя гильдию подомнёт, тот и всех остальных раком поставит с таким-то оружием и заставит польку бабочку танцевать до полной потери сознания. Так что ничего в этом удивительного нет, просто для абсолютного большинства владетелей такое положение гильдии выгодно, иначе бы её давно не существовало. Задавили бы массой и все дела.

Медленно подъехав к подножию каменистого холма, я увидел кучи разнокалиберных камней.

— И где здесь вход?

— Тут немного пропетлять надобно. Здесь целый лабиринт из камней. Иди за мной атаман, я тебя проведу.

Пропустив вперёд старшину, я проследовал следом за ним и спустя минут пять оказался возле бревенчатого входа в шахту.

— Вот мы и на месте.

Клайм спрыгнул с лошади и, прицепив уздечку за стальной крюк, вбитый в бревно, развязал свёрток и, достав из него два факела, подпалил их с помощью кресала и один их них передал мне, после чего вошёл в тёмных зёв шахты. Последовав его примеру, я также прицепил уздечку на крюк, хотя в этом не было никакой необходимости, но, чтобы не вызывать к себе подозрений следовало щепетильно относится ко всяким мелочам, так как в первую очередь на них окружающие обращают своё внимание.

Постояв возле входа в шахту некоторое время, я решительно шагнул внутрь и, подсвечивая себе дорогу коптящим факелом, огляделся. Помещение, в котором я находился было довольно большим и что удивило, оно было практически полностью забито кирками, лопатами, ситами и другим шанцевым инструментом. Взяв в руки первую попавшуюся кирку и внимательно осмотрев её, я обнаружил любопытное клеймо, на котором отчётливо была видна воительница с небольшим круглым щитом и коротким мечом. Изображение было в точности, такое как женская статуя, из обнаруженного мною подземного зала и, похоже, это она самая и была, вот только кому она посвящена, я опять же не знал. Вернув на место кирку, я взялся за другие и перебрал несколько разных инструментов обнаружил на каждом из них одно и, тоже клеймление. В задумчивости я подошёл к старшине и, показав клеймо, поинтересовался:

— Клайм, ты случаем не знаешь, чей это знак?

Старшина кузнечной артели хмыкнул и, помолчав несколько мгновений, негромко заговорил:

— Это клеймо Ордена Девы Спасительницы из главного храма Единого. Его уже очень давно не существует, он был практически полностью уничтожен ордами монстров, но легенда о нём в народе до сих пор жива и передаётся из уст в уста. Согласно ей, наступит день и на земле Большой Хорты объявится Дева воительница и бросит она вызов Тёмному наславшему на нашу землю полчище нечестивых монстров поработивших людей и победит его с помощью Лихого всадника. И воцарится тогда на земле нашей мир, спокойствие и всеобщее благоденствие с процветанием, а Дева воительница и Лихой всадник страстно возлюбят друг друга и родятся у них дети, и станут они плоть от плоти нашей земли, которым и суждено, будет править Большой и Малой Хортой долгие и долгие времена.

Глядя на разгорающийся фанатичный огонёк в глазах старшины, мне как-то в один миг сделалось неуютно на душе. Непроизвольно передёрнув плечами, я оглядел ещё раз помещение и глубоко вздохнув, обратился к кузнецу:

— Клайм давай-ка дальше в шахту зайдём и осмотримся.

Согласно кивнув головой, старшина закинул себе на плечо кирку и спустился на нижний уровень, где помещение оказалось раза так в два больше предыдущего, но в отличие от него, инструмента здесь не было. Тут находились грубо сколоченные шкафы, в которых я обнаружил банки из мутно-зелёного стекла. Многие из них были пустыми, но вот в остальных оказался золотой песок и отдельно мелкие самородки.

— Вот это да!!! — Непроизвольно вырвалось у меня, глядя на такое сумасшедшее богатство.

— Тут презренного металла примерно килограммов так на двести будет, а то и больше, — сумрачно отозвался старшина, совсем не разделяя моего восторга, — вот только, почему его здесь бросили, непонятно. Видимо для этого были очень веские причины, о которых мы ничегошеньки не знаем, а это действует на нервы.

— Не знаем, — согласился я, — но это золотишко, ой как нам поможет, главное его в слитки переплавить, чтобы удобнее было его перевозить и расплачиваться.

— Это нетрудно. Переплавим, очистим от посторонних примесей, только клейма надо будет поставить, иначе торговцы его в оплату могут и не принять, вот такие дела.

Недолго думая, я возьми, да и ляпни:

— Ты же видел клейма на инструменте. Возьми и точно такие же на слитках выбей.

— А что, это мысль, — протянул старшина, очень уж пристально посматривая на меня, — появление золотых слитков с клеймом Девы спасительницы подаст кое-кому сигнал…

— Ну, в таком случае надо изготовить ещё и клеймо лихого всадника, для симметрии, так сказать. — В шутку высказал я свою мысль и от того как изменилось лицо старшины я прикусил язык, в душе ругая за свою несдержанность. Клайм шутки не понял, и воспринял мои слова очень серьёзно и, это меня испугало более всего.

— Будет исполнено атаман!

— Вот и делай, — буркнул я себе под нос, и чтобы не выдавать своих расстроенных чувств, резко развернулся на каблуках и направился на следующий нижний уровень. Шагая туда и постоянно ощущая на своей спине пристальный взгляд старшины, я не мог избавиться от мысли, что своей глупой шуткой и предложением клеймить слитки с изображением воительницы и какого-то там Лихого всадника, я сам того не ведая нажил на свою пятую точку немалые проблемы…

Оказавшись на третьем нижнем уровне, я воткнул факел в железную подставку и, прошёлся по кругу, с интересом рассматривая несколько десятков ящиков, сколоченных из горбыля. Подойдя к одному из них, я попытался открыть крышку, но она оказалась приколоченной. Пришлось воспользоваться киркой. Взломав крышку и взглянув внутрь, я узрел обычное сено. Откинув его в сторону, я чуть не рухнул на месте. В ящике находились золотые и серебряные статуэтки Девы спасительницы. Все они были различной величины, но в тоже время их всех роднило одно и, тоже лицо, причём лицо это мне кого-то смутно напоминало вот, только кого именно, вспомнить никак не мог, хоть и очень старался.

Долго я голову себе ломать не стал и, вскрыв следующий ящик, также обнаружил в нём статуэтки, но на сей раз, они были посвящены не воительнице, а Лихому всаднику. Взяв первую попавшуюся под руку статуэтку и внимательно присмотревшись к ней, я неожиданно для себя ощутил, как зашевелились мои волосы и не только на голове. На вздыбленном коне сидел самый настоящий казак в кубанке, а в правой его руке была обнажённая шашка, но даже не это меня проняло до глубины души, а то что его лицо было очень похоже на моё собственное.

Осторожно вернув на место статуэтку на прежнее место, я ощутил на своём затылке насторожённый взгляд и обернулся. В нескольких метрах от меня стоял старшина.

— Ну, здравствуй Лихой всадник, — совершенно будничным тоном проговорил он, — мы тебя так долго ждали и вот, наконец, ты появился, а это значит следом за тобой объявится, и Дева спасительница и наш грешный мир, наконец, изменится.

— Клайм не говори глупостей, я не тот Лихой всадник из ваших легенд. Совсем не тот.

— Не тот, так не тот. — Покладисто отозвался старшина кузнечной артели, всем своим видом демонстрируя смирение, в которое мне верилось с большим трудом.

— Давай-ка оставим этот разговор и займёмся ящиками. Думается мне, в них найдётся немало интересного.

Около часа мы вскрывали ящики и в каждом из них находили много чего ценного. Здесь были кубки, подносы, подсвечники и даже люстры, ну и, разумеется, очень много книг в прекрасном состоянии. Помимо этого, было ещё дорогое оружие, в том числе ритуальное. Со всем этим добром мне разбираться, не было ни времени, ни желания. Слишком тут много было всякого и разного, так что я пока решил всё это оставить тут до лучших времён или со временем перенести в подземную библиотеку.

В конечном итоге заколотив обратно все ящики, я вместе с Клаймом направился дальше вниз и в результате мы оказались в огромной пещере, где протекала довольно широкая подземная река, хотя и совсем неглубокая, примерно по колено взрослому человеку. Пришлось доставать свой фонарь и посветить.

— Гммм… Редкая и очень дорогая вещица. — Протянул старшина, с интересом рассматривая фонарь, полученный мною в туристическом агентстве.

— Я так понимаю, такие светильники тебе видеть уже приходилось?

Согласно кивнув головой, он ответил:

— Действительно доводилось и не только видеть. У меня даже был точно такой же. Случайно в кустах на обочине дороги нашёл, когда по нужде туда наведался, видно кто-то случайно обронил. Больше года я с ним не расставался, но нужда заставила, и я его продал и, в конечном счёте, на вырученные деньги свою кузнечную артель создал.

— Может, подскажешь, где такие светильники делают? — Поинтересовался я ради приличия, хотя на самом деле ответ меня особо не интересовал. В этом мире такие фонари ещё очень нескоро смогут местные умельцы делать.

— Никто толком не знает и не ведает, откуда они берутся, но люди поговаривают, время от времени на Большом Хорте появляются странники из неведомых краёв. Они чужие здесь и оттого они рано или поздно изгоняются. Вот именно такие ходоки всякие необычные вещи в наш мир и привносят. Правда это или пустые слухи, я не знаю, — пожал он плечами, — а, да ещё морские волны временами выносят на берег всякие предметы необычные, многие из которых непонятно для каких целей служат.

М-да-а…. Всё-таки местные аборигены о таких туристах экстремалах кое-что всё-таки знают. — Подумалось мне.

Разговаривать как-то расхотелось, слова об изгнании посторонних, заставляли задуматься о своей дальнейшей судьбе. Не понравились мне эти слова, ну просто очень, отчего настроение резко упало. Побродив какое-то время по берегу подземной реки, в которой отчётливо были видны многочисленные золотые самородки, я вместе с кузнецом вернулся в помещение, где хранилось в стеклянных банках неизвестно кем добытое золото.

— Клайм, ты здесь планируешь очищать и отливать слитки презренного металла?

— Нет, атаман. Здесь этого делать не стоит, лучше мы его в кузню перевезём и там незаметно для всех это сделаем, а об этом месте, чем меньше будет знать народа, тем нам же самим лучше.

Помолчав какое-то время, я посмотрел на старшину и заговорил:

— Клайм, я через недельку другую, собираюсь поехать в баронства и встретится с главой гильдии огневых дел мастеров и договориться о приобретении для нас пушек, мушкетов и пороха, так что мне потребуются слитки. Много слитков. Надеюсь, вы за две недели управитесь?

Задумчиво огладив окладистую бороду, старшина заговорил:

— Сделать-то мы сделаем, дело на самом деле не хитрое, но как ты золотишко через степь провести собираешься?

— Возьму с собой несколько опытных человек из сотни и поедем.

— А знаешь, что атаман, — отозвался старшина, — давай-ка я с тобой поеду. Есть у меня кое-какие очень хорошие знакомые из гильдии, которые за определённый процент от сделки готовы посодействовать в подписании договора.

— Не возражаю.

— Вот и отлично атаман! Поверь, лишним, а уж тем более обузой в дороге я тебе не буду.

— Тогда сегодня по возвращении на Хортицу начинай заниматься подготовкой к нашему путешествию в баронства, а сейчас давай перевезём в кузницу золотишко.

Одобрительно покачав головой, старшина извлёк из заплечного вещмешка кожаные сумы и стал осторожно ставить в них тяжёлые стеклянные банки и, разумеется, я ему помогал. За полчаса выгребли всё золото и, погрузив его на наших лошадей, пошли пешком, ведя животных за уздцы. Идти было далековато, так что мы много разговаривали, делясь своим житейским опытом и своим видением будущего нашего казачьего стана. Старшине очень понравилась его новая жизнь и перспективы на будущее и он был готов костьми лечь для того чтобы не позволить эту новую жизнь степнякам порушить.

Уже поздно вечером вернувшись на Хортицу, мы сгрузили в тайнике кузницы наш драгоценный груз, и я поехал в свой дом. Спать особо не хотелось и поэтому я, занавесив окна, включил на фонарь и продолжил увлекательное чтение Хроник Большой и Малой Хорты и так увлёкся, что и не заметил, как наступил рассвет.

Закрыв книгу и вернув её в тайник, я размялся и, хотел было прилечь немного вздремнуть и тут меня словно балкой по голове огрело. Я неожиданно вспомнил, кого мне напоминало лицо Девы спасительницы. Это было лицо моей самозваной жёнушки… Желание подремать исчезло мгновенно. Моё лицо на статуэтках Лихого всадника, да ещё в придачу лицо самозваной жёнушки не могло быть простой случайностью. Вскочив с кровати и нервно передёрнув плечами, глубоко вздохнул.

— Похоже это дело рук туристической компании или того хуже, букмекеров и если это так на самом деле… — Пробубнил я себе под нос лихорадочно растирая ладони и подумал:

Если это действительно работа букмекеров, то это своего рода онлайновый игровой квест. Одушевлённому юниту, наделённому свободой воли и выбора, дают некоторые ресурсы для развития за выполнение какой-то там миссии, при этом в игре участвуют ещё как минимум два аналогичных юнита, выступающих в роли прямых конкурентов и это если не считать агрессивной окружающей среды. Среда эта представлена дикими степняками и своры разномастных владетелей вольных баронств со своими дружинами, а может и не только ими.

— М-да-а…. Похоже, мир Хорты есть натуральная игровая площадка в режиме онлайн, где прохиндеи букмекеры сшибают немалую деньгу на приключениях таких как я туристах экстремалах. Вот только, как мне кажется, за подарочек в виде халявного золотишка придётся расплачиваться, а это значит, выпавшим мне бонусом следовало воспользоваться на полную катушку для укрепления своих позиций и чем скорее, тем лучше.

Схватив вещмешок, я как ошпаренный выскочил во двор и, оседлав коня, рванул на строящийся опорный пункт, где трудились мои андроиды. Прискакав на место, я оставил двоих продолжать строительство, а с остальными поспешил в шахту. Около двухсот кило золотишка, конечно для отдельно взятого человека сумма огромная, а вот если скупать оружие на всю нашу компанию, прямо скажем мизер, так что следовало его намыть как можно больше.

Прибыв к каменистому холму, я сразу провёл свой человекообразный инвентарь в пещеру и поставил им задачу выполнять работу старателей, а сам вернулся в зал с ящиками и, вскрыв те два, где находились статуэтки, и стал их самым внимательным образом рассматривать. Только на этот раз куда как более вдумчиво. Провозившись с этим делом чуть более часа и окончательно развеяв свои сомнения, убедился в том, что лица на всех фигурках Лихого всадника абсолютно идентичны и в точности повторяют мою собственную физию, я взялся за статуэтки Девы спасительницы. И здесь оказалась точно такая же картина. Сложив фигурки обратно в ящик, я присел и глубоко задумался. Статуэтки были выполнены качественно, но идеальными их назвать было нельзя, литьё достаточно грубое и зашлифованное, за исключением лиц. Лица были прямо-таки филигранно воспроизведены, во всех подробностях и это обстоятельство всё больше и больше смущало. Если это действительно букмекеры замутили вместе с туристической компанией, то это один расклад, а если нет… А если нет, то вообще шарики за ролики заходят от необъяснимости всего происходящего со мной.

В конечном итоге я исходя из своего жизненного опыта, предпочёл не гадать на кофейной гуще и, в общем-то, утвердился во мнении, что мне подсуетили знатный бонус те, кто за мной наблюдают и курируют игровой квест.

— А что?! Если есть игра, значит, есть и всемогущие админы, без этого никакая игра не обходится. — Прошептал я, прикидывая какие функции они могут выполнять и что может входить в круг их обязанностей.

Ругнувшись сквозь зубы, я прошёл на верхний уровень, где взял первую попавшуюся лопату с ситом и вернулся обратно в пещеру, где вовсю работали мои андроиды. Подсвечивая себе путь фонарём, я подошёл к приглянувшемуся бугорку возле самой реки, по всей видимости, где-то впадавшей в Большую реку и, сковырнув песок лопатой, взялся за сито. Несколько раз промыв песок, я с удовлетворением обнаружил несколько мелких самородков. Сложив их в жестяную коробку, продолжил с ещё большим азартом намывать золотишко, ощущая, как меня начинает захлёстывать золотая лихорадка.

Сколько длилось затмение моего рассудка, я так и не понял, просто в какой-то момент ломота во всём теле привела меня в чувство. Устало присев на валун, я с изумлением узрел довольно внушительную кучку самородков различной величины и это только то, что собрал я, а вот андроиды не ведавшие усталости, намыли его куда как больше меня.

— Да уж, действительно очень богатое месторождение, — Подумалось мне, — Если уж за день чуть ли не треть от того что было найдено в стеклянных банках удалось добыть, то наши проблемы будут решены очень даже быстро. Каковы бы не были гильдейцы своенравными, но от такого количества золота отказаться будут просто не в силах. Далеко не каждый день такие крупные заказы им поступают, и такие платежеспособные клиенты объявляются. Цены на пушки, порох и мушкеты я не знал, но цена вопроса меня не сильно волновала, сколько запросят, столько и заплачу, лишь бы как можно быстрее всех от мала до велика, вооружить и обучить обращению с огнестрельным оружием. Как ни как, но от этого зависело наше выживание. Хотя конечно поторговаться следовало, а то ведь цены взвинтят до самых заоблачных высот, а это лишние затраты и нервотрёпки, которых хотелось бы избежать. Но даже не в этом дело, самое главное время, которое и было самым ценным ресурсом. Успеем укрепиться и, уже тогда нас с Хортицы никто выбить будет не в силах.

Останусь ли я здесь или нет, или даже погибну в принципе не столь уж и важно, главное люди, доверившиеся мне и решившие начать новую жизнь продолжат зубами цепляться за свою независимость от всяких там самостийных самодуров из вольных баронств. А там глядишь, и со временем в настоящее воинское казачье сословие преобразуются, и жить будут по своему внутреннему укладу, и устанавливать они его будут исключительно по своему усмотрению…

Поднявшись с валуна и со скрипом разогнув спину, я прошёлся вдоль берега и тут вдруг луч света от моего фонаря отразился от чего-то блестящего. Подойдя ближе и, увидев от чего он отразился, я от неожиданности чуть на пятую точку не уселся. На плоском камне лежал самый настоящий офицерский кинжал Кубанского казачьего войска образца 1904 года с ножнами и прижимал он собой два листа бумаги стандарта А4, на которых виднелся какой-то отпечатанный на принтере текст.

Осторожно оглядываясь по сторонам и не заметив ничего подозрительного, я подошёл к камню и, взяв в руки кинжал с ножнами и, внимательно его разглядел. Это был прямой широкий четырёхдольный кинжал к созданию, которого приложил свою руку великий русский оружейник Владимир Григорьевич Фёдоров, изобретший первую русскую автоматическую винтовку или автомат Фёдорова в далёком 1913 году.

Кинжал был совершенно новеньким и не имел даже одной царапины, при этом лезвие оказалось бритвенной остроты. Рукоятка классическая с костяными накладками и гравированными с чернением пуговками. Ножны к кинжалу в полной мере соответствовали знатному клинку. Они были деревянными, обтянутыми чёрной хромовой кожей с серебряными накладками и устья со скобой для ремешка и наконечника с шариком. В общем, качественно исполненный новодел без истории.

Я уже хотел было отложить его и взяться за листы, но тут мне бросилось небольшое клеймо, которое я сразу не заметил. Клеймо это мне уже было хорошо знакомо. Оно принадлежало Лихому всаднику из местной легенды…

Ругнувшись сквозь зубы, я засунул его за пояс и, взяв листы бумаги, вчитался отпечатанный текст. Перечитав несколько раз подряд адресованное мне послание, я присел и глубоко задумался. Это даже не послание было вовсе, а натуральное уведомление, в котором меня ставили в известность в том, что, исходя из подписанного мною контракта с туристической фирмой и аффилированной с ней телекоммуникационной компанией, транслирующей в режиме онлайн мои похождения на Хорте, в одностороннем порядке меняют условия подписанного ранее договора. Причина изменений, вхождение моей трансляции в ТОП-20 самых популярных из аналогичных с участием туристов экстремалов.

Если до этого вещание транслировалось два часа в сутки, то теперь переходит на круглосуточный режим, за что на мой счёт стали перечислятся десять процентов выручки от сопутствующей рекламы. Там ещё перечислялось множество всяких пунктов и подпунктов со ссылками на приложение к договору, в которых мелким шрифтом упоминалось согласие на трансляцию моих приключений. О чём хитрожопые дельцы умолчали, а я, не удосужившись как следует ознакомиться с предлагаемыми условиями, подмахнул договор не глядя. Да и некогда мне тогда было вдумчиво читать эти самые условия, так как на хвосте висела моя самозваная жёнушка с нанятой ею матёрой профессионалкой. Вот я и рванул в страшной спешке…

И ещё… В последнем абзаце послания- уведомления администрация туристической фирмы с Советом директоров телекоммуникационной компании желали мне всего наилучшего и практически открытым текстом рекомендовали поддерживать мой высокий рейтинг и в знак достигнутых успехов предоставили бонус в виде золоторудной пещеры и кинжала.

— Вот же блин горелый! — В сердцах выпалил я от страшной досады на свою недальновидность и, скомкав бумажные листы, бросил их на землю и узрел как они буквально за несколько мгновений потемнели и рассыпались, не оставив после себя никаких следов.

— Вот попал, так попал, — выдохнул я, — интересно, а моя самозваная жёнушка также встряла, как и я сам?

М-да-а…. а ведь есть ещё и моя бывшая супружница со своим хахалем, страстно мечтающим завладеть семейными реликвиями. И ещё неизвестно каким боком причастные ко всей этой истории.

В конечном итоге, не имея хоть малейшего шанса что-либо изменить, я плюнул на всякие там онлайн трансляции со мной в главной роли и, оставив андроидов продолжать намывать золотишко, направился на выход. Поднявшись на поверхность, я вскочил на коня и поскакал на Хортицу. Весь путь я напряжённо думал и думал к чему и для чего мне было доставлено сие послание и уже доскакав до строящийся крепостной стены, наконец-таки сообразил. Мне предлагалось, пусть и не открытым текстом, занять пустующую вакансию Лихого всадника из местной легенды для повышения рейтинга и с помощью этого зашибать ещё большую деньгу, привлекая всё новых и новых зрителей и рекламодателей. Вот только букмекерская мафия, поспособствовав повышению рейтинга в самый подходящий для них, но ни как для меня момент, возьмут и устроят какую-нибудь подставу, из-за которой я попаду под конкретную раздачу. Люди, поставив ставки на меня, проиграют, лишившись своих денег, а меня возьмут и вернут обратно туда, откуда я и отправился в мир Хорты. Чего бы мне ну совсем не хотелось бы….

— Эх, жизнь моя — жестянка, — тоскливо проворчал я и, пройдя через деревянный настил моста и почти уже готовыми крепостными воротами, оказался на территории излучины и прямиком направился в кузницу.

Прибыв на место, я позвонил в небольшой колокол и спустя пару минут послышался лязг засова и одна воротина приоткрылась из-за которой появился старшина кузнечной артели и, увидев меня он, дружелюбно улыбнувшись, поприветствовал меня и пригласил проехать во двор. Лихо соскочив с коня и подхватив его за уздцы, я подвёл его к стойлу и, привязав к бревну, вернулся к старшине.

— Ну, как там наши дела?

— Всё в порядке атаман, — отозвался он, — но давай пройдём в столовую, чайку попьём и свежими плюшками побалуемся, а заодно о делах наших потрещим.

— С удовольствием, как ни как, с самого прошлого вечера у меня во рту даже маковой росинки не было.

Старшина артели усмехнувшись, погладил чуть опаленную бороду и провёл меня в другой конец кузнечной мастерской, где располагалась столовая и, усадив за массивный стол, разлил в две глиняные кружки травяной чай и, поставив полный поднос с плюшками, присел напротив меня на табурет. Спешить с расспросами я не торопился, так как, глядя на горячие плюшки, присыпанные сахарной пудрой, ощутил зверский аппетит и, сделав несколько глотков ароматного чая, набросился на еду.

Спустя какое-то время, утолив голод я, облокотившись об бревенчатую стену, вытер носовым платком, выступивший пот со лба и поблагодарил хозяина за угощение.

— Я вижу, ты атаман сегодня от души наработался. — Проговорил Клайм с добродушной ухмылкой на лице и, помолчав несколько мгновений, поинтересовался:

— Небось, в пещере весь день пропадал?

— В ней самой, — признал я, — пахал как проклятый вместе со своей командой, но результат того стоил. Золота намыли чуть меньше того, что было найдено. За несколько дней добудем ещё в несколько раз больше и всё это пустим на покупку пушек, мушкетов с пистолями и порохом.

— А вот это правильно атаман, — подняв вверх указательный палец, — провозгласил Клайм, — нам тут выжить надо, а гильдейцы народ ушлый, непременно воспользуются моментом и, цену заломят, мама не горюй. Так что всё правильно атаман, золота нам потребуется много, но на вооружении нам экономить категорически нельзя, не в том мы положении. Лучше уж сейчас подтянуть пояса, отказывая себе во многом, чем потом из-за своей беспечности погибнуть под ятаганами степняков или попасть в рабство.

Съев ещё пару плюшек и запив их травяным чаем, я вытер руки платком и кивнув головой в знак согласия, поинтересовался:

— А как у тебя самого идут дела, в смысле подготовка к очистке окаянного металла?

— Клейма будут готовы через пару дней, и тогда начнём очищать и сразу станем отливать в стандартные формы по пятьсот граммов. Общей сложности на всё про всё уйдёт дней так пять или шесть не больше.

— Вот и славненько. Как только слитки будут готовы, начинаем готовиться к опасному путешествию в вольные баронства. Вот только куда лучше податься, как думаешь?

Клайм задумчиво подёргал бороду и, отведя в сторону свой взгляд, негромко заговорил:

— Лучше всего в главный гильдейский город податься под названием Мельхор. Там и все гильдейские старшины обитают, и лучшие мастера работают. Правда, добраться туда будет трудновато, придётся пройти через десятку полтора доменов, владетели которых настоящие стервятники. Грабят практически всех, кто, проезжая через их земли, направляется в Мельхор, так как хорошо знают, что пустыми туда никто не ездит. У них там целый бандитский синдикат давно сформировался, со своими разъездами, блокпостами и со своими порядками. С караванов с сильной охраной берут немалую пошлину, а если охрана слаба или её вовсе нет, то непременно ограбят подчистую однозначно. Вот такие дела атаман…

— И сколько у гильдии своих городов имеется?

— Всего семь и Мельхор самый старший из них, да и ближе всего он к нам. Остальные куда как дальше…

Вот же блин! А об этом я и не подумал. Через полтора десятка доменов пройти с небольшим караваном, да ещё с таким грузом и в таких условиях практически нереально.

— И как на такие художества местных владетелей смотрит гильдия, вернее её руководство? — Поинтересовался я, соображая, как провести караван и не быть ограбленным.

— Да, никак, — ответил старшина, — владетели гильдейские караваны не трогают. Не трогают и те, которые сырьё в город везут, только пошлины взимают, а те, кто купил оружие или гильдейскую охрану нанимает или своими силами выкручиваются. В первом случае не тронут, а вот во втором могут и ограбить. Гильдии всё равно, они свои деньжата за исполненный контракт уже получили.

Ну что тут скажешь, у каждого своего бизнес, и никто друг дружку по пустякам старается дорожку не переходить. Или гильдейцы с тебя дополнительные деньги за доставку поимеют или бандитствующие вольные бароны пощиплют. По сути, разницы никакой. Все довольны, все счастливы за исключением клиентов, разумеется. Как говориться: на лицо корпоративный сговор и это как минимум.

— Ты вот что Кальм, а сделай-ка ты мне печать Лихого всадника…

— А зачем? — Живо поинтересовался старшина кузнечной артели, посматривая на меня каким-то загадочным взглядом.

— Да, видишь ли, пришла мне тут одна мыслишка как нам караван более или менее спокойно до Мельхора довести…

— И как же? — С любопытством поинтересовался он.

— Надо отлить из нашей железной руды стальные слитки и к ним напишем сопроводительное письмо, в котором укажем, что данный груз есть подарок гильдии огневых дел мастеров от Лихого всадника. Думаю, при таком раскладе бандитствующие владетели предпочтут взять деньгами, чем ссориться с гильдией.

— Гммм…. Здравая мысля атаман, жаль только не прокатит, — задумчиво протянул он, — на подношение для гильдии владетели действительно зариться не посмеют, вот только груз непременно перетряхивать будут в каждом отдельно взятом домене, желая убедиться, что их не водят за нос, провозя под видом стали нечто иного рода.

— Так мы сделаем, вернее ты и твоя артель сделаете пустотелые слитки, состоящие из двух половинок, где и будем провозить золото. А швы как-нибудь заделать придётся, чтобы от них и следа не осталось. Ещё надо соблюсти единый вес слитков иначе можем спалиться.

Старшина напряжённо думал несколько минут, постоянно почёсывая затылок и в конечном итоге, шумно выдохнув, заговорил:

— Мысль действительно хорошая, вот только для того чтобы воплотить её в жизнь придётся очень много поработать и для начала плавильную печь построить и ещё кучу всякого сопутствующего инструмента выковать. На всё это уйдёт минимум один месяц, но скорее всего все два. Тут уж как получится атаман. Саму печь можно быстро возвести, а вот наладить её под местную руду целая история выйдет.

— А что так? — Задал я ему свой вопрос дилетанта.

— Атаман, пойми, каждая рудоносная жила имеет свои уникальные особенности, которые мастер узнаёт только в процессе работы и соответственно подбирает к ней свой особый подход. В этом и заключается искусство настоящего мастера-кузнеца. Как поведёт себя обнаруженная нами руда, я не знаю, так как пока с ней ещё не работал. В общем, работы что называется, непочатый край.

М-да-а…. Куда ни кинь — всюду клин блин.

— А ты как думаешь Клайм, стоит ли замарачиваться строительством литейной или всё же придумать что-нибудь другое?

— Надо строить, — убеждённо заявил старшина кузнечной артели, — хорошая сталь нам нужна. Пока трофейные железяки выручают, но это ненадолго, тем более ты атаман, на какое-то время свободную охоту на степняков запретил.

— Значит, будем строить, — выдохнул я, — раз уж она нам нужна.

Подцепив ещё одну плюшку, я с удовольствием её съел и, допив остатки травяного чая, поднялся и, попрощавшись со старшиной, вскочил на коня и направился к зданию управы. Старосту искать долго не пришлось. Он, будучи мужиком хозяйственным на дух не переносил лентяев и тех, кто к своей работе относился спустя рукава. Его басовитый голосище был слышен издалека. Староста от всей своей крестьянской души распекал работников, не выполнивших дневную норму.

Отвлекать его от столь увлекательного воспитательного процесса я не стал из-за чего пришлось минут так десять ожидать, когда его задор выдохнется и он выдохся. Работяги, красные, словно варёные раки, выскочили из здания управы и сломя голову бросились кто куда.

— Да уж, староста может быть очень убедительным… — Насмешливо пробурчал я себе под нос, провожая взглядом бегущих, что есть мочи нерадивых мужичков.

— Атаман, ты какими судьбами? — Послышался за моей спиной голос старосты.

Обернувшись и кивком головы указав бегущих, я ответил на его вопрос:

— Да, вот хотел с тобой встретиться и выяснить, что хорошо цениться в вольных баронствах из того, что есть здесь у нас на Хортице.

Староста задумчиво покрутил головой и ответил:

— Предложить-то у нас много чего есть, например, рыба вяленая и копчёная, но лучше всего соль. Нашли тут давеча одни обормоты солёное озерцо небольшое. Так вот весь берег там из соли и соли необычной, а розовой с ароматом пряностей. О такой соли я и не слыхивал вовсе, хотя и прожил на свете не один десяток лет. Такая соль большую цену имеет и её впору подавать на стол самым могущественным владетелям. Думается мне, она одна к одному на золото идти будет, а может и больше. Одну минутку атаман, я сейчас её принесу и, ты сам её попробуешь.

Староста резко дёрнулся и, развернувшись, рванул в здание управы. Минуты так через три он объявился и протянул мне небольшой глиняный горшок с крышкой. Взяв его в руки, я открыл его и мне в нос ударил очень приятный аромат, в какой-то степени похожий на адыгейскую соль, только без добавлений специй. Взяв на язык щепотку розовой соли, я прямо-таки обалдел. Соль была наивкуснейшая, такой мне ещё пробовать, никогда не доводилось.

— Действительно стоящая вещь. — Вынес я свой вердикт и, прикинув в уме, распорядился:

— Староста, я тут примерно через пару месяцев со старшиной кузнечной артели планирую целым караваном в Мельхор отправиться и в гильдии оружия для нас заказать, так что подготовь десятка два мешков розовой соли на продажу, да и рыбу не забудь. Быть может, по пути удачно сторгуем, а если повезёт, постоянных покупателей найдём.

— Хорошее дело атаман! — Воскликнул обрадованный староста и чуть тише заговорил:

— Я помимо розовой соли ещё целых пять телег с балыком и рыбой вяленой подготовлю, а может больше, если телеги успеем отремонтировать. В вольных баронствах о такой вкуснотище слыхом не слыхивали, а да!!! Есть ещё дыни сладкие как мёд. Часть свежими отправим, а часть на солнце высушим. Будь уверен атаман, от желающих купить просто отбоя не будет.

— Вот давай и занимайся подготовкой каравана. На всё про всё тебе максимум два месяца. Товар должен быть самого высшего качества, как ни как, а это первый наш торговый караван.

Староста клятвенно меня заверил в том, что он из кожи вон вылезет лишь бы наладить постоянные поставки в вольные баронства.

Пожелав ему успехов в его нелёгком деле, я неспешно вернулся домой и, вымыв лошадь, на негнущихся ногах добрался до своей постели и, кое-как стянув с себя одежду, рухнул на мягкую перину и мгновенно уплыл в объятия Морфея.