Здравствуй, Снегов!

Клим открыл глаза. Он лежал на кровати в той самой комнате, куда его поселили по прибытии на Голубую планету. Так может все это ему лишь только приснилось? Мнимая смерть Зория. Поединок с графом Властмилом. Его собственная, опять-таки мнимая, гибель. Зоря… Обруч! В таком случае на его голове должен быть Обруч! Клим потрогал лоб — Обруча не было. Значит, все было наяву. Просто он выполнил свое предназначение, будущий император зачат и он больше не нужен в этом мире. Как ни грустно было сознавать, но именно это больше всего походило на правду. «Что ж, будем паковать чемоданы». Снегов поднялся с кровати и прошел в ванную комнату. Он уже был практически одет, когда, испросив разрешения, в комнату вошел лакей. «Раньше по утрам меня навещал Зорий…».

— Что тебе, любезный?

— Милорд, вас ожидают в гостиной, — произнес лакей с поклоном.

«Значит я все еще «милорд», хоть это радует. И кто же там меня ждет? А, впрочем, чего гадать? Пойду и сам посмотрю».

— Спасибо, любезный, скажи, что я скоро буду.

Лакей опять поклонился и вышел. Снегов отстал от него ненамного. В гостиной возле накрытого для завтрака стола сидела Светлана Райт. Увидев Клима, она поднялась с места и сделала несколько шагов ему навстречу, заглянула в глаза и произнесла:

— Здравствуй, Снегов!

Потом она прижалась к Климу, спрятав лицо у него на груди. Снегов обнял Светлану и нежно погладил ее по голове, словно успокаивал огорченного ребенка. Его слова прозвучали одновременно и ласково, и ободряюще:

— Ну, ну, все уже позади!

Светлана отстранилась от него, отступила на шаг и покачала головой.

— Если бы только знал, как я за тебя переживала.

— А я за тебя, — улыбнулся Клим.

— Но ведь ты уже, наверное, в курсе, что за меня переживать не стоило?

— Так, в общих чертах, без подробностей.

— Будут тебе подробности, — улыбнулась Светлана. — Но только после завтрака. Я распорядилась накрыть его здесь в твоих покоях, ты не против?

— А если я скажу что против, ты распорядишься все это отсюда убрать? — поддразнил подругу Клим, но увидев в ее глазах растерянность, которая могла перерасти во что угодно: от гнева до слез, поспешил добавить: — Шучу. Ты, конечно, все сделала правильно!

После завтрака они пересели на диван, подождали пока уберут со стола, и лишь после того как за последним лакеем закрылась дверь Светлана приступила к своему рассказу…

… После того как граф Властмил буквально внес ее в портал замаскированный под зеркало Светлана впала в забытье, вызванное по-видимому воздействием магии. Что с ней происходило в этот период, она помнила весьма смутно: какие-то перемещения, какие-то лица… в общем, ничего конкретного. Полностью в себя Светлана пришла только тогда когда оказалась сидящей на диване в роскошно обставленной комнате. И тут ее захлестнули противоречивые эмоции. Одна ее половинка испытывала праведный гнев и обиду на то, как с ней обошлись. На что другая половинка ей возражала: «А не ты ли сама ждала от графа поступка, который польстил бы твоему женскому самолюбию? Вот и дождалась». Первая половинка аж фыркнула от возмущения: «Я ждала поступка от слегка увлеченного мной мужчины, а здесь целая уголовная статья!». На что вторая половинка ничего ответить не успела, поскольку раздался вежливый стук в дверь.

— Войдите!

Голос Светланы звучал не слишком любезно. Если бы в эту минуту в комнату вошел граф, то он тут же был бы отдан «на съедение» ее первой половинке. Но вошла женщина, молодая и очень красивая. Ни простота наряда, — в том, что это эксклюзив у Светланы сомнений не было — ни минимум украшений — «А камушки-то, похоже, натуральные!» — не могли ввести в заблуждение относительно высокого социального статуса этой особы. Будь она одета в одни лишь лохмотья — гордая осанка и властный вид ни у кого не оставили бы сомнения в том, что перед ним если не королева то, как минимум, принцесса.

— Принцесса Зоря, — представилась женщина, прежде чем опуститься в кресло стоящее рядом с диваном.

— Советник Райт, — машинально ответила Светлана.

Принцесса улыбнулась.

— Мне хорошо известно кто вы. Ведь это по моей вине вы оказались здесь.

Окажись в этот момент в комнате преподаватели из Дипломатической Академии Земного Содружества они порадовались бы за свою ученицу. Лицо Светланы приобрело приличествующее моменту холодновато-вежливое выражение, а в голосе отсутствовали посторонние эмоции.

— Не вполне понимаю, ваше высочество, что вы имеете в виду?

Перемена, произошедшая в Светлане, не могла остаться незамеченной принцессой. Но та предпочла языку дипломатии самый обычный язык, на котором женщина рассказывает своей лучшей подруге о накопившихся проблемах. Это не могло не подействовать. В скором времени дипломат управляющий сознанием Светланы почувствовал, как его легонько похлопали по плечу. Обернувшись, он увидел позади себя женщину с усталыми и мудрыми глазами, которая произнесла спокойным и рассудительным голосом: «Ты вот что, дружок, погуляй где-нибудь в сторонке, а мы тут пока по-бабьи потолкуем». Поэтому, когда принцесса закончила излагать свою историю, голос Светланы звучал уже совсем по-другому:

— Значит, говоришь, Оракул избрал в отцы твоему будущему ребенку Клима Снегова?

Принцессу ничуть не покоробила прозвучавшая в словах Светланы неприкрытая фамильярность, она, похоже, даже обрадовалась этому. Ведь вести дружескую беседу можно только на равных.

— Да, и зачатие должно произойти в самое ближайшее время. Ведь к моменту восшествия на трон императору должно быть не менее восемнадцати лет.

— Жаль мне тебя, твое высочество!

— Это еще почему? — удивилась Зоря.

— Да потому! По части сделать ребенка Клим конечно мастер да вот только муж из него никакой.

— А причем тут муж?

— Как это причем? — пришел черед удивляться Светлане. — Ты что ребенка без мужика растить собираешься?

— Ты все не так поняла, — с облегчением рассмеялась Зоря. — Снегов нужен только для зачатия, а моим мужем будет другой мужчина. Он и будет воспитывать будущего императора.

— Вот оно как… Бедный будущий император.

— Почему ты считаешь, что мой будущий ребенок бедный?

— Так зачат-то он будет не по любви.

Принцесса гордо вскинула голову:

— Вот тут ты ошибаешься. Краткосрочную любовь я обеспечу!

Светлана внимательно на нее взглянула и легонько вздохнула.

— Не сомневаюсь. Ладно, от меня-то что требуется?

— Ты должна написать письмо, в котором объявишь Снегова своим Защитником.

— И он, по-вашему, помчится меня выручать?

— А разве нет?

Светлана снова вздохнула.

— Помчится. Он такой… А если я откажусь?

Зоря пожала плечами.

— Тогда ты вернешься домой, а Властмилу придется придумывать иной способ, чтобы заманить сюда Снегова.

— То есть, если я правильно поняла, вы от своего не отступитесь?

— Воля Оракула должна быть исполнена, — твердо произнесла принцесса.

… - И я согласилась. А что ты на меня так смотришь? Кто бы их знал, чтобы они еще удумали.

Клим накрыл своей ладонью ладошку Светланы.

— Успокойся. Я тебя ни в чем не виню. Наверное, в этой ситуации у тебя не было иного выхода.

Глаза Светланы озорно блеснули.

— Клим…

— Чего тебе?

— Скажи, а как оно было… с принцессой я имею в виду? Получилось у нее по любви?

Снегов хотел было ответить резкостью, но передумал, ответил коротко:

— Получилось. И давай больше не будем об этом!

Они немного помолчали, потом Светлана произнесла:

— А ты молодец. Как лихо ты дракону башку рубил, а когда со Смерогом схлестнулся у меня аж мурашки по коже побежали.

— Постой, — Клим с подозрением уставился на подругу, — откуда тебе известны такие подробности?

— Так твои подвиги пять вечеров по магвизору показывали. Вчера была заключительная серия…

Посмотрев на враз посуровевшее лицо Снегова, Светлана спросила:

— Так ты ничего не знаешь?

— Что я должен знать? И как это меня могут показывать по какому-то там… не поймешь чему уже пять вечеров, если позавчера еще ничего не было?

Светлана участливо посмотрела на Клима.

— А ты, и, правда, ничего не знаешь… После того как граф Властмил поразил тебя в сердце Обруч четверо суток занимался твоей реанимаций плюс сутки проведенные с Зорей.

— Так я был все-таки убит?

— Нет, конечно, нет. Обруч не дал сердцу остановиться. Но в коме ты был долго.

— Четверо суток, — задумчиво произнес Клим.

Потом он, как бы опомнившись, резко повернулся к Светлане.

— По чему там меня показывали?

— Эта штука называется у них магвизор. Не знаю технических — или правильнее магических? — подробностей, но работает он так: в воздухе появляется прозрачный параллелепипед, а внутри него возникает объемная картина.

— И что, говоришь, было целых пять серий?

— Да. По одной на каждую миссию.

— И что, показ шел во всех подробностях?

— Ну не знаю во всех или нет, меня ведь рядом с тобой не было, но если ты спрашиваешь про ночь в притоне, где вы с Зорием развлекались в обществе обнаженных дамочек, то да, это показывали, правда, причинные места были затенены.

— А про ночи с Тайной и Зорей?

— То, как ты «отшил» Тайну показали во всех подробностях, спрятав ваши тела в полумрак. А ночь с Зорей показали только до того места когда вы уединились в спальне. Потом долго была заставка, а потом начался праздничный салют.

— И я даже догадываюсь, с какого именно места он начался, — сквозь зубы процедил Снегов.

Клим был в ярости. Светлана видела это и чтобы изменить ситуацию, она сменила тему разговора.

— Клим, а ведь я завтра отправляюсь в наше пространство…

— Что значит «я отправляюсь»? — спросил Снегов. — А я?

— А тебе, насколько я поняла, придется задержаться в этом мире еще на некоторое время.

— Ну, уж это фиг они угадали! — взорвался Снегов. — Я возвращаюсь вместе с тобой. И хотел бы посмотреть на того, кто попытается меня удержать!

В дверь постучали, и в гостиную вошел офицер в форме капитана «Серой гвардии»

— Милорд, — обратился он к Снегову, — вас просят пройти в кабинет его светлости герцога Серкара.

— Иди, Климушка, — подначила его Светлана, — там и душ холодный «примешь» и на того кого только что помянул, посмотришь!

Когда Клим был уже на пороге, Светлана вновь его окликнула:

— Ты знаешь, почему тебя именовали «носителем»?

— Зорий объяснил, что это касается Обруча, а что?

— А то, что это касается не того что на голове а того что между ног. Носитель — это носитель семени, из которого должен взрасти будущий император. Так что, ты больше не «носитель»!

Воспитание не позволило Снегову выругаться в присутствии дамы, но сразу за порогом он выматерился всласть.

«Серая» правда.

Герцог Серкар был само терпение. Уже на протяжении получаса он терпел присутствие в своем кабинете не на шутку разошедшегося Снегова. Более того он ему даже ни разу не возразил. Он просто сидел в своем кресле и смотрел, как Снегов нервно меряет кабинет шагами, жестикулирует руками и бросается словами, которые с радостью внесли бы в свой лексикон портовые грузчики. Когда Снегов закончил излагать свое видение всего того во что его — по его же словам — втравили и остановился посреди кабинета как бы решая: что делать дальше, герцог пришел ему на помощь.

— Вы закончили, милорд? — спросил он очень даже вежливым тоном.

Снегов не ответил. Он посмотрел на Серкара непонимающим взглядом. Видимо еще не отойдя от эмоций, он не уловил смысла поставленного перед ним вопроса. И герцог вновь помог ему.

— Тогда присаживайтесь вот в это кресло, — последовал жест рукой в сторону упомянутого предмета, — и давайте поговорим спокойно.

Теперь до Снегова дошло. После некоторых колебаний он все-таки уселся в кресло, однако вид при этом сохранил гордый и неприступный. Ничуть этим не смутившись, герцог вошел в начало диалога:

— Я нисколько не в обиде на вас, милорд, за то, что вы едва не устроили погром в моем кабинете. Наоборот, я даже благодарен вам за то, что вы его так и не устроили. Когда социальный статус одного индивидуума выше социального статуса другого индивидуума, это дает ему право вести себя подробным образом.

— О чьем статусе вы говорите? — буркнул Снегов.

— Разумеется о вашем, милорд. Вы без пяти минут отец нашего будущего императора. Практически член королевской фамилии…

— Объясните, что вы имели в виду, когда произнесли «без пяти минут отец»?

— Это всего лишь упоминание о формальности, которая, тем не менее, должна быть соблюдена. Репродуктивная система наших женщин устроена таким образом, что с уверенность сказать о том произошло зачатие или нет можно лишь через десять дней после соответствующего акта. До этого момента мы не можем официально именовать вас отцом будущего императора. Но, поскольку Оракул никогда не ошибается, неофициально это звание вам уже присвоено с того самого момента о котором вы осведомлены лучше меня.

— И, по-видимому, именно это обстоятельство и является той причиной, по которой вы намерены удерживать меня в этом мире еще десять дней?

Голос Снегова звучал уже без прежней раздражительности, хотя хмурь с его лица пока не сошла.

— Если быть более точным, то девять дней и… несколько часов, — воздержался от абсолютно точного ответа Серкар.

— Что вы со мной сделаете, если я откажусь здесь оставаться? — напрямую спросил Снегов.

Серкар пожал плечами.

— Этим вы только осложните себе жизнь, только и всего.

— То есть, вы намерены удерживать меня силой?

— Вас? Ну что вы, милорд, применять силу по отношению к особе королевской крови…

— В моих жилах нет королевской крови!

— Зато она скоро потечет в жилах вашего сына, — возразил Серкар. — А по нашим обычаям отец короля не может не быть королевской крови.

— Словоблудие, — пробурчал Снегов.

— Вот мы и подошли к тому методу, с помощью которого мы удержим вас в нашем мире ровно столько, сколько нам необходимо! — весело воскликнул Серкар.

— Это с помощью словоблудия что ли? — недоверчиво спроси Снегов.

— Ну, если мы шире раздвинем рамки понимания этого слова, то да.

— Поясните.

— Охотно. Мы начнем с того что предложим вам вернуться на главную планету Галактической Империи тем же путем каким вы добрались сюда. Вам вновь придется посетить остальные четыре планеты.

— А что есть и другой путь? — с подозрением в голосе спросил Снегов.

— Я этого не говорил, — прикрылся руками герцог.

— Ладно… И что мне снова придется с кем-то сражаться или что-то преодолевать?

— Магия с вами! Что это вы такое удумали? Везде вас ждут почести и уважение.

— Тогда я преодолею этот путь максимум за четыре дня!

— Не скажите, — покачал головой Серкар. — А торжественные приемы, а обожание народа? Последнее будет особенно утомительно и продолжительно, уж вы мне поверьте. Боюсь, вам на все это и месяца не хватит.

— А я откажусь от почестей и обожания!

— Как? Остаться неузнанным — нереально. После показа по маговидению вы у нас — не побоюсь этого слова — «звезда»! Может, вы хотите прорубать себе дорогу через толпу поклонников мечом?

Снегов угрюмо молчал. Крыть ему было нечем.

— Ваша светлость, — герцог постарался, чтобы его голос звучал как можно мягче, — мой вам совет: ну, перестаньте вы «становиться в позу»! Поверьте: в этом мире вас очень многие уважают, а некоторые даже любят.

— И кто же это меня так любит, уж не вы ли? — съехидничал Снегов.

— В данном случае речь не обо мне, а моем сыне Зории.

— Зорий ваш сын?!

Снегов был вновь ошарашен. Вчерашний «день сюрпризов» нашел в сегодняшнем дне более чем достойного продолжателя.

— Да, Зорий мой пятый младший сын. Милорд, позвольте мне прочитать вам короткую лекцию, из которой вы узнаете и нашем мире и вашей роли в нем. Мне начинать?

— Сделайте одолжение.

Снегов постепенно возвращался в свое обычное состояние. И то верно: стоит ли тратить силы и нервы, чтобы изменить то, чего изменить нельзя? Одна лишь суета…

Герцог Серкар отнесся к взятой на себя роли предельно ответственно. Речь его была гармонична, а слова понятны.

… - Когда-то, много веков тому назад, наш мир занимал все то пространство, которое сейчас занимает Галактическая Империя. Когда магия стала слабнуть и пришло понимание того что этот процесс необратим наши предки сотворили Великое Чародейство. Они собрали на планетах созвездия Пяти Лучей всех адептов магии, после чего окружили его магическим Коконом, отделив тем самым от остального пространства.

За пределами Кокона магия продолжала слабнуть, тогда как внутри него, она осталась в стабильном состоянии. Тем самым наши предки предотвратили возникновение антагонизма между магами и остальным населением, которое было вынуждено искать другие пути для своего развития. По ту сторону Кокона была со временем образована Галактическая Империя, а внутри Кокона Империя Пяти Лучей. Между этими двумя социумами не только никогда не возникало сколь-либо серьезных противоречий, но до настоящего времени сохранилась довольно устойчивая связь. Это позволило нам использовать пространство Галактической Империи в своих целях. Активно помогать они нам не стали, но и помешать не помешали, разумеется, под гарантию личной безопасности для леди Райт и вас, милорд. На том, что вам уже и так известно, милорд, я останавливаться не буду — я говорю о той цели, во имя которой и была задумана вся эта операция. Остановлюсь лишь на отдельных деталях, которые возможно вызовут у вас интерес. Осуществление операции по доставке вас на Голубую планету было поручено моему племяннику капитану «Серой стражи» графу Властмилу, и не только в силу нашего родства. Дело в том, что мне было известно о тех симпатиях, которые питают друг к другу мой племянник и принцесса Зоря. Скоро принцессе в силу известных причин нужно будет выйти замуж. И у нее с недавних пор есть жених.

— Граф Властмил? — попробовал угадать Снегов.

— Совершенно верно, — подтвердил его догадку Серкар. — А знаете, с какого времени и почему?

— С того самого времени как он бросил мне вызов. Это ответ на оба ваших вопроса.

— Блестяще! Вы попали точно в цель. А почему он бросил вам вызов?

— По-моему мы пошли по кругу, — заметил Клим.

— Вы так считаете? — Серкар лукаво взглянул на Снегова. — Сейчас я посвящу вас в детали, а потом вы сами решите, ходим ли мы по кругу или поднимаемся вверх по спирали. Дело в том, что мужа матери будущего императора выбирает Обруч. Претендент на это место должен вызвать на поединок Лорда-носителя и в честном бою сразить его. Только тогда он будет достоин стать воспитателем будущего императора. Если Обруч позволит ему это сделать не вступив в схватку на стороне Лорда-носителя как того требует его предназначение, значить победитель достоин стать мужем матери императора.

— А если бы Обруч не позволил Властмилу победить меня, или я сам сразил бы его, что тогда?

— Обруч мог не допустить поединка по двум причинам. В случае если претендент был бы этого просто недостоин, он не позволил бы ему нанести вам хоть какой-то вред, поразив его при первой же опасности. Второй причиной могло послужить недостаточное желание Лорда-носителя драться до полной победы. Именно поэтому и был мнимо убит Зорий, чтобы заставить вас сражаться в полую силу. Что касается вашей победы… Что ж, принцессе Зоре пришлось бы искать другого мужа.

— И мне снова пришлось бы с ним драться?

— Зачем, для этого есть другая процедура, Но она к теме нашей беседы отношения не имеет… Вы о чем-то сейчас подумали?

— Да, мне вот что интересно. Зачем нужна была «Тропа испытаний»? Не проще было бы сразу организовать поединок между графом Властмилом и мной?

— А как бы тогда подданные Империи Пяти Лучей узнали, что вы достойны стать отцом будущего императора?

— Как этот как, а воля Оракула? А то, что меня «признал» Обруч?

— Все это, конечно, так, — хитро прищурился Серкар, — но вера, не подкрепленная доказательствами слаба. Лорд-носитель должен на деле доказать что выбор двух самых древних артефактов Империи не случаен.

— И доказывать это он должен участвуя в спектакле?

— Экий, вы право упрямец! — огорченно крякнул Серкар. — Говорили же вам уже, что это не совсем так, а вы опять за свое.

— Говорить то говорили, только как-то не убедили, — продолжил «гнуть свое» Снегов.

— Хорошо! Давайте разбирать эпизод за эпизодом. Кто там у вас был первым — дракон?

— Он горемычный, — подтвердил Снегов.

— Почему горемычный? — удивился Серкар. — А впрочем, как вам будет угодно… Так вот…

— Про дракона мне все понятно, — перебил его Снегов, — как и про всю «изумрудную» миссию — принцесса Листия просветила. Давайте дальше.

— То есть начинать надо, выражаясь вашим языком, с «рубиновой» миссии? Хорошо. С чего там все началось, со змеи? Это было задание для Зория…

Заметив, что при упоминании имени его бывшего оруженосца Снегов слегка поморщился, герцог произнес:

— Вы все еще сердитесь на моего сына? Напрасно. Он ведь был для вас хорошим помощником и верным другом.

Снегов ничего не ответил. Герцог помолчал и продолжил прерванный рассказ:

— Если на Изумрудной планете все задания для вас были относительно легкими, то начиная с Рубиновой планеты, они стали куда как серьезнее и опаснее и в первую очередь для вашего оруженосца. Вас-то защищал еще и Обруч, а он мог полагаться в основном на собственные силы и отчасти на вас, разумеется…

Клим вспомнил, как он нес на руках окровавленное тело оруженосца, едва не лишившегося жизни в поединке со змеей, и ему впервые за последние два дня подумалось, что он слишком сурово осудил Зория.

— Извините, милорд, — перебил он Серкара, — но я хотел бы знать, как Зорий оказался возле меня?

Герцог явно обрадовался вопросу, не без основания посчитав его первым признаком смягчения позиции Снегова по отношению к его сыну.

— Как я уже вам говорил, — начал он, — Зорий приходится мне пятым сыном. Это означает, что кроме полученного еще при рождении графского титула он ни какое другое серьезное наследство рассчитывать не может. Это обстоятельство наложило отпечаток на весь период его взросления обучения и возмужания. Зорий рос очень смышленым и крепким мальчиком. Когда для него закончился Детский цикл, я отдал его в специальную школу при корпусе «Серой стражи». Там он обучался и магии и боевым искусствам. Он весьма преуспел и в том и в другом. Рано стал магистром магии и лейтенантом «Серой стражи». Он коротко сошелся со своим двоюродным братом Властмилом, ценил его выше родных братьев и старался во всем ему подражать. Когда Властмил был озадачен касательно вашей персоны, он решил привлечь к операции Зория. Он предложил подставить вам Зория, чтобы вы в дальнейшем использовали его в качестве оруженосца, и я дал на это свое согласие. Все наше семейство было крайне заинтересовано в том, чтобы вы не только ступили на «Тропу испытаний», но успешно прошли по ней, дав тем самым возможность Властмилу сразиться с вами в финальном поединке. К тому же Зорий в это время проходил курс дополнительного обучения в Маграйской Академии магии. Когда же стало известно, что ваш звездолет летит в Маграй, то его участие в операции стало просто необходимым. Сам Зорий отнесся к заданию с восторгом. Он давно уже мечтал о дальнем космосе и возможность стать оруженосцем одного из лучших космолетчиков посчитал своей большой удачей…

Клим слегка опустил голову, чтобы Серкар не заметил промелькнувшей на его лице довольной улыбки. Может это была и лесть чистой воды, но слышать такое все равно было приятно.

— … Сразу оговорюсь, — продолжил Серкар, — тяга к перемене мест совсем не характерна для подданных Империи Пяти Лучей. Мы довольно замкнутое общество. И вовсе не потому, что мы отделены от остального пространства Коконом. У нас существует устойчивая связь со всеми магическими мирами и с Галактической Империей посредством порталов. Мы внимательно следим за всем, что происходит в пространстве, окруженном Великой Пустошью. Но мы никому не навязываем своего мировоззрения и никогда не потерпим подобного проявления извне.

— Может ли это быть связано с тем, что за пределами Кокона вы бессильны? — спросил Снегов.

— Лишь отчасти. Начну с того что вы упустили то обстоятельство, что в остальных магических мирах наша сила останется такой же как и внутри Кокона…

Клим согласно кивнул головой. Действительно, в стремлении показаться умным он не учел этот немаловажный фактор.

— … Что касается остальной части пространства, где магические поля почти сошли на нет, этого самого «почти» вполне достаточно для того, чтобы творить магию практически равную по силе той, какой является в нашем мире магия низшего уровня. Например, добыть огонь без каких-либо подручных средств или воздействовать на психику разумных существ. Впрочем, кое-что из этого арсенала доступно и отдельным людям — нет?

— Доступно, — подтвердил Снегов, — только мы эти способности не связываем с магическими полями.

— Вы так думаете? Поговорите при случае на эту тему с моим коллегой генералом Катаньей и вы откроете для себя много нового.

— Обязательно воспользуюсь вашим советом, — улыбнулся Клим. — А теперь не могли бы вы рассказать, какие еще существуют уровни магии кроме низшего?

— Средний уровень, высокий уровень, высший уровень и супермагия. Низший уровень доступен обычным имперским подданным. Он позволяет творить то, что мы называем «бытовой магией» и управлять магическими машинами и предметами среднего уровня. Возьмем, к примеру, самодвижущиеся повозки. Управлять ими может любой маг, но для того чтобы они могли передвигаться без мотора или тягловой силы над ними должен поработать магистр магии. А чтобы стать магистром магии простому магу необходимо пройти специальный отбор и некоторое время походить в учениках. Скажу сразу: помимо желания для это нужны еще и врожденные способности. Такие способности передаются, как правило, по наследству. Поэтому маги среднего уровня и выше это почти закрытая каста. Магистр магии если он обладает достаточными способностями, может после нескольких лет упорных тренировок подняться на одну ступеньку в иерархической лестнице и стать обермагом. Обермагу доступен высокий уровень магии. Выше обермага только архимаг, но для того чтобы им стать одних способностей и желания мало надо обладать еще и высокими морально-волевыми качествами. Быть или не быть претенденту архимагом решает Совет. В случае отказа претендент вправе подать новое прошение не ранее чем через пятьдесят лет…

— Или стать Отступником, — сказал Снегов.

— … Или стать Отступником, — повторил за ним Серкар. — Но последнее случается крайне редко.

— Выходит мне «повезло», — пошутил Снегов.

Но герцог не принял шутку. Он покачал головой и сказал очень серьезным тоном:

— Об этом вашем «везении» мы еще поговорим, но позднее. А пока я попробую объяснить вам, что такое супермагия. Я употребил слово «попробую» не потому что сомневаюсь в ваших умственных способностях, а потому что и сам до конца не понимаю природу этого уникального явления, хотя и являюсь архимагом. Супермагия это предтеча той магии, которая существует в нашем мире сейчас. Постигнуть ее тайны не удалось ни одному из живущих ныне архимагов. Мы даже не можем объяснить, как она действует. И не потому, что среди нас нет нестоящих ученых — им просто нечего изучать. Существует всего лишь три явления или предмета — называйте, как хотите — в которых супермагия проявляется в своем первозданном виде. Это Кокон, Оракул и Обруч. Об изучении Кокона даже думать запрещено. Это чревато самыми катастрофическими последствиями. По сходной причине запрещено трогать Оракула. А вот с Обручем испытания проводились, но лишь до той поры пока он однажды не испепелил наиболее настойчивого исследователя. С тех пор его так же оставили в покое. Теперь понимаете, какой защитой вы были обеспечены? Ни один архимаг не смог бы причинить вам вреда!.. Однако мы несколько отвлеклись от основной темы. Вернемся к тому моменту, когда Зорий стал оруженосцем Лорда-носителя.

При упоминании о носителе Снегов поморщился как от внезапного приступа зубной боли. Заметив это, Серкар поспешил его успокоить:

— Обещаю больше не упоминать этого титула, раз он вам так неприятен. Итак, лорд Клим и магистр Зорий оказались на Рубиновой планете. И не где-нибудь, а в магическом лесу. Простые маги обходят его стороной, поскольку посещение этого уголка древней природы сопряжено с опасностью для жизни. Посетив хижину Рубия — к слову моего агента — вы получили инструкции касательно предстоящей миссии. Ваша встреча со змеей — злобным монстром, которого давно пора было уничтожить — была запланирована, а вот ваша битва с ней — нет.

— Но пройди мы мимо и птенцы бы погибли, — возразил Клим.

— На самом деле — нет. Родители прятались поблизости и в последний момент отогнали бы гада. Но вы приняли верное решение. В противном случае вам бы предстоял переход через пустыню и неизбежная встреча с полчищем нежити.

— Но ведь ваш сын едва не погиб в поединке, — воскликнул Снегов.

На что Серкар возразил:

— Зато он получил очередной балл на пути к званию обермага. Путь наверх, знаете ли, необходимо иногда орошать кровью — правда, лучше чужой…

Серкар немного помолчал, давая Снегову возможность вникнуть в смысл сказанной им фразы, потом продолжил:

— А в Ургене вы выполняли уже мое задание.

— Ваше? — не удержался от ненужного вопроса Клим.

— Именно мое, — подтвердил герцог. — Император давно уже был обеспокоен тем, что происходит при Рубиновом дворе. Граф Димитр, пользуясь благосклонностью принцессы Искры, стал позволять себе недопустимые вольности. Дошло до того, что он открыто покрывал своего братца Драгана, который не только грабил купцов, но и якшался с нежитью.

— Но если вы обо всем этом знали, почему не приняли соответствующие меры? — спросил Снегов.

— Вторжение в личную жизнь особы королевской крови требует собой деликатности. Мы, конечно, могли бы пресечь преступную деятельность капитана Драгана и сделали бы это — будьте уверены! Но своего фаворита принцесса Искра нам бы не отдала.

— И тут подвернулся я, — с сарказмом в голосе произнес Снегов.

— И тут нам «подвернулись» вы, — на полном серьезе повторил за ним Серкар. На тот момент вы были обладателем такого статуса, против которого не выступил бы даже император.

— И часто вы меня использовали втемную для того чтобы моими руками решать свои проблемы?

— Практически в каждой мисси, — признался герцог. — Согласитесь, глупо было упускать такую возможность?

Клим молчал. Он вовсе не считал доктрину главы «Серой стражи» убедительной, но оставлял за контрразведчиком право иметь на этот счет свое мнение.

— А как вы столкнули меня и Драгана лбами? — спросил Снегов, так и оставив вопрос герцога без ответа.

— В Ургене у меня был свой агент, который все это и организовал. Не догадываетесь кто?

Клим пожал плечами.

— Так сразу и не скажешь… Уж не тот ли лейтенант, что командовал конвоем?

— Не угадали, — улыбнулся Серкар, — Ибрагимий!

— Этот трус? — удивился Снегов.

— Надкапитан Ибрагимий опытный контрразведчик и далеко не трус, — возразил Серкар. — Но он еще и неплохой актер, которому сыграть роль труса труда не составило. Он все время контролировал ситуацию и в случае необходимости пришел бы вам на помощь. Он же сообщил графу Димитру о гибели брата и вашей роли в этом печальном инциденте.

— Передайте ему за это мою искреннею благодарность, — поклонился Клим.

— Непременно передам, — вновь не принял шутку Серкар. — Думаю, ему это будет приятно.

«Стоило тащиться за тридевять пространств, чтобы делать приятное сексотам», — хмыкнул про себя Клим, а вслух спросил:

— Принцесса Искра, наверное, до сих пор на меня зла?

— Ничуть не бывало! — рассмеялся герцог. — Ей сразу было предложено несколько кандидатур на выбор, и она давно утешилась в объятиях нового фаворита.

— У которого нет в характере тех черт, которые так раздражали императора и вас в графе Димитре, — предложил свою версию окончания предыдущей фразы Снегов.

— Совершенно верно, — подтвердил герцог. — А вот на Белой планете вы меня очень удивили.

— Это чем же? — спросил Клим.

— Я не предполагал, что вы рискнете пуститься в такое опасное плавание да еще на шхуне браконьеров. Ведь во времени вас никто не ограничивал.

— Ну, знай я заранее об их планах относительно нас с Зорием, и тем более знай я кто такой Смерог я, быть может, и не рискнул бы ввязаться в эту авантюру.

Герцог кивнул головой в знак того что его вполне устроило это объяснение после чего произнес:

— Вы недавно упрекнули меня в том, что я все время использовал вас втемную, но ведь это не так. В случае с Оступником мы попросили вас о помощи совершенно открыто.

— Правильнее сказать сделали так, что мы эту помощь сами вам предложили, — внес существенную поправку Клим. На что герцог Серкар лишь развел руками.

Снегов неожиданно подмигнул Серкару.

— Ну, если за всеми нашими мытарствами незримо стояли спецслужбы, то ваши действия на Фиолетовой планете заслуживают отдельного разговора. Никогда не предполагал, что в вашем арсенале имеется еще и сводничество.

Герцог слегка поморщился:

— В нашем арсенале чего только нет, но в данном случае упрек — или все-таки похвала? — не по адресу. На фиолетовой планете всем руководила принцесса Тайна.

— А как же захват притона? — напомнил герцогу Снегов. — Мне помниться там были ваши люди?

— Ну, подсуетились слегка, — признался Серкар. — Все равно туда вот-вот нагрянули бы «ведьмы».

— А чего добивалась Тайна? — спросил Снегов.

— Она хотела сама стать матерью будущего императора, — ответил Серкар.

— А что, это было возможно? — удивился Клим. — А как же предсказание Оракула?

— Она хотела его частично изменить. Если бы ей удалось соблазнить Лорда… — Серкар осекся на полуслове, — то есть вас, именно она приняла бы семя, из которого должен был вырасти будущий император.

— А вы знаете, она ведь была в полушаге от успеха, — признался Снегов. — Как вы могли позволить ей поставить такой рискованный эксперимент?

— Мы пытались протестовать, но Тайна добилась разрешения от Совета Пяти.

— Так сколько же у вас советов и кто, в конце концов, управляет империей? — спросил окончательно запутавшийся Снегов.

— Империей управляет Император, согласовывая наиболее важные решения с Советом Империи. Все что касается правильного использования магии, находится в ведении Совета.

— Просто Совета? — переспросил Клим.

— Просто Совета. А Совет Пяти является хранителем общего знания. Наши предки после того как создали Кокон, для того чтобы навсегда прекратить междоусобицы разделили Знание на пять равных частей назвав их Лучами. Один Луч не может противостоять объединенной силе остальных четырех Лучей. Все вместе они образуют главную силу Империи. Хранительницами Лучей всегда являются женщины. До недавнего времени Хранительницами Изумрудного, Рубинового, Белого, Фиолетового и Голубого Лучей были соответственно: Листия, Искра, Снежка, Тайна и Зоря. После того как Оракул назвал матерью будущего императора Зорю, Тайна открыто выразила свое несогласие с эти решением. Она заявила о своем праве на сомнение и потребовала предоставить ей возможность доказать свою правоту. И это право ей было предоставлено.

— И принцесса Зоря тоже голосовала «за»?

— Решение Совета Пяти было единогласным.

— Но почему они так проголосовали?

— Если бы они не позволили одной из Хранительниц проверить свое сомнение на практике, то это могло бы пошатнуть устои нашего мира. А так Тайна потерпела поражение и теперь вряд ли кто-нибудь в обозримом будущем решится усомниться в правильности выбора Оракула, помня о той цене, которую заплатила Тайна за свое безрассудство.

— А что с ней приключилось? — поинтересовался Клим.

— Она сложила с себя сан и была выведена из Совета Пяти. Новой Хранительницей Фиолетового Луча стала ее сестра Тройна.

Серкар поднялся из кресла и прошелся по кабинету, разминая затекшие ноги.

— Это все, что я хотел вам поведать, милорд, есть ли у вас ко мне вопросы?

— Я хотел бы узнать, почему Светлана Райт так скоропостижно покидает ваш мир?

— Это полностью ее решение. Свою миссию она выполнила сполна. Получила все полагающиеся ей за это почести и награды. Теперь она спешит домой, чтобы обнять своих близких и скорее приступить к исполнению своих новых обязанностей.

— Что это за обязанности? — поинтересовался Клим.

— Она вам не сказала?

Клим вспомнил окончание своего разговора со Светланой и честно признался:

— Она, по-видимому, пыталась, но я не стал ее слушать.

— Понятно, — кивнул головой герцог, — спешили устроить мне разнос? Можете не отвечать… Баронесса Райт любезно согласилась быть послом Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве.

«Нет, они меня определенно сегодня доконают, — с тоской подумал Клим. — Светка — посол! А что это он там говорил про баронессу?».

— Я не понял насчет баронессы, — сказал Клим вслух.

— Светлана Райт была удостоена этого титула за большие заслуги перед Империей, — торжественно произнес герцог.

— И как она сама к этому отнеслась? — спросил Снегов

— К титулу или назначению? — уточнил Серкар.

— К ним обоим.

— По-моему она была в восторге.

«Похоже на правду. Светка всегда была не прочь возвыситься над другими, а тут сразу и посол и баронесса…».

— Для Земного Содружества ее титул не будет иметь ровно никакого значения, — заметил Клим.

— Не скажите… — усомнился в справедливости его суждения Серкар. — А хоть бы и так! Зато для нас ее титул будет всегда иметь большое значение. К тому же к титулу полагается небольшая рента.

— Действительно небольшая? — переспросил Клим.

— Действительно. Прожить на нее можно разве что впроголодь. Но как прибавка к основному доходу она выглядит вполне солидной.

— А что ж вы такие скаредные? — съехидничал Снегов.

— Мы не скаредные, — улыбнулся герцог, — мы просто не хотим плодить бездельников. Большие деньги надо зарабатывать большим трудом.

C этим Снегов не мог не согласиться…

Дневник Клима Снегова. Запись первая.

«Вообще-то я никогда не считал себя любителем эпистолярного жанра ни в плане чтения, ни тем более в плане авторства. Единственным дневником, который я вел до этого времени, являлся «Дневник командира звездного корабля». Ну, так ведь то не по зову души, а по служебной надобности. На ведение этих записей я решился, как я сам понимаю, из чувства протеста — протеста против того что меня «звездного ястреба» поместили в золотую клетку и при этом объявили: «Сиди и не рыпайся, пока не выпустим!». И вот ведь что самое обидное: придется сидеть. В противном случае меня запихнут в чан с патокой именуемой «народная любовь и почитание», притом по самое горло, и будут возить по всем планетам Империи на забаву толпе. Об этой «веселенькой» перспективе меня во время вчерашней аудиенции предупредил «его серость» любезнейший герцог Серкар. И в чем же будет выражаться этот самый протест? — спросите вы. Отвечаю: в своих записях я могу себе позволить называть, кого как захочу, а не так как предписывает этот фигов этикет. Честно говоря, меня все эти лорды-милорды во как достали! Придумаю для всех прозвища и буду использовать их хотя бы в этих записях. А что, идея мне нравится! Герцог Серкар будет у меня Серый, а принцесса Зоря сестренкой Зорькой. Хотя нет: Зорьками когда-то вроде бы кликали животных… Тогда пусть будет Зорюшкой. Да. Именно так: сестренка Зорюшка. Инцестом говорите, попахивает? А как еще по-другому, скажите на милость, мне ее называть? Наложница? Любовница? Сожительница? Согласитесь, что это звучит и грубо и несправедливо по отношению к ней. Может, гражданская жена? По сути вроде бы верно. Но вот только зачем себя связывать брачными узами даже и в мыслях, тем более что тебе их никто и не навязывает? И еще одно: вдруг ненароком Влас (Властмил) прознает — опять на поединок вызовет. А мне оно надо? Можно конечно никак не называть — так ведь родня все-таки… Пусть будет сестренкой! На этом запись прерываю, пора идти на Светкины проводины».

Торжественная церемония проводов первого посла Империи Пяти Лучей в Земном Содружестве баронессы Райт состоялась в Голубом зале королевского дворца. На церемонии присутствовали: глава Голубого дома король Добрай, Хранительница Голубого Луча принцесса Зоря, глава «Серой стражи» архимаг герцог Серкар, Лорд-казначей Листрий, представляющий Императорский дом, милорд Клим, официальный статус которого, как известно, находился в подвешенном состоянии. Среди группы придворных, так же присутствовавших на церемонии, Снегов отметил Властмила и Зория, щеголявших в новенькой форме офицеров «Серой стражи». Клим поприветствовал их кивком головы, но подходить не стал, они ответили ему тем же.

Под звуки торжественной музыки король вручил баронессе орден — одну из высших наград королевства. На этом официальная часть была закончена и наступила минута прощания. Когда подошла очередь Снегова он воздержался от поцелуев и объятий — этикет, будь он неладен! — ограничившись одним лишь напутствием:

— Желаю вам, баронесса, доброго пути, успехов на вашем новом поприще и передавайте привет нашим общим знакомым!

— Непременно, милорд! — произнесла приличествующую этикету фразу Светлана и уже только для одного Снегова добавила: — Не грусти. Восемь дней пролетят быстро. Зато домой ты будешь возвращаться более коротким путем.

— Что ты имеешь в виду? — поинтересовался Клим.

— Скоро узнаешь!

— Ох уж мне эти ваши дипломатические тайны, — вздохнул Снегов.

— А как же без них-то… Клим, — в голос Светланы неожиданно вкралась тревожно-вопросительная интонация, — ты действительно считаешь, что мне все это нравиться?

Снегов не стал уточнять, что конкретно его подруга имеет в виду. Он это понял сразу. Поэтому ответил честно:

— Да, я так считаю.

— Самое ужасное заключается в том, что ты прав, — делано вздохнула Светлана. — Ладно, до встречи, мне пора!

Когда Светлана в сопровождении эскорта «Голубой стражи» исчезла в одном из коридоров, Снегов отыскал в толпе придворных Властмила и Зория. Они стояли к нему спиной. Когда на их плечи одновременно легли две крепкие ладони офицеры синхронно повернулись. Позади них с улыбкой на лице стоял Снегов.

— Ну что, пойдем «разопьем мировую» как говаривали мои русские предки?

Во властных кабинетах на Земле-восьмой царил маленький переполох. На совещание в кабинет Канцлера Содружества были приглашены министр иностранных дел доктор Каминский и глава службы безопасности генерал Катанья. Причиной всему была депеша присланная послом Земного Содружества в Галактической Империи в адрес своего патрона.

После того как приглашенные заняли места подле стола Канцлера, хозяин кабинета обратился к министру:

— Так что у вас приключилось? Что там в этой треклятой депеше?

Доктор Каминский заговорил, и в голосе его слышались столь не характерные для дипломата его уровня нотки растерянности:

— Посол сообщает, что объявилась Светлана Райт.

— Эта та, которую якобы похитили агенты Империи Пяти Лучей? Так это же хорошо! Или все-таки не совсем? — Канцлер вглядывался в обеспокоенное лицо министра.

— Нет, это конечно хорошо, вот только… — министр замялся, соображая как преподнести ошеломляющую новость.

— Что «только»? Послушайте, Каминский, к праотцам вашу дипломатию, говорите как есть!

— Светлана Райт предъявила полномочия на ведение переговоров об установлении дипломатических отношений между Империей Пяти Лучей и Земным Содружеством. И еще: судя по бумагам, она теперь посол и баронесса!

— Звездная плесень!..

Канцлер был когда-то звездолетчиком и иногда вставлял в свою речь выражения сомнительно свойства.

— … Но ведь если мне не изменяет память, Светлана Райт до сих пор числится в штате вашего министерства?

— Совершенно верно, она состоит в должности советника, — подтвердил Каминский.

— Выходит дамочка теперь работает на трех работах? — хмыкнул Канцлер.

— На двух, — осторожно поправил начальство генерал Катанья. — Баронесса это не должность, а титул.

— На двух, на трех, — пожал плечами Канцлер, — что это меняет?

— Советник Райт сразу по прибытии подала заявление об уходе.

— А вы что?

— Пока ничего. Жду ваших указаний.

Канцлер хотел что-то сказать, но потом махнул рукой, мол, ждите, и обратился к генералу Катанье:

— Может вы нас просветите относительно того, что, в конце концов, происходит?

Глава Управления Государственной Безопасности Земного Содружества, который не только успел ознакомиться с содержимым депеши отправленной послом, но и обсудил этот вопрос с руководителем тайной организации, которая защищала пространство Содружества от несанкционированного проникновения извне, и по этой причине действительно знал намного больше, чем министр иностранных дел, доложил по-военному коротко и четко:

— После того, как агент спецслужб Империи Пяти Лучей граф Властмил похитил Светлану Райт для ее освобождения в пространство Империи был отправлен капитан первого ранга Звездного флота Клим Снегов…

— Знаю Снегова, отличный звездолетчик! — кивнул головой канцлер. — Но почему на выручку советника Райт отправился именно он?

— Таково было условие той стороны.

— Да, припоминаю… Странное условие, вы не находите? Вам удалось выяснить истинную причину, по которой оно было выставлено?

— Пока нет, поскольку первоначальная версия оказалась несостоятельной. Доподлинно известно только одно: освобождение Светланы Райт не являлось основной целью миссии Снегова. Зато мне точно известно, что Снегов с успехом справился с поставленной перед ним задачей.

— А где он сам?

— Пока остается в пространстве Империи, но в ближайшие дни вернется домой.

— Хорошо… А что вам известно о миссии баронессы Райт? — слово «баронесса» Канцлер произнес с сарказмом.

— Империя Пяти Лучей действительно хочет установить дипломатические отношения.

— Однако странный же способ они для этого выбрали — вы не находите? — обратился Канцлер к доктору Каминскому.

— Не только нахожу, но и возмущен этим до глубины души. В истории дипломатии подобного нонсенса еще не было!

— А что по этому поводу думаете вы, генерал?

— Господин Канцлер, в истории — в том числе и в истории дипломатии — можно обнаружить немало случаев когда «нонсенс» превращался в «прецедент». Я считаю, что необходимо немедленно отдать распоряжение о доставке посла Райт, — генерал подчеркнул слово «посол», — сюда вместе со всем ее багажом.

— А откуда вам известно про багаж? — вскинулся Каминский. — Я ведь об этом не упоминал. Вы что читали дипломатическую почту?!

— Чтобы знать о том, что через портал пронесли несколько увесистых ящиков совсем не обязательно читать дипломатическую почту, — спокойным тоном ответил Катанья.

— Доставить сюда говорите… — Канцлер покачал головой. — Боюсь что такое решение в компетенции одного лишь Президента.

«Когда ты был звездолетчиком, наверняка не был таким перестраховщиком, — подумал Катанья. — Вот что с людьми должность делает». Вслух же генерал сказал:

— Значит, вам необходимо срочно встретиться с Президентом!

Президент выслушал Канцлера не перебивая, и лишь когда тот закончил, произнес:

— Так в чем загвоздка? Предложите Каминскому уволить Светлану Райт задним числом, скажем за день до того как в Империи Пяти Лучей ее назначили послом…

— По какой статье ее надлежит уволить? — спросил Канцлер.

— По какой?.. Да хотя бы за прогулы!

Президент посмотрел на вытянувшееся лицо Канцлера и покачал головой.

— Однако с чувством юмора у вас определенно не все в порядке. Конечно «по собственному желанию», по какой же еще? После этого с учетом ее нового дипломатического статуса доставьте сюда!

Беседа с глазу на глаз Президента Земного Содружества и посла Империи Пяти Лучей баронессы Райт продолжалась около трех часов. В конце беседы Президент сказал:

— Я немедленно дам поручение министерству иностранных дел подготовить все необходимые бумаги. Думаю уже завтра я смогу подписать Указ об установлении дипломатических отношений между Земным Содружеством и Империей Пяти Лучей.

Дневник Клима Снегова. Запись вторая.

«Эта «сладкая парочка» Зор (Зрий) и Влас не отпускают меня ни на шаг. С Зорюшкой мне видеться не разрешают — говорят: не положено. Да я и сам не сильно-то стремлюсь. Обменялись издали улыбками на «проводинах» у Светки и ладно, с меня и этих двух «клоунов» достаточно. Они прямо из кожи готовы вылезти, только бы развеять мою хандру. Я их жалеючи стал им даже подыгрывать, но видимо артист из меня никудышный. И что бы вы думали? Решили они вызвать себе подмогу. Идем мы сегодня как раз после завтрака «цветочки понюхать» а навстречу его высочество принц Алий собственной персоной! Ну, поздоровались мы с ним как полагается старым друзьям а потом Ал и говорит: А не махнуть ли нам на Заповедник?. Почему спрашиваю «на», почему не «в»? А потому, — отвечает Ал, — что Заповедником мы зовем закрытую планету, где живут герои наших легенд и сказок. Тут я не выдержал и расхохотался. Вся троица пялиться на меня как на придурка. Чего ржешь? — вопрошают. Ну, я им что-то брякнул не по теме. Не мог же я сказать, что их мир сам по себе для меня уже сказка? А тут выясняется, что у них самих есть сказки. А что, спрашиваю, ваши сказочные герои там делают, и как они вообще ухитрились уцелеть, до сей поры? А потому, — отвечает Ал, — и уцелели, что вовремя из-под наших ног убрались. Добро, говорю, поехали, посмотрим, что там у вас за Заповедник. Собирались мы не долго. И вот уже летим мы над Голубой планетой на яхте Ала и забираемся все выше и выше. Так и до космоса добрались. А теперь куда? — спрашиваю. А теперь, — отвечает Ал, — нужно привести яхту точнехонько в центр «пирамиды». Помните, той самой, где в основании четырехугольник, в углах которого Изумрудная, Рубиновая, Фиолетовая и Голубая звезды, а в вершине Белая? Ну, Ал штурман что надо: привел яхту куда следует. И вот уже прямо по курсу возникает из ниоткуда огромное белое облако — звездный портал, стало быть. И тут меня как кто-то за язык дернул. Спрашиваю я у Ала, а скажи-ка, друг любезный, через этот портал можно только на Заповедник попасть, или еще куда? Тот не ответил, только глянул на меня как-то не так. Ну, я язычок-то и прикусил. Понял, что спросил что-то не то. А тут мы и в туман влетели. А когда он, значит, расселся, гляжу я, а мы уже не летим, а плывем, по самой что ни на есть настоящей реке. По берегам деревья растут, и птички чудные с ветки на ветку перепархивают. А над головой небо синее-синее, а вот солнышко подкачало: бледное какое-то. Спрашиваю я у Ала, отчего так случилось: то летели, а то вдруг плывем? А отвечает мне уже Зор. Они, видишь ли, взяли моду подменять друг друга, если один из них на мои вопросы отвечать устанет. Закрытая планета, — говорит он, — очень хитрая штука. У нее сила тяжести растет не от неба к земле а, наоборот, от земли к небу. Поэтому в целях безопасности лучше ближе к уровню моря держаться там сила тяжести самое то. И где я все это уже слышал? Пока я рылся в памяти, из-за поворота показалась деревня. Да нет, не деревня, скорее, поселок. Дома в поселке все двухэтажные красивые, и стоят вольготно: друг к дружке не жмутся. Подходим мы к пристани, а там нас уже местный народ встречает. Приветливо встречает, ничего не скажу: кланяются, улыбаются, в гости зовут. А уши-то у них заостренные вверху, так и подмывает спросить, вы случаем не эльфы? И ведь спросил же. А они в ответ: Да что ты такое говоришь, никакие мы не эльфы, мы — светлы. А мне и без разницы: светлы, так светлы. Привели нас в дом местного вождя, а там уже и стол накрыт. Врать не буду — «посидели» мы хорошо, отчего через час-другой нас в сон клонить стало. Проснулся я, и понять не могу: толи ночь за окном, толи день? И светло вроде, и вроде как не от солнца. Вышел я на крыльцо, — оно у них широкое, что твой подиум, — вышел и глазам не верю. В небе сполохи играют — точь-в-точь как на Белой планете. Только там они днем бывают, а здесь, кажется, ночью. Да и там они все-таки поярче… Стою я, значит, на крыльце, сполохами любуюсь, Снежку вспоминаю. Веселая она… Тут ко мне остальные члены команды подтянулись. Стали мы вчетвером чудным светом любоваться, да только вдруг из леса пение послышалось. Песня не песня, плачь не плачь — но красиво. Влас предлагает, пойдем, мол, посмотрим. Ну, мы пошли. Дошли до большой поляны, а на ней одни светлы поют, а другие танцуют. Те, что поют — сплошь мужики ну а те, что танцуют, стало быть, наоборот. И на тех, что танцуют, ничего не одето кроме прозрачной материи. Так мы стояли, смотрели и слушали, пока сполохи вдруг не погасли. Певцы и танцоры как по команде враз разбежались. Ну и мы тоже направились было к дому, как подходит вождь и спрашивает, понравилось ли нам у них? Да, говорим, очень. А тогда не могли бы вы нам помочь? Так это, смотря что попросишь, отвечаем. Ежели поле вспахать, так это нам не досуг, а вот ежили какого монстра истребить — это мы с нашим удовольствием! Вот и хорошо, радуется вождь. Поле мы и сами как-нибудь вспашем, а монстра, стало быть, вам оставим. Смотрю, дружбаны мои лицом посуровели. Они-то думали с ними шутки шутят, а оно вон как вышло. Отвечай, спрашивают они вождя, о каком таком монстре идет речь? Так о клырге, отвечает. Ал аж присвистнул. Откуда, спрашивает, у вас тут клырг-то взялся? Их же лет двести назад всех извели. Видать не всех, отвечает вождь. Смотрю, ребята не очень-то довольны, а делать нечего — слово-то дадено! Вождь стоит, ждет ответа. Ладно, говорит Ал, раз пообещали, значит сделаем! Вождь обрадовался, поблагодарил и пошел к дому, ну и мы за ним. Идем, молчим. Ну, мои-то друзья молчат, потому что что-то такое знают, а мне-то чего в молчанку играть? Что, спрашиваю, немного покемарим и на охоту? Тут они дружно рассмеялись — не весело, но дружно. Нет, отвечает мне Влас, крылга нужно под утро брать. Так что, вооружаемся и в путь. Что до охоты, говорит, так это еще неизвестно, кто на кого охотиться будет… Все, запись прерываю. Вернусь — продолжу».

— … Поэтому тело охотника должно быть надежно прикрыто. Не должно оставаться ни одного открытого участка, которого мог бы коснуться присосок…

Снегов слушал принца вполуха, а начало так вовсе пропустил. Настолько увлек его вид того предмета, который Алий держал в руках. На Земле-первой похожие предметы когда-то называли книгами. Несколько столетий книги, по своей совокупности, являлись самым крупным хранилищем различного рода информации. Зачастую они же оставались единственным источником ее получения. Однако вот уж пару столетий книги можно было увидеть исключительно в музеях. Поговаривали, правда, что существует некое закрытое для посещения хранилище, где количество книг исчисляется миллионами, и находится это хранилище внутри орбитальной станции на орбите Земли-первой. Было ли это так на самом деле, Клим не знал, но верил в это с трудом, поскольку в свое время книги, все без исключения, были переведены в электронный формат. Доступ к ним был теперь возможен из любой точки пространства Содружества. Зачем в таком случае было хранить несколько десятков, если не сотен тонн пыльного хлама?

— … Для того чтобы уничтожить крылга его необходимо рассечь надвое.

Принц Алий закончил читать и отложил «книгу» в сторону.

— Надеюсь, господа, все всё хорошо усвоили?

Принц по очереди оглядел собравшихся в салоне яхты. Его светлость граф Властмил усвоил все, что и подтвердил уверенным кивком головы. Его светлость граф Зорий проявил не меньшую твердость, чем его кузен, а вот милорд Клим… — милорд Клим со смущенной улыбкой пробормотал:

— Не сочтет ли ваше высочество возможным повторить самое начало?

Лицо принца выражало любовь и уважение к высокому гостю, однако во взгляде, которым он одарил Снегова оставался вопрос, на который необходимо было дать ответ. Снегов вздохнул и чистосердечно признался:

— Виноват, отвлекся на предмет в ваших руках. Очень уж он мне напомнил книгу — артефакт с моей прародины.

Принц с пониманием кивнул головой, вновь взял «книгу» в руку и протянул ее Снегову со словами:

— Я догадываюсь, о какой книге говорите вы, но с этим предметом она имеет лишь внешнее сходство, если только на вашей прародине не было магических книг.

— А в чем разница? — полюбопытствовал Клим, принимая «книгу».

— Откройте и увидите сами, — предложил с улыбкой принц.

Снегов раскрыл «книгу» и… ничего не увидел, листы были девственно чисты. Он поднял глаза на Алия, покорно ожидая разъяснения, коее и не замедлило последовать:

— Магическая книга всегда показывает то, что в ней хотят прочитать при надлежащем, разумеется, запросе. Вы позволите? — принц забрал «книгу» у Снегова и что-то еле слышно пробормотал, потом вернул обратно. — Смотрите теперь!

Теперь обе раскрытые страницы были заполнены какими-то непонятным знаками. Часть первой страницы занимала картинка, на которой был изображен какой-то серый шар. Неожиданно для Снегова шар резко раскрылся, выбросив перед собой огромное количество щупалец с присосками. «Напугать вы меня, чего уж там, слегка напугали, а вот удивить не удивили. «Живыми картинками» забавлялись еще мои бабушка и дедушка». Снегов вернул «книгу» Алию, тот закрыл ее и отложил в сторону.

— Немного времени у нас в запасе еще есть, — произнес принц, усаживаясь на один из салонных диванов, — и мне кажется, будет правильным поведать милорду Климу ту историю, которая известна каждому из нас еще с раннего детства.

Откуда взялись на Заповеднике крылги, так и осталось загадкой, поскольку в пространстве Империи Пяти Лучей их никогда не было. Случилось это двести лет назад. Как только с Заповедника поступили первые тревожные сигналы, туда была отправлена экспедиция с целью изучения этого опасного феномена. Выжить удалось только руководителю экспедиции и то, как он сам об этот говорил, по счастливой случайности. Но жертва не была напрасной. Сведения, добытые в ходе экспедиции дали достаточно полное представление о том, с кем предстояло бороться. Крылги нападали всегда под утро. Они проникали в дома спящих сладким сном светлов и отсасывали у них кровь. Но сначала, как выяснилось уже в ходе экспедиции, крылги вводили в организм жертвы специальное вещество, которое многократно усиливало сон, не позволяя жертве проснуться во время малоприятной процедуры отсасывания крови. «Снотворное» действовало в течение часа. Этого времени крылгам вполне хватало для того чтобы насытиться. «Сдача крови» одному крылгу не была смертельно опасна, если в качестве «донора» не выступал младенец, но вот если к телу присасывались одновременно пять и более особей, то летального исхода было не избежать. Противостоять крылгам было практически невозможно. Даже если в доме, который подвергся их атаке, никто не спал, крылги устраняли эту проблему «на раз». Как оказалось, они были сродни не только вампирам, но и хамелеонам (оба последних сравнения принадлежат Снегову) и к тому же обладали приличной ловкостью и прыгучестью. Нормально их можно было увидеть только в заключительной стадии атаки, когда они присасывались к незащищенному участку кожи присоской с усыпляющим веществом. В этот момент они были и беззащитны и уязвимы. Но вся беда было в том, что длился этот момент меньше секунды. Усыпив всех находящихся в доме светлов, а так же всех тех, кто рискнул прийти им на помощь, крылги беспрепятственно приступали к пиршеству. Большим минусом было то, что на крылгов не действовала магия. Это и послужило основной причиной гибели большей части экспедиции. Крылги легко проникли сквозь защитные магические поля и усыпили магов с той же легкостью, как до этого усыпляли светлов. То, что после первой встречи с крылгами в живых все же осталось трое участников экспедиции, можно было легко списать за счет везения. По-видимому, их кровь просто осталась невостребованной. К следующей схватке маги подготовились более основательно. На них были полностью закрытые одежды. Неприкрытым оставался лишь небольшой участок кожи вокруг глаз. Бой велся тактически грамотно. Когда один из магов замечал на теле товарища пытающегося присосаться крылга, он наносил по нему удар так чтобы одновременно поразить врага и не задеть друга. Уже через пять минут после начала схватки на земле валялось около двух десятков крылгов а натиск остальных пошел на спад. Казалось, что победа близка. Но… Сначала упал один маг, за ним второй, а потом сон свалили с ног и руководителя экспедиции. Спасло его то, что прибежавшие им на подмогу светлы увидели на его теле лишь трех крыглов, которые сразу же отвалились и, не принимая боя, скрылись в лесу. В плохом состоянии маг был доставлен в поселок светлов, откуда его эвакуировала спасательная экспедиция. Но прежде чем покинуть Заповедник спасатели взяли показания у тех светлов, которые побывали на месте боя. Последние утверждали, что на поляне они обнаружили не более семи мертвых крыглов. Все они были разрублены пополам. Отсюда был сделан вывод: для того чтобы убить крыгла его надо расчленить. Удалось также установить причину попадания сонного вещества на кожу магов в последней схватке. Оказывается что при соприкосновении с телом мага крыгл не найдя свободного участка кожи просто впрыскивал вещество на одежду. Впитываясь в ткань вещество, в конце концов, достигло кожи. Совет Империи поручил «Серой страже» уничтожить монстров. Был сформирован отряд из пятидесяти лучших бойцов. В состав отряда вошли отцы Алия Зория и Властмила, которые на тот момент не имели еще громких титулов и не занимали высоких постов. Все воины были облачены в одежды из толстой кожи, а на голове носили шлемы с прозрачным забралом. У крыглов не было ни единого шанса.

— Один все-таки нашелся… — задумчиво произнес Клим.

— Что? — переспросил Алий. — А, понимаю… Да, один все-таки нашелся. И теперь наш сыновий долг исправить эту недоработку.

Принц вышел из салона, а когда вернулся, в руках у него было четыре гидрокостюма если не по названию, то по виду и назначению. Когда все оделись, Снегов посмотрел на товарищей. На теле костюм из плотного материала, оставляющий открытым лишь овал лица кисти рук и ступни ног. На ногах ботинки. На руках кожаные перчатки. На лице маска для подводного плавания. В руках шпаги и кинжалы. Зрелище не для слабонервных. «Ихтиандры», блин!».

— Пошли!

Принц решительно двинулся к трапу. Так они и топали через весь поселок — благо все светлы спали. Далеко в лес углубляться не стали. Остановились на первой же поляне. И стали ждать. Тут Клима осенило.

— А чем ваши отцы приманивали крыглов, если у них, как у нас сейчас, на теле не было открытых мест?

Три маски непонимающе уставились на него, потом из-под одной раздался голос Алия:

— Точно! Как я мог забыть. В отряде были добровольцы, которые не были одеты как остальные и служили приманкой. Вот что: я обнажаюсь по пояс. Зорий и Властмил караулят крыгла, милорд Клим нас всех страхует!

После этих слов Алий снял с лица маску. В тот же миг на ее месте оказался крыгл. Через секунду он исчез, а принц повалился на траву. Никто ничего не успел сделать.

— Шустрая тварь! — подвел итоги первого раунда Снегов. — Давайте, парни, наденем маску его высочеству, для надежности.

Следующей приманкой для крылга вызвался быть Властмил.

— Сейчас я сниму перчатку, а вы не упустите момента, когда крылг присосется к моей руке. Готовы?

Граф стянул с руки перчатку и отбросил ее в сторону. Это было ошибкой. Глаза Зория и Клима, которые совершенно непроизвольно зафиксировали полет перчатки, не успели вовремя подать сигнал к атакующим действиям. Обе шпаги вспороли воздух. Второй раунд так же остался за крылгом, а число спящих выросло до двух. Перчатку водрузили на место, а ее владельца уложили рядышком с принцем Алием.

— Что будем делать? — спросил Зорий.

— То же самое, но по-другому, — ответил Снегов. — Перчатку с твоей руки буду стягивать я сам.

Зорий вытянул руку. Клим осторожно стал стягивать с нее перчатку, держа руку со шпагой в полной готовности. На этот раз крылг нападать не спешил.

— Нос чешется, — сообщил Зорий. — Спасу нет. Я осторожно.

— Ты бы сначала перчатку надел! — воскликнул Снегов, но было поздно.

Вслед за пальцем Зория по маску проник щупалец с присоском.

— Ну, все, ты меня достал! — решительным тоном произнес Клим, стоя рядом с телами мирно спящих товарищей. — Держись, тварь!

Он взял шпагу и во вторую руку, двумя клинками осторожно подцепил маску на своем лице, рывком отбросил ее в сторону и моментально перекрыл зону атаки «веером». Прошла минута.

— Ладно, даю тебе шанс! — крикнул Снегов.

Он на миг приостановил «веер» и тут же запустил его вновь. Уловка сработала. Из-под клинков в разные стороны полетели ошметки крылга. Один такой ошметок коснулся лица Снегова.

Дневник Клима Снегова. Запись третья.

«Проснулся я в каюте. Судя по свету, проникающему через иллюминатор, был день. А судя по ударам воды о борт, яхта была на ходу. Кроме ощущения сродни легкому похмелью других неприятных симптомов я не испытывал. На мостике мое появление было встречено бурным восторгом. Тут же мне в руку был вставлен бокал с вином, который я не без удовольствия осушил. И ведь помогло! Правда чуть позже, когда вернулась и ясность мысли, и свежесть восприятия, а до этого я несколько минут в тупом недоумении выслушивал какие-то малопонятные похвалы в свой адрес. Но пришел момент, когда я сказал: Стоп! Все то же, сначала и помедленнее. И вот что я узнал… Первым от сна, вызванного прикосновением щупальца крылга, очнулся Ал. Сначала он увидел мирно спящих Зора и Власа. Я же по его словам сидел в стороне возле небольшого костра, над которым обжаривал нанизанные на прутик кусочки мяса крылга. Это действо я сопровождал протяжным и заунывным пением. Когда Ал подошел ко мне я, молча, вручил ему прутик с мясом и тут же принялся обжаривать следующий. Как оказалось возле меня лежало немало таких прутиков. Через несколько минут к нашей компании присоединился Влас а за ним и Зор. Со слов моих товарищей я, снабдив всех «шашлычками», приготовил порцию и для себя. Поднес ее к лицу, понюхал и, произнеся «фигня!», отбросил в сторону. Потом встал, пробурчал «пошли отсюда!» и нетвердой походкой направился в строну поселка. Собрав прутики с останками крыгла, друзья поспешили за мной. Встречали нас как героев. Пока я произносил перед светлами какую-то невразумительную речь, Ал растолковал вождю суть со мной происходящего. Что для нас с вами «снотворное», сказал он вождю, для милорда Клима «алкоголь». По этой причине ему удалось расправиться с крылгом, но образовался некий побочный эффект. Вождь посмотрел на меня с нескрываемой завистью, потом вышел и вернулся с большим кубком, наполненным приятно пахнущей жидкостью. Надо дать это выпить милорду, растолковал он, милорд уснет, а когда проснется, то будет чувствовать себя гораздо лучше. Так и поступили. Ощутив в руке кубок, я провозгласил тост во здравие всех присутствующих и осушил сосуд до дна. После чего произнес «однако…» и рухнул на помост. Меня отнесли на яхту и уложили в каюте, где я и проспал практически до обеда.

После того как незакрепившийся в моей памяти кусок биографии был восстановлен усилиями друзей мне был задан вопрос: доволен ли я? Я честно ответил что нет. Я вообще предпочитаю использовать спиртосодержащие смеси исключительно как вспомогательный фактор при получении разного рода удовольствий и то в умеренных количествах. Но если уж так случилось, что возникло похмелье, то я предпочитаю помнить хотя бы начальную стадию процесса, приведшую к его возникновению. Произошедшее со мной, я сравниванию с введением алкоголя в организм с помощью клизмы, притом не через рот. Было видно, что мои слушатели ничего из сказанного не поняли. Но они были вежливые ребята и ничего уточнять не стали. Да я и не стал бы этого делать, поскольку нес всю эту лабуду исключительно с целью выговориться. Зато теперь я вновь обрел форму и был готов к продолжению приключений. И они не заставили себя долго ждать. После прохождения очередного поворота Влас обратил мое внимание на возникшее справа по борту дерево, в кроне которого располагалось огромное сооружение, напоминавшее по виду осиное гнездо. Хотя, возможно, оно вовсе и не было на него похоже, просто вокруг него роилось огромное количество каких-то насекомых. «Флайфы», — сказал Влас, указывая на дерево. Я поинтересовался, являются ли названные существа пчелами или осами? Ответ был отрицательным. После чего мне было предложено самому сделать нужные выводы после более близкого знакомства с флайфами. Только не вздумай их ловить, — предупредил Влас, — обожжешься! Нельзя сказать, чтобы рой проявил к нашему плаванию особый интерес. Но несколько особей все же удостоили нас своего внимания. Как мне потом объяснили, это были разведчики. Один из них завис вблизи моего лица, и я смог его детально рассмотреть — а он, стало быть, меня. Это было маленькое летающее существо поразительно похожее на светла, но только в разы меньше и с двумя парами крыльев. Еще оно светилось. И от него шел жар. Потом существо вместе с собратьями улетело обратно к дереву, а мы продолжили свое путешествие. Что касается флайфов, то по их поводу я получил следующие разъяснения… Флайфы относятся к редчайшей разновидности полуразумных существ именуемых свэлами: полусветлами — полуэлеманталиями. От одной своей половинки свэлы получили в наследство внешность, от другой — полуразум. В роду у флайфов числились элементали огня. Проще говоря, флайфы были живыми искрами. Без нужды они никого не обжигали и ничего не поджигали. Но раздражать их не рекомендовалось никому. Ведь рой насчитывал несколько тысяч особей.

Ближе к вечеру впереди показалось море, а стало быть, и устье реки. По обе стороны от устья вдоль морского побережья раскинулся большой поселок морских, как мне объяснили, светлов. Он в несколько раз превосходил размерами тот поселок, который мы успели посетить. Яхта не стала приставать к берегу, а взяла курс в открытое море. Но так просто пройти мимо поселка нам не дали. Вскоре я стал замечать среди волн по обоим бортам каких-то странных существ. Когда они приблизились, я увидел, что это были светлы сидящие на спинах толи морских животных, толи рыб, удивительно похожих на морских коньков. Светлы трубили в рога, сделанные из морских раковин, и махали нам руками. Мы стали махать в ответ. Вскоре эскорт отстал, и мы остались в море одни. Тут и сказочке конец».

С утра яхта осторожно шла в сплошном тумане. Алий стоял у штурвала. Зорий и Властмил с помощью ручного лота измеряли с носа глубину. Клим стоял на мостике и наблюдал за их действиями. Наблюдал молча. Он уже успел сунуться с вопросом, мол, неужели нет более прогрессивного способа для измерения глубины? Получил «щелчок по носу» в виде ответа: «А как же романтика морских странствий?». Теперь стоял и, молча, смотрел. «Забавлялись» ребятки примерно с час. Потом нужная точка, видимо, была достигнута. Прошла команда: «отдать якорь!». Яхта замерла на месте, а команда спустилась в салон. Здесь за завтраком Снегова посвятили в то, куда и зачем они пришли. Говорил как всегда принц Алий:

— Мы решили побаловать вас, милорд, зрелищем недоступным подавляющему большинству подданных Империи. Там за завесой тумана скрывается остров Драконов.

— А его обитатели случайно не родственники тому дракону, которому мы с Зорием слегка подпортили внешность на Изумрудной планете? — спросил Клим и очень быстро пожалел о своем поступке.

Его товарищи как-то странно переглянулись, потом Зорий вздохнул и признался:

— Ты знаешь, тот дракон был вообще-то слегка взбесившимся домашним животным.

«Вот это новость! Не успел почувствовать себя победителем ужасного монстра, как оказывается, что ты чуть ли не с коровой сражался. Слава звездам, что Светка про это, похоже, ничего не знала. Она бы не упустила случай позубоскалить по такому поводу. Но теперь придется существенно сократить описание этого красочного боя в своих рассказах о скитаниях на «Тропе испытаний». А жаль…». Вслух же Снегов произнес нечто иное:

— И часто на этих милых зверюшек «находит»?

— Ты не поверишь, но ваш случай пока единственный, — рассмеялся Властмил. — И дело тут вовсе не в животном, а в одном шкодливом школяре.

— Поясни!

— Охотно! Дело в том, что в экзамен на звание магистра магии, среди прочих, входит задание создать на базе домашнего животного с зачаточным уровнем интеллекта говорящий экземпляр. Как правило, такие опыты проводят с домашними любимцами, которые после этого становятся еще более любимы. До этого случая в качестве таких животных обычно выбирали наш аналог ваших кошек и собак. А тут — дракон! Фермеры используют их для тяжелых сельхозработ. Вот у «вашего» дракона на радостях крышу-то и снесло, ладно лишь на две трети. Так что вы сделали очень важное дело. Не будь вас, эту работу пришлось бы делать кому-то другому. И неизвестно еще, с какими последствиями. А так и дракон цел и инцидент улажен. Теперь-то он уже не забалует!

— Ты знал об этом? — спросил Клим у Зория.

— Знал, — признался бывший оруженосец.

— А чёж ты ему тогда чуть третью башку не снес?

— Должен же я был дать своему сюзерену возможность проявить благородство, — пожал плечами Зорий.

Этим ответом он окончательно отвратил Снегова от желания «копаться» в их общем прошлом. А слово уже снова перешло к Алию:

— Драконы, которые обитают на острове, упомянутым вами животным даже не родственники. Начну с того, что они значительно превосходят их размерами. У них одна голова и есть остатки крыльев. Их предки, жившие в пространстве Империи, умели летать. После переселения последних драконов на Заповедник, где условия для полетов нельзя назвать комфортными, а уж для таких габаритных монстров и подавно, крылья за ненадобностью атрофировались.

— А не слишком жестоко было переселять драконов на Заповедник? — спросил Снегов.

Алий кивнул головой:

— Я понимаю, что вы имеете в виду. Действительно, после переселения драконы лишились одного из своих важных качеств: умения летать. Но в то время вопрос стоял иначе: либо переселение, либо полное истребление. Дело в том, что драконы остатки цивилизации более древней, чем цивилизация магов. Те из них, кто остался за пределами Кокона после его создания, погибли довольно быстро, ибо в основе их существования лежит сильная магия. С теми же, кто остался внутри Кокона, некоторое время удавалось поддерживать более-менее приемлемые отношения. Драконы не лишены интеллекта и умеют разговаривать. Это позволило заключить с ними соглашение о разделе территорий. Каждая из пяти планет выделила часть своей территории для проживания драконов. Примерно одну пятую часть суши каждой планеты.

— Их, что, было так много? — удивился Снегов.

— Вовсе нет. Как я уже сказал, они были остатками более древней цивилизации, и они постепенно вымирали. На момент заключения соглашения размеры их популяций на разных планетах колебались от ста до трехсот особей.

— Зачем же для них было выделено такое значительное пространство?

Алий развел руками.

— Им нужен был простор. Поначалу все складывалось более-менее терпимо. Драконы никогда не покидали своих территорий, правда, беспощадно уничтожали тех, кто осмеливался нарушить их границы. Большая часть территорий, занимаемых драконами, представляла собой малопригодные для жизни магов и труднодоступные места. Это обстоятельство позволило поддерживать статус кво довольно долгое время, пока не пришло время Великого Передела…

«И пришло это время, разумеется, тогда, когда магам перестало хватать занимаемой ими территории», — подумал Клим.

— … К этому моменту, за период прошедший с начала заключения соглашения между магами и драконами, популяция магов выросла в три раза, а популяция драконов уменьшилась в два раза. Это и стало основной побудительной причиной для наших предков предложить драконам согласиться на Великий Передел…

«Как же мы все-таки похожи, — подумал Клим. — Мои предки тоже всегда пытались обосновать экспансию благими намерениями».

— … Суть предложения заключалась в том, что драконы должны были уступить часть своей территории пропорционально уменьшению численности популяции…

«То есть отдать половину земель — не хило!».

— … Но драконы ответили на это обоснованное и справедливое предложение категорическим отказом…

«Вот твари неблагодарные!».

— … Пришлось осуществить Великий Передел без их согласия.

Снегову надоело изгаляться про себя, и он спросил прямо:

— И сколько же драконов уцелело в ходе этой «гуманитарной» операции?

Ответ был столь же прям:

— Не много. В общей сложности в ходе боев на всех пяти планетах погибло две трети драконов и несколько сотен магов.

Алий в упор посмотрел на Снегова.

— Милорд Клим, вы думаете, мы не улавливаем вашей иронии? Ах, какие молодцы: уничтожили древний народ и радуются тому, что спасли несколько особей, поселив их в резервацию! Я угадал?

— Вы угадали, ваше высочество, — ответил Снегов, не отводя глаза. — Но это упрек не только вашей цивилизации, но и моей собственной. В нашей истории тоже случалось нечто подобное. Потому-то в моих словах нет упрека, одна лишь ирония.

Принц Алий видимо счел объяснение Снегова достаточным, потому что продолжил говорить уже совершенно другим тоном:

— Поверьте, наши предки ужаснулись содеянному и сами осудили себя за это. Именно поэтому на протяжении многих лет мы терпели вылазки драконов, не убив больше ни одной особи.

— А почему вы сразу не переселили их на Заповедник? — спросил Снегов.

— Мы боялись, что на Заповеднике драконы устроят бойню. Планета не была до конца изучена, и о существовании одинокого острова посреди океана еще не было известно. Именно его открытие и решило окончательно судьбу драконов. Около семидесяти особей — все оставшиеся к тому времени в живых драконы — были переселены сюда.

— Сколько особей обитает на острове сейчас?

— Около тридцати, — ответил Алий, — более точно сказать нельзя: наблюдение за драконами связано с очень большим риском. Скажу честно, мы привезли вас сюда в нарушение всех существующих правил.

— Так может нам не стоит высаживаться на остров? — спросил Клим.

— Ты не хочешь посмотреть на драконов? — удивился Зорий.

Снегов задумался, потом ответил честно:

— Хочу, где еще такое увидишь? Но как я понимаю, вы сильно рискуете?

— Правильнее сказать, мы все сильно рискуем, — поправил его Властмил. — Что касается возможного наказания за нарушение правил, то ты об этом не думай. Это наша проблема.

— Хорошо, — улыбнулся Клим. — Тогда в путь?

Дневник Клима Снегова. Запись четвертая.

«Мы вчетвером сидели в небольшой лодке, а она без помощи весел везла нас к острову. Пелена тумана осталась позади, и остров просматривался достаточно отчетливо. Прямо от пляжа начинались поросшие густой растительностью невысокие горы. Высадившись на берег, мы перетащили лодку через песок и спрятали ее в кустах. Примерно с час мы шли через горы пока не достигли небольшой площадки, к которой с двух сторон вела протоптанная кем-то очень большим тропа. Один край площадки упирался в скалу и там виднелся вход в пещеру. С другого края был обрыв. Дав нам знак оставаться на месте, Ал осторожно подобрался к краю площадки и заглянул вниз. Надо полагать что увиденное, удовлетворило его, поскольку он подал нам знак следовать к краю площадки. Мы так и поступили и уже вскоре лежали рядом с Алом. То, что я увидел внизу, заставило меня замереть от восхищения и ужаса одновременно. Две огромные рептилии не торопясь доедали остатки какого-то животного. Драконы были ужасны и красивы одновременно. Длинные увенчанные небольшими рогами головы, мощное туловище и внушительных размеров хвост. Лишь две уродливые складки на их спинах несколько портили общую картину. Видимо это было все, что осталось от некогда могучих крыльев. Что заставило одного из драконов прервать трапезу и повернуть голову в нашу сторону не знаю, как-то не удосужился спросить. Но его взгляд я запомню на всю жизнь. После этого «обмена верительными грамотами» мне стало окончательно понятно, почему магам не удалось договорить с драконами. Они просто были другими — другими на все сто процентов — без вариантов. И тут я услышал их речь. Я, конечно, ничего не понял. Отсюда и далее придется довериться переводу Зория. «Ты что там увидел?», спросил один дракон у другого. «По-моему там кто-то есть». Драконья голова сделал кивок в сторону нашей площадки. «Побежали, посмотрим». Драконы разбежались в разные стороны, видимо, решив забежать на площадку сразу с двух сторон. Мы вскочили и, не сговариваясь, бросились к входу в пещеру. Проход был и низкий, и узкий, но к счастью преодолимый. Вот только пещера оказалась неглубокой. Вскоре мы уже стояли рядышком уперевшись спинами в каменную стену. А стены и пол пещеры уже ходили ходуном от страшного топота снаружи. Потом топот стих и вновь зазвучали фразы на драконьем языке. «Я никого не вижу. Ты не ошибся?». «Может и ошибся, но мне думается, что нет». «Тогда где они?». «Если и есть где, то только там». Я представил себе как драконья голова кивает в сторону входа в пещеру. «Так проверь!». Маги быстро сменили места. Ал встал сразу передо мной, Зор и Влас по бокам. Я не возражал. Им было виднее. Буквально через секунду в пещеру ворвался поток огня и остановился буквально в полуметре от нашей группы, как будто наткнувшись на преграду. И я даже знаю, что это была за преграда. Напряженные тела моих товарищей говорили об этом достаточно красноречиво. Потом огонь погас, а снаружи послышался шорох: как будто кто-то с шумом втянул через нос воздух. «Ну?». «Да вроде жареным не пахнет…». «Значит, показалось — пошли!». «Может ты полыхнешь, для контроля?». «В каждую дырку полыхать, огня не напасешься!». Снова задрожали стены и пол, а когда все успокоилось, мы выскочили из пещеры и резвенько побежали в сторону пляжа, на ходу обмениваясь впечатлениями. Мои друзья сошлись во мнении, что если бы второй дракон все же полыхнул огнем в пещеру, то они могли бы и не удержать щит. Мой вопрос «зачем мы бежим?» был встречен дружным смехом. Мне быстро объяснили, что не следует считать драконов такими уж недоумками. Как только о происшествии на площадке станет известно их вождю, он тут же распорядится организовать прочесывание прилегающих к пляжу кустов. Если лодку найдут, то на нас тут же организуют охоту по всему острову. «И вот тогда нам всем придется побегать куда как резвее чем сейчас» подвел итог дискуссии о пользе бега Ал. Они, конечно, оказались правы. Мы уже садились в лодку, когда из леса показались первые драконы. Лодка стала быстро удаляться от берега, а двенадцать драконов — именно столько особей я насчитал — насмешливо кричали нам вслед: «Куда же вы?». «Мы только лишь хотели пригласить вас на совместный обед». «Может быть вернетесь?». На борт шхуны мы поднялись возбужденные и веселые. Приключение удалось! В настоящий момент мы плывем к последней точке нашего маршрута Северному полюсу Заповедника. Там мне хотят показать последнего из существующих ледяного элементалия».

… - Элементалия на Заповедник никто не переселял, — пояснил Климу Зорий. — Эти существа живут по своим законам, и если не становиться у них на пути, то агрессии они не проявляют. Почему он решил переселиться так никто и не знает. Но когда он в свое время появился у открытого портала, никто его держать не стал.

— Они что и по космосу разгуливать могут? — удивился Клим.

— Причем тут космос? — удивился граф. — А, вот ты о чем… Нет, просто тебя доставили через парадную дверь, а он прошел через боковую.

«Сколько же порталов сюда ведут? — подумал Снегов. — Впрочем, это опять-таки не мое дело».

Их вызвали на мостик. Оказавшись снаружи Клим не почувствовал ни ветра, ни привычных запахов моря. Яхта шла окруженная силовым полем, как это происходило при полете в космическом пространстве. В ответ на вопросительный взгляд Снегова Алий пояснил:

— В этих широтах уже довольно холодно, а одеваться в теплую одежду не хочется.

Яхта тем временем подошла к кромке льдов и через мгновение уже не плыла, а летела над сверкающей поверхностью. Клим вспомнил Белую планету и улыбнулся. Там было все романтичнее, здесь — гораздо комфортнее. Впрочем, по части романтики Снегов поторопился с выводами. Довольно скоро яхта замерла, а путешественники спустились в салон, где перед каждым был положен комплект теплой одежды. Переодевшись и поднявшись на палубу, новоиспеченные полярники спустились на лед и направились в сторону от шхуны.

— Осторожно, — сейчас мы выйдем за защитное поле! — предупредил друзей Алий.

Сделал он этот вовремя. Хорошо, что порыв ветра не был сильным, а то Снегов мог бы и не удержаться на ногах. За полем было довольно холодно и мела поземка. «Прощай комфорт, здравствуй романтика!» — весело подумал Клим. Примерно через полчаса, идущий впереди Алий, сделал знак остановиться. Властмил и Зорий сгруппировались подле него и все трое магов принялись внимательно всматриваться во что-то впереди. Снегов примостился было рядом, но ничего интересного не увидел. Впереди был торос, а за ним какая-то гора. «Нет, отсюда ничего не разберешь!» — решил Клим и побежал к торосу, чтобы с его вершины осмотреть окрестности. Сзади что-то кричали, но он был уже на вершине. Посмотрел вперед. Небольшая ледяная гора, покрытая снегом. По форме отдаленно напоминает лежащего великана. Ничего примечательного. Таких гор в округе, наверное, не один десяток. Он повернулся, чтобы спуститься с тороса, когда сзади почувствовалось какое-то движение. Клима осыпало невесть откуда прилетевшим снегом. И тут до него дошло. Клим резко повернулся. Гора больше не лежала, она стояла и смотрела на него немигающими льдинками глаз. «Значит, ты и есть ледяной элементалий, — подумал Клим, — а я, стало быть, каперанг Снегов, считай что познакомились». Элементалий нагнулся и протянул к нему руку.

— Не пытайся бежать и не оказывай сопротивления! — донесся сзади голос Алия.

Снегов почувствовал, как его подхватывают огромные пальцы, и он взлетает на высоту пятиэтажного дома. Глаза-льдинки некоторое время рассматривали его, а потом его потащили в рот. Как всегда в минуту крайней опасности Клим начал действовать хладнокровно и четко. Его не испугали два ряда огромных ледяных глыб, которые разошлись верх и вниз при его приближении. Когда его поставили на шершавую ледяную площадку и отпустили, он тут же прыгнул вперед, стараясь пролететь над колыхающимся языком. У него все получилось! Страшный грохот сомкнувшихся зубов великана застал его в полете. Не задержал его и язык. Снегов влетел в горло, а затем в пищевод. Видимо элементалий питался исключительно снегом и льдом. Никаких неприятных запахов к счастью не было. Сложности начались в желудке. Снегов с головой ушел в ледяной вязкий раствор, вынырнул, с трудом вскарабкался на какую-то небольшую льдину. Он даже не попытался встать, хотя его постоянно окатывало холодным раствором. Снегов боялся соскользнуть с льдины — это была гарантированная гибель. А холод сковывал тело все сильнее и сильнее. Последней защитой служило тонкое влагоотталкивающее белье. Оно не впитало в себя ледяную влагу, но особого согревающего действия не оказывало. «Только бы пройти желудок» — думал Снегов. Ему снова повезло. Он дотерпел до того момента как льдина, поверх которой он распластался, вошла в кишечный тракт великана. Здесь мороз его доконал. Снегов впал в забытье…

Алий, Властмил и Зорий с тревогой глядели вслед уходящему элементалию. Когда из его нижней части вывалилась и полетела на лед маленькая фигурка, друзья дружно вскочили и бросились к ней.

Герцог Серкар был взбешен. Он не кричал, не топал ногами. Он смотрел особым «уничтожающим» взглядом на двух стоящих перед ним офицеров «Серой стражи». Капитан Зорий и оберкапитан Властмил стояли, понурив головы. Принца Алия рядом с ними, разумеется, не было. Его высочество, после того как доставил их и Снегова на Голубую планету, отбыл на своей яхте на родину. Вдоволь «налюбовавшись» на «героев» герцог заговорил подчеркнуто ровным тоном:

— Вам было разрешено показать милорду Климу Заповедник, проведя его по обычному туристическому маршруту. А вы что удумали? Для чего вы втянули его в охоту на крыгла?

— С крыглом все получилось случайно, — ответил Властмил. — Мы не могли предполагать, что кто-то из этих монстров выжил.

— Этого вы предполагать действительно не могли, — согласился герцог. — А почему вы не доложили об этом мне?

— Вы не дали бы нам возможность принять участие в охоте.

— Конечно, не дал бы, — подтвердил слова Властмила Серкар.

— А ведь мы уже пообещали вождю! — вскинул голову Зорий. — К тому же, не прими милорд Клим участия в охоте, как бы мы узнали о том, как яд крыгла действует на человека?

Голос герцога слегка потеплел:

— Здесь я должен согласиться с вашими доводами: в результате вашей авантюры мы действительно узнали о том, что сотрудничество с людьми может быть для нас весьма полезным. Но вот дальше, — в голос Серкара вновь вернулись стальные нотки. — Зачем вы повезли милорда на остров Драконов?

Властмил пожал плечами.

— Мы хотели отблагодарить его за то, что он спас нашу честь в эпизоде с крылгом.

— Ну да, — усмехнулся герцог. — Ведь только благодаря его ловкости крыгл был убит, и вам удалось сдержать слово.

— К тому же, — вновь дополнил брата Зорий, — на острове мы оказали милорду вполне квалифицированную защиту.

— Ну, допустим, — согласился и с этим доводом Серкар, — а вот на полюс-то вы зачем его повезли?

— Хотели организовать для него настоящее приключение, — покраснев, сказал Зорий.

— Вот как? — брови герцога взлетели вверх. — Ну и как, организовали? Или, быть может, вы считаете ознакомление с пищеварительной системой элементалия достойным приключением для отца будущего императора? Чего вы молчите?! Представляете, что с вами стало бы, случись с милордом настоящая беда? Не окажись на яхте принца Алия реанимационной камеры милорд Клим был бы мертв. Тогда вашей невесте, оберкапитан Властмил, пришлось бы искать себе другого жениха!

Властмил и Зорий еще ниже опустили головы.

— Ладно, — устало махнул рукой Серкар. — Раз все обошлось, хватит с вас и этой выволочки. Другого наказания не будет. Можете быть свободны.

Дневник Клима Снегова. последняя запись.

«Лежу я себе на чистых простынях и думаю. Вот так живешь, живешь, крейсером командуешь, монстров мочишь, а потом тебя хватают, глотают, в желудке поласкают и натурально выкакивают. Просто венец карьеры для искателя приключений! Слава звездам, что я не Индиана Джонс — был помниться такой персонаж в древнем кино — и подобный эпизод в моей биографии вряд ли повториться. А раз так, то и горевать не о чем! И дневник пора заканчивать. Лучше всего это сделать на мажорной ноте. А что у нас с мажором? А вот что! Завтра объявят о беременности принцессы Зори, и моим мытарствам придет конец. Другого варианта никто и не предполагает, а я так меньше всех. Я ведь прекрасно помню, что сделал все как надо!».

Лорд-герцог.

… - Милорд Клим! Отныне вы нарекаетесь Лорд-герцогом Империи Пяти Лучей и приравниваетесь к особам королевской крови!..

Голос Императора торжественно звучал под сводами главного церемониального зала императорского дворца.

— … Вы награждаетесь высшим знаком отличия Империи: императорской лентой с главными орденами всех Королевских домов.

Император принял из рук Лорда-премьера расшитую золотом ленту с приколотыми на ней пятью орденами и надел на Снегова. Клим был сегодня облачен в мундир генерала «Золотой стражи» и чувствовал себя в нем неловко.

После окончания церемонии награждения Снегов отвечал на многочисленные поздравления. Он с тоской смотрел на огромную очередь, выстроившуюся на «выразить почтение» к его особе, когда его выручила Зоря. Принцесса явилась на церемонию в одеждах Хранительницы Голубого Луча, ее властный голос перекрыл шум в зале:

— Господа, прошу прощения, но я должна увести от вас Лорд-герцога.

Очередь почтительно расступилась перед ней. Зоря с улыбкой на прекрасном лице взяла Клима за руку и вывела из зала. Они шли по гулким коридорам вдвоем, и Клим вполне искренне воскликнул:

— Спасибо тебе, Зорюшка! Я бы умер на этой церемонии.

— Не стоит благодарности, мой лорд! — улыбнулась Зоря. — Да и благодаришь ты меня рано, я ведь веду тебя еще на одну церемонию.

— Как, еще одна церемония?! — испугался Снегов.

Его отчаяние было настолько непосредственно, что Зоря рассмеялась.

— Не волнуйся, эта церемония не будет тебе в тягость.

Они вошли в небольшую комнату.

— Раздевайся по пояс! — скомандовала Зоря и добавила, заметив некоторую нерешительность со стороны Клима. — Не волнуйся, тебе нечего стесняться.

— А я и не волнуюсь, с чего ты взяла? — пробормотал Клим, стягивая через голову наградную ленту.

Без рубахи он не выглядел «качком», но фигура его была безупречна. Зазвучала торжественная музыка. Отворились двери в большой зал.

— Иди и ничего не бойся! — раздался сзади голос Зори.

Клим вошел в зал и дошел до его середины, где на высоком постаменте стояла изумительной красоты чаша. Клим остановился. В ту же секунду отворились еще четыре двери и в зал вошли пять Хранительниц Лучей — Зоря вошла через ту же дверь что и Снегов. В руке каждой из них был посох украшенный сверху огромным камнем под цвет соответствующего луча. Зоря оставила свой посох висеть в воздухе и подошла к постаменту. Она взяла в одну руку чашу, а в другую лежащий рядом с ней жертвенный нож. Подойдя к Климу, Зоря произнесла:

— Потяни руку над чашей.

Снегов повиновался без колебаний.

Взмах жертвенного ножа и в чашу пролилась струйка крови. Зоря затворила рану и пошла с чашей к Хранительницам. К крови Лорд-герцога добавилась кровь Хранительницы Изумрудного Луча Листии, кровь Хранительницы Рубинового Луча Искры, Кровь Хранительницы Белого Луча Снежки, кровь Хранительницы Фиолетового Луча Тройны. Свою кровь Хранительница Голубого Луча Зоря добавила в чашу, когда вновь вернула ее на постамент. Потом Снегова попросили отойти в сторону. Хранительницы окружили постамент, синхронно вскинули вверх посохи и наклонили их камнями в сторону чаши. Ударившие из посохов разноцветные лучи сошлись внутри сосуда. Над чашей заклубился радужный дым. Действо, сопровождаемое пением Хранительниц, продолжалось минут двадцать. Потом лучи погасли. Посохи вернулись в исходное положение. Остался только многоцветный дым над чашей. Хранительницы расступились, давая дорогу Снегову. Зоря жестом пригласила его подойти. Когда Клим приблизился к постаменту, Зоря произнесла:

— Никто не знает заранее, что сотворят Лучи в подарок Лорд-герцогу. Опусти руку в чашу и прими дар, предназначенный лишь тебе!

Снегов опустил руку в чашу и достал оттуда подвешенный на тонкой цепочке кулон, изображающий его собственную голову. Среди Хранительниц прошелестел возглас удивления.

— Что-то не так? — спросил Клим.

— Нет, — улыбнулась Зоря, — все так. Лучи подарили тебе Личный оберег. Надень цепочку на шею.

Снегов повиновался. Как только оберег коснулся груди, Снегов почувствовал приятное тепло. Зоря сотворила большое зеркало и подвесила его в воздухе прямо перед Климом. Снегов увидел, как оберег вместе с цепочкой уходят внутрь его тела, но не испытал при этом волнения. Когда на коже не осталось и следа от кулона и цепочки зеркало растворилось в воздухе. Хранительницы, молча, поклонились Лорд-герцогу и покинули зал. Осталась только Зоря. Они вернулись в комнату, и пока Клим одевался, Зоря просветила его относительно оберега.

— Тебе очень повезло, Лучи наградили тебя личной магией. Это значит, что ты теперь обладаешь пусть и небольшой, но эффективной магией, которая будет действовать везде, даже там где нет вообще никаких магических полей, поскольку может черпать силы из самой себя. Поверь это очень редкий дар даже для мага.

— И что, я теперь смогу творить чудеса? — пошутил Клим.

Но Зоря ответила совершенно серьезно:

— Разве что какую-нибудь ерунду вроде зажжения огня без подручных средств, но если ты будешь тренироваться…

— Нет, нет, — поспешил остановить «сестренку» Клим, — я вовсе не хочу становиться магом, я просто пошутил.

— Зря ты так… — начала, было, Зоря, но потом махнула рукой. — Впрочем, ты прав. Многому ты все равно не научишься. Да это и не главное. Твоя внутренняя магия будет помогать тебе по-другому. Она защитит тебя от болезней. Она предупредит тебя о приближении опасности. Она поможет тебе мобилизовать все внутренние резервы в нужный момент.

Они вернулись в зал. Опасения Снегова оказались напрасными. Зал был уже почти пуст. Остались только Зорий, Властмил и… Светлана!

— А ты как здесь? — удивился Клим.

— В мои обязанности посла, ваше высочество, входит участие в проводах и встречах высокопоставленных персон, — шутливо-серьезным тоном сказала Светлана.

— Простите, баронесса, — подхватил ее тон Снегов, — но мне кажется, что в таком случае вы должны были бы встречать меня в пространстве Содружества, а не провожать в этом — нет?

— Вы абсолютно правы, Лорд-герцог, но все дело в том, что я с недавнего времени являюсь двойным послом.

— Это как? — опешил Клим.

— Два дня назад я по совместительству назначена послом Земного Содружества в Империи Пяти Лучей!

— То есть и нашим и вашим?

Светлана решила уйти от ответа на скользкий вопрос. Ведь она все-таки находилась при исполнении.

— Ваше пребывание в Империи Пяти Лучей подошло к концу, ваше высочество. Прощайтесь с вашими друзьями, после чего я буду иметь честь сопроводить вас на Родину!

Снегов сердечно простился с Зорей, Властмилом и Зорием. Потом подхватил Светлану под руку:

— Я в вашем распоряжении, посол!

Они вышли из зала и в сопровождении эскорта гвардейцев дошли до дверей, у которых стоял караул. При их приближении двери распахнулись, и они вошли в просторную гостиную.

— Где мы? — поинтересовался Клим, осматриваясь по сторонам.

— В резиденции посла Земного Содружества. Ты готов?

— К чему?

— К возвращению домой, к чему же еще?

— Прямо отсюда? — удивился Клим, потом на его лице появилось понимание. — Вы установили портал?!

Светлана делано вздохнула:

— Сюрприза не получилось… Прошу к зеркалу, ваше высочество!

Они подошли к большому зеркалу, которое стояло в гостиной. Поверхность зеркала покрылась уже так надоевшим Снегову белым туманом. Они прошли через туман и оказались точно в такой же гостиной. В ответ на недоуменный взгляд Клима Светлана пожала плечами.

— Я посчитала, что будет правильным, если обе гостиные будут абсолютно идентичны. Во всяком случае, мы уже на Земле-восьмой.

Снегов вдруг почувствовал необычайное волнение. Он двинулся к выходу, когда его остановил голос Светланы:

— Ты прямо в этом мундире собираешься идти?

Снегов остановился. Вот он болван! Чуть не вышел к людям в шитом золотом мундире с увешанной орденами лентой через плечо. Он растеряно посмотрел на Светлану. Та улыбнулась:

— Чтоб ты без меня делал? Пройдем в кабинет, там для тебя приготовлена одежда.

Адмирал.

— Не знаю, что и сказать, — адмирал Рерих развел руками, — прямо-таки готовый сюжет для приключенческого романа!

В кабинете командующего Звездным флотом, где капитан первого ранга Клим Снегов только что закончил рассказ о своих приключениях в пространстве Империи Пяти Лучей, помимо хозяина кабинета и Снегова присутствовали начальник штаба Звездного флота адмирал Нельсон и начальник контрразведки флота генерал Говард.

— Капитан первого ранга Снегов!..

Голос командующего звучал подчеркнуто торжественно. Нельсон и Говард поднялись со своих мест и вместе со Снеговым приняли строевую стойку.

— … Выражаю вам благодарность Звездного флота за образцовое выполнение сложного задания!

— Служу Содружеству!

После того как все вновь опустились на диваны командующий вновь обратился к Снегову:

— Есть ли у вас какие-то просьбы, может, желаете взять отпуск?

— Никак нет, я уже достаточно «отдохнул» и готов приступить к исполнению своих обязанностей!

Командующий кивнул головой.

— Очень хорошо. Вы не будете возражать, если мы вместе посмотрим один сюжет?

Ответа от Снегова никто, разумеется, не ждал. Освещение в кабинете приглушили и посреди комнаты, прямо в воздухе возникло объемное изображение космического корабля. На рубке отчетливо просматривалась надпись «Звездный Путь».

— Отличный «аппарат»! — восхитился Снегов. — Я слышал об этом линкоре от Пола Райта.

— Но командир Райт не мог сказать вам главного, — произнес командующий. — Линкор является лишь базовой составляющей сверхнового боевого космического комплекса, сокращенно БКК. Смотрите, что будет дальше!

Снегов увидел, как сверху к линкору пристыковался почти равный ему по размеру корабль.

— Авианесущий крейсер «Звездный Путь Один», — прокомментировал адмирал.

Тем временем с двух сторон к линкору пристыковались два одинаковых корабля.

— Ударные крейсеры «Звездный Путь Два» и «Звездный Путь Три».

Снизу к линкору пристыковались еще два корабля.

— Большие десантные суда «Звездный путь Четыре» и «Звездный Путь Пять», но и это еще не все — в голосе адмирала слышалась гордость. — Смотрите!

От летной палубы линкора отделился и завис чуть в стороне от комплекса небольшой, но очень красивый корабль.

— Это сверхскоростной, сверхманевренный, обладающий сверхзащитой и мощным вооружением, мобильный командный центр! Каково, а?!

Снегов не скрывал того, что и поражен увиденным, и восхищен. А адмирал продолжал говорить:

— Ничего подобного нет ни у кого из наших соседей. Конечно, по суммарной огневой мощи БКК уступает Боевой планете республиканцев, но существенно превосходит ее по маневренности и боевой скорости. Командир БКК имеет в бою тактическое превосходство над противником. Он может сконцентрировать всю мощь комплекса в одном месте или рассредоточить ее по полю боя. Что скажете, командир Снегов?

— То, что я искренне завидую тому офицеру, который будет командовать этим чудом!

Начальники переглянулись за его спиной и адмирал Нельсон произнес:

— Сейчас на комплексе заканчиваются заводские испытания. Пока там командует шеф-пилот Центра Новейших Разработок капитан второго ранга Пол Райт. После сдачи комплекса в эксплуатацию мы планируем назначить его первым офицером комплекса. После того, как его супруга Светлана Райт сделалась послом сразу двух миров, она прочно осела на месте и у командира Райта вновь появилась возможность уйти к звездам. Но на ходовые испытания комплекс должен вывести командир, а он пока не назначен. Есть мнение назначить на эту должность вас, Снегов. Что вы по этому поводу думаете?

Клим ответил вовсе без раздумий:

— Я сочту это назначение за великую честь! Крейсер я уже передал в надежные руки: командир Вашингтон прекрасно справится со своими обязанностями. Так что я готов вступить в новую должность. Есть только лишь одно замечание…

— Мы слушаем вас, командир Снегов!

— Комплексом должен командовать адмирал!

Адмиралы и генерал рассеялись.

— Вошли во вкус, Снегов? Быть просто Лорд-герцогом вам уже мало? Ну, ну, не хмурьтесь, я пошутил…

Командующий повернулся к начальнику штаба.

— … Зачитывайте приказ!

Адмирал Нельсон раскрыл папку, которую держал в руках и хорошо поставленным голосом зачитал приказ командующего Звездным флотом, который основывался на соответствующем указе Президента Содружества. В этом приказе говорилось о присвоении капитану первого ранга Климу Снегову звания адмирала Звездного флота и о назначении его на должность командира БКК «Звездный путь».

— … Адмирал Снегов по вашему приказанию прибыл!

На лице новоиспеченного адмирала лежала тень досады. Снегов рассчитывал начать первый день в новой должности с посещение своего нового места службы, а его прямо с утра завернули в штаб. Начальник штаба сделал вид, что не заметил недовольства подчиненного.

— Присаживайтесь, адмирал. У меня к вам вот какое дело… Штаб Звездного флота принял решение в качестве эксперимента принять на службу мага. Мнения вашего я не спрашиваю, поскольку решение уже принято, но извещаю, что местом проведения эксперимента определен БКК «Звездный Путь». Ваш новый офицер ждет вас в приемной, а я вас больше не задерживаю.

В приемной навстречу Снегову шагнул молодой офицер в форме капитана Звездного флота. Это был Зорий.

Ходовые испытания боевого космического комплекса, продолжавшиеся несколько месяцев, прошли успешно. «Звездный путь» возвращался на базу. Снегов отдыхал в своей каюте, как вдруг почувствовал, что в этот самый миг на Голубой планете произошло событие, к которому он имеет самое непосредственное отношение. А через минуту в каюту, испросив разрешения, ворвался Зорий. Лицо молодого офицера сияло.

— Адмирал, поздравляю вас, вы стали отцом!