Два месяца напряжённой работы пролетели как один день. Был построен вполне себе работоспособный литейный цех. Сам-то цех за неделю возвели, а вот чтобы он стал плавить железную руду, старшине и его кузнечной артели пришлось немало попотеть. Я бы и рад был ему хоть чем-то помочь, но просто не знал, как. Ну, не кузнец я и всё тут. Правда, у меня и без этого забот и хлопот было выше крыши. Возведение крепостной стены и сторожевого опорного пункта, да ещё и занятия с тремя сотнями бойцов отнимало практически всё моё время, лишь только поздно вечером я мог себе позволить почитывать Хроники Большой и Малой Хорты, да и то далеко не всегда. Слишком я уставал за световой день.

За прошедшее время, я и сам не заметил, как похудел, став сухим и жилистым. Мои мышцы окрепли, а на лошади я вообще стал скакать, словно верховой ездой занимался с раннего детства. Мало того, у меня неплохо стали получаться некоторые приёмы джигитовки. Бойцы, насмотревшись на мои потуги, надо сказать далеко не всегда успешные, заразились джигитовкой и с ярым азартом набросились на изучение нового для них дела.

В общем, потихоньку, да помаленьку дело двигалось вперёд. Быть может мне и, моим бойцам до совершенства было ещё очень и очень далеко, но уже сейчас многие бывшие баронские дружинники со знанием дела утверждали, что мы по своей подготовке далеко обогнали большинство дружин из вольных баронств. Для закрепления успеха, мы ещё пару раз захватывали рабские караваны, в результате наш казачий стан пополнился ещё на полторы сотни душ. Освободили мы конечно куда больше, но они предпочли податься жить на Выселки. Кто-то по своей природе банально не был дисциплинирован или просто не хотел рисковать своей жизнью или по каким-то иным причинам, предпочёл просто пахать землю, делегируя свою личную защиту и безопасность на чужие плечи. И тут давить на этих людей не имело никакого смысла, просто потому, что каждому своё. Особо задаваться этим вопросом у меня не было ни сил, ни желания. Пусть живут, как хотят и как могут. Помогать им я не собирался. Каждый волен сам делать свой выбор и каждый сам будет нести ответственность за него в полной мере. Я прекрасно понимал, что, когда придут степняки, мы на Хортице скорей всего отобьёмся, а вот те, кто поселился на Выселках — точно нет. Они как раз-таки и больше всего пострадают, что вынудит их обратиться за помощью ко мне. Я им, разумеется, помогу, но только на своих жёстких условиях. Что поделать, мир жесток и требует быть жёстким, но не жестоким. Жестокость рано или поздно возвращается к тебе бумерангом и последствия этого возвращения бывают очень болезненными, если не сказать больше…

Со всей этой суетой, я как-то и подзабыл о том, что нахожусь под постоянным наблюдением. Не совсем конечно, время от времени всякие мыслишки лезли в голову об онлайн трансляции, но слишком уж зацикливаться не хотелось и всё тут. Меня моя теперешняя жизнь вполне устраивала. Свежий воздух, здоровый образ жизни, натуральная пища без всяких химикатов и самое главное — люди. Нравились они мне, простые и честные живущие, по совести. Именно по этой причине я предпочёл бы остаться здесь на Хортице до конца дней своих. Комфортно мне здесь были и уютно, несмотря на суровые условия жизни.

В общем, по прошествии двух месяцев моя задумка, наконец, воплотилась в жизнь. Кузнечная артель изготовила в нужном количестве разъемные пустотелые болванки, в полости которых и было спрятано золото. Наш обоз получился довольно внушительным. Семь подвод со стальными болванками, ещё пять с рыбой и семь подвод с розовой солью, а также восемь подвод со свежими и засушенными дынями. Староста хотел больше подвод загрузить, но я воспротивился. Двадцать семь телег и это, не считая ещё десяти с кормом для лошадей и, продовольствия для людей было куда больше чем, я планировал изначально. Так что наше путешествие до гильдейского города Мельхор обещало быть очень сложным.

И вот наступил тот самый день, когда наш караван был собран. В него вошли только добровольцы, а это одна наша казачья сотня и человек шестьдесят возниц со старшиной кузнечной артели.

— Атаман Кудряш, позвольте вас отвлечь всего лишь на пару минут вашего драгоценного времени. — Послышался чуть в стороне от меня голос одного из иноков, сопровождавших отца Гавриила.

— Я вас внимательно слушаю брат Валир.

— Атаман, насколько я понимаю, вы направляетесь в вольные баронства, это так?

Отрицать очевидное не имело никакого смысла, так как все на Хортице об этом знали и судачили напропалую.

— Да, этот так. Мы на свой страх и риск направляемся с торговой миссией в вольные баронства. Доберёмся ли мы до цели, с уверенностью сказать не могу, степь очень опасна, но мы всецело полагаемся на божье благоволение.

Одобрительно покачав головой, брат Валир осенил себя священным кругом и заговорил:

— В таком случае, я бы попросил вас взять с собой меня и брата Туано. Нам жизненно необходимо вернуться в монастырь.

— Возьму, — согласился я, в душе радуясь, что проблема с этими подозрительными иноками разрешилась сама собой, — но только в качестве обозных, так как лишних верховых лошадей у нас нет. Довезём вас до вольных баронств и идите куда вам заблагорассудится. Чинить препятствия мы не будем.

— Благодарю вас атаман. — Произнёс брат Валир и, внимательно посмотрев на меня, тихим голосом добавил:

— О вас и вашем мужестве я непременно передам настоятелю монастыря.

— Воля ваша, брат Валир, — равнодушно пожав плечами, ответил я и посоветовал поскорее собрать личные вещи и быть готовыми через два часа отправиться в опасное путешествие. Инок благодарно кивнул и удалился. Проводив взглядом удаляющуюся фигуру, я обратил внимание на его походку. Ещё месяца два назад я бы не придал этому особого значение, а вот после моих кавалерийских тренировок и обучения владению шашкой с саблей, его походка мне многое поведала, пусть и не всё, но тем не менее. Инок Валир был опытным кавалеристом с моторикой хорошего воина.

Кем на самом деле являлись иноки, честно говоря, меня уже не особо волновало. Кем бы они не былина самом деле, каких-то особых проблем нам тут на Хортице устроить они не могли. Дикая степь основательно прикрывала нас от вольных баронств, через которую с большим войском пройти и, не схлестнуться со степняками было практически невозможно. Так что, каких-то угроз со стороны вольных баронств ожидать не следовало, а вот степняки… Степняки — совсем другое дело. Именно они и были главной нашей угрозой и в особенности город Джерсан, выступающий в роли местной рабовладельческой биржи.

В конечном итоге я выбросил из головы все странности, связанные с иноками и вместе с Бориславом, занялся последней проверкой нашей амуниции. Всё время пока проводился смотр сотни, Борислав ничем не выдавал своего недовольства, но как только смотр был завершён, он высказал своё неудовольствие тем что остаётся на Хортице, а не едет вместе с нами в вольные баронства, хотя сам прекрасно понимал, что заменить его просто не кем. Он и староста в моё отсутствие должны были выполнять функции военной и гражданской администрации. Один отвечал за оборону и безопасность, а другой вёл сельское хозяйство и разбирал внутренние конфликты. Без них обоих тут всё могло пойти в разнос, а это непременно привело бы к тяжелейшим последствиям, что в нашем случае равносильно смерти.

И вот наконец все заняли свои места и на закате солнца наш караван неспешно двинулся вперёд. Шли мы практически без остановки весь вечер и ночь и остановились на днёвку только тогда, когда начали на горизонте появляться первые лучи утренней зари. Спрятав телеги в две параллельные лощины и выставив дозоры, мы перекусили и завалились спать.

Так продолжалось семь дней, а вот на восьмой, меня растолкал дозорный и шёпотом сообщил о появлении на горизонте большой орды степняков. Резко поднявшись и схватив оружие, я вместе с посыльным взобрался на небольшой взгорок, на котором располагался наш секрет. Пристроившись рядом с дозорным и посмотрев в указанную им сторону, я увидел в километрах так пяти от нас длинную походную колонну степняков с большим обозом в хвосте. Двигались они не параллельным курсом, а под углом примерно в сорок пять градусов. Пыль, поднятая многочисленными копытами лошадей, не давала возможности более подробно рассмотреть колонну. Пришлось доставать из сумки бинокль. Приложив оптику к глазам и наведя окуляр, я чуть не присвистнул от изумления. В походной колонне было на мой взгляд порядка пяти тысяч конных воинов. Все они принадлежали разным кланам и родам и держались обособленно от других. Не сказать, чтобы степняки шли чёткой колонной, но и на табор цыганский это никак не походило. Кое какая дисциплина имелась, а это значит вождь, собравший под своей рукой разные рода достаточно крепко держал диких и своенравных степняков в узде. Пересекись мы с этой ордой и нас бы непременно задавили…

— Что думаешь Мик? — Поинтересовался я у дозорного, передавая ему свой бинокль.

Взяв оптику, он минуты три пристально всматривался в орду и только потом шёпотом ответил:

— Как пить дать, в набег на вольные баронства идут. Если будут идти этим же путём которым они идут сейчас и никуда не свернут, то дня так через семь или восемь выйдут к границам владения барона Гаркая, хотя возможно и на соседний домен барона Фолля нападут, а то и разу два домена разорят. Сил им для этого вполне хватит.

— Очень может быть. — Задумчиво протянул я и поинтересовался:

— Может быть нам стоит на несколько часов отложить выдвижение и выждать пока степняки не отойдут подальше от нас?

— Да, атаман, придётся какое-то время выждать. — Согласился со мной дозорный, продолжая в бинокль изучать орду степняков и помолчав несколько мгновений, отложив оптику, заявил:

— Я заметил родовой тотем хана похода. Он принадлежит беку Хобалаю.

Что-то мне это имя ничего не говорило, хотя и старался я запомнить имена вожаков степнятских родов, но такого среди мною изученных почему-то не имелось.

— Кто это, ты знаешь?

— Лично не знаком, — с лёгкой усмешкой отозвался Мик, — но много наслышан. Хобалай старший сын бека Пурхана, одного из самых могущественных повелителей степи. Он на вольные баронства почитай каждый год хаживал, пока не постарел и не передал власть над племенем своему старшему сыну Хобалаю и было это в прошлом году по осени. Это его первый поход. Как видно, он решил пойти по стопам своего папаши…

— Атаман, — послышался за моей спиной встревоженный голос посыльного, — посмотрите на Запад…

Обернувшись и посмотрев в указанную сторону, я заметил где-то вдали поднимающиеся клубы пыли. Приложив окуляры к глазам и от увиденного зрелища у меня внутри всё похолодело. Километрах так в шести от нас двигалась ещё одна орда как бы не больше чем та, которую возглавлял бек Хобалай и судя по всему двигались обе орды в одном и том же направлении.

— Едрён батон, ещё одна орда на горизонте! — Нервно вскрикнул дозорный.

— Где?

— На Юго-Западе вдалеке облако пыли появилось.

Посмотрев в бинокль и обшарив взглядом горизонт, я нашёл искомое. Это действительно была третья орда и двигалась она в направлении первых двух, хотя и была ещё очень и очень далеко. Какова она была по численности, сказать было трудно, но явно поменьше чем две предыдущие. Только часа через полтора удалось определить примерное количество клинков, где-то порядка полторы или даже две тысячи, но для нас и этого хватало за глаза.

— М-да-а…. Похоже это Большой поход на вольные баронства, — задумчиво протянул Мик, — жаль только мы подать сигнал сторожевым башням не сможем, слишком мы далеко от них.

— И часто Большой поход или правильнее сказать разбойничий налёт случается? — Поинтересовался я, лихорадочно соображая насколько данное обстоятельство может помешать или наоборот поспособствовать цели нашего путешествия.

— Где-то один раз в несколько лет и каждый такой налёт обходиться народу очень и очень дорого, — мрачнея на глазах, ответил Мик, — я тому пример.

— Если это Большой налёт, то сдаётся мне, эти три орды ещё не все…

— Скорей всего так и есть.

— Ладно, — хмуро выдохнул я, — выдвижение отменяется. Переждём и, если на горизонте не объявится ещё какая-нибудь орда, выйдем завтра вечером, а сейчас предупредите людей. Спать не ложиться и быть готовым в любой момент вступить в бой.

До самого утра, люди не смыкали глаз, напряжённо вслушиваясь в доносящиеся издалека звуки скрипа телег и ржание лошадей, но к утру расслабились, так как третья орда скрылась где-то за горизонтом. После напряжённо проведённой ночи, весь день бойцы отдыхали, за исключением регулярно сменяемых дозорных и на закате солнца мы продолжили наш путь. Последующие семь дней на нашем пути ещё дважды попадались орды степняков, направляющихся на разбой в вольные баронства, но мы уже имея вполне себе приличный опыт успешно избегали с ними встреч и в конечном итоге вышли на границу степи. Мы изначально планировали уложиться за три или четыре дня, но из-за степняков пришлось подкорректировать свой маршрут, обходя традиционные пути хозяев степи.

— Клайм, ты случаем не знаешь, чей там домен впереди? — Поинтересовался я, внимательно рассматривая в бинокль покосившуюся и заросшую мхом сторожевую башню, на вершине которой время от времени маячили фигуры дозорных облачённых в кольчужные доспехи.

— Понятия не имею, — пожал плечами старшина кузнечной артели, — но судя по виду башни нищета подзаборная, хотя откуда тут забор?! Если и был, когда, так пропили или на дрова пустили, так что нищета здесь обитает без заборная. На такую, даже степняки позариться постесняются, потому как кроме рванья и грязных обносок взять-то и нечего.

— Возможно, ты прав и старшина, — задумчиво проговорил я, — но жизнь меня давно научила не доверять внешней картинке, она ведь может быть ой как обманчивой.

— Согласен, но не думаю, что у нас здесь возникнут какие-нибудь непредвиденные неприятности. Пошлину слупят и отпустят восвояси.

— Не будем гадать, лучше пошлём на разведку два десятка бойцов.

Дозор, под командованием десятника Флюса вернулся через два часа и сообщил что путь свободен, а степняков дозор вот уж более двух месяцев вообще не видел, даже одинокого всадника не наблюдалось. С облегчением выдохнув, я отдал отмашку сотне занять боевые позиции и как только они их заняли, наш караван двинулся вперёд.

Проехав несколько километров, мы проехали мимо вырубленного из камня трёхметрового истукана, обозначавшего формальную границу между степью и вольными баронствами, рядом с которым и находилась давно и безнадёжно покосившаяся сторожевая башня. Подведя своего коня к небольшой, но массивной дубовой двери, я спрыгнул с седла и с силой постучал в неё.

— Кто такие?! — Послышался из-за неё суровый мужской голос.

— А тебе не всё равно ли служивый кто мы такие, главное мы готовы честно заплатить полагающуюся пошлину и поехать дальше по своим делам. — С иронией ответил я и, достав из внутреннего кармана куртки кожаный мешочек, позвенел монетами, находящимися в нём.

— Ну, если так, то это совсем другой разговор, — отозвался служивый и отперев внутренний засов высунулся наружу. Оглядев меня и сопровождавший меня десяток, он хмыкнул и поинтересовался:

— Надеюсь, бесчинствовать на землях барона Хольма вы не собираетесь?

— Мы — нет, но вот виденные нами около недели назад несколько орд степняков могут и до вашего домена добраться.

— Вы хотите сказать, степняки пошли в Большой набег? — Мгновенно сделав стойку, поинтересовался служивый, пристально всматриваясь в моё лицо.

— Да, именно это я и имел ввиду.

Злобно прошипев, служивый заскочил в башню и спустя несколько мгновений из приоткрытой калитки вылетел молодой воин в кожаной куртке со стальными накладками и придерживая арбалет, побежал в сторону видневшегося небольшого деревянного строения.

— Так сколько за проезд каравана надо заплатить? — Поинтересовался я, как только служивый вновь вылез из дозорной башни.

— Пятьдесят серебряных крон. — Не моргнув глазом, выпалил он.

М-да-а…. цена мягко говоря кусалась. За такие деньги можно было купить целое стадо дойный коров.

— А не многовато ли?

— В самый раз, такса стандартная. — Категорично заявил служивый, с тревогой посматривая в сторону степи.

Делать было нечего, придётся платить. Тяжело вздохнув я развязал кошель и хотел было отсчитать озвученную сумму, но служивый замахал руками и проговорил:

— Деньги не мне выплачивают, а казначею.

— Ну, и где ваш казначей обитает?

— Придётся проехать в замок и там ему выплатить подорожную пошлину.

— И как туда проехать? — C неудовольствием поинтересовался я, затягивая шнурок кожаного кошеля.

— Я вас лично сопровожу, тут недалеко.

— Да, кстати, а как ваш домен-то называется?

— Баронство Зугир. — Отозвался служивый поправляя саблю на бедре.

Запрыгнув в седло, я жестом пригласил стражника присоединиться к каравану. Он недолго думая забрался на первую телегу, и мы тронулись.

Ехать до замка пришлось чуть более двух часов и весь этот путь я с немалым интересом изучал систему обороны. За сторожевой башней метрах так в трёхстах прямо за густым кустарником начиналась самая натуральная засека. Тянулась эта засека более километра Заточенные брёвна были вкопаны в землю под углом в сорок пять градусов и представляли собой непроходимое препятствие для кавалерии. Дорога, по которой катился наш караван была не прямой, а очень даже извилистой и на каждом таком повороте имелась небольшая крепостца обойти которые не представлялось возможным, слишком уж плотной была засека, не то что конному не проехать, пеший не пройдёт. В общем, оборона тут была налажена на славу, хотя со стороны степи этого видно не было.

— Эй служивый, а если степняки засеку подожгут, что делать будете? — Задал я вопрос, задумываясь об необходимости строительства аналогичной засеки на подходах к Хортице со стороны степи, да и берега излучины не мешало бы похожим образом укрепить.

— Не подожгут, потому как бесполезно, — хмыкнул он и пояснил:

— Каждое бревно пропитано специальным составом, от которого дерево не горит и не гниёт.

— И долго такую красоту возводили?

— Долго, наверное, лет сто, а может быть и того больше. Каждое поколение засеку улучшает и понемногу увеличивает.

— Ну, и как помогает?

— Конечно, помогает, — кивнув, ответил служивый, — через засеку степняки давно к нам не захаживают, а вот через соседние домены бывает налёты разбойничьи учиняют. Наш барон не единожды пытался с соседними владетелями столковаться насчёт возведения общей засеки, но они ни в какую! Вот и приходится нам её самостоятельно возводить ещё и на границах доменов, а это очень тяжело и займёт немало времени.

М-да-а…. что-то я сильно засомневался в нищете домена. С такими-то укреплениями голодранцами местные быть просто не могут, да и владетель, видать толковый. Скорей всего со стороны степи специально картинку запустения устроили, вот только рассчитана она на залётных и более никого на неё не купишь, так как степняки о засеке и так хорошо знают, раз в лоб на неё никогда не ходят.

Вот так не спеша размышляя, наш караван проехал засеку и пропетляв меж холмов, подъехал к массивному замку на холме. Сам замок был небольшой, но стены с башнями смотрелись внушительно грозно. Присмотревшись, я заметил на стенах следы от попаданий ядер и других осадных орудий.

— Караван в замок не пустят, — предупредил служивый, — только тех, кто будет оплачивать подорожную пошлину.

Я бы на месте барона тоже не пускал бы, во избежание неприятностей, а то ведь могут под видом каравана штурмовиков в замок привести. Да я и сам бы не решился этого сделать, даже если бы разрешили всем войти, во избежание возможной ловушки, ограбить могут как за здрасте…

Соскочив с коня, я вместе с десятком и служивым направился на своих двоих в замок. Пройдя через калитку во внутренний дворик наш сопровождающий передал нас сержанту и уже, он провёл меня в донжон. В конечном итоге встретившись с казначеем и выплатив пошлину я попытался покинуть его кабинет, но казначей меня остановил и настоятельно попросил рассказать об виденных в пути степнятских ордах. Я рассказал всё чему был свидетелем, в том числе о рабском рынке в городе Джерсан. Как оказалось, казначей знал об этом городе немало, за исключением того, что за рабами приходят какие-то большие парусные корабли и увозят пленников неведомо куда.

— Спасибо за новости. — Поблагодарил он меня и цепким взглядом окидывая моё лицо, вкрадчиво поинтересовался:

— Что везёте в караване?

— Дары для гильдии огневых дел мастеров от Лихого Всадника, главным образом стальные слитки, ну и ещё всякое разное по мелочи. — Ответил я, наблюдая как меняется выражение лица казначея.

— Это что шутка?

— Ни в коем разе, — заверил я его, — стальные слитки посылает в дар сам Лихой Всадник.

— И где же обитает этот ваш Лихой Всадник? — С ощутимым недоверием в голосе, поинтересовался казначей.

— За Большой рекой наша земля, где правит Лихой всадник и сейчас мы выполняем его поручение.

В подтверждение своих слов, я извлёк небольшой берестяной тубус и, достав из него сопроводительное письмо и передал его казначею. Осторожно взяв скрученный лист, он развернул его и вчитался в текст. Перечитав несколько раз письмо, казначей в задумчивости вернул его мне и негромким голосом задал вопрос:

— И кто он Лихой всадник?

Отвечать не хотелось, но пришлось.

— Воин он. Под его рукой около полутысячи только конных имеется, а сколько жителей не могу знать, просто не знаю.

— А чем он занимается?

— Время от времени налёты на рабские караваны совершает и освобождает пленников от невольничьей участи.

— Гммм… благое дело, — протянул казначей, потупив свой взгляд, — я бы даже сказал богоугодное дело.

— Я тоже так считаю, но давайте лучше вернёмся к нашему делу.

— Хорошо, я сейчас выпишу вам дорожный пропуск.

Достав из письменного стола лист пергамента и макнув гусиное перо в чернила и сделав запись, он поставил сургучную печать. Передав мне разрешение на проезд по территории баронства Зугир, казначей пожелал счастливого пути. Поблагодарив его, я покинул кабинет и неторопливо шагая, вернулся к каравану.

Не успел я подойти к своему коню, как неведомо откуда выскочили иноки и испросили разрешение покинуть караван. Пожелав им более не попадаться в лапы степных стервятников, я вскочил в седло и отдал команду на выдвижение, и мы продолжили свой путь.

За две недели нашего пути до главного гильдейского города с нами не приключилось ничего плохого, хотя пару раз владетели пытались ограбить наш караван, но узнав кому предназначается груз, уходили восвояси. И вот наконец, мы пересекли границу города Мельхор. В сам город, караван разумеется не пустили, так как для этого требовалось специальное разрешение от Совета гильдии. Пришлось снимать два постоялых двора целиком. Пристроив людей и груз с лошадьми, я вместе со старшиной кузнечной артели прихватил пару стальных слитков с секретом и пешком направился в город.

— Действительно богатый город. — Высказал я своё мнение, когда мы прошли открытые ворота с постом городской стражи.

— Да, город богатый, — согласился старшина и повертев головой, предложил:

— Атаман, давай где-нибудь перекусим, а то ведь в гильдейской управе нам даже корочки хлеба никто не удосужится предложить.

— Действительно стоит перекусить, — согласился я, — а то на голодный желудок о делах говорить как-то неохота. Ты тут знаешь всё, так что веди в местный общепит.

— Чего?!

— Ой, да не бери ты в голову, это я так…ляпнул не подумавши. В кабак нормальный веди, а то у меня уже кишка кишке дули крутит.

— Ну пошли атаман, есть тут недалече один интересный кабак, где дёшево, сердито и главное вкусно.

Клайм провёл меня через пару кварталов и, свернув за угол, где оказался двухэтажный кабак довольно презентабельного вида. Первый этаж занимал сам кабак, а вот второй занимала дешёвая гостиница с надписью: 'Пивная бочка'. Была ещё тут и крытая конюшня, пристроенная с одного бока, в которой стояло несколько телег и лошадей разной масти. Поднявшись по скрипучим деревянным ступенькам, мы вошли в полупустой зал и, устроившись за дальним столиком, заказали квас, чечевичную похлёбку с мясом и краюху хлеба.

Пока выполнялся наш заказ, я от нечего делать оглядел зал. Он был утилитарно прост и не блистал какими-либо излишествами, но отличался нарочитой чистотой и порядком. Посетителей было человек десять и все они были подстать залу. В простой, но вполне добротной и чистой одежде и вели они себя вполне прилично. Видимо местных среди них не было, одни лишь приезжие из торговых караванов.

— А вот и наш заказ! — Потирая руки, воскликнул старшина, увидев приближающуюся полноватую официантку, несущую поднос с кувшином холодного кваса и двумя глубокими мисками от которых валил ароматный пар. Разложив еду, женщина удалилась. Схватив деревянную ложку и отломив кусок хлеба, я набросился на вкуснейшую чечевичную похлёбку и не заметил, как всё умял. Запив холодным квасом, я вытер выступивший пот и развалился на стуле ожидая, когда старшина доест свою порцию.

— О, а эти чучела что здесь делают, да ещё с оружием?! — Неожиданно послышался нарушающий тишину и покой хриплый мужской рёв. Удивлённо обернувшись к входу, я увидел компанию из пяти человек в одинаковых коричневых кожаных жакетах и кавалерийских сапогах с высокими голенищами и длинными кинжалами на поясах.

— Да-да, я именно к тебе чучело и твоему приятелю чучелу обращаюсь! Вы чего в Пивном бочонке забыли убогие? — Тыча в меня указательным пальцем проревел самый крупный из компании мужик с повадками уличного грабителя.

— Кто это такие? — Шёпотом поинтересовался я у старшины.

— Да хрен его знает, но судя по одёжке, наверное, какие-нибудь охранники караванные.

— Ясно, что ничего не ясно… — Пробурчал я себе под нос. Драться на полный желудок совершенно не хотелось, но вот так взять и молча стерпеть оскорбления в присутствии посторонних людей, значит потерять лицо, а то что об этом случае узнают в городе, я совершенно не сомневался, язык у молвы длинный. При таких условиях репутация Лихого всадника будет подорвана изначально и восстановить её будет ой как трудно…

— Это ты меня убогим обозвал? — Без всякой угрозы в голосе проговорил я, поднимаясь со стула.

— Именно тебе и твоему бородатому корешу. Убирайтесь подобру, по здорову и не забудьте заплатить за наш сытый обед, если не хотите, чтобы вас с позором не закинули в выгребную яму.

Что-то мне это не нравилось. Что-то здесь было определённо не так. Вот так просто из ничего взять и наехать на двух вооружённых мужиков… Не спроста это, ой не спроста…. Как бы это подставой не было, но и взять и отступить, стерпев оскорбление нельзя было категорически.

— Я так понимаю Клайм, стрелять нельзя?

— Ни в коем случае, — выпалил старшина. — на рудники отправят, только холодным оружием и не до смерти. Виновный в любом случае будет платить большой штраф в казну гильдии.

— Ясно.

Неторопливо поднявшись, я демонстративно взялся за рукоятку шашки и зловеще ухмыльнувшись, набрал в лёгкие побольше воздуха и рявкнул:

— А ну зови-ка ты сюда того, кто вас сюда подослал, потолковать надо!

— Что ты несёшь убогий?! — Деланно удивился амбал.

— Хватит дурочку валять шалопай, давай зови сюда подстрекалу, иначе никто из вас живым отсюда не выйдет, гарантирую.

Рассмеявшись, амбал сделал несколько шагов в мою сторону и остановившись, нагло заявил:

— Ты не посмеешь, иначе окажешься на рудниках, где и сдохнешь.

— А давай на килограмм золота поспорим, что мне ничего не будет. Видишь ли, ссориться с Лихим всадником гильдейские старшины не будут, так что давай зови и корешей с собой забери, а то я в последнее время нервным стал, того и гляди, кого-нибудь прибью невзначай.

Мужики нерешительно переглянулись и потоптавшись немного, покинули кабак, а спустя пару минут в зал зашёл… стражник, но не простой, так как такие шикарные доспехи далеко не каждый владетель мог себе позволить купить, слишком уж дороги они были. Остановившись возле входа, стражник внимательно нас рассмотрел и, кивнув каким-то своим мыслям, решительно направился в нашу сторону.

— Присаживайся уважаемый. — С ухмылкой, предложил я, отодвигая свободный стул. Неизвестный не стал кочевряжится и присев за стол, заговорил:

— Позвольте представиться господа, я третий заместитель Главного охранителя славного города Мельхор, Аврелий Фомс, члена совета Старшин гильдии огневых дел мастеров собственной персоной.

Во как! Неожиданно, право слово. — Подумалось мне.

— Ну, и для чего третьему заместителю Главного охранителя потребовалось учинять такую примитивную провокацию?

— Да вот скучно мне стало и захотелось кое-каких пришлых на вшивость проверить и заодно выяснить кто это такие в наш город заявились. — С усмешкой ответил на мой вопрос Фомс.

— Может хватит цирк устраивать? Говори уж прямо, захотелось тебе пообщаться охранитель, посмотреть сначала в деле, а опосля и пообщаться на твоих же условиях и по твоим правилам с человеком, везущим дар от Лихого всадника, разве я не прав?

— Прав, — вынужден был признать мою правоту третий заместитель Главного охранителя города Мельхор.

— Знаете господин Аврелий, — доверительно наклонившись к Фомсу, заговорил я, — мы как раз и собирались обратиться за помощью к такому человеку как вы. У нас есть что предложить Совету старшин и поверьте на слово, равнодушными они никак не останутся, слишком уж выгодно. Если вы посодействуете встрече с несколькими членами Совета, то непременно будете самым достойным образом вознаграждены.

— Мало того, если договор между нами представителями Лихого всадника и гильдией будет заключён, то дела мы будем вести исключительно через вас, за соответствующий процент, разумеется. — Вмешался в разговор старшина кузнечной артели.

— Звучит заманчиво, — протянул охранитель с прищуром посматривая то на меня, то на Кальма, — но не могли бы вы хотя бы намекнуть что вы хотите предложить Совету?

— Нам требуются пушки, мушкеты и боеприпасы к ним, вернее не так. Нам требуются много пушек и мушкетов, а пороха и боеприпасов ещё больше и за всё это мы готовы расплачиваться полноценным золотом в слитках.

— Хорошо, — после минутного молчания, отозвался он, — идите за мной и не приведи вас Господи соврать! В этом случае участь ваша будет незавидной. Рудники в Сарокских горах покажутся райским уголком. Вы меня поняли?

— Не стращай начальник, — ухмыльнувшись, ответил я на угрозу гильдеского охранителя, — мы в степи живём, и вся наша жизнь проходит по лезвию ножа, так что все твои угрозы для нас пустой звук и никому ненужное сотрясение воздуха.

— Да уж вижу, кожа на ваших лицах степным ветром и солнцем за дублённая, а руки в мозолях от постоянного обращения с оружием. — Кивнув, отозвался охранитель, — а это говорит о том, что вы люди серьёзные, к словам которых следует прислушаться.

— Ладно, хватит лясы точить о всяких там пустопорожних вещах, — вмешался старшина кузнечной артели, — пойдём лучше с представителями Совета встретимся и уж там поговорим о делах наших, так куда больше толка будет.

Одобрительно качнув головой, охранитель поднялся и, придерживая саблю, решительно направился на выход. Подмигнув старшине, я поспешил за представителем местной спецслужбы. Выйдя на улицу, я сразу заприметил стоявших чуть поодаль давешних мордоворотов и когда, мы пошли по направлению к главной городской площади, они последовали за нами.

Пока мы шли, Аврелий с видимым удовольствием стал давать пояснения и смысл названий улиц, а также описывал местные достопримечательности, которых оказалось на удивление много. Город Мельхор свой независимый статус получил около двухсот лет назад. Тогда ещё и гильдии так таковой не существовало, просто в какой-то момент старшины кузнечных и других артелей договорились между собой и решили более не зависеть от владетеля, для чего и организовали свой союз для защиты своих интересов. В конечном итоге они скинулись всем гуртом и выкупили город с окрестностями.

Город тогда оценивался совсем дёшево, так как в те давние временя представлял из себя натуральную дыру с обветшалыми домами и полусгнившей деревянной крепостной стеной с замком более похожим на свинарник. Кузнецы и другие артельные старшины будучи людьми практичными и трудолюбивыми заполучив в свои владения такое убожество, взялись за обустройство города. Перво-наперво, они бросили все свои силы и ресурсы на возведение мощной каменной крепостной стены с башнями и заодно наняли вполне приличную армию наёмников для защиты города. Понять их можно было, так как какие-то там простолюдины в глазах окрестных владетелей были как бельмо на глазу и по этой причине то один владетель, то другой вместе со своей дружиной наведывался во владения гильдии с целью грабежа, но всякий раз был бит. В конечном итоге несколько владетелей сговорившись, пошли на город войной. Гильдейцы вместе со своей наёмной армией и ополчением заперлись в городе-крепости и отбили несколько тяжёлых штурмов.

Город держался в осаде целых два месяца из-за чего образовалась патовая ситуация. Защитники Мельхора были не способны разбить объединённую армию и снять осаду, а баронские дружины не могли взять город штурмом. Пришлось договариваться, хотя это было и непросто, но всё ж таки бароны и старшины нашли общий язык и заключили меж собой договор. Владетели признали вольности города и права гильдии, но взамен потребовали беспошлинный проезд через земли Мельхора, а также выбили возможность покупать оружие мастеров со значительной скидкой ну и ещё право продавать оружие и другие товары баронских умельцев. Были и другие условия с обоих сторон, но о них наш провожатый рассказывать не стал.

В общем, все эти атаки вольных баронов и последующие переговоры между владетелями и старшинами артелей в конечном итоге и повлияли на становление гильдии, руководство которой и поныне в большинстве своём составляют потомки тех самых старшин основателей, одним из которых и был Аврелий Фомс.

— Ну, как вам наша Оружейная площадь?! — С гордостью оглядывая многочисленные оружейные магазины поинтересовался у нас охранитель.

— Впечатляет. — Честно признал я.

Оружейная площадь и вправду впечатляла. Она во многом напоминала футбольный стадион, только в несколько раз больше. Хотя нет… Присмотревшись более внимательно, я вдруг понял, на что походила главная городская площадь. Площадь напоминала римский Колизей, только, она была овальной и выложена каменной мозаикой с изображениями боёв, но даже не это навело на мысль о Колизее, а здания окружающие саму площадь. Все здания были практически одинаковыми и представляли из себя что-то типа пирамиды, где каждый уровень служил балконом и одновременно магазинами. Нижние уровне явно были для богатой и знатной публики, а более высокие для плебса и ступеней таких общей сложности было ровно семь. Самый нижний или первый этаж занимали магазины торгующими элитным оружием и доспехами. Обнесены они были мощной кованной оградой метров так под семь, а может быть даже выше. На более высоких этажах пирамиды также находились магазины, но товар там продавался явно уже попроще.

— Я так понимаю, здесь на площади бои проводят? — Поинтересовался я, разглядывая витрины, заставленные всевозможным вооружением. Чего здесь только не было! Наверное, тут было всё, начиная от обычных столовых ножей и заканчивая полными рыцарскими доспехами украшенными искусной гравировкой и позолотой. Зачем они кому-то были нужны при наличии артиллерии и мушкетов было совершенно непонятно но, тем не менее, они продавались, хотя возможно они являлись ритуальными или церемониальными атрибутами местной аристократии.

— Конечно, проводят! Один раз в две недели по субботам. — С радостной улыбкой, воскликнул Аврелий и панибратски хлопнув меня по плечу, продолжил:

— Народ любит такие зрелища, да и традицией они уже давно городской стали. Достопримечательностью, так сказать, но самые главные бои проводят один раз в год в день летнего солнцестояния. На эти бои съезжаются лучшие воины вольных баронств показать свою удаль молодецкую и воинское мастерство, хотя многих из них не слава победителя Большого турнира привлекает, а главный приз. Есть ещё и те, кто рассчитывает вступить в гвардию нашего славного города Мельхор, в которую берут только лучших из лучших, взамен вышедших в отставку воинов.

— И какие бои-соревнования проводятся? — С любопытством поинтересовался я, заприметив большой магазин, где на витринах были выставлены артиллерийские стволы разных калибров и мушкеты с пистолями.

Пройдя пару десятков метров Аврелий свернул в проход между зданиями и только тогда ответил на мой вопрос.

— На начальном уровне проходят соревнования среди арбалетчиков. На следующем уровне между собой соревнуются бойцы, владеющие искусством стрельбы из мушкетов и пистолей, в том числе верхом на лошади и на скаку. Отдельно соревнуются пушкари на полигоне за городом. На следующем уровне идут фехтовальщики. Поединки мастеров очень популярны и вызывают большой ажиотаж среди публики, отчего ставки у букмекеров порою до небес взлетают, но самым почётным на турнире считаются сражения между отрядами. Вот тут уже ценится не столько индивидуальное мастерство, сколько умение работать в команде и в особенности полководческие таланты. Кстати говоря, по давней традиции предводителю победившего отряда присваивается баронский титул без земельного владела, ну и само собой деньги. Рядовой двадцать золотых и пистоль с мушкетом, а сержанты сорок и два пистоля с мушкетом. Командир же получает двести золотых соверенов и полную сбрую с конём, а также две пушки с двумя десятками мушкетов, да ещё в придачу десять бочонков пороха с сотней ядер.

— Неплохо, однако… — Отозвался я, прекрасно понимая, что столь внушительный приз вполне позволяет завоевать какое-нибудь нищее баронство и назначить самого себя любимого полноправным владетелем на законных основаниях. Опротестовывать захват никто и не почешется. По сути, такая система позволяет местной аристократии избавляться от слабых владетелей, ставя на их место молодых, рьяных и харизматичных вояк, не обделённых талантом полководца. Вполне разумно, надо сказать…

— Конечно неплохо, — подмигивая мне, ответил охранитель, — с таким призом домен какой-нибудь бедный взять не составит особого труда.

— Призовые, конечно немаленькие, — ехидно ухмыльнулся я в ответ, — но как мне кажется, гильдия на игрищах зарабатывает куда как больше…

— А вот об этом распространяться не надо, — резким тоном, не терпящим возражений, предупредил Фомс, — если хотите, конечно, заключить соглашение с гильдией…

— Намёк понятен господин охранитель.

— Вот и ладушки, — совсем другим тоном, отозвался он, — а сейчас мы с вами зайдём в управу, где вам придётся сдать личное оружие.

Равнодушно пожав плечами, я вместе со старшиной кузнечной артели подошёл к трёхэтажному зданию, выполненному в греческом стиле с колоннами и мраморными статуями. Поднявшись по ступенькам и пройдя через пост вооружённой охраны, Фомс провёл нас в один из кабинетов, где мы сдали оружие в камеру хранения. Дальше охранитель провёл нас на второй этаж и выведя к неприметной двери, постучал особым образом по филёнке. Дверь открылась, и мы вошли в небольшой зал с зашторенными окнами, хотя на улице светило солнце и время приближалось к полудню. Посреди зала находился круглый стол, на котором стояли подсвечники, в которых горело десятка два восковых свечей.

— Присаживайтесь господа, сейчас к вам подойдут. — Распорядился охранитель и не дожидаясь, когда мы присядем за стол, покинул зал. Вернулся он минут через десять в сопровождении пятерых мужчин среднего возраста. Они степенно заняли места напротив нас и один из них внимательно рассматривая нас, властным голосом произнёс:

— Ну-с господа, что вы хотели нам предложить и что хотите получить взамен?

Чуть кашлянув, я дал сигнал Клайму достать стальные слитки и когда он выложил их на стол, заговорил:

— Мы являемся полномочными представителями Лихого всадника и в знак уважения к гильдии огневых дел мастеров, он посылает вам стальные слитки.

— Это конечно интересно, — произнёс один из них, — но что конкретно вам от нас надо?

— Пять сотен мушкетов, сотни две пистолей и не менее пятидесяти пушек, часть из которых должны быть крепостными, ну и разумеется много пороха и боеприпасов.

Мужчины удивлённо переглянулись и тот, кто первым обратился к нам, вновь заговорил:

— Молодой человек, вы хоть отдаёте себе отчёт в каких сумах оценивается ваши пожелания?

— Не совсем, — честно признал я, — но мы готовы платить золотом, да и кстати говоря, ранее озвученное мною количество оружия только лишь первая партия, которую нам необходимо получить и как можно скорее.

Гильдейские старшины, услышав мои слова, замерли как статуи, сосредоточив свои напряжённые взгляды на моей персоне.

— Однако вы не мелочитесь молодой человек… — Хмыкнув, протянул всё тот же мужчина и огладив короткую бородку, задал мне вопрос:

— Молодой человек как вас по имени величать?

— Атаман Кудряш, а мой компаньон старшина кузнечной артели Клайм.

— Ну, что ж, позвольте представиться, я мастер Фрок. Занимаю должность заместителя главного казначея гильдии.

— Очень приятно мастер Фрок. — Отозвался я и взяв в руки стальные бруски, поднялся и подойдя к заместителю гильдейского казначея, вручил их ему.

— Сталь очень хорошая и она идёт гильдии в подарок от Лихого всадника.

— Гммм… что-то не пойму я, они почему-то тяжелее обычных. — Покачав в руке бруски, задумчиво протянул мастер Фрок.

— Есть такое дело… но давайте оставим пока их в покое и перейдём к вопросу нашего заказа. Мне бы хотелось знать, в какую примерно сумму выйдут пушки, мушкеты с пистолями и порохом?

Мастер Фрок, что-то там в уме посчитал и взглянув исподлобья на меня, озвучил цену:

— Атаман Кудряш, озвученное вами количество оружия и боеприпасов, обойдётся вам в астрономическую сумму. По предварительным оценкам сумма эта составит что-то около трёхсот тысяч полновесных золотых соверенов, возможно даже несколько больше, учитывая срочность сделки.

От услышанного я чуть не присвистнул от изумления. Цена и вправду была просто заоблачной.

— Извините уважаемый мастер, но сколько это будет в золотых слитках?

— Вот так сразу я сказать не берусь, так как всё зависит от качества золота.

— Сломайте стальные слитки, они не цельные и состоят из двух частей.

Казначей гильдии внимательно рассмотрел один из брусков и взявшись двумя руками, дёрнул. Брусок разделился на две части и на пол рухнул золотой слиток.

— Гммм… действительно золото… — Медленно протянул Фрок, поднимая его с пола. Обернувшись к одному из его спутников, он передал ему золото и два стальных бруска.

— Мастер Хофир, будьте так добры, проверьте качество металлов.

Гильдейский старшина, взяв в руки слитки и быстро удалился из зала. Как только за ним захлопнулась дверь, мастер Фрок внимательно посмотрел на меня и заговорил:

— Теперь я вижу, вы не шутили атаман Кудряш, но прежде чем продолжить наши переговоры, я бы хотел выяснить для чего вам потребовалось столько оружия. Неужели вы решили завоевать вольные баронства?

— Ну, уж нет. Что-что, но только не это, я ведь не сумасшедший, а вполне себе прагматик! Мы в степи живём, и наша жизнь там проходит. Пусть там и очень опасно из-за диких степняков, но уж лучше так, чем вольные баронства, хотя конечно каждому своё…

— Слава Богу, — с облегчением выдохнул мастер Фрок, — а то я было подумал, вы хотите хотите в вольных баронствах учинить форменный передел сфер влияния, а это не в наших интересах. У нас тут давно сложившийся баланс сил и интересов, который и позволяет всем достаточно мирно сосуществовать. Правда, доходят до меня слухи, как будто объявилась где-то в вольных баронствах то ли графиня, то ли баронесса, я честно говоря не в курсе, так вот она, захватив какой-то домен, начала наводить свои порядки. За последние два месяца она со своей сестрой или дуэньей два соседних домена присоединила, вот мне и подумалось, не её ли интересы вы представляете.

Сердце моё ёкнуло. Мне сразу вспомнилась моя самозваная жёнушка с нанятой ею крутой профессионалкой, последовавшей за мной в этот мир с довольно внушительной армией. Уж не о ней ли заикнулся Фрок? Будь она неладна, зараза меркантильная…

— Простите великодушно мастер, но повторюсь ещё раз, вольные баронства нас не интересуют. Наш единственный враг — это дикие степняки и город Джерсан, где ведётся торговля рабами.

Заместитель главного казначея гильдии огневых дел мастеров какое-то время обдумывал мои слова и придя к каким-то выводам, заговорил:

— Мне кажутся ваши слова вполне искренними атаман Кудряш и я склонен заключить с вами деловое соглашение, но прежде дождёмся результата проверки качества вашего золота и только тогда приступим к обсуждению цены. Не волнуйтесь, это не займёт много времени.

— Да я и не волнуюсь уважаемый мастер Фрок. Да, кстати, а что там за графиня или баронесса с дуэньей, они, что действительно два домена на сабли взяли? — Не скрывая своего любопытства, поинтересовался я у него, в глубине души ощущая беспокойство. Такие бойкие женщины, пришедшие в этот мир в погоне за мной просто так не отступятся и это напрягало. И это, не считая моей бывшей жёнушки с её загадочным хахалем, положившим глаз на мои семейные реликвии о которых мне пока слышать не доводилось.

— Да я честно говоря толком об этой парочке бойких баб и не знаю ничего, только слышал краем уха. Не моя епархия, как вы понимаете. Это вам атаман надо Главного охранителя или его заместителей поспрошать, они уж точно знают, это ведь их работа.

— Обязательно поспрошаю. — Отозвался я с лёгким поклоном и с намёком посмотрел на Аврелия Фомса.

Поговорили мы ещё минут так с десять. В основном заместитель главного гильдейского казначея расспрашивал о нашем житье-бытье в степи, кишащей грозными степняками, а я отвечал, стараясь особо не углубляться в детали, отделываясь лишь общими словами. Казначей, будучи опытным человеком, достаточно быстро сообразил о том, что я не желаю говорить о наших порядках и тем чем мы в степи реально занимаемся, но настаивать не стал. Куда больше его волновала наша платежеспособность и возможность поставлять гильдии качественную сталь.

Минут через пятнадцать из-за бархатной занавеси появился гильдейский старшина с подносом в руках, на котором лежали две части стального слитка и золото. Поставив его перед мастером Фомсом, он наклонился и что-то ему прошептал на ухо. Внимательно выслушав специалиста, казначей приподнял правую бровь и внимательно посмотрев на меня, с хрипотцой в голосе заговорил:

— Должен вам сказать атаман, золото вполне качественное, высокой очистки, причём более высокой, чем обычно, но даже не это меня сейчас интересует. Меня интересует ваша сталь. Гильдия в нашем лице готова заключить с вами как представителями Лихого всадника эксклюзивный договор на поставку вашей стали.

— Лично я принципиальных возражений не имею, — ответил я с деланным равнодушием, — но вы же должны понимать, что за эксклюзивный договор мы потребуем скидки на ваше оружие с боеприпасами как оптовым покупателям претендующими стать постоянными клиентами, но на эту тему вам лучше поговорить не со мной, а со старшиной кузнечной артели.

Клайм оказавшись в своей стихии взялся за дело рьяно. Описав достоинства стали из нового месторождения, он стал обсуждать с представителями гильдии цену и условия поставки, в том числе транспортировку с Хортицы. Первые десять минут я честно пытался вникать в смысл разговора, но в конечном итоге забросил это дело обратив свое внимание на гильдейских старшин. Через какое-то время один из них в глубокой задумчивости почесал левой рукой переносицу, отчего рукав его камзола опустился и обнажил надетый на руку браслет, точно такой же был и у меня самого. Браслет этот был выдан менеджером туристической компании. Вот тут-то остатки интереса к переговорам у меня окончательно испарилсь, и я стал ещё более внимательно присматриваться к гильдейским старшинам и результат не заставил себя ждать. Как оказалось, все они имели совершенно одинаковые браслеты!

— Ну, ни фига ж себе! Неужто ещё одни туристы экстремалы на мою голову объявились. — Подумалось мне. Хотя эти похоже никакие не туристы. Скорее персонал. А что?! Неплохо парни устроились, местечко-то жирное. Оружие направо и налево продавать местным аборигенам за золото. Прибыльно и никакого риска, хотя тут даже не прибылью пахнет, а реальной сверхприбылью. Если конечно я был прав в своих выводах…

— Так сколько вы говорите у вас с собой золотых слитков? — Деловито поинтересовался заместитель Главного казначея гильдии.

— Четыреста тридцать восемь килограммов в полукилограммовых слитках. — Ответил Клайм, спокойно взирая на своего собеседника.

Быстро пересчитав в уме, казначей вновь заговорил.

— Гммм… большие деньги вот только хватит ли их на покупку большой партии оружия — вот так сразу сказать не могу. Позвольте удалиться на некоторое время господа.

Гильдейские старшины поднялись и вместе с охранителем покинули кабинет, а спустя пару минут появилось трое предупредительных официантов с подносами и сноровисто сервировав стол на две персоны, удалились.

— Интересно, хватит ли нашего золота на покупку оружия и сколько времени потребуется на его производство? — Спросил я у старшины, вдруг сообразив, что 'туристы', скрывающиеся под видом гильдейских старшин браслет-то мой, тоже опознали, но, между тем как ни в чём не бывало продолжали торг и даже глазом не моргнули. К чему бы это, а?…

— Должно хватить, да к тому же скидки они нам обещались дать в обмен на подписание эксклюзивного договора на поставку нашей стали, а вот насчёт времени, тут уж прости атаман, сказать ничего не могу, так как не знаю. Как бы это несколько месяцев не заняло. Не думаю, что на гильдейских складах такое громадное количество готовой продукции имеется, ведь далеко не каждый день такие крупные заказы клиенты делают. Большинство-то владетелей разве что с десяток мушкетов купить могут себе позволить, а тут аж пять сотен и две сотни пистолей и это ежели пушки в расчёт не брать.

— Посмотрим… — Меланхолично протянул я и взяв спелую грушу, впился в неё зубами. Говорить о наших делах в этом зале, да и вообще в гильдейской управе совсем не хотелось. Мы хоть и одни в зале находились, но ощущение как будто за нами наблюдают из обычного подозрения, как-то незаметно переросло в полную уверенность. Видимо понимал это и Клайм, так как практически полностью сосредоточил своё внимание на шикарном обеде. Мне же есть не хотелось вообще. Я вполне насытился в кабаке чечевичной похлёбкой с мясом, я лишь съел грушу и одну гроздь белого винограда.

Спустя какое-то время нас побеспокоили молчаливые официанты и убрали стол и как только они удалились, в зал вошли представители Совета гильдии огневых дел мастеров и вновь заняли свои места напротив нас.

— Приношу свои извинения, за то, что мы несколько подзадержались, — с дружелюбной улыбкой обратился к нам казначей, — пришлось повозиться с расчётами и могу вас уверить, вашего золота вполне достаточно для оплаты заказа и вооружённого сопровождения до степи. Через степь, простите вам придётся пробираться самостоятельно.

— А что так? — Поинтересовался я у него, желая услышать его пояснения.

— Гммм… степь — дело опасное и соответственно риск нарваться на неприятности возрастает многократно и соответственно тариф для вооружённой охраны установлен куда как выше, а ваших денег для этого уже будет недостаточно. Если хотите, можете несколько уменьшить количество закупаемого оружия и сэкономленные деньги пустить на охрану.

Уууу… хитрецы. Намёк понятен как дважды два. Купите меньше, но безопасно доставите, и чтобы вы не выберете, цена будет одна. Да, нафиг-нафиг. Мы уж как-нибудь сами…

— Нет, спасибо мастер Фрок. До степи, так до степи, но маршрут передвижения каравана по вольным баронствам мы выберем самостоятельно. Таково наше условие.

— Не вопрос, — разведя руками, отозвался заместитель Главного казначея гильдии, — пожелание клиента для нас закон.

— Сколько нам ожидать выполнение заказа?

— Завтра поутру к вам подойдёт третий заместитель Главного охранителя и сопроводит вас и ваш караван на склад, где и произойдёт обмен, необходимый товарный запас у нас в наличии имеется. Вы нам золото и сталь, а мы вам пушки, мушкеты с пистолями и порохом, ну и разумеется ядра с картечью.

— Договорились мастер Фрок.

— Ну, что ж господа, не смею вас более задерживать. Увидимся завтра утром.

Попрощавшись с представителями Совета, мы покинули зал и в сопровождении охранителя, спустились на первый этаж и получив своё оружие из камеры хранения, крепко пожали руку Аврелию и вышли на улицу.

— Куда пойдём? — Поинтересовался у меня старшина Клайм, задумчиво озираясь по сторонам.

— А давай-ка на Оружейную площадь сходим и по магазинам побродим. Цены узнаем, а может ещё и какие-нибудь деловые контакты наладим.

— Хорошая мысль. — Одобрительно качнув головой, ответил старшина и решительно направился в сторону площади.

Пока мы шли по дороге, я усиленно размышлял. Что-то мне вся эта история с гильдией начинала не нравиться, попахивало от неё чем-то нехорошим. Вроде как 'туристы' такие же, как и я сам, но ведь не на простых должностях, а на руководящих, хотя и не на высших, но где-то очень рядом. Ой не спроста это ребята, не спроста…

— С каких рядов начнём? — Спросил старшина, как только мы вышли на Оружейную площадь.

— Давай с самого нижнего, — ответил я после нескольких мгновений, — а уж затем верхние уровни обойдём.

Пройдя через открытые ворота и оказавшись в торговых рядах, где торговали элитным оружием и снаряжением мы вошли в первый попавшийся магазин. Оглядев выставленный товар, я непроизвольно присвистнул. Магазин специализировался на холодном оружии. Был он пусть и небольшим по размеру, но выбор в нём был огромен. Все стены помещения были буквально увешаны великолепными саблями и палашами с охотничьими ножами, но особо мы их рассматривать не стали так как у нас самих этого добра имелось с избытком, правда обычного, но тем не менее. Побродив по магазину несколько минут и запомнив ценники, мы ушли.

За полчаса мы обошли практически весь первый уровень, но нас ничего здесь не заинтересовало слишком понтовито и очень дорого. Посетителей здесь было не так уж и много, оттого нам и удалось так быстро обойти все магазины и осмотреть элитный товар, ознакомившись с ценами на него. Да, оружие здесь выставлялось шикарное, но оно нам было совершенно без надобности. Покинув нижний уровень, я вместе со старшиной поднялся на второй этаж, и мы продолжили обход магазинов.

Обошли мы и второй уровень, затем третий, а потом и все остальные. Оружия было много всякого разного, рассчитанного на разный уровень доходов, но вот что бросалось в глаза, так это практически единая конструкция ударно-кремниевого замка, что на ружьях, что на пистолях, но не только. Ружейные стволы также были единообразны и отличались только отделкой, что в немалой степени удивляло. То же касалось и пушек, вот только был один нюанс… Мортиры отсутствовали вообще, как и пушки крупных калибров, предназначенных для быстрого разрушения крепостных стен. За всё время моих хождений, я только несколько раз встречал стволы орудий калибром так под сто пятьдесят миллиметров, и стоили они дорого. Ну, просто безумно дорого за них запрашивали….

— М-да-а….ничего не скажешь, гильдия крепко власть держит, вернее её старшины. — Задумчиво протянул Клайм, в голосе, которого явно звучали нотки глубокого разочарования.

— Это верно… — Также задумчиво отозвался я, прекрасно понимая причины его настроения. За время наших хождений по оружейным магазинам, старшина несколько раз пытался завести разговор об приобретении крупной партии оружия, но все торговцы как один категорически отказались этот вопрос обсуждать и направляли нас в управу гильдии огневых дел мастеров.

— Ладно, нечего нам здесь делать, пора возвращаться постоялый двор.

— Пойдём. — Согласился я и в этот момент краем глаза заметил на противоположной стороне до боли знакомую фигуру. Это была женщина очень похожая на мою бывшую супружницу. Она понуро стояла возле кованой ограды и явно кого-то ожидала. Достав из наплечной сумки бинокль, я внимательно всмотрелся. Это действительно была моя бывшая жёнушка, вот только в отличие от прошлой нашей встречи на этот раз она была страшно бледна, да и болезненные чёрные круги вокруг глаз имелись. В общем, счастья и радости в её лице явно не наблюдалось, да и здоровья тоже, хотя одежда местного покроя на ней была очень дорогой.

Чуть опустив взгляд и рассмотрев её руки я, не обнаружив на запястье браслета, удивлённо хмыкнул. Поводив биноклем по уровню, на котором была моя бывшая, я через какое-то время нашёл её странного хахаля. Он был в одном из магазинов и о чём-то разговаривал с продавцом.

— Ты чего атаман там такого интересного узрел? — Поинтересовался Клайм с недоумением рассматривая меня.

— Ты иди старшина, а я чуть позже приду. Видишь ли, я тут кое-каких знакомых увидел с которыми лучше бы нам не встречаться, но узнать о них кое-что надо непременно…

— Ну, удачи тебе атаман. — С усмешкой, отозвался старшина Клайм и неспешной походкой направился на постоялый двор. Проводив его взглядом, я поправил головной убор и пошёл по направлению к моей бывшей жёнушки. Двигался я таким образом, чтобы меня прикрывали люди, да ещё старался на ней свой взгляд не задерживать. Ведь давно известно, что многие люди имеют талант ощущать на себе посторонний взгляд, правда моя бывшая таким даром отродясь не обладала, да только как она изменилась и какими способностями обзавелась, попав суда, одному Богу известно.

Минут так через десять, я приблизился к ней метров на двадцать и остановившись возле стеллажей с мушкетами, стал делать вид что интересуюсь товаром, но на самом деле продолжал наблюдение. Через какое-то время из магазина вышел хахаль моей бывшей и достаточно грубо схватив её, потащил куда-то на нижний уровень. Продолжать за ними наблюдение я не стал, мне и увиденного вполне хватало для размышлений, особенно это касалось браслетов, вернее их отсутствия, что прямо указывало на наличие как минимум ещё одного способа переноса в этот мир. Причём путь этот не был связан с туристическим агентством.

Постояв несколько минут в задумчивости, я подошёл к магазину, в котором хахаль моей бывшей общался с продавцом и решительно вошёл внутрь. Оглядев выставленный товар, и заприметив очень даже приличный сапожный нож, подозвал скучающего продавца.

— Что вас интересует господин?

— Мне понравился вот этот нож с кожаной наборной рукояткой, и я бы хотел его посмотреть.

— Одну минутку…

Продавец достал с полки нож и пока он его доставал, я осмотрел его запястья на предмет наличия браслета, но его не было.

— Отличный нож для скрытого ношения в голенище сапога! — С дежурной улыбкой, воскликнул он, протягивая его мне в руки.

— Гммм… действительно хорош, — пробубнил я, — как раз то чего мне не и хватало, вот только, сколько вы за него хотите?

— Четыре золотых соверена господин, будет справедливой ценой.

Да уж, это даже не дорого, это фантастически дорого, пусть даже и за хороший нож, но спорить я с ним не стал, а чуть приблизившись, негромко заговорил.

— Это слишком дорого, но я готов заплатить за нож не четыре, а целых пять соверенов, но только в том случае если вы скажете с кем вы разговаривали буквально несколько минут назад.

Продавец удивлённо моргнул и поспешил ответить.

— Я разговаривал с бароном Фарком, владетелем Бирюзовой долины. Он хотел приобрести две сотни кавалерийских комплектов вместе с оружием, но я ему был вынужден отказать, так как такие крупные партии проходят исключительно через Совет мастеров, куда я ему и посоветовал обратиться.

Молча отсчитав обещанные пять золотых соверенов, я взял нож и засунув его за голенище сапога, поблагодарил продавца и покинул магазин. Расспрашивать подробности у торгаша я смысла не видел, главное я узнал имя хахаля моей бывшей супружницы, хотя вполне возможно оно было вымышленным, но по какой-то причине мне в это не верилось…

Спустившись на нижний уровень и покинув Оружейную площадь, я хотел было направить свои стопы в гостиницу, но заприметил довольно большой магазин в проулке, где торговали книгами. Недолго думая, я туда завернул.

— День добрый, уважаемый, а нет ли у вас в продаже книги или справочника что-то типа кто есть, кто в вольных баронствах с подробной картой? — Задал я вопрос пожилому мужчине с испачканными чернилами руками в позолоченном пенсне.

— Разумеется есть господин. Последний выпуск вестника вольных баронств с приложением, в котором описываются все наиболее значимые события за прошедший год.

— Разрешите взглянуть.

— Сей момент.

Продавец открыл дверцу книжного шкафа и, достав из неё здоровенную книгу в кожаном с позолотой переплёте и выложив её на прилавок, вновь полез в шкаф. Открыв книгу и найдя на последних страницах список баронств, пробежался по нему. Как и ожидалось, в этом списке действительно присутствовало баронство под названием Фарком с указанием страницы. Отыскав её, я бегло прочитал статью, сопровождающуюся иллюстрациями. В ней имелась краткая история баронства и генеалогическое древо владетелей и последним в этом списке был ныне действующий владетель барон Фарком. В конце статьи сообщалось, что владетель четыре месяца назад женился в четвёртый раз, но кем являлась супруга не сообщалось вообще никак.

— А вот и приложение господин.

С интересом перелистав приложение к книге, я наткнулся на сообщение о свадьбе барона Фаркона, где был помещён рисунок с изображением свадебной церемонии. Внимательно рассмотрев изображение, я сразу распознал в невесте свою бывшую в подвенечном наряде и её хахаля в парадном мундире с рюшечками и бантиками почему-то сиреневого цвета.

— Сколько вы хотите за книгу с приложением?

— Ровно сто двенадцать золотых соверенов, но могу и серебром оплату принять.

— Хорошо я её беру, — без торга согласился я, — да, и ещё подробную карту вольных баронств к покупке приплюсуйте.

— Ну, тогда сто сорок пять соверенов. — Без всяких эмоций, ответил старик.

Вот же грабитель, мать его так! — Подумалось мне. Деньги просто сумасшедшие, но знания того стоят, блин и никуда от этого не деться. Не зря говорят: в знании — сила.

— Ладно, Бог с тобой старик, — после нескольких мгновений, согласился я с озвученной ценой, — я покупаю.

Отсчитав полагающуюся сумму, я сложил в наплечную сумку книгу с приложением и тубус с подробной картой и соблюдая осторожность, пошёл на постоялый двор. Идти пришлось кружным путём, так как опасался случайно попасть на глаза своей бывшей. Пока шёл, я всё время размышлял о своих жизненных выкрутасах и в особенности меня интересовало на кой ляд барону Фаркону потребовались мои семейные реликвии….

Вот с такими мыслями я и дошёл до гостиницы и закрывшись в своём номере, присел за стол и стал куда более вдумчиво перечитывать главу, посвящённую баронству Фаркон и Бирюзовой долине. Как оказалось, эта самая долина являлась своего рода достопримечательностью вольных баронств и в какой-то мере местной здравницей. Само баронство было достаточно небольшим и окружено оно было высокими горами практически со всех сторон и вот там-то и была живописная Бирюзовая долина с минеральными источниками и лечебными грязями. Такие природные особенности позволили владетелям сформировать особую специализацию баронства, ныне позволяющего считать его одним из самых богатых и влиятельных, хотя и далеко не самым сильным в военном отношении. Специализация эта была медицинской. Лучшие лекари вели свою практику именно там, да и одно из двух лекарских училищ, где проходили обучение будущие эскулапы располагалась тоже в этом баронстве. Второе аналогичное образовательное заведение находилось как ни странно в Мельхоре…

К сожалению, более ничего интересного в описании не имелось. Только краткая историческая справка, да генеалогическое древо владетеля и кто ему из других владетелей приходился родственником. Ну и ещё изображение герба и знамени, вот в сущности и всё, но для начала и этого было вполне достаточно чтобы хоть как-то ориентироваться в местных делах…