Глава 1. КОРОЛЕВСКИЕ ДАРЫ

Проснулась Викис с рассветом и позволила себе немного понежиться в постели.

Постель была широкой, с гладкими, приятными на ощупь простынями. Шелковыми? Кажется, о шелке здесь она ничего не слышала.

Гм.. А о чем она вообще слышала в этой новой -- пока еще новой! -- для нее реальности? Сначала -- мелкие сплетни на кухне. Они не содержали никакой полезной информации о мире, разве что убеждали, что люди во всех мирах одинаковы. Потом -- то, что вкладывали в нее наставники. Там-то как раз было много полезного, но все это касалось магии и умения с ней обращаться.

В школе ассортимент расширился -- немного истории, основы географии, этикет этот, чтоб ему пусто было... А теперь выясняется, что она не знает элементарных вещей, наверняка известных любому обывателю. Просто потому, что она до сих пор не проявляла к ним интереса.

Мысль эта заставила Викис подскочить с постели. Казалось возмутительным медлить, если этот мир только и ждет, когда же она его познает.

До завтрака было еще далеко, слуги в занимаемом королем и его гостями крыле без дела не шастали и потому спросить, где же находится библиотека и есть ли она во дворце, было не у кого. Точнее, было бы, не подскажи Викис чутье, что не одной ей не спится в такую рань. Викис негромко постучала в дверь королевского кабинета, и, получив разрешение войти, скользнула внутрь.

Король Эатернис расцвел мальчишеской улыбкой при виде утренней посетительницы и поднялся ей навстречу.

-- Ваше величество, -- Викис присела в своем самом лучшем реверансе.

-- Тернис!

-- Что? -- растерялась она.

-- Для тебя -- просто Тернис. Всегда. Ты ведь помнишь?

-- Может, не стоит все-таки? -- неуверенно предположила она.

-- Стоит. Хотя бы наедине. И... Викис, я помню о своем обещании и хочу от тебя немногого -- чтобы ты мне верила. Мы -- это мы, и никакой короне не под силу нас разлучить. Веришь?

-- Да, -- она все-таки чувствовала некоторую неловкость и в попытке уйти от трудной темы, вместо вопроса о библиотеке ляпнула совсем другое: -- А-а-а... из чего сделаны простыни, на которых я сплю?

Король оторопел от неожиданности и не сразу нашелся с ответом:

-- М-м-м... Я не был в твоей спальне, но могу предположить, что простыни у нас одинаковые -- из волокна рийстаны. Оно тонкое, но очень прочное. И довольно дорогое, поскольку рийстана -- капризное растение, и его непросто выращивать... Ты ради этого вопроса пришла ко мне?

--Да... Нет!.. -- Викис совершенно смутилась, и ей пришлось напомнить себе, что это Тернис, которому она за время знакомства столько глупых вопросов задавала, что пора бы уже и перестать смущаться. -- А-а-а... чем ты сейчас занят?

-- Изучаю список кандидатов на должность казначея.

-- Нравится кто-нибудь?

-- Нравится -- это не совсем то слово.. Но из всех я бы выбрал гиса Тауала, которого предложил ир Торис. Там и репутация, и послужной список. Беда в том, что он ведет финансовые дела нескольких крупных имений, и ему требуется время, чтобы найти себе замену и передать дела. А мне нужно уже сейчас иметь представление о том, в каком состоянии казна.

-- Н-ну... Я могла бы попробовать.

-- Что попробовать?

-- Разобраться.

-- Ты что-нибудь в этом понимаешь?

-- Не слишком много... Но моя мама тоже занималась финансами, и я ей иногда помогала, -- было очень странно говорить о маме в прошедшем времени, но и иначе не получалось.

--Ты девушка-загадка, -- усмехнулся король. -- Сколько всего я о тебе еще не знаю?

-- Пожалуй, все, чего ты обо мне пока не знаешь, можно выразить в одной короткой фразе, но... я пока не стану произносить ее.

-- Вот как? Но у меня есть надежда когда-нибудь ее услышать?

-- Надежда есть всегда, -- Викис неожиданно для себя развеселилась и даже заговорщицки подмигнула Тернису.

Как ни странно, совесть по поводу собственной скрытности ее больше не мучила. Время покажет, когда и о чем говорить, а покуда она не испытывала потребности поделиться этой тайной.

...За завтраком собрались все те же, что и в предыдущие дни, за исключением эйра Неелиса, который после утомительных дней, предшествовавших коронации, отсыпался у себя дома. А потому и говорили среди своих открыто и спокойно -- как в школе.

-- Кстати, о школе... -- с грустью произнес Тернис. -- Похоже, учебу придется бросать.

-- Зачем это? -- удивился Грай.

-- Глупости! -- безапелляционно отрезал Ренмил. -- Что тебе мешает продолжать учиться?

-- Мои новые обязанности.

-- Вот как? -- в голосе сайротонского принца сквозило ехидство. -- И в чем они состоят?

-- В управлении страной.

-- В управлении страной твоя основная задача -- контроль. И принятие отдельных решений, которым без твоей воли нет хода. Остальное -- задача тех, на кого ты опираешься, кому доверяешь.

-- Доверяю я только вам, эйру Неелису и иру Торису. Совета как такового нет, как и казначея и...

-- Тернис, до начала учебного года еще почти месяц. И мы все, -- Ренмил оглядел боевиков, чтобы убедиться, что никто не возражает, -- проведем его с тобой, помогая по мере сил. Все-таки у нас с Малко есть какой-никакой опыт в государственных делах, да и от остальных польза будет. За это время ты сформируешь совет в том виде, в каком он тебя устроит, оставишь вместо себя эйра Неелиса, четко обозначив его полномочия -- и всё! Прямой портал из школы тебе в помощь. Двух дней в неделю будет вполне достаточно, чтобы разобраться с делами, которые можешь решить только ты.

-- Звучит убедительно.

-- Еще бы! -- усмехнулся Ренмил и тут же посерьезнел. -- Запомни: король с магическим даром -- это замечательно, но лишь в том случае, когда он своим даром полностью овладел. Недоучка у власти -- это опасно и не внушает доверия. Сейчас, когда такая неразбериха, никто не обратит на это внимания, но позже это может вырасти в настоящую проблему.

Тернис слушал друга с улыбкой и кивал головой.

-- Спасибо! -- с чувством ответил он. -- Что ж, значит, надо заняться формированием совета. Основная сложность -- я не знаю, кому могу доверять.

-- Доверие... -- вздохнул Ренмил. -- Не люблю я этот дар, хоть он и полезный очень... В общем, помогу тебе. Капля твоей крови и личная беседа с каждым претендентом. В идеале -- в твоем присутствии. Неприятно, конечно, но люди раскрываются, и это то, что нам необходимо.

У Викис в этот момент словно калейдоскоп в голове встряхнули -- разноцветные стеклышки посыпались сверкающим дождем и сложились в гармоничный узор. Отчетливо вспомнился неприятный до тошноты разговор с королем Сайротона, собственная жгучая обида и его слова о том, что он заставлял ее раскрыться. И наверняка без капли крови Терниса там не обошлось -- он ведь хотел видеть ее отношение к принцу, а не к самому себе. Интересно, знал ли сам Тернис, как работает этот королевский дар и что пришлось пережить Викис? Едва ли, иначе заговорил бы с ней об этом.

После завтрака она в сопровождении Рона с Миртом отправилась в казначейство -- втроем, как велел наставник.

'Надо с этим что-то делать, -- хмуро думала Викис, меряя шагами коридоры, -- ненормально ведь, что по королевскому дворцу нельзя передвигаться без опаски'.

Правда, когда она зашла в просторный кабинет казначея, все посторонние мысли разом вылетели из ее головы, вытесненные шоком от увиденного. Не то чтобы она ожидала, что ее встретит здесь идеальный порядок, но разбросанные по столу и по полу бухгалтерские книги, залитые какой-то дрянью, так что надписей на обложках было не разобрать, -- это уже ни в какие ворота не лезло.

Рон аж присвистнул у нее за спиной. А сама Викис, вздохнув, поднесла кольцо-амулет к одной из книг. Судя по отсутствию реакции, дрянь на обложке была безобидной для человека. При этом она оказалась удивительно цепкой -- никакими усилиями оттереть ее не удавалось. И Викис только сейчас начала осознавать, какую работу она на себя взвалила: одно дело -- изучить кассовые книги за определенный (сравнительно недолгий) период, и совсем другое -- просматривать все как минимум за несколько лет, судя по количеству, чтобы просто рассортировать, прежде чем начать что-то делать.

С тяжким вздохом Викис открыла первую попавшуюся книгу, чтобы после вдумчивого изучения первой страницы убедиться: это цифры трехлетней давности, они ее не особо интересуют, потому что тогда был еще жив король и сидел на своем месте прежний казначей. Следующая книга отбросила исследовательницу еще на два года назад. Викис разместила ее на полке неподалеку от первой, оставив между ними место для промежуточных томов. Но третья, которую ей услужливо подсунул Рон, вообще выпадала за всякие временные рамки -- она относилась к первым годам правления отца Терниса.

Так и пошло -- парни подавали книги, а она, до ряби в глазах вглядываясь в цифры, пыталась навести порядок в этом безобразии. Других помощников не было, казначейство словно вымерло -- наверно, все разбежались, не желая отвечать за чужие грехи. В итоге за два часа работы в комнате почти ничего не изменилось -- слишком медленно продвигалось дело.

Когда в дверь заглянул Малко, Викис обрадовалась поводу немного расслабиться и о вздохом опустилась на стул. Оказалось, Малко с Граем пришли сменить лесных. За их спинами маячил Лертин -- ему предстояло отконвоировать Рона с Миртом обратно в жилое крыло.

-- Ну как? -- поинтересовался навенрский принц, окидывая взглядом кабинет.

-- Как видишь, -- угрюмо отозвалась Викис, -- наши предшественники сделали все, чтобы осложнить нам работу. Здесь книги, похоже, за последние тридцать лет, в полном беспорядке, так что концов не найти.

-- В таком случае считай, что ты спасена, -- ухмыльнулся Малко.

-- Это каким же образом?

-- Просто мой второй королевский дар -- способность к упорядочиванию. Поэтому сейчас ты немного отдыхаешь, а потом мы с тобой быстро-быстро рассортируем всю эту гору, и ты сможешь спокойно заняться делом.

-- Ух ты! -- обрадовалась Викис. -- Раз так, я готова даже без отдыха обойтись.

С Малко все действительно оказалось проще. Каким-то чудом он извлекал из груды именно те книги, которые требовались, и Викис оставалось только ставить их на полку в хронологическом порядке. Выяснилось, что старых книг было не так уж много -- не больше десятка. Складывалось впечатление, что их принесли сюда из хранилища специально, чтобы усугубить беспорядок. Этого Викис не понимала: если хотели скрыть следы финансовых махинаций, достаточно было прихватить с собой или уничтожить те тома, которые могли свидетельствовать против преступников. Разве что воры рассчитывали, что им удастся убраться подальше, пока новый казначей разгребает этот бардак. Свое недоумение Викис озвучила принцу.

-- Скорее всего, это действительно попытка заполучить фору для бегства. Есть две тонкости, о которых ты, похоже, не знаешь. Во-первых, ни уничтожить, ни вынести за пределы дворца кассовые книги невозможно, они защищены магией, очень простой, но действенной. Собственно, эти книги -- своего рода артефакты. Во-вторых, если человека берут на службу в такое ведомство, каплю его крови помещают в специальном хранилище. Как ты знаешь, поиск по крови -- самый эффективный, но если объект удалился на определенное расстояние, то поиск покажет лишь примерное направление. Так что да, они просто хотели убраться подальше.

-- Интересно, они бежали от нас или еще от королевы?

-- Кто знает?

Сказать, что Викис сразу удалось разобраться в содержимом книг, было бы преувеличением. Все-таки увиденное сильно отличалось от того, с чем ей приходилось сталкиваться прежде. Кроме того, книги изобиловали малопонятными сокращениями, и она то и дело вынуждена была обращаться к Малко с вопросами.

Обед им принесли прямо в казначейство, и после еды Викис вновь вернулась к работе. Она сделала примерную выборку, просто чтобы понять, с чем имеет дело -- старые книги и новые, для сравнения. Глубоко не вникала, но даже та малость, которую удалось разобрать, оказалась... достаточно показательной.

Воровать, как выяснилось, стали совсем недавно. Вернее, некоторое время после ухода в отставку казначея его помощники сдерживали свои порывы, приписки были минимальны, и при желании их можно было счесть мелкими ошибками. Вот после конфуза с коронацией -- да, тут уж ребята обнаглели окончательно, вероятно, заранее запланировав бегство и постаравшись нахапать побольше да пожирнее. От души. Зная, что разгребать это всё будут уже без них.

Было противно -- как всегда, когда сталкиваешься с человеческой гнилью. Чужие гадкие делишки, спрятанные за сухими рядами цифр и требующими расшифровки сокращениями, вылезали наружу, стоило сравнить записи разных лет и месяцев. Не сказать, чтоб бухгалтерская братия разорила казну -- на это им банально не хватило времени, да и размах не дотягивал до таких масштабов... Так, моль в крупе. Не столько убыток велик, сколько разбираться неприятно.

Викис со вздохом отодвинула очередную приходно-расходную книгу и попыталась рассмотреть ее магическую составляющую. Чары были вплетены на этапе прошивки страниц. Интересная работа.

-- Викис? -- окликнул ее Малко.

-- А?

-- Откуда у тебя умение разбираться в таких вещах?

-- Мама... Моя мама занималась этим, а я ей иногда помогала.

Викис устало закрыла глаза. Прошлое, которое потихоньку начинало скрываться за дымкой забвения, всплывало неожиданно яркими картинками. Мама... она трудилась бухгалтером и иногда вынуждена была брать работу на дом -- при подготовке годовых или квартальных отчетов или перед ожидаемым налетом аудиторов. И дочь к делу привлекала -- мол, пригодится в жизни. Вот и пригодилось.

Поначалу, конечно, мама доверяла ей только сортировать и подшивать документы, но потом начала допускать и за компьютер. И главное -- объясняла все, каждую операцию. 'Программа -- это замечательно, очень облегчает труд, -- говорила она, -- но ты должна понимать основные принципы'. Викуша пожимала плечами -- не хотела идти по маминым стопам. Бухгалтером?! Да ни за что на свете! Кто бы мог представить, что через несколько лет она будет сидеть не перед светящимся монитором, а над обычными, исписанными человеческой рукой страницами и усердно вспоминать все, что вдалбливала в нее мать?

Конечно, бухгалтерия здесь сильно отличалась от того, что она знала в своем мире, но общая логика была понятна, система учета была стройной и доступной...

Навенрский принц рассматривал ее с таким интересом, словно видел впервые.

-- Что? -- насторожилась Викис.

-- Да ничего... Просто думаю, откуда ты такая взялась.

-- Откуда взялась, там уж больше нету, -- хмыкнула девушка.

Продолжать тему не хотелось -- воспоминания все еще задевали чувствительные струны в душе и причиняли боль. Но чувствовала она и какое-то удовлетворение от происходящего. Попыталась понять, с чем оно связано, и в голове всплыли утренние мысли. Вот оно: оказывается, она что-то еще может в этом мире. И если ей когда-нибудь не повезет утратить дар, у нее запасе есть кое-что, помимо умения драить котлы. А пока есть возможность, стоит поучиться и другим вещам, новые знания никогда не бывают лишними. Потому что боевая магия -- замечательная, конечно, штука, но это... это, наверно, не путь, а искусство, которое можно использовать по-разному. Одно из многих искусств, которыми она может овладеть в этой жизни.

* * *

-- Сколько человек в списке?

Ренмил бросил взгляд на лежащий перед ним лист:

-- Тридцать один.

-- А нам надо выбрать восемь, -- вздохнул Тернис.

-- Почему восемь? Эйр Неелис...

-- Эйр Неелис согласился принять должность канцлера.

-- Разумно. Ему ты точно можешь доверить королевство в свое отсутствие.

-- Ну и казначей. Его я уже выбрал. Осталось дождаться.

-- Дождешься, -- хмыкнул Малко, -- и к его появлению ты уже будешь знать, кто и как грабил твою казну в последние месяцы. Викис, как выяснилось, весьма неплохо разбирается в таких делах.

-- Интересно, откуда бы? -- полюбопытствовал Ренмил.

-- Ну... я спросил.

-- И?

-- Сказала, что от матери. Будто бы она занималась этим и дочь научила.

-- Ты ей не веришь? -- мрачно глянул на друга король Эатернис.

-- Не то чтобы не верю... -- задумчиво начал Малко. -- Просто никогда не слышал, чтобы женщины брали на себя такую работу. По крайней мере, здесь, в королевствах.

-- А где?

-- Я таких мест не знаю. Но подозреваю, что мне далеко не все известно об этом мире.

-- И совсем ничего -- о других, -- неожиданно заявил Ренмил.

-- Ты о чем это? -- покосился на него Тернис.

-- Да так... мысли всякие.

-- Так поделись мыслями, интересно же, -- ухмыльнулся Малко.

-- Ничего конкретного, но... Неужели не обращали внимания? Девушка умна, сообразительна, речь развита так, что сразу понимаешь, что перед тобой не деревенская простушка. Но некоторые ее вопросы вызвают недоумение -- словно ей внове многое из того, что должно быть привычно каждому ребенку.

Король хотел было высказаться по поводу всяких параноиков, которые видят странное и подозрительное там, где его нет, но тут память услужливо подсунула почти забытое: '...просто в наших краях использовался немного другой календарь'. Ну и еще кое-что... по мелочи. Тревожное воспоминание сразу захотелось... запить, и Тернис схватился за стоящий рядом бокал, к которому прежде не притрагивался.

-- Вспомнил что-то? -- понимающе улыбнулся Ренмил.

-- Кое-что, -- признался Тернис, -- сам не знаю, что и думать.

-- А что тут думать? -- неожиданно легкомысленно отозвался сайротонский принц. -- Думать мы можем что угодно, все равно нам известно слишком мало, чтобы разгадать эту тайну.

-- А знаешь, я и не собираюсь ее разгадывать, -- заявил король, -- захочет -- сама все расскажет. Каждый из нас имеет право на собственные тайны. К тому же, она обещала мне, что когда-нибудь раскроет мне свои. А я ей верю.

Голос короля звучал твердо, и принцам как-то сразу стало ясно, что думать они действительно могут что угодно, а вот лезть не в свое дело не следует. Да они и не собирались.

 

Глава 2. ТАЙНЫЙ ВРАГ

Несколько дней возни в казначействе принесли свои плоды -- картина финансового состояния королевства выглядела отнюдь не безнадежно. Конечно, работы там оставалось еще немало, но первые выводы уже можно было сделать.

И все эти дни Ренмил вел собеседования с аристократами, рекомендованными для членства в совете. Претенденты выходили из королевской приемной взмыленные, сжимающие кулаки от бессильной злобы. Впрочем, и сам принц после этих встреч пребывал не в лучшем состоянии, был мрачен и раздражителен. Все-таки до невозмутимости собственного родителя он пока не дорос.

-- Не люблю я это дело, -- признавался Ренмил друзьям, -- понимаю, что нужно, но всякий раз ощущение, будто в грязи извалялся. Если поганый человек -- мерзко, если хороший -- стыдно.

Магистр Нолеро и мэтр Лагисар проверяли и восстанавливали магическую защиту дворца -- постепенно, это дело тоже требовало не одного дня усилий. И на каждый рабочий сеанс маги в обязательном порядке брали одного-двух адептов.

На неосторожное замечание Грая, что время практики у второго курса уже вышло и они теперь свободные люди, Ренс ухмыльнулся:

-- И много вы напрактиковали за это время? За какие заслуги я вам зачет ставить должен? Нет, голубчики, раз уж вы здесь все вместе торчите, то извольте и уроки получать.

Против уроков никто не возражал. Да и сам Грай спорил только для виду, на самом деле ему было интересно, равно как и новоиспеченному королю, который изучал защитные плетения собственного дворца с немалым энтузиазмом.

А еще они продолжали передвигаться по дворцу группами и сбрасывали комбинированные щиты, лишь оказавшись в полностью защищенном крыле, где расположились с первой ночи.

Как выяснилось, для полной безопасности этого было недостаточно. Спасло их другое -- перстни, приобретенные еще на первом курсе.

Легкий укол, зеленые искорки на камне -- и Викис, действуя прежде, чем включился разум, выбила ложку с десертом из руки принцессы Риньи, которая за столом обычно усаживалась рядом со старшей подругой. И одновременно с Викис то же самое проделал Мирт, соседствовавший со второй принцессой.

Воцарившуюся тишину можно было резать ножом -- такой густой она казалась. Но вместо ножа ее прорезал горький плач Лиисы, не ожидавшей такого вероломства от дружелюбного Мирта. Тернис вскочил со своего места и подхватил рыдающую сестренку на руки, что-то нашептывая ей на ухо. Больше никому ничего объяснять не требовалось, даже Ринья все поняла. Губы старшей принцессы тоже подрагивали, но у ее готовых пролиться слез была другая причина: хрупкий мир, который только-только начал выстраиваться в душе принцессы, был безжалостно нарушен.

Младшую удалось успокоить быстро, пообещав новый десерт, потому что этот испортился и его никак нельзя было есть, а старшую Малене пришлось все-таки усыпить в ожидании целителя Орьюста.

-- А я-то боялся поверить, что все так гладко идет, -- горько усмехнулся Тернис и почему-то покосился при этом на сайротонского принца.

-- Нет, -- понятливо покачал головой Ренмил, -- мне твоих аристократов вполне хватило, со слугами можно обойтись и 'правдолюбом'.

-- А у нас есть?

-- В лаборатории службы безопасности осталось еще некоторое количество, -- сообщил эйр Неелис, -- мы с мэтром Лагисаром проверяли.

-- Служба безопасности! -- рыкнул король. -- Вот еще проблема. Всю надо перетряхивать... или вообще новую набирать.

-- Личная клятва, -- вмешался Малко.

-- Что?

-- В таких службах нужна все-таки личная клятва верности. Конкретному правителю, а не короне, которая может оказаться на любой голове. Пусть не от каждого сотрудника, но как минимум от руководителей всех уровней.

-- Начинать все равно надо с главы. А у меня его нет.

Викис было досадно: ей только-только начало казаться, что главные неприятности позади и можно настроиться на мирный лад. Приняли Терниса на удивление хорошо, кое-кто из стариков ворчал по поводу короля-мага, но больше по привычке, чем всерьез, потому что в аристократических семьях уже давно не рождались потомки без всякого проблеска дара, а значит, случись что, при подобном отношении никто из них не смог бы претендовать на престол. Правда, про то, что принц учится в магической школе, никто из них пока не знал, за исключением эйра Неелиса, но и это, пожалуй, большим шоком уже не станет.

Конечно, были еще родственники покойной королевы, которые собирали вокруг себя недовольных и распространяли порочащие молодого короля слухи, однако на данный момент серьезной угрозой они не казались.

Когда допросили слуг, ситуация показалась и вовсе отвратительной: с одной стороны, десерт подавали не только на королевский стол, но яд оказался лишь в одном блюде, которое доставили именно королю, с другой -- ни один из тех слуг, кто реально имел возможность отравить еду, не признал своего участия в этом даже под действием правдолюба.

Значит, был кто-то еще -- незаметный или даже невидимый. Человек с амулетом -- возможно, тот самый маг, который имел немало возможностей покинуть дворец, но почему-то не сделал этого. Во всяком случае, амулет невидимости мог активировать только человек, наделенный даром.

И значит, им и дальше придется постоянно носить щиты, пока не будет выловлен невидимый преступник. Или просто всегда. И самая мысль об этом пугала и расстраивала Викис до слез: ведь война кончилась! Кончилась, не успев начаться. А невидимый некто продолжал борьбу. Ради чего? Чтобы повергнуть страну в смуту? Были ли у него какие-то личные мотивы, или он действовал по чему-то наущению?

Столько вопросов -- и ни одного ответа.

Самое неприятное, что размеры дворца даже десятку сильных магов не позволяли вычислить местонахождение вредителя и просто определить его присутствие. Но прочесать громадину все-таки решились -- вдруг да выйдет из этого что-нибудь!

Действовали самым примитивным способом: выбирали какой-нибудь коридор, блокировали из него все выходы, а потом, разделившись на группы, планомерно прочесывали все комнаты и закоулки. Потом, если в коридоре не было жилых или регулярно используемых помещений, его оставляли запертым, если были, то настраивали индивидуальный доступ для тех, кому он был необходим. После двух-трех таких коридоров ребята чувствовали себя совершенно измотанными. И ведь понятно, что это были временные меры, они лишь сужали для невидимки пространство, где он мог находиться. Чтобы таким образом 'обработать' весь дворец, им бы просто не хватило времени.

И, как ни прискорбно, не было тут толку и от родной стихии. Викис честно пыталась выведать с помощью ветра, где находится неучтенный маг, но... магов оказалось слишком много -- зачатки дара имелись чуть ли не у каждого. И если собратья-боевики и мэтр Лагисар светились в восприятии ветра очень ярко, то остальные выглядели бледновато и... почти одинаково. Не мог помочь и Керкис -- даже дух был не в состоянии находиться в нескольких местах одновременно, оставалось надеяться, что он обнаружит вредителя случайно.

Дворец был временно закрыт для посещений, внутрь допускали только избранных, по слепку ауры или одноразовым амулетам-пропускам.

Военное положение. Или осадное? Как оно там должно называться?

'А что ты хочешь? -- говорила себе Викис, -- дешево отделались, войны, которой ожидали и опасались, так и не случилось. Те, кого считали основными врагами, самоустранились самым радикальным способом. Было бы странно, если бы все обошлось так уж просто'.

И Викис честно совершала вместе со всеми обходы коридоров, все больше сомневаясь, что преступник продолжает находиться во дворце. Однако еще три дня спустя ее сомнения были развеяны самым категорическим образом.

Она как раз стояла на лестничной площадке перед входом в казначейство и собиралась открыть дверь. Будь она там, как в самый первый раз, не с Кейрой и Лертином, а с лесными, все кончилось бы, не успев начаться, -- благодаря их нюху, от которого не скроет ни один амулет. А так... едва уловимый слухом хлопок, словно что-то лопнуло, заставил Викис насторожиться, сознание еще успело идентифицировать знакомый запах -- немут, блокиратор магических способностей. А в следующее мгновение она уже летела вниз, резким толчком опрокинутая через перила, под истошный визг горничной, оказавшейся на площадке этажом ниже. Ветер подхватил ее на уровне второго этажа и помог перевалиться через перила на площадку. И только после этого ее накрыло страхом. Викис даже всхлипнула, давая волю чувствам, но рыдать было некогда -- сверху доносились характерные звуки драки. Когда она взбежала по лестнице, Лертин уже успел скрутить невидимку и шарил по его телу, нащупывая амулет. Побледневшая от переживаний Кейра взвизгнула и бросилась подруге не шею:

-- Ка-а-ак?!

-- Ну ты что, в самом деле, -- вяло отбивалась Викис, -- ветер же. Разве он позволил бы мне упасть? -- а сама с ужасом и облегчением думала: как хорошо, что сбросили именно ее, а не Кейру.

Немут, попавший в организм через дыхательные пути, действовал мгновенно и блокировал дар на срок от нескольких часов до суток, и именно первые сутки были особенно важны для магической регенерации при травмах. И это при том, что ветер мог и не подхватить Кейру.

Между тем, Лертин, плюнув на поиски амулета, просто закинул на плечо бессознательного невидимого противника и потащил вниз по лестнице. Девчонки последовали за ним.

Нельзя сказать, чтобы их явление с пленником было триумфальным. От магистра Нолеро досталось всей троице:

-- Настоящий боевик -- это не только магический дар. Зная или предполагая, что во дворце неприятель, нужно пускать в ход все органы чувств. Где были ваши уши? Почему не уловили чужого присутствия? Где носы? Где, в конце концов, интуиция, которая, собственно, и делает мага? И почему не вызвали никого, пошли обратно сами? А если бы он не один был? Викис, я к тебе обращаюсь, у тебя есть амулет для прямой связи со мной!

Да еще и Керкис объявился, чтобы проворчать:

-- Ни на минуту без присмотра не оставишь! -- и снова раствориться в воздухе.

Викис, которая молча, опустив глаза, слушала недовольного наставника и покаянно вздыхала, после явления фамильяра всхлипнула судорожно и тут же почувствовала, как сильные руки Терниса притягивают ее за плечи. Ткнулась любимому в грудь и разрыдалась в его объятиях.

-- Тьфу! -- ругнулся Ренс. -- не боевые маги, а детвора с соплями!

Однако распекать подопечных прекратил, вместо этого занялся поиском амулета невидимости. А когда нащупал побрякушку и снял, то разбор полетов и вовсе отошел на задний план, потому что изумленным взорам адептов предстал не кто иной, как давно и благополучно забытый магистр Хуплес собственной персоной.

-- Ну да... стоило бы догадаться, как только я увидел плетения, за которыми были спрятаны регалии. Теоретик! -- сплюнул магистр Нолеро.

Теоретик, как раз очухавшийся к тому моменту, смотрел на любимого врага без ненависти, но с какой-то детской обидой.

-- Ну что, сам обо всем расскажешь или правдолюба принести?

Пленник, поджав губы, отвернулся.

Спрашивал Нолеро больше для проформы -- без правдолюба было не обойтись, если они хотели быть уверенными в искренности показаний.

Как ни странно, Хуплес сопротивляться не стал -- словно разом утратил волю. Сам под напряженными взглядами боевиков выпил 'эликсир правды' и тут же заговорил, не дожидаясь вопросов: о том, как мыкался, тщетно пытаясь найти себе приличное место после увольнения из школы, но потенциальные работодатели интересовались рекомендациями... как покинул Альетану, чтобы попытать счастья в Курмирре. Там его и нашел некто, не открывавший своего лица.

-- А он и говорит: на что ты готов, чтобы получить хорошую должность? -- преступник ухмыльнулся, обведя слушателей нетрезвым взглядом, -- а я ему...

Викис передернуло от отвращения. Видеть бывшего преподавателя не хотелось совершенно, и она неслышно покинула комнату, где проводился допрос, аккуратно прикрыв за собой дверь.

Слышно было все равно.

Вот как так получается? Был школьный преподаватель -- обладатель скверного характера, это факт, но со своей работой вполне справлялся. В общем, шел себе человек, шел... и попалась ему на пути маленькая девочка. И стала камнем, об который ему суждено было споткнуться. Или песчинкой в механизме, управляющем его судьбой... До сих пор Викис считала, что ее болтливый язык создал проблемы только ей самой. И совесть по поводу увольнения магистра не тревожила: сам виноват, нечего было.. Что виноват, она и сейчас не сомневалась. Но и обиды на него давно уже не чувствовала. За прошлое.

И вот эта жертва судьбы -- поверженная, запутавшаяся в чужих интригах, исполнявшая приказы кого-то, кого она даже в лицо не знала, а теперь взахлеб, с энтузиазмом, повествующая о своих деяниях.

Впрочем, деяний было не так уж много, а о сути интриги магистр знал и того меньше, хотя его показания и прояснили слегка общую картину.

Да, именно он стал придворным магом королевы Мерелиты после увольнения мэтра Лагисара. Перед публикой не мелькал -- так велел ему посредник. Мир тесен -- мало ли кто узнать мог, задаться вопросом, а с чего бы это королеве менять на посту придворного мага искусного и сильного мэтра Лагисара на слабака-теоретика?..

Слезу королеве он дал по распоряжению своего тайного нанимателя, и сам с ней и ее любовником находился в ее покоях до последнего, чтобы усыпить их бдительность -- конечно, королева не собиралась кончать с собой, она полагала, что держит в руках средство спасения, мощный амулет переноса. Но такой амулет был только у Хуплеса, и он им воспользовался в тот момент, когда королева активировала 'слезу'. Королева с человеком без лица тоже была знакома и, в отличие от ир Миагара, доверяла ему всецело. Все же ир Миагар оставался безопасником, подозрительность была у него в крови, и к кукловоду, который дергал за ниточки всю эту компанию, абсолютного доверия не испытывал. А потому и настоял на присутствии Хуплеса -- полагал, что маг, который, в отличие от него, в амулетах разбирался хорошо, не захочет, если что, погибать вместе с ними. Просчитался. Но и сам Хуплес просчитался тоже: он-то надеялся, что, переместившись в свои покои, на которые был настроен амулет, он прихватит вещи и быстро уберется из дворца. Не тут-то было -- в покоях мага уже поджидал наниматель, который велел ему оставаться во дворце и ждать указаний, а когда магистр попробовал спорить, тот предъявил ему кристалл с записью всех их переговоров. Ее обнародование означало не просто конец карьеры -- оно было чревато смертной казнью в любом из королевств материка. За покушение на членов королевской семьи.

Почему королева решилась на убийство собственных детей, магистру было невдомек. Может, и их не собиралась убивать. Кто знает, что ей там наговорил тот... безликий.

А потом к первому покушению прибавилось еще одно -- с помощью яда. Тут магистр не мудрил особо -- пользуясь амулетом невидимости, предоставленным нанимателем, подсыпал яд в блюдо в процессе доставки десерта в королевские покои. Как связывался с нанимателем? Да вот он, амулет...

Амулет рассыпался в пыль, когда Хуплес попытался вынуть его из уха.

...Где взял яд? Нашел в комнате, которую занимал с момента перехода на нелегальное положение. Как попал яд в комнату? Да откуда ему знать! Это все человек без лица, он коварен и вездесущ!

Зато покушение на Викис было уже его собственной инициативой. Наниматель в последние дни не давал о себе знать, покидать дворец без его ведома Хуплес закономерно опасался, а в самом дворце, благодаря деятельности магов, для него оставалось все меньше безопасных мест. В конце концов нервы магистра не выдержали, когда на глаза ему попалась она -- та самая девчонка, из-за которой все и началось...

После допроса Хуплес был отконвоирован в городскую тюрьму, в специальную камеру для преступников-магов, но до суда не дожил -- в первую же ночь повесился на собственном ремне, которого у него... не было. И быть не могло, потому что потенциально опасные предметы у заключенных конфисковывали.

Понятно было, что свести счеты с жизнью магистру помогли. Что мог обессиленный спецкамерой маг противопоставить дюжему стражнику? И что мог стражник противопоставить неизвестному магу-менталисту, который поручил ему это грязное дело?

Из памяти стражника ничего извлечь не удалось -- с его сознанием здорово поработали.

Словом, война продолжалась. Тайная война, которую вел против них неизвестный враг.

* * *

-- Ума не приложу, кому и зачем это надо, -- вздохнул Тернис.

-- Просто у тебя пока опыта маловато, -- хмыкнул Ренмил, -- в таких случаях надо искать либо обиженного -- например, твоим отцом или дедом -- либо следующего претендента на престол, то есть того, кому выгодно.

-- Да нет никаких претендентов, кроме моих сестер. Ты же не думаешь, что Ринья это все затеяла?

-- Полагаю, что ты знаешь не все. Послушай совета -- покопайся в истории семьи. Наверняка ведь раньше ты не интересовался ею всерьез?

-- Что ж, теперь у меня есть основания проявить интерес. Как бы еще время для всего этого найти.

-- Тебе нужна надежная служба безопасности. Тогда ты сможешь сбросить это дело на их плечи -- пусть ищут.

-- Угу. И начальник для нее, -- и король с еще одним тяжким вздохом взял в руки графин, морса в котором оставалось на самом донышке.

Но не звать же слуг в столь поздний час, если его величеству просто захотелось пить?..

-- Начальника, думается, я тебе уже нашел. Есть у меня одна мыслишка, -- пробормотал магистр Нолеро, до сих пор никак не заявлявший о своем присутствии.

Три особы королевской крови вздрогнули и обернулись. И вздохнули уже все вместе: опять не избежать нагоняя. Не заметили ведь...

 

Глава 3. МЕЧТЫ И ПЛАНЫ

Претендент на пост главы службы безопасности оказался обладателем огненно-рыжей шевелюры и простовато-наивной физиономии. Даже не верилось, что этот смешной дядька может справиться с такой работой.

Но магистр Нолеро сказал -- и не с такой справится. Тем и хорош, что посторонний в нем ни особого ума, ни хитрости не заподозрит. Ни насыщенной биографии за плечами. Реик Линс был когда-то свободным боевым магом, искателем приключений вроде самого Ренса, а после тяжелого ранения и частичной утраты дара осел в сыскном отделе стражи на родине -- в Ирегайе. И вот там-то и выяснилось, что этот парень -- обладатель цепкого ума и недюжинных аналитических способностей. И заковыристых преступлений раскрыл столько, сколько другим и не снилось, вот только карьера не задалась -- без благородного происхождения выше потолка не прыгнешь, а потому сидел на вторых ролях, пока другие получали лавры за его работу. Впрочем, за лаврами он не гнался, но на своем месте начинал понемногу скучать -- негде развернуться было. Так что к предложению новой работы, соответствующей его диплому -- специалист по обеспечению безопасности, -- отнесся с интересом, хотя и не знал, в чем она будет состоять.

Все это Ренс поведал Викис, когда Реик Линс, чуть прихрамывая, скрылся за дверью кабинета, где его ждали двое -- его величество и его высочество. Сюрприз, в общем.

Первым -- через полчаса -- из кабинета вышел Ренмил и, улыбаясь, показал Викис растопыренную пятерню -- высший класс. А потом плюхнулся рядом с ней и магистром Нолеро, выдохнул -- рвано, устало -- и проговорил:

-- Силен! Мне его вообще пробить не удалось. Я даже не уверен, что и у отца получилось бы.

-- Я же говорил, -- усмехнулся Ренс, -- он просто создан для такой работы.

Реик и сам понял, что эта работа для него. Даже не слишком удивился, когда ему объяснили, на какую должность он рекомендован -- словно ожидал чего-то подобного. А потому за работу принялся сразу после собеседования.

Полдня изучал личные дела сотрудников. Подробнейшим образом расспросил короля и всех свидетелей о текущих проблемах... вернее, об одной главной проблеме -- о таинственном преступнике, который покушался на Терниса и его друзей чужими руками.

О том, как Реик Линс вел расследование, было мало кому известно, отчет он держал только перед королем, зато меры по обеспечению безопасности, которые он предпринимал, требовали живейшего участия всей команды. И не только.

Во-первых, при дворе появился артефактор ир Торис, двоюродный дед Тиллис. Для начала было решено снабдить амулетами от ментального воздействия всех постоянно проживающих во дворце или регулярно здесь появляющихся.

На этом этапе Викис ждало испытание, потому что в отсутствие казначея выделять средства на приобретение необходимых материалов предстояло ей. И если проверка учетных книг оказалась делом не то чтобы привычным, но, по крайней мере, умеренно сложным, то оценить возможности казны государства Викис была не в состоянии, а суммы требовались немалые. Собственно, принимать решение от нее и не требовалось, имелось распоряжение короля, с которым и настоящий казначей спорить не решился бы, но запись в книгу Викис вносила дрожащей рукой -- словно ей лично тюрьма за растрату грозила.

А ир Торис на амулетах не остановился: в защиту дворца на каждом входе были вплетены артефакты, не пропускающие человека, находящегося под чужим воздействием. Ир Торис целую лекцию прочитал о принципе, на котором они действуют. Викис не слишком вникала, но в основном поняла: от ментального вмешательства остается некий след на ауре, и именно этот след фиксируют артефакты. Собственная разработка ир Ториса, которой он был чрезвычайно горд.

Один вопрос мастеру Викис все-таки задала:

-- А если это будет не ментальная магия, а зелье подчинения?

-- А вам, милая, приходилось уже с такими случаями сталкиваться? -- поинтересовался ир Торис.

Малена при этом разговоре не присутствовала, поэтому обсуждать тему можно было без оглядки на нее. Впрочем, и особо откровенничать резона не было, поэтому Викис ответила кратко:

-- Было однажды.

-- Ну и как вы думаете, в чем принципиальное отличие способа воздействия?

-- В том, что менталист влияет непосредственно на разум, а тут воздействие происходит через зелье.

-- А как, по-вашему, получается, что человек, отравленный этим зельем, подчиняется не кому попало, а конкретному лицу?

-- Гм... Получается, зелье имеет какие-то индивидуальные характеристики?

-- Именно. Алхимик вливает в состав собственную магию. Или, если готовит зелье не для себя, проводит привязку -- с помощью крови предполагаемого хозяина или его магии, если это одаренный. И таким образом, когда воздействие активируется, мы наблюдаем на ауре точно такой же след, как и при любом ментальном воздействии.

Два вывода из этого разговора Викис сделала: во-первых, ир Торис не только гениальный артефактор, но и просто очень образованный (как минимум, в области магии) человек, а во-вторых, ей самой до такого уровня еще расти и расти. И ограничивать себя при этом исключительно умениями в области боевой магии -- стыдно. Стоит выделить хотя бы пару часов в день, пока еще не кончились каникулы, на королевскую библиотеку, до которой она за всей этой суетой так и не добралась.

На разведку туда, правда, сходила -- в сопровождении положенного конвоя. С удовольствием убедилась, что при довольно ограниченном выборе книг по магии, всем остальным -- от научной литературы до художественной -- библиотека была богата.

А вот времени на нее по-прежнему не хватало: магистр Нолеро привлек своих практикантов к новому этапу работы над защитой дворца. Теперь ее продумывали сразу три профессионала -- сам магистр, придворный маг и новый шеф службы безопасности.

О, это была не защита, а мечта параноика! Трехуровневая, оснащенная разнообразными ловушками, подпитываемая не только от накопителей, которые нужно было регулярно менять, но и -- в экстренном случае -- способная тянуть для подзарядки свободную магию, разлитую в окружающем пространстве. Ловушки, кстати, были достаточно гуманными -- никаких членовредительских штук. Зато подросток, однажды ночью на спор решивший пробраться во дворцовый парк, до утра крутился по крохотному пятачку рядом с местом своего проникновения в тщетных поисках выхода. Оттуда его, усталого, голодного и напуганного, извлекли сотрудники службы безопасности. Накормили, допросили и выпроводили ласковым пинком.

Маги удовлетворенно хмыкали: защита показала себя наилучшим образом, и теперь по дворцу и парку можно было передвигаться без опасения нарваться на постороннего или подчиненного чужой магии человека.

Измученное братство выдохнуло с облегчением, а юные принцессы, которых все это время не выпускали не только из дворца, но даже из укрепленного крыла, где расположилась вся команда, получили наконец возможность гулять по парку. И это было как нельзя более своевременно -- не только придворному целителю, но и остальным было ясно, что бледным девочкам жизненно необходим свежий воздух.

Новая защита не позволяла применять во дворце магию уровня выше бытовой -- дополнительная мера безопасности. Исключение составляли лица с допуском, прописанным в защитном плетении. Разумеется, такой допуск получило все боевое братство, вот только... каникулы подходили к концу, и все как-то разом вспомнили, что у них вообще-то есть и другие дела.

Малко проводил Малену к отцу, а сам отправился в Навенру. Ренмила тоже отозвал венценосный родитель.

Сайротонский принц уже в портальном зале отвел Викис в сторону, извлек из дорожной сумки уже знакомую шкатулку и с некоторым смущением передал девушке:

-- Ты все-таки возьми. Тут нет никакого подвоха. Отец сказал, что ты можешь открыть ее, когда почувствуешь, что пришло время для королевских даров.

-- Как это?

-- Ты поймешь, -- улыбнулся Ренмил.

И Викис взяла шкатулку. Подарок вызывал смешанные чувства. Девушка долго маялась, не зная, куда его пристроить, а потом отправила в свой пространственный карман и постаралась забыть до поры.

Остальные боевики тоже разбежались по домам. Одна Викис не знала, куда ей деться. Скучать ей, конечно, не приходилось -- когда наставник рядом, он всегда занятие найдет. Но с отъездом ребят Викис снова чувствовала себя во дворце не слишком уютно.

После восстановления защиты король занял полагающиеся ему по статусу покои. Предложить Викис поселиться поблизости он не рискнул. Так и признался: мол, ее репутация для него очень важна, и он эту самую репутацию намерен беречь всеми доступными способами.

У Викис на этот счет имелось собственное мнение: слухам достоверная почва не нужна, они иной раз и вовсе на ровном месте заводятся, без каких-то серьезных оснований -- кому-то показалось, что кто-то на кого-то посмотрел как-то особенно -- и пошло-поехало. Можно много нового и интересного о себе узнать.

Мнение свое Викис высказывать не стала и переехала в гостевое крыло. Новые покои ей понравились, личная горничная Лина -- тоже. Правда, Викис не совсем понимала, зачем ей горничная -- сложных туалетов она не носила, все больше брючные костюмы, замысловатых причесок не делала, макияжем пользовалась умеренно и осторожно.

Но Лина оказалась милой девчонкой, они быстро нашли общий язык и были друг другом вполне довольны: горничная не лезла к ней со своими представлениями о том, как положено жить знатным дамам при дворе (тоже, нашли знатную!), а Викис, в свою очередь, не загружала ее работой.

Зато с утренним кофе Викис получала порцию дворцовых сплетен, и знала все, что обсуждалось в служебном крыле. Можно сказать, Лина стала ее утренней газетой. И вечерней заодно.

Вообще-то у Викис была мысль покинуть дворец, когда разъехалось братство, и осталась она вовсе не потому, что об этом просил Тернис. Вернее, не только потому. Просто ее по-прежнему очень влекла библиотека. Каждое утро после завтрака она отправлялась туда, как на работу -- там, на маленьком столике в углу, ее уже ждали выбранные книги. В основном, по истории и географии Ирегайи. За экономику не бралась -- чувствовала, что этот предмет ей покуда не по зубам. Ну и пара-тройка увлекательных романов разбавила серьезное чтиво. И между прочим, сведения, которые она оттуда почерпнула, не уступали в своей ценности информации из учебников. Просто есть вещи, о которых не принято писать в научной литературе -- предполагается, что люди учатся им с детства, в процессе естественного развития. А как быть тому, чье детство прошло в другом мире?

Словом, дня за три Викис, к своему удивлению, выяснила об этом мире столько нового и интересного, сколько не узнала за все три года. В частности, о рийстане и о сельскохозяйственных культурах вообще. Как выяснилось, до сих пор она даже не подозревала, что именно ест: вкусно -- и ладно. А между тем, если животный мир здесь в целом напоминал земной, то растительный существенно отличался -- и фрукты необычные (она их, конечно, ела раньше, но воспринимала... ну, как земную экзотику), и овощи не такие, хоть и похожи, если не внешне, то по вкусовым качествам.

Но главное, она узнала некоторые тонкости человеческих взаимоотношений, которыми ей прежде не приходило в голову поинтересоваться.. Нет, не об интимной стороне жизни -- все-таки в ее родном мире девочка в пятнадцать лет не может не иметь о ней вполне достоверных представлений. Но некоторые особенности поведения, которых не найдешь в учебниках по этикету, обрели ясность по прочтении... любовных романов, как ни странно. И жесты. И шутки, которые прежде не казались Викис смешными.

А еще в библиотеке имелась магическая карта Ирегайи -- мало того, что объемная, она еще позволяла увеличить, приблизить участок, на который был направлен взгляд, вплоть до того, что можно было различить отдельные дома на городских улицах. Стоило ослабить внимание, карта возвращалась в свой первоначальный вид. Еще она содержала сведения о местах добычи полезных ископаемых, разве что в шахты не позволяла заглянуть, а в остальном -- очень даже информативно.

Над этой самой картой Викис и зависла в очередной раз, когда на пороге библиотеки возник слуга:

-- Госпожа, его величество приглашает вас к себе в кабинет.

Благодарю, -- Викис со вздохом оторвалась от карты.

...Кабинет тоже был новый -- просторный, удобный, с приемной, в которой, правда, пока еще не сидел секретарь. И его величество в кабинете был не один. Гость оказался невысоким полноватым мужчиной с рассеянной улыбкой на пухлощекой физиономии и умным, цепким взглядом из-под густых бровей.

'Еще один эсбешник, что ли?' -- озадачилась Викис.

Впрочем, король не дал ей долго мучиться догадками -- мужчина оказался новым казначеем Ирегайи, Кирсом гис Тауалом.

-- Вот, знакомьтесь, гис Тауал, это госпожа Кром, которая любезно помогла нам разобраться с тем беспорядком, что оставили после себя ваши предшественники.

Казначей рассыпался в любезностях и благодарностях, однако во взгляде его была заметна некоторая доля скепсиса. Викис хмыкнула про себя и предложила вместе прогуляться в казначейство, не откладывая дело в долгий ящик. Не то чтобы она была стопроцентно уверена, что гис Туал после знакомства с плодами ее трудов изменит свое мнение, но надеялась на это.

Не в первый раз после известных событий Викис оказывалась на лестничной площадке перед казначейством, с которой отправилась в короткий полет, но ей все еще становилось там не по себе -- все-таки она успела здорово перепугаться. Ветер -- ветром, однако страх перед падением сидит в человеке глубоко, это надо совсем дураком быть или инстинкта самосохранения не иметь, чтобы совсем не бояться. Поэтому сейчас Викис радовалась, что передает дела и сможет больше не появляться здесь.

В казначействе Викис провела остаток дня. Она передавала гис Тауалу дела и знакомила его с результатами своих изысканий по поводу преступной деятельности бывших временных хозяев кабинета.

Гис Тауал сначала скептически хмыкал, потом хмурился, затем начал улыбаться и наконец выдал:

-- А знаете что, госпожа Кром... а идите ко мне в помощницы! Кое-какие базовые знания у вас имеются, способности тоже в наличии, курс школы финансов можно заочно пройти, а практикой здесь вы будете обеспечены, как и надежным местом по окончании школы. Соглашайтесь, -- улыбка казначея стала еще шире, -- ну какие могут быть перспективы у девушки вашего происхождения? Замуж? Ну в крайнем случае -- мелкая торговля...

-- Гис Тауал, -- перебила его Викис, -- как раз с перспективами у меня все в полном порядке, -- она запалила на ладони крохотный огонек, чтобы проиллюстрировать свое утверждение, -- я боевой маг. Через год закончу школу и уж всяко смогу найти себе занятие по душе.

-- Эх, -- крякнул казначей, с опаской наблюдая за полетом огненного шарика, который Викис отпустила с руки, -- а я-то размечтался!

Шарик облетел комнату, легко избегая контактов с легковоспламеняющимися предметами, потом вернулся к хозяйке и с легким потрескиванием исчез, словно втянулся под кожу ладони, из которой появился. Простейший фокус, но весьма зрелищный.

...В последний день каникул Викис сидела в дворцовом парке на берегу пруда. Пруд был точь-в-точь как тот, в Альетане. И дерево совсем такое же, как то, под которым она когда-то рыдала. Словно все эти королевские парки под копирку с одного образца сделаны. А может, ей только казалось так.

Во всяком случае, плакать сейчас не хотелось абсолютно. Да и смешны были теперь тогдашние слезы, не вспомнить, отчего и пролились. От злости? От бессилия? Или от обиды? Нет, так-то не забылось, о чем думала и что чувствовала, но переживания той Викис были сегодня не слишком понятны, на себя примерить их не удавалось.

неслышно подошла Ринья, уселась рядышком на траву, прижалась щекой к плечу Викис. Какое-то время они сидели молча, вместе глядя на воду, потом Ринья нарушила тишину:

-- Уезжаешь завтра?

-- Угу.

-- Но ты ведь будешь возвращаться к нам на выходные, как Тернис?

-- Если он пригласит, -- пожала плечами Викис.

Если. Он пригласит, конечно, в этом у Викис сомнений не было. Вернее, не станет звать специально, полагая, что это само собой разумеется. И она, конечно, не разочарует его -- вернется... Но стоит ли?

-- Стоит, -- негромко, но уверенно произнесла рядом с ней маленькая девочка.

Неужели она это вслух подумала? Вроде нет...

-- Ты слышишь мои мысли?

-- Мысли не слышу, -- помотала головой Ринья, -- во всяком случае, не словами. Но я отчего-то знаю их... Не мысли, а страхи всякие... Ну... Что чувствует человек. И иногда понимаю, почему он это чувствует. Я потому и маме верила до последнего, потому что она боялась, а я этот страх слышала. Думала, она и правда Терниса боится. Потом поняла, что не его.

-- А кого?

Девочка пожала плечами:

-- Не знаю. Я его никогда не видела.

-- Понятно.

На самом деле, ничего понятно не было, но больше Викис расспрашивать не стала, чтобы не бередить свежие раны. Но разобраться следовало -- что за способности у принцессы, кто она? Эмпат? Менталист? Или, может, все вместе? Ментальный дар был огромной редкостью, и знала о нем Викис не так уж много.

Завтра у принцессы тоже начинаются занятия -- с домашними учителями. И если у Риньи имеется какой-то особенный дар, надо позаботиться о том, чтобы рядом оказался подходящий наставник. И Викис мысленно сделала себе зарубку: поговорить с мэтром Лагисаром.

-- Обязательно возвращайся. Ты нам очень-очень нужна. Вот закончишь свою школу, -- девочка мечтательно улыбнулась, -- поженитесь -- и будешь с нами жить. Я тебе уже даже свадебное платье придумала. Краси-и-ивое!

-- С чего ты взяла, что мы... поженимся?

-- Ну Ви-и-икис, -- протянула девчонка, -- я же говорю -- нужна. И он тебе тоже нужен.

-- Понимаешь, нужна или не нужна, но он не может на мне жениться, потому что я простолюдинка, а он король.

-- Он придумает что-нибудь! -- убежденно заявила принцесса. -- А если не придумает, то дурак. Нужна -- это ведь не просто так, -- посерьезнела девочка, -- это не просто влюбился кто-нибудь, а просто очень плохо, когда не вместе. Для всех.

* * *

-- Не спится? -- магистр Нолеро зашел в королевский кабинет без стука, как к себе домой.

Впрочем, его величество не возражал. Наоборот, он с явным облегчением отодвинул загромождавшие стол книги и бумаги, освобождая место для графина и пары бокалов, которые магистр держал в руках.

-- Только пить, извини, с тобой не стану, -- предупредил он ночного гостя, -- завтра в школу рано вставать.

-- Король-школьник, -- ухмыльнулся магистр, -- но ты не переживай, мне это твой лакей вручил. Уверен, что там компот. Или укрепляющий отвар по рекомендации придворного целителя.

-- Король-школьник -- это все же лучше звучит, чем король-недоучка, -- парировал его величество.

-- Бесспорно, -- без сопротивления сдался собеседник, -- а чем ты тут занимаешься в такое время, школьник?

-- Да так... -- Тернис пожал плечами. -- Пытался привести дела в порядок перед отъездом.

-- Ты же днем вроде приводил?

-- Ага, -- усмехнулся король, -- а к вечеру вдруг начал беспокоиться, а не забыл ли чего.

-- Глупо, -- заявил магистр, -- тем более, тебя не будет всего пять дней -- до следующих выходных.

-- Все равно тревожно, -- вздохнул Тернис, -- и хочется предусмотреть любую мелочь. Я сегодня беднягу Неелиса три часа мордовал, хоть он и без моих указаний дело знает, -- король хихикнул, -- по-моему, я ухитрился достать его до печенок.

-- А это что? -- магистр кивнул на книги.

-- А это... это я пытаюсь устроить свое личное счастье.

-- Это как же? -- Ренс в изумлении вскинул бровь.

-- Ищу законные основания, чтобы жениться на любимой девушке.

-- А если не найдешь?.

-- Женюсь беззаконно, -- оскалился король.

-- Ты это всерьез? Ты представляешь себе, что здесь тогда начнется? Знать не потерпит такого короля.

-- Не потерпит -- сниму корону. Да-да, это я тоже всерьез. Посажу сестренку на престол, сам при ней регентом стану, как самый близкий старший родственник. И пусть кто-нибудь попробует вякнуть!

От неожиданности магистр поперхнулся укрепляющим отваром.

-- Да-а, -- протянул он, справившись с кашлем, -- силен ты! И стоит оно того?

-- Стоит! -- убежденно заявил король. -- Поверь мне, стоит.

И длинноносый магистр поверил. Сразу и безоговорочно. И еще подумал, что ему, пожалуй, стоит ненадолго смотаться в Альетану, потому что там кое-кто его уже заждался. И этот кое-кто, несомненно, стоит того, чтобы задвинуть на время текущие дела, которые все равно никогда не кончатся.

 

Глава 4. НЕ ТОЛЬКО О ЛИЧНОМ

В школьную жизнь она ухнула с размаху, как в глубокую воду. Здесь было все по-прежнему -- никаких принцев-королей, просто добрые друзья, боевые товарищи.

Конечно, слухи по школе ходили. Противоречивые, но в целом, так или иначе, некоторое отношение к действительности имеющие. О том, что в Ирегайе к власти пришел молодой король, было известно. О том, что при этом ему будто бы помогали студенты ШМИ, тоже поговаривали. И даже поглядывали на этих самых студентов с плохо скрываемым любопытством. Но о том, что и сам король среди них, не догадывались.

Где его величество намерен проводить пять дней в неделю, очень немногим было известно и в самой Ирегайе: канцлеру, начальнику службы безопасности, придворному магу и ир Торисам, то есть тем, в чьей верности король мог не сомневаться.

А здесь, в школе, была еще Тиллис -- тоже ир Торис. И если время от времени она подсаживалась к их столику в столовой, то причины внезапной дружбы артефакторши с боевиками оставались тайной. Впрочем, тайна эта никого не волновала -- мало ли кто с кем общается.

Что удивительно, с началом учебного года мгновенно отошли на второй план все треволнения прошедших каникул -- и война, которая то ли была, то ли не было, и покушения, и таинственный враг, который, возможно, себя еще проявит. И даже почти наверняка.

В школе Викис перестали мучить своей неясностью взятые на себя обязанности 'королевской феи', о которых никто, кроме нее самой и Керкиса, и не знал. Здесь утратили значение так тревожившие ее всего пару дней назад раздумья о будущем их с Тернисом отношений. Просто потому, что в школе они снова были просто Викис и Тернисом, и никто не посматривал подозрительно и не задавал дурацких вопросов. Их, впрочем, и во дворце не задавали, но Викис всегда подспудно ожидала, что вот-вот... Наверно, это после разговора с королем Сайротона, чтоб ему икалось...

В общем, атмосфера школы настраивала на совершенно иной лад, меняя приоритеты. В их числе уже с первой лекции числился новый предмет -- цветовое восприятие магии. Оказывается, характер примененной магии можно было распознать по цвету остаточного фона. Викис все удивлялась, как она раньше не замечала, что чары имеют цвет. И почему-то подумала, что до сих пор смотрела на магию не глазами, а каким-то особым органом чувств, названия которому не знала. Как выяснилось, она оказалась недалека от истины: магию человеческое зрение начинало различать не сразу, а лишь после нескольких лет интенсивных занятий, до того юные маги улавливали излучение на другом уровне. Еще магию можно было слышать, чуять и даже осязать, но это все уже из области высшего пилотажа, мало кто доходил до таких высот, чтобы воспринимать чары всеми органами чувств. Зато настройку зрения им сейчас толково разъяснили, и Викис вечерами тренировалась в своей комнате -- на простых бытовых чарах.

Выяснилось, что элементарная защита, не позволяющая пыли ложиться на поверхность мебели, имеет розовато-бежевое свечение, а невидимое обычным взглядом облачко пара, приводящее в идеальный вид измявшуюся одежду, -- цвета весенней травы.

Еще одним новым предметом оказались основы ментальной защиты. Тут уж вся группа проявила немалый энтузиазм -- ничто так не способствует учебному рвению, как возможность на собственном опыте убедиться в том, что знания эти жизненно необходимы. Прежде этот предмет вел у третьекурсников сам декан Гровир, но в этом году школа пригласила специалиста. Маги-менталисты вообще были редкостью, мало у кого зачатки этого дара развивались от элементарной эмпатии до чтения чужих мыслей и умения влиять на разум. Значительная часть таких одаренных становилась целителями, что неудивительно, остальные были нарасхват у спецслужб разных госудраств. Словом, без работы они не оставались, и найти свободного специалиста для преподавания было сродни чуду. И школа их этим чудом обеспечила.

Кроме того, Викис буквально с первого учебного дня начала задумываться о теме дипломной работы, хотя до ее утверждения оставалось еще не меньше полугода. Конечно, школа -- это еще не магистратура, особо серьезных изысканий от адептов никто не ожидал. Большинство студентов-боевиков ограничивалась классификацией тварей и ареалами их распространения. В крайнем случае -- охранными системами. А Викис хотелось чего-нибудь особенного. Но особенное в голову почему-то не приходило, мысли получались какие-то ерундовые, даже постыдные в своей незначительности.

А еще в ближайшие выходные должна была состояться официальная помолвка Малко и Малены. Друзья туда не приглашались -- церемония, согласно традиции, проводилась в узком кругу, в присутствии лишь родственников и небольшого числа придворных. Малена волновалась так, что у нее руки начинали подрагивать, стоило затронуть эту тему. А поговорить, тем не менее, хотелось -- в первую очередь, ей самой, а потому в комнате Викис и Кейры случились девчачьи посиделки посреди недели.

Пирожные из кондитерской госпожи Танри, за которыми самоотверженно сбегал Малко, основательно подсластили беседу, но переживаний Малены не уменьшили.

-- Девчо-о-онки... -- стонала она. -- Я та-ак волнуюсь!

-- Чего это вдруг? -- отвечала невозмутимая Кейра, с наслаждением слизывая с пальцев крем -- манерами они себя в такой тесной компании не утруждали.

-- Ну... помолвка же!

-- И что? С родителями Малко ты уже познакомилась, приняли они тебя хорошо, ты говорила... Само действо -- простое, пара вопросов, кольцо на палец -- и все. Свободны. Относительно, -- Кейра ухмыльнулась.

-- Ничего ты не понимаешь, -- вздохнула Малена.

Кейра хихикнула. Все она понимала, просто хотела немного успокоить психующую подругу. Не очень-то это у нее получалось, надо признать.

Впрочем, Викис было немного не до того -- у нее зрел вопрос к невесте, в некоторой степени касавшийся и ее самой.

И созрел:

-- М-м-м... Малена, а вот когда ты еще не знала, что Малко -- принц, но вы уже встречались, вы вообще о его происхождении не говорили? Как так получилось, что у тебя и подозрений не возникло? Вот не поверю, что он врал о себе.

-- Не врал, -- усмехнулась Малена, -- просто недоговаривал. Очень уклончиво отвечал на вопросы, но у него это как-то не обидно получалось. А мне, если честно, не особо и важно было, что у него за семья. Я ведь тогда не просто влюбилась, я протестовала. Окажись он торговцем или крестьянином, приняла бы и это. А может, это я сейчас душой кривлю, потому что не сомневалась в его аристократическом происхождении. Есть вещи, которые не спрячешь. Я думала, раз не говорит, то, может, в ссоре с семьей, а значит, не стоит лезть в душу, мучить расспросами.

Вот оно -- не стоит лезть в душу. И Тернис потому и не расспрашивает ее о семье и прежней жизни -- ждет, пока она сама рассказать захочет. Да и остальные -- не может быть, чтобы никто не заметил некоторых ее странностей, но вопросов ребята не задавали, разве что в полушутливой манере, не ожидая от нее откровенности.

Последний учебный день недели оказался коротким -- без уроков после обеда, словно составители расписания специально учли интересы короля Ирегайи. А может, и учли. Во всяком случае, Тернис заглянув к девчонкам в комнату и увидев Викис валяющейся на постели, очень удивился:

-- А я за тобой. Ты разве не собираешься?..

-- Куда? -- не то чтобы Викис не поняла, но именно сегодня ей хотелось объяснений.

-- В Ирегайю.

-- И зачем я там?

-- Зачем? -- Тернис на мгновение растерялся. -- А разве нужна причина, чтобы быть рядом?

-- Я надеялась, что смогу приносить там пользу... -- Викис вздохнула. -- А сейчас понимаю, что толку от меня особого нет. У тебя теперь появились профессионалы, которые все, что я делала, могут делать лучше меня.

-- Никто лучше тебя не умеет радовать меня одним своим присутствием. Даже если ты просто посидишь рядом, пока я буду разгребать накопившиеся за неделю бумаги, мне будет легче работаться.

-- И я не буду тебя отвлекать?

-- А даже если и будешь! Иногда и отвлечься не вредно, если повод хорош, -- Тернис подмигнул.

Таким... игривым, что ли... Викис его прежде не видела. Но самое главное -- он и ее заразил своим настроением, поэтому скучный разбор документов в королевском кабинете то и дело прерывался вспышками смеха. Оказалось, что в прошедшие месяцы им катастрофически не хватало времени, которое они могли бы делить на двоих, и теперь они подзаряжались друг от друга, радуясь уже тому, что могут просто побыть вместе.

Под конец Тернис отодвинул все документы, достал чистый лист специальной бумаги для королевских указов и, улыбнувшись то ли Викис, то ли самому себе, начал выводить на нем буквы своим ровным, красивым почерком. Викис замерла, ощутив внезапно, что вот сейчас шутки кончились и происходит нечто важное.

Король поставил на документе последнюю точку, заверил его своей размашистой подписью, приложил печать и, выждав положенные несколько секунд, провел над листом ладонью, с помощью магии защищая текст и бумагу от влияния времени. Значит, это был документ, которому предстояло просуществовать века.

-- Что это? -- почему-то шепотом спросила Викис.

-- А это... наше будущее.

-- Твое и мое?

-- Не только. Это указ, согласно которому повелителям стихий дозволяется жить и творить свою магию на территории Ирегайи. Разумеется, при условии регистрации своего дара в королевской канцелярии.

-- Будешь давать убежище талантам? -- улыбнулась девушка.

-- В первую очередь хотелось бы обезопасить самого себя. -- Тернис ухмыльнулся. -- Согласись, король, который вне закона в собственной стране -- это несколько ненормально.

-- Соглашусь, -- улыбнулась в ответ Викис.

-- Ну и убежище тоже. Для тебя.

-- Только для меня? -- Викис удивилась.

-- Из тех, кого я знаю, в убежище на данный момент никто не нуждается. Разве что король Сайротона вдруг свихнется и пойдет войной на своего придворного мага. Ну или Грай где-нибудь проколется, но это вряд ли. А просто так его семья не переедет.

-- Почему?

-- Старинный дворянский род, земельные владения, -- коротко пояснил король.

-- Но этого мало... Ну, указа королевского. Надо же, чтобы маги знали, что они найдут здесь убежище.

-- Об этом я еще подумаю. Школьное руководство в известность поставлю, слухи пойдут. А пока... завтра я представлю указ своему совету, послезавтра -- совет королей. Там надо будет тоже сообщить.

-- А кто-нибудь здесь знает вообще, что ты повелитель стихии?

-- Отец знал. Он очень ругался на маму, что она меня со стихией познакомила. Но она считала, что родовая магия не должна угаснуть. Кроме отца -- только мэтр Лагисар, все-таки он был моим учителем -- в традиционной магии, разумеется. И перед советниками я пока не намерен раскрываться.

Утром король отправился на встречу с советом, а Викис -- в библиотеку. Встретились за обедом. Пользуясь тем, что компанию в этот раз составил лишь мэтр Лагисар, при котором можно было говорить без опаски, Викис поинтересовалась, как прошел совет.

-- Неплохо, -- ответил Тернис, -- конечно, указ не все встретили с пониманием, кое-что пришлось разъяснять, но в целом -- довольно мирно. Люди -- не маги -- уже практически не помнят, кто такие повелители стихий, некоторые все это сказками считают, те и вовсе расценили указ как безобидную причуду нового короля.

-- Ну-ну, -- хмыкнула Викис, -- помню... Мэтр, -- вспомнила она, -- а что Ринья? Я насчет ее способностей...

-- У принцессы, как вы и предположили, дар ментальной магии. Плохо управляемый, поскольку слишком рано проявился. Обычно это происходит годам к четырнадцати-пятнадцати, но у ее высочества, вероятно, из-за пережитых страхов и работы с 'гласом' талант пробудился раньше. Единственное, что сейчас можно сделать -- постараться научить контролю, этим я сам с ней займусь. Пока нет нужды приглашать специалиста.

-- Интересно... -- пробормотала Викис. -- А что, в роду уже были маги менталисты? -- обратилась она к Тернису.

-- Никогда об этом не слышал, -- пожал плечами король, -- ты же знаешь, в королевских родах с магией совсем плохо. У отца была способность чувствовать магию, но делать он ничего не мог, разве что активировать те амулеты, для управления которыми наличие дара необходимо. Так что мой собственный сильный дар стал для него неожиданностью.

-- Разве он у тебя не от матери?

-- Мама была хозяйкой земли, но традиционной магией почти не владела и никогда ей не обучалась -- дар у нее имелся, но незначительный.

-- Тем не менее, характер открытия дара у принцессы говорит о том, что он наследственный, -- заметил придворный маг.

-- Любопытно, -- задумчиво проговорил король, -- может, конечно, это через кровь Мерелиты передалось, от ее предков, однако проверить стоит.

Его величество явно посетила какая-то мысль, но озвучивать ее он не спешил. Закончился обед, Тернис отправился по своим королевским делам, а Викис пошла к принцессам -- девчонки еще утром забегали в библиотеку, и она пообещала, что непременно их навестит.

Лииса порхала птичкой и щебетала, Ринья, более серьезная и спокойная, была немногословна, но больше не льнула к старшей подруге, вздрагивая от любого звука. Все-таки усилия целителя Орьюста принесли свои плоды.

Перед сном Викис снова заглянула в кабинет. Хотела пораньше, но там как раз был начальник службы безопасности, пришлось уходить несолоно хлебавши.

В этот раз стол его величества был завален не столько бумагами, сколько книгами и свитками, но полюбопытствовать, что это значит, Викис не успела, потому что король стремительно поднялся ей навстречу.

-- Пришла! -- мурлыкнул Тернис ей в макушку, сходу заключив в объятия.

-- Угу, -- промычала она, -- чем занят?

-- Занят... -- король помедлил с ответом. -- Теперь уже нашим с тобой будущим. Ищу законные основания для счастья. Красиво звучит?

-- Еще как!

-- Эх, если бы еще это было так же просто, как красиво!

-- Может, поищем вместе?

-- М-м-м... Знаешь, ты уже столько всего сделала -- для меня, для всей Ирегайи, что мне хочется сделать это для нас с тобой самому. Будь это срочно, я бы не отказался от помощи, но у нас пока есть время в запасе.

-- Пока школу не закончим? -- уточнила Викис.

-- Пока взрослыми не станем, -- усмехнулся король.

-- В каком смысле?

Викис за последние месяцы успела привыкнуть к мысли, что ей уже восемнадцать, а значит, формально она взрослая.

-- Викис, тебе же только восемнадцать!

-- Ну? -- все еще недоумевая, уставилась она на короля. -- Взрослая, значит... Наверно.

-- Вообще-то девушка считается совершеннолетней с девятнадцати лет.

Девушка? А у парней, значит, по-другому? Час от часу не легче...

-- А ты? Тебе ведь уже двадцать.

-- У мужчин два совершеннолетия. В девятнадцать лет юноша считается достаточно взрослым, чтобы владеть имуществом и отвечать за свои поступки. Брачное совершеннолетие наступает в двадцать один.

-- О как! -- хихикнула Викис. -- Страной управлять уже можно, а жениться -- ни-ни. Это в Ирегайе так?

-- Во всех королевствах. Неужели не знала? Как так?

Да вот так. Запросто. Наверняка даже и слышала, но значения не придала, потому что на тот момент ее это не интересовало. Глупо. На таком уровне законы все-таки надо знать. А то вот влипнешь однажды...

Вместо ответа Викис опять уткнулась носом в грудь парня.

-- И когда же ты мне о себе расскажешь? -- вздохнул он.

-- Когда почувствую, что по-другому не могу.

Они еще постояли так, в обнимку, потом нехотя оторвались друг от друга.

-- Спать пора, -- с сожалением шепнул Тернис, -- завтра с утра мне на совет королей.

-- А потом?

-- Не знаю. Возможно, это на весь день. Скучать не будешь?

-- Принцессы не дадут, -- усмехнулась Викис, -- ну и библиотека у тебя очень даже ничего.

...Заседание совета правителей и впрямь растянулось на весь день, и Викис, насидевшись с книгами и набегавшись с принцессами по парку, легла спать, не дождавшись его величества.

'Завтра... увидимся завтра в портальном зале, тогда и расспрошу обо всем', -- думала она, засыпая.

* * *

Нынче ночью в бокале его величества плескалось не вино, а отвар для успокоения и укрепления нервов. Придворный целитель рекомендовал и даже сам принес в кабинет, увидев, в каком состоянии король явился с совета. В его обязанности входило встречать короля в портальной -- на всякий случай, вот и разглядел, чтоб ему неладно было. И настоял. Отвар слегка горчил и даже добавленный в него мед не избавлял от неприятного послевкусия во рту.

На самом деле, Тернис, конечно, устал и измотался, но с совета вернулся в самом радужном настроении.

Его приняли. И больше всего сомнений и опасений у правителей вызвала не персона нового коллеги -- о магическом даре у короля Эатерниса монархи уже знали и возражать не собирались, -- а сообщение о подписанном им указе.

Он, конечно, ожидал возражений, поэтому и аргументы подготовил -- о том, что времена меняются, что сейчас пришло новое поколение повелителей стихий, которые отмежевались от деяний далеких предшественников и настроены на сотрудничество с властями, а свой дар желают употреблять во благо людям.

Особенно упорствовали, как и следовало ожидать, короли Альетаны и Марабела. А конец дискуссии неожиданно положил сайротонский правитель, заявив, что он тоже примет такой закон. Не ожидал Тернис от него. Однако... первые шаги на долгом пути сделаны. Зерна упали в землю и непременно прорастут.

 

Глава 5. ГОВОРЯЩИЕ СО СТИХИЯМИ

Викис все-таки решила прошерстить дипломные работы прежних выпускников в надежде наткнуться на интересную идею. И наткнулась. Правда, не сразу, а после трех дней плотного сидения над чужой писаниной, когда ее уже мутить от этого занятия начало. Зацепила ее одна-единственная фраза в описании местности -- там упоминались очаровательные цветочки крийсы, широко распространенные в здешних лесах -- они цвели с ранней весны едва ли не до морозов. Только обычно встречались белые и бледно-розовые, а автор работы обратил внимание на их насыщенный фиолетовый цвет. Таких цветов Викис в жизни не видела. Но это в жизни, а в приключенческом романе, который она недавно прочитала, как раз фиолетовые крийсы и цвели на поляне, где главный герой сразился с чудовищем, спасая от него нежную девицу.

В дипломной работе в комплекте к необычным крийсам тоже шли чудовища -- что и не удивительно.

Словом, интерес был разбужен. Конечно, два упоминания, одно из которых -- в художественной литературе, -- это, как говорится, еще не статистика. Но... а вдруг? В любом случае, у нее достаточно времени для изысканий, и если они зайдут в тупик... что ж, она с самого начала не будет возлагать на них слишком больших надежд, чтобы не разочаровываться.

Теперь Викис не просто просматривала работы, а изучала их самым тщательным образом, засиживаясь в школьной библиотеке до позднего вечера, пока за ней не являлся обеспокоенный Тернис. Но она все-таки нашла! Большинство адептов не были столь внимательны к описаниям окружающей среды, даже, пожалуй, относились к ним несколько небрежно, ограничиваясь основными характеристиками, вроде особенностей рельефа или общих ландшафтных признаков. Но все-таки еще один любитель цветочков в общей массе затесался.

Итак, три случая. Ну... это если роман к ним причислить. Автор его был все-таки явным фантазером, и твари, которых он изобразил, не напоминали ни один из известных науке видов. Зато в обоих 'научных' описаниях речь шла о вполне конкретном виде -- граухах.

Граухи -- мощные создания, похожие на волков, но значительно крупнее и быстрее, к магии устойчивы, но не абсолютно иммунны. И встречаются, кстати, куда чаще иных видов.

Интересно, связаны крийсы с граухами или с тварями вообще?.. На всякий случай Викис выписала все упоминания о граухах, которые ей попались, а потом нанесла на специально купленную карту континента красным цветом места, где встречались целые стаи, коричневым -- где группы из нескольких особей или одиночки. Красных пятен оказалось не так много. С другой стороны, она ведь едва ли десятую часть работ успела изучить. Но уже с тем, что нашлось, можно было начинать работать. Как? Ну хотя бы подтвердить гипотезу о цветочках.

Разрисованную карту Викис прихватила с собой во дворец и вечером, пока Тернис корпел над бумагами, изучала ее, впитывая каждую деталь -- чтобы потом найти нужные места по памяти.

Днем, сгорая от нетерпения, она едва дождалась, пока принцессы отправятся вкушать предписанный послеобеденный сон и дадут ей немного свободы, чтобы без помех пообщаться с ветром и попросить его об услуге.

Путешествие с ветром получилось как всегда захватывающим, но одновременно и очень непростым -- приходилось удерживать в голове карту и задавать направление. Не сходя с места, ей удалось побывать в трех местах, где встречались стаи граухов, и везде фиолетовыми искорками светились в пожухлой осенней траве крийсы. Очень хотелось спуститься вниз и потрогать все своими руками. Приходилось напоминать себе, что в этих местах она присутствует только сознанием, в то время как тело сидит на скамейке в парке.

'Верни меня', -- мысленно шепнула она ветру и тут же почувствовала, как озябли руки и затекла спина -- все же развилка дерева на любимой опушке была куда удобнее любой скамейки.

Еще хуже было то, что Викис, не открывая глаз, ощутила чужое присутствие -- не враждебное, скорее, сдобренное доброжелательным любопытством, но оно ей все равно не понравилось: неуютно было осознавать собственную уязвимость во время общения со стихией. И хотя она надеялась, что ветер, в случае чего, предупредил бы ее о приближающейся опасности, проверять это на собственной шкуре не хотелось.

Она открыла глаза и, резко повернув голову, уставилась на своего соседа по скамейке. Им оказался Реик Линс, новый начальник службы безопасности. Викис выдохнула с облегчением: этот человек давал Тернису клятву личной верности, а значит, и ей не сделал бы ничего дурного. Однако смотреть на нежданного соседа продолжала строго и вопрошающе.

Реик Линс улыбнулся примирительно:

-- Не хотел вас напугать.

-- Я и не испугалась, -- вернее, конечно, испугалась, но не самого мага, а того, что не почувствовала его приближения. -- Вы что-то хотели?

-- Просто заинтересовался вашим необычным... трансом и подошел поближе, чтобы понять...

-- И поняли?

-- Думаю, да, -- начальник СБ прищурился, отчего его лицо приобрело выражение эдакой простоватой хитрецы. -- Вы повелительница воздуха?

-- И что такого? -- напряглась Викис. -- В Ирегайе, согласно новому указу его величества, я имею право пользоваться своим даром.

Викис понимала, что безопаснику грех было бы не проявить интерес, но все равно пребывала в некотором раздражении: обсуждать свои способности не хотелось, но и жестко пресекать любопытство мага было бы неправильно. Оставалось лишь терпеливо выслушать все, что он собирался сказать.

-- Я знаю, что в команде его величества были повелители стихий, -- заговорил эсбешник, -- как минимум -- воздуха. Я ведь живу в этой стране, послания 'королевского гласа' получал вместе со всеми. Другое дело, что я в состоянии, в отличие от большинства обывателей, анализировать поступающую информацию. Ну и вмешательство в поток, разумеется, не укрылось от моего внимания, я отслеживал его с первой ночи. Вы молодец. Видно было, что опыта маловато, но с каждым разом работа с потоком удавалась вам все лучше.

-- Откуда вам известно, что такая работа под силу именно повелителю воздуха?

-- Много читал, -- усмехнулся Реик Линс, -- интересовался.

Тут уж и Викис заинтересовалась:

-- Что же вы такое читали? Мне за три года не только хоть сколько-нибудь толковой литературы найти не удалось, но даже никаких упоминаний о ее существовании.

-- Так вы не наследственная повелительница? Как же вы к этому пришли?

-- Да так... -- Викис неопределенно пожала плечами. -- Кстати, меня можно на 'ты'.

-- Не думаю, что панибратское обращение к будущей королеве допустимо, -- ухмыльнулся глава службы безопасности.

-- С чего вы взяли? -- вновь напряглась Викис.

-- Я наблюдателен. Вижу, какие отношения связывают вас с его величеством.

-- Я простолюдинка, -- хмуро ответила Викис, -- какие бы отношения нас ни связывали, трудно поверить, что у них есть будущее.

-- Вы сами так не думаете.

-- Людям свойственно надеяться на лучшее.

-- Я советую вам не терять надежды. Его величество -- человек упорный, найдет возможность. А если не найдет, то создаст.

-- Спасибо, -- Викис отвернулась, сморгнула невольную слезу и вытерла глаза.

Вот ведь странно, сначала принцесса, теперь этот эсбешник. Кого еще ждать? Придворного мага? Или горничную Лину -- для разнообразия? Между тем, покуда существует опасность, что так и не найденный враг может претендовать на престол, ей о будущем с Тернисом даже мечтать заказано -- чтобы к законности его правления никто не сумел подкопаться.

-- Хотите, принесу вам книжку, из которой я почерпнул свои знания о повелителях стихий? -- сменил тему Реик Линс.

-- Очень хочу! А можно? -- слезы высохли мгновенно.

На следующий день Линс принес ей обещанную книгу -- и Викис окончательно пропала для общества. Впрочем, король был занят, а остальное общество в ней не нуждалось, а потому пропажи никто не заметил.

Книга была написана на общем языке, но изобиловала архаичными оборотами, а на титульном листе значилось, что текст переведен с древнего артигайского. Викис даже не знала, в каких краях на нем разговаривали. Кто осмелился перевести и издать старинную книгу в то время, когда даже упоминание о повелителях стихий в положительном ключе жестоко каралось, было непонятно.

Впрочем, книга и не говорила о повелителях. Вернее, просто называла их иначе: маги слова, они же -- говорящие со стихиями. И Викис подумала, что такое название куда больше соответствует тому, что происходит между ней и ветром.

А ночью ей снился дом. Дома всегда было лето, распахнутые окна их маленькой квартирки впускали знойное солнечное марево, а на подоконнике сидел полупрозрачный дымчатый кот, жмурил свои желтые глаза и улыбался. Всегда. И когда Викуша была совсем крохой, и позже, когда она подросла, а вокруг топали, шумели и производили беспорядок ее младшие братцы. И никто, кроме нее, не замечал бессменного свидетеля всей их жизни, пушистого обитателя летних подоконников. Кот присутствовал в сонной реальности и тем памятным утром... Он дунул ей в лицо, и она очутилась здесь...

Викис проснулась задолго до рассвета и сразу вызвала Керкиса:

-- Ты был там, признавайся? Это ведь ты вытащил меня в этот мир?

-- Был и не был. Ты снилась мне.

-- Разве... духам снятся сны?

-- А чем мы хуже людей? -- обиделся фамильяр.

-- И все-таки? Как все было?

-- Ты снилась мне, -- терпеливо повторил кот, -- а потом ветер вызвал меня в мир и велел беречь тебя. Я не сразу понял, что ты и есть та самая девочка из снов.

-- Значит, не ты?

-- Ветер. Ему не с кем было говорить, и он нашел тебя, а потом призвал с помощью старого мага. Тот не мог говорить, только чуть-чуть чувствовать. И он уходил, не оставляя никого после себя. Ветер летал между мирами. Искал того, кто может. И нашел -- тебя.

Всю неделю Викис не могла думать ни о чем, кроме своего странного сна и разговора с Керкисом. Пыталась осмыслить.

Впрочем, неделя была короткой -- близилось осеннее равноденствие, праздник урожая, и на рыночной площади Альи сам король собирался благословить плоды земные.

-- Давайте сходим! -- предложила вдруг Кейра.

Тернис нахмурился -- он-то собирался использовать длинные выходные, чтобы вникнуть в очередную проблему управления. Вообще-то он вникал в нее всю неделю, по вечерам часами вел переговоры по амулету связи с эйром Неелисом и с кем-то еще. Конечно, отдохнуть и расслабиться он хотел, но дела не жаждали его отпускать.

-- Зачем тебе туда, Кейра? -- удивился Лертин. -- У короля нет ни капли магии, это фарс, а не благословение, инсценировка древнего ритуала.

-- Просто очень хочется, -- пожала плечами Кейра. -- Ну правда... всего несколько часов -- и все могут вернуться к своим делам, -- при этом она многозначительно посмотрела на Терниса, а потом перевела взгляд на Викис и подмигнула ей.

И они пошли.

Солнце было не по-осеннему щедрым, словно празднику удалось ненадолго вернуть лето. Толпа на площади шумела и полыхала яркими одеждами, а потом внезапно притихла и расступилась, давая дорогу королевской процессии. Братство оказалось совсем рядом с разворачивающимся действом.

Его величество остановился резко, отчего алая мантия колыхнулась у него за спиной, вскинул руки над столом, заваленным разнообразными плодами, и нараспев произнес слова, которых Викис не смогла разобрать. Потом король размахнулся и бросил что-то в высившийся посреди площади сноп. Тот сразу полыхнул, занялся ярким, трескучим пламенем, и на миг воцарилась тишина, в которой голос Кейры прозвучал как гром среди ясного неба:

-- Ветер в оковы?! Ах, король... Что творишь, король?.. Отступись, покайся, ветру -- свободу, тебе -- мир...

Мгновением позже Лертин подхватил на руки разом ослабшую Кейру, а остальные боевики, не сговариваясь, переместились и сомкнули строй, прикрывая пару от ошарашенного взгляда выпученных глаз правителя и ощетинившейся оружием стражи. Горящий сноп, оказавшийся как раз за их спинами, вспыхнул как-то особенно ярко, и Ренмил, в напряжении стоявший рядом с Викис, сделал шаг вперед -- навстречу королю Альетаны, не обращая внимания на стражу.

Правитель сощурил глаза и тут же сделал отмашку рукой -- стражники расступились. Король и принц обменялись кивками, и Ренмил снова отступил к товарищам:

-- Уходим!

-- А как же?.. -- начала было Викис.

-- Потом, -- коротко ответил принц.

Урезанным составом они быстро прошли по городским улицам, и лишь когда последние дома остались позади, сайротонский принц заговорил:

-- Лертин ушел через огонь и забрал Кейру. Полагаю, они оба сейчас у нас во дворце... готовятся к свадьбе.

-- З-зачем? -- не подумав, спросила Викис.

-- Чтобы его величество король альетанский, очухавшись после потрясения, не стал претендовать на провидицу, -- усмехнулся Ренмил. -- Став женой Лертина, она будет считаться подданной Сайротона. А в Сайротоне провидцы имеют право на нормальную жизнь.

-- А Лертину за использование повелительской магии ничего не будет?

-- Я думаю, никто не понял, как он ушел. Все-таки о магии повелителей люди имеют весьма туманное представление. Но если что, отец его прикроет.

Кто бы мог подумать, что еще на прошлой неделе Викис сама имела весьма туманное представление об этой магии. И внезапное исчезновение Лертина с Кейрой вызвало бы у нее куда больше вопросов... если бы не одна книжечка, которая так вовремя попала ей в руки. Зато теперь она знала, что повелители огня (или говорящие с огнем, так правильнее) способны мгновенно перемещаться между источниками пламени и даже брать кого-нибудь с собой. Причем, если в точке старта открытого огня нет, маг может его призвать, а вот в месте выхода огонь должен ждать обязательно. Ренмил рассказал, что в одной из комнат королевского дворца в Сайротоне круглый год в любое время суток топят огромный камин -- для придворного мага и его сына. В него-то и должны были переместиться Лертин и Кейра.

Ренмил связался с отцом и сообщил друзьям, что все в порядке: парочка благополучно прибыла во дворец, Кейру быстро привели в чувство, и теперь она вовсю занята подготовкой к собственной свадьбе, которая состоится через три дня.

Викис только подивиться могла тому, как стремительно все происходит -- не прошло и пары часов с момента выступления Кейры на площади, а она уже в другой стране, и первый испуг сменился радостным волнением.

Кейра, конечно, звала Викис в Сайротон на все эти дни, но даже любовь к подруге не смогла пересилить раздражение, которое вызывали в ней воспоминания о проведенном в сайротонском дворце дне. Так что Кейре пришлось удовольствоваться участием в подготовке одной только Малены, а Викис с Тернисом прибыли только на само торжество.

Бракосочетание в этом мире оказалось довольно короткой церемонией: несколько ритуальных фраз, обмен парными кольцами, браслетами или подвесками -- в зависимости оттого, как принято в конкретной семье (у Лертина и Кейры это были браслеты) -- и магическое засвидетельствование союза.

Здесь Викис впервые услышала настоящую фамилию Лертина -- Гоутар. Вернее, ойн Гоутар, если уж по всем правилам, высшая аристократия Сайротона...

Праздник получился камерным и уютным, несмотря на то, что проходил во дворце. Наверно, как раз такую свадьбу Викис и хотела бы для себя. Конечно, все случилось слишком неожиданно и поспешно, но главное -- близкие родственники и друзья успели, а остальное не так уж важно. Даже и хорошо -- меньше времени для бессмысленных переживаний оставалось.

Из раздумий ее вывел Тернис, который успел не только отдохнуть и поздравить друзей, но и побеседовать с королем.

-- Пойдем?

Когда они вдвоем покидали зал, где все еще веселились гости, Викис, почувствовав что-то, обернулась и встретила взгляд правителя Сайротона -- внимательный, изучающий, но отнюдь не враждебный. Хотя... кто их знает, этих королей?

* * *

В кабинете господина ректора поздним вечером собралась уже знакомая компания. Кроме самого хозяина кабинета присутствовали магистры Гровир, Нолеро и Лернис.

Декан боевиков разлил по стопкам собственноручно изготовленное ядреное пойло, которое обычно приберегал для себя, и неспешно опустился в кресло.

-- Рассказывайте! -- не выдержал Ренс.

-- Ну что, -- ректор довольно улыбнулся, -- три дня я успешно симулировал собственное отсутствие и сегодня, получив сообщение из Сайротона, соизволил принять господ дознавателей.

-- И что?

-- Рвали и метали -- добыча ускользнула из-под носа, королю не светит закабалить провидицу. И предъявить нам они ничего не смогли: я ничего не знал, при мне девочка никогда не пророчествовала.... а если я и догадывался о чем-то, то о домыслах своих докладывать никому не обязан. Убрались несолоно хлебавши.

-- А родителям девочки ничего не будет за сокрытие дара дочери? -- забеспокоилась Майрита.

-- Об этом тоже позаботились в Сайротоне -- его величество растолковал им, что и как отвечать дознавателям, чтобы не обвинили в намеренном сокрытии. Правдолюб к ним применять не имеют права.

-- М-да, -- хмыкнул Ренс, -- кому, если не королю, знать, как можно обойти законы. Не только свои, но и соседские.

-- Ну а что, -- ухмыльнулся магистр Гровир, -- нам на руку. Можем считать эту историю благополучно завершившейся.

 

Глава 6. ОБЩЕЕ ДЕЛО

Книжку про говорящих со стихиями Викис перечитала еще раз, прежде чем вернуть ее Реику Линсу.

-- Что скажете? -- поинтересовался глава службы безопасности.

-- Что такие книги, пожалуй, не стоит издавать большим тиражом и делать доступными многим, -- усмехнулась Викис и пояснила свое утверждение: -- Возможности говорящих со стихиями пугающе велики. Будь я на месте прежних правителей, тоже, пожалуй, попыталась бы их уничтожить как потенциальную угрозу своей власти. Какой король потерпит рядом с собой такое могущество?

-- Король Эатернис? -- расцвел наивной улыбкой безопасник.

-- Ну разве что... -- понимающе оскалилась в ответ Викис.

Пожалуй, ни король Ирегайи, ни его коллега из Сайротона не могли похвастаться тем, что действительно много знают о магии сродства, даром, что один из них сам владел этой магией, а второй держал у себя на службе повелителя огня. Но об этом Викис благоразумно умолчала.

Теперь, когда всколыхнувшие душу впечатления от новых знаний улеглись вместе с лихорадкой событий минувших дней, Викис смогла задуматься над тем, что тревожило ее сейчас по-настоящему: предсказание Кейры. Совсем ведь дурой надо быть, чтобы не догадаться, что речь там шла о ней... и о короле Альетаны. А собственный неприятный опыт общения с дознавателями не забылся. И если тогда, почти три года назад, она еще не вполне отдавала себе отчет о том, чем могло обернуться то приключение, то теперь закономерно опасалась, что дело может всплыть, стоит ей проколоться на какой-нибудь мелочи, на миг забыться.

Керкис в ответ на ее опасения, хлестнул по подоконнику шипастым драконьим хвостом, задумался на мгновение, а потом выдал:

-- А ты не прокалывайся. Будь осторожна. Но и не паникуй без повода: все-таки это было пророчество-предостережение, и если король ему внял, то ничего не случится.

Вот как раз в том, что король к предостережению прислушается, Викис сильно сомневалась. Судя по рассказам знакомых ей особ королевской крови и придворных магов Альетаны, его величество был человеком своеобразным, себе на уме, а еще весьма озабоченным тем, чтобы его трон, который и без того вполне крепко стоял на всех четырех ножках, поддерживали полезные люди -- желательно такие, которые от этой не всегда приятной обязанности отвертеться не могут. Один кабальный контракт магистра Лернис чего стоит. Она его, правда, подписала по невнимательности, а не под давлением. И кажется, уже нашла законное основание разорвать его -- только не прямо сейчас, а через полгода.

В общем, не ограничившись мнением Керкиса, Викис проконсультировалась еще и с друзьями. Сперва хотела только с Тернисом поговорить, а потом решила не мелочиться и собрала всю команду на совещание в первый же учебный день после длинных выходных. И конечно, выяснилось, что не она одна успела поразмыслить над неприятным пророчеством, а потому вердикт команды был однозначным: в городе не светиться, а лучше вообще не покидать территорию школы, откуда, если что, можно выбраться порталом -- руководство прикроет, а выходные проводить исключительно в Ирегайе. Или в Сайротоне. В целом, ничего нового, но Викис стало легче оттого, что ей напомнили: она не одна, о ней думают.

Успокоившись, Викис вновь нашла в себе силы вернуться к своим научным изысканиям, и тут к ней пришло еще одно осознание: одна она такие масштабы просто не потянет. Не потому, что знаний не хватает, хотя и это тоже было, а просто из-за объема предстоящих работ, ведь требовалось не только определить основные ареалы обитания разных тварей, но и выявить закономерности в этом распределении, а заодно и другие аномалии поискать, которые тварям сопутствуют. Вот не верилось Викис, что дело ограничивается одними только фиолетовыми цветочками. А значит, пришла пора привлекать к исследованиям команду, поэтому Викис вновь объявила общий сбор.

-- Ребят, а как вы смотрите на идею совместного дипломного проекта?

-- С живейшим интересом! -- объявил Малко. -- Объясняй!

Викис объяснила. И не просто так, а с картами, выписками из дипломных работ их предшественников и даже цитатой из приключенческого романа, которая, разумеется, вызвала на лицах парней ухмылки. Но к самой идее ребята отнеслись с энтузиазмом.

-- Это, между прочим, не только интересная дипломная работа, но и замечательная преддипломная практика, -- довольно потирал ручки Ренмил. -- Должны же мы проверить, что в этих местах на самом деле не так.

-- Да ну-у, -- засомневалась Викис, -- что мы там увидим зимой да ранней весной, кроме самих тварей?

-- Что-нибудь наверняка заметим, -- успокоил ее Ренмил.

-- Я знаю, почему он так ухватился за эту идею, -- понимающе ухмыльнулся Лертин. -- Боится, что папаша пристроит его на практику в одну из своих подходящих по профилю служб, и бедняге придется полтора месяца проскучать под бдительным присмотром родителя.

-- И это есть, -- честно признался сайротонский принц, -- однако мысль все равно стоящая, согласитесь.

-- Согласен, -- серьезно кивнул Лертин.

-- Ты сказала, три таких места есть на территории Ирегайи? -- уточнил Тернис. -- Я бы подумал, как можно организовать такую практику с базой в ближайшем к местам исследований городе, где есть стационарный портал. Тогда и дела не придется без присмотра оставлять, и безопасность группы проще обеспечить.

-- Государственный ум! -- насмешливо хмыкнул Ренмил и заработал шутливый тычок под ребра.

-- Ага, -- ехидно откликнулась Кейра, -- оба государственные. Короли и принцы... Но я, собственно, о другом хотела -- по делу. Если речь идет о сопутствующих аномалиях, я могла бы взять на себя растительный мир. Ты права, Викис, наверняка мы там не только крийсы найдем. А у меня в этой области кое-какие предварительные знания имеются -- я ведь полагала, что меня 'око' к лекарям или алхимикам определит, и готовилась соответственно.

-- А я с отцом поговорю, -- предложил Лертин, -- у него, кажется, есть какие-то рукописи -- то ли хроники, то ли дневники чьи-то, и там было о первых появлениях тварей.

-- О первых? -- изумилась Викис. -- Разве они не всегда были?!

-- В древних источниках нет о них никаких упоминаний. Возможно, их просто не считали чем-то заслуживающим внимания, но я все-таки думаю, что их не было.

-- Что ж, на мне -- сведение и упорядочивание данных. С помощью Викис, разумеется, -- Малко отвесил ей легкий поклон.

-- В любом случае, начать стоит с чтения дипломов. Их там слишком много, чтобы я одна могла справиться, -- Викис поморщилась, -- а еще, наверно, магистерские работы почитать придется.

-- Начать придется с беседы с магистром Гровиром, -- возразил Тернис, -- представить ему идею Викис и получить одобрение совместного дипломного проекта.

С этого и начали.

-- Идея великолепная, -- согласился декан, выслушав делегацию, -- но кто вам сказал, что до вас этим никто не занимался?

-- А что, занимались? -- озадачилась Викис. -- А я ничего не нашла по этому поводу.

-- Примерно раз в поколение, -- пояснил магистр Гровир, -- находится энтузиаст, который пытается разыскать какие-то закономерности и даже их находит. У нас даже есть магистерская работа одного из выпускников, Иарда Лумира. Сорок лет назад он пытался изучать такую зону в Курмирре, но магистр Лумир был теоретиком, а организовать экспедицию для подтверждения его выкладок так и не удалось.

-- Был? -- подал голос Грай.

Закономерный вопрос: все-таки сорок лет -- это не такой большой срок, а маги, как правило отличаются отменным здоровьем. Бывает, гибнут -- в бою или из-за несчастных случаев, но чаще это затрагивает боевиков.

-- Пропал при невыясненных обстоятельствах. Поговаривали, что он сам хотел исследовать аномальную зону и даже собрал команду, но... те, кто, как предполагалось, отправился с ним в путь, благополучно вернулись, а может, и вовсе никуда не уходили, однако обсуждать эту тему отказываются категорически.

-- Интере-э-эсно... -- задумчиво протянул Ренмил. -- И что, больше никто не пытался?

-- Несколько раз собирали экспедиции, но все разваливалось на стадии организации. Для школы это слишком большой масштаб -- такие походы нуждаются в солидном финансировании, а внешней поддержки мы так и не нашли. Такое впечатление, что правительства в этих исследованиях не слишком заинтересованы.

-- Можете считать, что некоторые правительства уже заинтересовались, -- ухмыльнулся Тернис.

-- Надо полагать, мой отец тоже не откажется поддержать, -- вставил свое слово Малко.

-- И я со своим поговорю, -- улыбнулся Ренмил, -- уверен, что и он заинтересуется.

-- Но вы же понимаете, -- вздохнул декан, -- что это не будет только вашей практикой. Я имею в виду, что экспедиция должна быть по-настоящему масштабной, со специалистами всех профилей -- от боевиков до медиков и артефакторов. Так что с идеей похода в узкой компании вам придется распрощаться. Надо сказать, что зима -- вообще не самое подходящее время для таких мероприятий, но...

-- Но ведь практику можно перенести на весну? -- предположила Викис. -- Если мы подготовим заранее всю теоретическую часть, то трех недель на написание диплома и подготовку к защите нам вполне хватит.

-- Стоит подумать об этом, -- согласился магистр, -- и конечно, я намерен сам принять участие в экспедиции в качестве руководителя вашей группы...

Разумеется, размяться в хорошей компании пожелал и магистр Нолеро. Так получилось, что в последнее время он осел при королевском дворе Ирегайи. Официально на службе у короны он не числился, однако успешно сотрудничал с мэтром Лагисаром и магистром Линсом, и Тернис, похоже, воспринимал его присутствие как само собой разумеющееся. Да и сам Ренс подумывал, чтобы перебраться в Ирегайю на постоянное место жительства, а со временем и Майриту перетащить, благо у нее появилась наконец возможность покинуть надоевшую службу в Альетане.

Впрочем, до всего этого было еще далеко, как и до преддипломной практики, а пока команда в полном составе засела в библиотеке. Кейра штудировала справочники по растениям, остальные методично листали дипломные работы, выписывая важное и вполголоса обмениваясь интересным. Викис, как инициатору, доверили почетное задание изучить бессмертное творение Иарда Лумира. Ну что сказать? Магистерская работа -- это не школьный учебник. Автор рассчитывал, что ее будут читать матерые ученые мужи, а не сопливая девчонка. Поэтому чтение предстояло долгое и... мучительное -- с экскурсами в дополнительную литературу и приставанием к преподавателям с многочисленными вопросами.

О цветочках у Лумира ничего не было, но он тоже обратил внимание на то, что в некоторых местах твари встречаются существенно чаще, чем в других. Будущий магистр не стал распыляться, а сосредоточился на изучении одной-единственной аномалии, собирая информацию в разных источниках -- он тоже, кстати, не брезговал художественной литературой, а посему Викис вздохнула с облегчением: все-таки ей было немножко неловко оттого, что она опиралась на беллетристику в своих изысканиях.

Иард Лумир, анализируя полученные данные, предполагал воздействие некоего артефакта на наиболее распространенную в тех краях фауну, отчего обычные животные постепенно изменялись, например, из волков со временем получились граухи. Но его теория никак не объясняла отсутствие сведений о мутировавших зайчиках и белочках. Среди тварей встречались преимущественно крупные хищники.

Окончательно гипотезу Лумира опровергли те самые дневники, о которых рассказывал Лертин. Это оказались записи некоего Анугара Дубраса, занимавшего должность придворного мага Сайротона как раз на момент становления нынешней династии. Именно тогда были впервые замечены твари, причем в разных местах, и были эти создания точь-в-точь такими же, как и сейчас, без всяких постепенных изменений. Только названий большинству из них тогда еще не придумали, но зато описания совпадали полностью, вплоть до мелочей -- придворный маг Сайротона был человеком дотошным, свидетелей тщательно опрашивал и все фиксировал в своих записях. Вот только тогда королям было не до тварей -- надо было удерживать приобретенную власть, а потом... просто все забылось. Школы, которая стала оплотом магической науки и хранилищем всевозможных знаний, на тот момент еще не было, а у людей память короткая. Пара-тройка поколений -- и обыватель уже полагает, что так было всегда -- и короли, и твари... Есть, конечно, сказки, но кто ж им верит...

Дневники Анугара Дубраса нынешний придворный маг ойн Гоутар обнаружил совершенно случайно, наткнувшись на тайник одного из своих предшественников, до недавних пор о существовании этих записей никто не знал.

По выходным Викис меняла место дислокации: вместо школьной библиотеки -- дворцовая, вместо дипломов -- исторические хроники, мемуары, сборники легенд и преданий. Однако ничего нового, сверх того, что они узнали из дневников Дубраса и магистерской работы Лумира, обнаружить не удавалось.

Кто бы мог подумать, что на очередную подсказку она наткнется не в книгах, а в картинной галерее! Кто-то из предков Терниса -- кажется, прапрадед -- был большим ценителем и страстным коллекционером живописи. В отличие от него, Викис от изобразительного искусства была крайне далека. К своему стыду, она в нем мало что понимала, а посему довольно долго не находила времени, чтобы ознакомиться с коллекцией.

Этот знаменательный день наступил, когда Викис, оторвавшись от очередной книжки, осознала, что голова больше не в состоянии воспринимать информацию, до вечера еще далеко, а Тернис недоступен, поскольку занят своими королевскими обязанностями -- решает наболевшие вопросы и разгребает накопившиеся за неделю дела. Вот тогда-то она и решила скоротать время, а заодно и проветрить мозги в галерее.

Искусство обрушилось на бедные мозги со всей своей мощью уже во втором зале. Мощь была представлена живописным полотном 'Призраки Уртайского леса'.

Собственно призраков на картине не наблюдалось. Лес, впрочем, имелся: мощные кривые стволы деревьев, напоминающих обычные улвы, каковые во множестве произрастали в Ирегайе и других королевствах, только кончики фигурных листьев казались хищно заостренными, да в траве то и дело проглядывали фиолетовые глазки крийсов. Общее впечатление полотно, несмотря на отсутствие призраков и прочих порождений тьмы, производило весьма зловещее. Чем оно вызвано, Викис понять не могла, но на всякий случай запомнила название и автора, чтобы поискать какие-нибудь сведения.

И не зря. Уртайский лес оказался одним из мест большого скопления граухов -- просто на картах не было этого названия, а потому Викис и не смогла сходу провести параллели. Главное же, лес этот располагался в удобной близости от городка Ритны, где был стационарный портал. По всем признакам это место лучше всего подходило в качестве цели для готовящейся экспедиции.

Правда, сообщить об этом Тернису Викис уже не успела -- король вышел ей навстречу из своего кабинета, и вид у него был такой... потерянный, что девушка тут же забыла, о чем только что размышляла.

-- Что-то случилось?

-- Еще нет, -- загадочно ответил король.

-- У тебя что, тоже пророческий дар открылся?

-- Н-нет, не совсем. Пойдем объясню, -- и Тернис, схватив девушку за руку, увлек ее в кабинет.

-- Рассказывай! -- потребовала Викис, усевшись напротив короля.

-- Это не новый дар, -- начал путанные объяснения парень, -- это всё тот же... хозяина земли. Просто раньше я не знал, что так бывает. Я и прежде чувствовал колебания земли, даже издалека... А теперь -- заранее, стихия сама сообщает мне, чтобы я успел принять меры -- я ведь несу ответственность за свой народ. В общем, до землетрясения примерно двое суток.

-- А разве ты не можешь просто попросить ее... не трястись?

Тернис на мгновение опешил от такой идеи.

-- Н-нет... Тут вот что: земля не может не делать этого время от времени. Это как у человека, когда ему очень требуется потянуться. Вроде бы и можно удержаться, но будет очень некомфортно. Ну и, как бывает, когда что-то сдерживаешь изо всех сил, оно потом прорывается наружу уже бесконтрольно. И землетрясение тогда будет куда большей разрушительной силы.

М-да... Как-то оно плохо согласовывалось со знаниями, полученными на школьных уроках географии в родном мире. Впрочем, с этой магией -- всё по-другому. Пора бы уже привыкнуть.

-- И что ты собираешься делать?

-- Эвакуировать людей из опасной зоны. Толчки ожидаются довольно сильные. Надо только продумать, как это организовать.

-- Армия? И сильные маги, которые могут открыть порталы для массовых перемещений.

-- Собственно, я себе именно так это и представлял. Меня смущает один момент: как информировать население. Если обычными средствами, можно не успеть, если через 'глас короля', есть немалый шанс посеять панику, и я не знаю, как этого избежать.

-- А для этого у тебя есть я.

В самом деле, для чего еще нужны феи? А его величеству стоит время от времени напоминать, что в его распоряжении имеется такое волшебное существо, которое способно решить некоторые проблемы.

-- Как ты можешь мне помочь?

-- Так же, как отвоевывала твое королевство. С той лишь разницей, что теперь я не буду изменять твой поток, а всего лишь добавлю в него эмоциональную составляющую.

-- Удивительно, как я сам не додумался до этого, -- вздохнул, улыбнувшись, Тернис, -- совсем меня эта новость из колеи выбила. Понимаешь, прежде статус 'хозяина земли' относился ко мне только как к магу, а теперь оказалось, что король -- это тоже хозяин земли, только отношения с землей уже иные. И только теперь я начинаю понимать, сколько с этим связано разных обязанностей, о которых я раньше и не подозревал. Но об этом потом, а сейчас...

Да, сейчас на разговоры времени уже не было, поэтому король сорвался с места и тут же развернул бурную деятельность.

За остаток дня его величество успел связаться с представителями власти на местах, поставив их в известность о грядущих событиях, обрисовать военным их роль, пообщаться с магами... С последними было сложнее всего -- за время правления прежнего короля институт придворных магов как таковой практически прекратил свое существование, так что теперь в непосредственном распоряжении Терниса были только мэтр Лагисар и магистр Линс. Первый привлек своих учеников, второй поднял собственные связи, но этого было недостаточно, и его величество отправился порталом в школу, чтобы заручиться поддержкой уважаемых наставников. Этот ход, пожалуй, оказался самым действенным, ибо кому, как не ректору, иметь сведения о выпускниках школы. Благодаря содействию магистра Менгиса, королю удалось выйти на сильных магов, проживающих ныне в Ирегайе.

Было далеко за полночь, когда король и его фея остались в кабинете вдвоем, и Тернис извлек из-за ворота знакомый уже медальон на цепочке. Викис пристроилась рядом, касаясь его руки, и прикрыла глаза, обращаясь к своей стихии.

А дальше пошла работа: тихий, но отчетливый голос короля, льющийся в уши каждого спящего в стране. Он называл населенные пункты, которых могло коснуться бедствие, объяснял, как будет проходить эвакуация. И фоном -- эмоциональный поток от Викис: уверенность, спокойствие, доверие королю и людям, которых он пришлет на помощь. И еще -- вне потока -- необыкновенное, сродни полету, ощущение, которое испытывала сама Викис -- от совместной работы, общего дела, которое они совершали вдвоем. Оттого, что она могла служить ему поддержкой, осознавать свою нужность и важность.

Под конец сеанса транс перешел в дрему -- Викис еще чувствовала, как король подхватывает ее на руки и куда-то несет, но сил открыть глаза уже не хватало.

* * *

Король Эатернис аккуратно переложил свою драгоценную ношу на кровать, укрыл покрывалом и вышел в коридор, тихонько прикрыв за собой дверь.

Разумеется, две горничные (и чего им не спится в такое время!) не нашли лучшего момента, чтообы вынырнуть из-за угла и поприветствовать его величество почтительными поклонами.

'Вот теперь точно слухи поползут, -- с досадой подумал Тернис, -- впрочем, от слухов все равно никуда не деться'.

И король быстро зашагал обратно к своему кабинету, у входа в который его уже поджидал начальник службы безопасности.

-- Воды? -- осведомился король, выдвигая на середину стола поднос с графином и стаканами.

-- Не откажусь, -- кивнул Линс.

-- Чем порадуете? -- спросил Тернис, усаживаясь на свое место и указывая позднему гостю на кресло напротив.

-- Полагаю, мы уже знаем, кто ваш враг, осталось только найти его.

-- Расскажите.

-- У вашего деда был брат-близнец. Упоминания о нем удалены из всех доступных источников, единственным исключением оказалась родовая книга, которая, как известно, защищена магией от любого вмешательства. Там нашлась запись о появлении на свет близнецов. Дальше оказалось проще -- старшее поколение еще помнит эту историю. Конечно, аристократы дали клятву молчания, но нам повезло, что эйр Румрис был в это время с дипломатической миссией в Альетане и о нем позабыли. С ним я и побеседовал. История темная: то ли ваш дед действительно был старшим из близнецов, то ли его короновали в обход брата, наделенного магическим даром. Собственно, в даре все дело и было. Опасаясь недовольства знати, ваш прадед оговорил в завещании, кому из братьев должна достаться корона. Завещание я нашел. Таким образом, ваш дед занял трон после смерти родителя, а его обиженный брат покинул страну. Сначала он обосновался в Сайротоне, где женился на местной аристократке. Известно, что в этом браке у него родилась дочь и других детей не было. Через пятнадцать лет ваш... двоюродный дед перебрался в Альетану, оттуда -- в Курмирру, где его след теряется. Мы имеем дело с одним из его потомков.

-- Почему вы в этом так уверены?

-- Он лично привел во дворец того недотепу, который стал придворным магом королевы. Он был в маске, но слуге, которого к нему приставили, удалось увидеть лицо. Так вот, слуга утверждает, что фамильное сходство -- с вашим отцом и с вами -- невозможно было не заметить. Этот слуга был прошлой весной уволен королевой вместе со всеми, кто достаточно долго прослужил во дворце, и найти его, чтобы побеседовать, нам удалось только вчера.

-- Значит, мы ищем моего дядю или кузена...

Родственник. Это самое страшное и есть: принять смерть от родной крови или... приговорить к смерти связанного с тобой узами родства. А это неизбежно. Если простить покушения на собственную жизнь его величество мог бы еще попытаться, то произошедшее с мачехой, какой бы она ни была, и то, что могло случиться с сестрами... и попытка отравления, от которой могли пострадать многие -- это непростительно.

-- Ищите... -- хриплым голосом произнес король, на которого разом навалилась усталость минувшего дня. -- Ищите...

 

Глава 7. ПОТАНЦУЕМ?

К зиме стало немного легче. Да, близилась последняя сессия, но она Викис не пугала -- дело-то привычное. Зато позади остались всякие потрясения и стихийные бедствия. В тот раз чудом обошлось без жертв -- все-таки опыта не было ни у спасателей, ни у спасаемых, землетрясения в Ирегайе вообще случались крайне редко. Но -- обошлось, и истории о чудо-короле, который защитил свой народ от стихии, передавались из уст в уста и уже начали обрастать легендарными подробностями. А уж тот факт, что его величество решил из казны компенсировать потери владельцам разрушенных домов, и вовсе вознес его на недосягаемую высоту. Казна в лице казначея гиса Тауала крякнула, но смирилась с королевской волей. Пришлось изыскивать средства, чтобы заткнуть внезапно образовавшиеся дыры, зато в государственный бюджет на будущий год было решено внести особую статью -- резерв на случай чрезвычайных ситуаций.

Упорядочилась и работа над общим дипломом. Азартная лихорадка поиска и первых открытий улеглась, уступив место планомерному сбору данных и их систематизации. Версий о происхождении тварей было множество, но ни одна из них не собрала достаточно доказательств, чтобы стать единственной или хотя бы основной. Адептам оставалось только ждать экспедиции, чтобы подтвердить или опровергнуть свои гипотезы.

Как ни странно, и к дворцовой жизни Викис тоже привыкла, перестала реагировать на косые взгляды, которых, к слову, стало куда меньше, чем в первое время, даже эйр Неелис смирился с ее присутствием возле короля.

А то, что слуги шепчутся, Викис особо не волновало. Слухи ей по-прежнему усердно поставляла верная Лина, но занимательных среди них было крайне мало.

Обстановка изменилась незадолго до Зимнего праздника, когда во дворец стали съезжаться гости из провинций -- бал Долгой Ночи был незыблемой традицией, обязательным мероприятием, избежать которого у короля не было никакой возможности.

-- Остается только держать оборону, -- криво ухмыльнулся Тернис.

Остальным оставалось только сочувственно вздыхать: понятно же, что этим балом открывается сезон охоты на молодого короля, которому до брачного совершеннолетия оставалось меньше двух месяцев.

Между тем, гостевое крыло дворца постепенно наполнялось голосами, смехом, шуршанием юбок и удушающими ароматами духов. Впрочем, все эти ароматы висли в воздухе вхолостую, ибо их потенциальная жертва была пока недоступна: из всех обитателей крыла правом доступа на королевский этаж обладала только Викис. И это, конечно же, заметили. Как и то, что одета она довольно скромно, никому не известна, обладательницей говорящей приставки перед фамилией не является, а потому достойна всяческого презрения. 'Шлюха' и 'дешевая подстилка' были самым мягкими эпитетами, которые доносились до Викис, благодаря ее острому слуху. Впрочем, Викис их успешно игнорировала -- до того момента, когда юные аристократки, возмущенные вопиющим отсутствием внимания с ее стороны к своим драгоценным персонам, остановили девушку в коридоре на пути к ее покоям.

-- Эй, девка! Ты почему не поприветствовала достойнейшую эйру как положено?

Викис только что вернулась во дворец, закончив свой последний учебный день, устала смертельно, а потому расфуфыренная эйра не вызвала у нее никаких чувств, кроме раздражения. И уж точно ей было не до предписанных этикетом расшаркиваний в этот момент.

-- Не вижу здесь не только достойнейших, но даже просто достойных моего приветствия, -- хмуро отозвалась Викис.

Эйра на мгновение опешила от такой наглости, потом взвизгнула:

-- Да ты знаешь, что я с тобой сделаю, когда стану королевой?!

Где-то внутри тренькнула, лопаясь, натянутая струна, и Викис, которая еще недавно обещала себе быть сдержанной и терпеливой и не обращать внимания на всяких дур, вытянула перед собой ладонь, из которой бил столб пламени. Абсолютно безопасного, но доставучая аристократка об этом не знала.

Девица пискнула и отшатнулась, а Викис, воспользовавшись этим, нырнула в комнату, не удержавшись напоследок от высказывания:

-- Особа, которая осмеливается задирать мага, явно недостаточно умна, чтобы претендовать на корону.

После этого Викис закрыла за собой дверь: пусть теперь хоть вовсе на крики изойдет, внутрь ей все равно не попасть, защиту на свои покои Викис ставила сама, и правом доступа без специального разрешения могут похвастаться немногие.

А сейчас... сейчас у нее оставалось совсем немного времени до последней примерки бального платья, и надо бы еще привести себя в порядок после трудного дня, принять душ, чтобы смыть накопившуюся усталость...

Мастерство королевского портного Викис оценила по достоинству: платье сидело идеально, подчеркивая все, что стоило подчеркнуть, но при этом не казалось ни вычурным, ни вызывающим. Девушка на мгновение замерла перед зеркалом, откровенно любуясь собственным отражением. Ну... наверно, не красавица, не стоит обольщаться, но все равно хороша. Как, оказывается, важно правильно одеться, чтобы... просто увидеть саму себя: юную, с мягкими чертами лица, тонким, аккуратным носиком и ровной линией бровей над серо-голубыми глазами. Темно-русые слегка вьющиеся волосы мягкой волной стекают по плечам. Уж сколько раз Викис собиралась их отрезать -- с короткой стрижкой куда удобнее выплясывать на полигоне, но жалела... Чуть слышно вздохнув, Викис позволила помощницам портного снять с себя праздничный наряд...

Первые дни праздника они провели в Сайротоне и вернулись в Ирегайю всего за два часа до начала бала.

-- Будь осторожен, -- шепнула Викис своему королю, расставаясь с ним на пороге портального зала, -- а то поймают и оженят.

-- А ты будь сдержаннее, -- улыбнулся Тернис, -- постарайся больше не пугать ирегайских аристократок, они и без того нервные.

-- Я посмотрю на их поведение, -- хмыкнула Викис в ответ.

Настроение после нескольких дней отдыха с друзьями было отменным, и Викис шагала по коридору, мурлыча вполголоса забавную песенку, покуда не повернула к своим покоям. Там, у приоткрытой двери, сидя прямо на полу, рыдала Лина, и встревоженная Викис бросилась к своей горничной.

Выяснять, кто обидел бедную девушку, не пришлось -- достаточно было заглянуть в комнату. Вид, который открывался за порогом, говорил сам за себя: голые стены, прежде обитые тканью, клочковатые остатки портьер на окнах, обнажившиеся пружины дивана... Пол был усеян трупиками насекомых.

Викис не требовалось заходить в спальню, чтобы понять, что там она увидит то же самое. И это значило, что у нее теперь нет не только бального платья, но и вовсе никакой одежды, даже нижнего белья. Потому что гурсы ничего после себя не оставляют.

Гурсы были выведены несколько сотен лет назад каким-то сумасшедшим магом-экспериментатором на основе обычной платяной моли -- по всей вероятности, с целью диверсионной деятельности. Они были страшно прожорливы и уничтожали не только текстиль, но и древесину, если тканей в доступе оказывалось недостаточно. Однако ценность гурсов для военных целей была признана крайне сомнительной: живую силу противника модифицированная моль не уничтожала, с металлическим оружием не справлялась и, что особенно важно, издыхала через сутки после вылупления, не оставляя потомства, то есть новую партию нужно было создавать заново в лабораторных условиях. Словом, гурсы подходили лишь для того, чтобы вредить неугодным соседям, и их выведение запретили законодательно во всех королевствах.

-- Кто это принес? -- обратилась Викис к судорожно всхлипывающей горничной.

-- Я не зна-а-аю, -- проблеяла девушка, -- эйра Улив вчера дала мне коробочку, сказала, что хочет с вами помириться-а-а, что это пода-а-арок... Я поставила на сто-о-ол в гости-и-иной...

Что ж, дальнейших разъяснений не требовалось: стервозная претендентка на роль будущей королевы решила отомстить. Сама она зайти в комнату не могла, вот и подсунула 'подарочек' горничной. Надо будет, кстати, магистру Линсу сообщить -- пусть бы выяснил, кто в столице разводит эту дрянь.

Та же защита, которая не позволила злоумышленнице проникнуть в покои Викис, не выпустила прожорливых тварей наружу, а потому от их нашествия больше никто не пострадал.

В спальню Викис все-таки зашла -- чтобы окончательно убедиться, что она лишилась своего небогатого гардероба. Было обидно. Шмотки -- не проблема, деньги еще есть, можно купить. Платье... Не то чтобы Викис так уж рвалась на бал -- танцевала она пока не слишком уверенно, но было ужасно неприятно, что какая-то гадкая девица посмела лишить ее праздника, который она, несомненно, заслужила больше, чем любая эйра королевства.

Викис чувствовала себя маленькой девочкой, которую оставили без сладкого. Где-то там, внизу, очень скоро всякие мнящие себя достойными и даже достойнейшими буду танцевать с королем... с Тернисом, а она...

-- И что ты собираешься делать? -- материализовавшийся в комнате Керкис, брезгливо поджимая кошачьи лапки, прошествовал по усеянному насекомыми полу.

-- Да вот... думаю.

И правда -- что? Мстить? Вроде бы и хочется, но глупо как-то. Будь она настоящей феей, что бы ей стоило взмахнуть волшебной палочкой, чтобы заполучить новое платье? С другой стороны, она и не Золушка, чтобы о балах мечтать... Хотя появиться там следует. Не танцевать, конечно, а так -- посмотреть. Подумать.

Разумеется, совсем голой она не осталась, кое-что в запасе имелось. Поэтому, приняв душ, Викис переоблачилась в костюмчик, хранившийся в заветном пространственном кармашке. Да-да, тот самый брючный костюм, в котором она когда-то предстала перед королем Сайротона. Разумеется, для бала он никак не годился, но для ее целей -- вполне, поскольку нынче она планировала... вознестись над праздником, чтобы понаблюдать за ним сверху. И вмешаться в ход событий, если они примут нежелательный оборот.

С верхней галереи, на которую она проникла, не столкнувшись по пути ни с одним стражником, открывался замечательный вид на бальную залу, в то время как саму Викис сверху было не разглядеть. Она не спешила, а потому к ее появлению бал уже начался.

Короля среди танцующих Викис разглядела не сразу, а когда увидела, огорчилась, поскольку кружился он как раз в паре со стервочкой Улив. В этом, пожалуй, не было ничего удивительного -- все-таки представительница высшей аристократии, из тех, кого прочат королю в жены. Вот только вид у его величества был престранный: шальные глаза, бисеринки пота на лбу, и руки, которыми он придерживает партнершу, напряжены, словно это прикосновение мучительно для него.

Какое-то воздействие? Но король защищен и от ментальных атак, и от дурманных зелий, не говоря уж о ядах. Однако что-то подсказывало Викис, что короля надо спасать, и срочно. Этим она и занялась.

Пожалуй, будь это банальной местью, Викис стало бы потом стыдно, но теперь она чувствовала себя в своем праве, а потому без всяких мук совести воспользовалась приемчиком из своего богатого магического арсенала. Обычно он применялся для освобождения от пут, а потому входил в обучение боевых магов. Теперь же работа требовалась более тонкая -- ослабить нужно было не путы, а нити. Совсем слабенькая магия, на уровне бытовой, однако требующая немалой сноровки и концентрации. Действуй Викис чуть грубее, платье с 'достойнейшей' просто свалилось бы при всем честном народе, а так эйра почувствовала нелады в своем гардеробе, пискнула сдавленно (этого Викис со своего места не слышала, но догадалась) и отскочила от кавалера, придерживая ускользающую одежку руками. Кавалер же отступил на несколько шагов с явным облегчением и встряхнул головой, пытаясь избавиться от своего неприятного состояния.

Что было дальше, Викис уже не видела -- она поспешила покинуть место наблюдения. Во-первых, она почувствовала себя удовлетворенной, хоть и не ставила задачу отомстить, во-вторых, его величество она избавила... ну, от чего именно, потом выяснится. В общем, делать на галерее было больше нечего.

Стоило, пожалуй, вернуться в школу -- спать-то ей теперь негде. Конечно, можно, позвать слуг, приказать, чтобы приготовили новые покои взамен пострадавших, угробить остаток ночи, чтобы установить в них защиту, без которой она точно спокойно спать не сможет. С другой стороны, может, имело смысл дождаться короля, чтобы сообщить ему, что уходит? Наверняка ведь в своем странном состоянии на балу он не задержится.

В общем, решить что-то определенное Викис так и не смогла, а потому отправилась бродить по дворцовым коридорам -- чтобы поразмышлять как следует... или просто убить время. Словом, на пороге своей комнаты, куда она, к слову, и не собиралась заходить, Викис очутилась очень нескоро. Именно там ее и нашел Тернис. Вид у короля был нездоровый, словно бал утомил его сверх меры.

-- Ты так рано? -- состроила удивленную физиономию девушка. -- А где же твоя очаровательная партнерша по танцам? Неужели бросил в беде?

-- Отправил на допрос к Линсу. Пусть расскажет, кто ее надоумил использовать духи, возбуждающие мужское желание. Кстати, я должен поблагодарить тебя за спасение -- если бы не твоя выходка, не знаю, чем бы дело кончилось. Конечно, я маг, совсем контроль не потерял бы, но средство было... мощным. А как получилось, что ты вместо бального зала оказалась на галерее?

-- А вот, -- Викис посторонилась, давая королю возможность увидеть, что творится в комнате.

Его величество присвистнул самым невоспитанным образом.

-- Это... тоже ее работа?

-- Угу. Подсунула 'подарочек' через горничную.

-- М-да, -- вздохнул король, -- праздник у нас с тобой получился отменный. Но я надеюсь, кое-что можно еще исправить. Давай я сейчас распоряжусь насчет новых покоев для тебя, а потом мы с тобой пойдем погуляем. Устроим праздник для двоих. В конце концов, никто не ждет, что после скандала и зафиксированного придворным магом... м-м-м... покушения на честь короля я вернусь на бал.

Дворец они покинули через тайный ход. Не сразу, конечно. Сперва королю пришлось связаться с начальником службы безопасности -- подкинуть ему новых данных на подследственную.

-- Что с ней теперь будет? -- полюбопытствовала Викис.

-- Да ничего особенного. Поскольку никаких фатальных последствий у ее поступков не было, ей будет предписано удалиться в родительское имение с запретом появляться в столице в ближайшие три года.

-- Понятно...

С простолюдинкой, конечно, обошлись бы строже, но вряд ли простая девушка вляпалась бы в такое... в такую дурацкую ситуацию. А для этой фифы, Викис не могла не признать, удаление от двора на три года -- достаточно строгое наказание.

-- А ты хотела бы для нее более суровой кары?

-- Да нет, -- усмехнулась Викис, -- я отмщена и чувствую себя вполне удовлетворенной. Слушай, а это не опасно, что ты вот так тайком выбрался из дворца и ходишь по улицам без охраны?

-- Без охраны? -- Тернис улыбнулся. -- Я себе не враг. Разумеется, я поставил в известность Линса, и сейчас нас ведут его ребята.

-- Где? -- Викис обернулась.

-- Какая разница? -- пожал плечами король. -- Главное, они есть. И я об этом знаю. На глаза не полезут, но и мы не станем создавать для них дополнительных сложностей и пытаться скрыться. Просто забудь о них.

Забыть удалось не сразу, но вскоре праздничная атмосфера сделала свое дело, и мысли о незримых стражах выветрились у Викис из головы. Прогулка получилась чудесная и закончилась в уютном ресторанчике, за разговорами под легкое вино и изысканные закуски.

Король в эту ночь принадлежал только ей одной, деликатные ребята Линса ничуть не мешали, и Викис разве что сочувствовала им, что у людей праздник, а они вынуждены пасти короля. С другой стороны, работа у них такая.

Теперь, когда им было так хорошо вдвоем, неприятности прошедшего вечера если не забылись, то ушли на задний план, перестав раздражать и тревожить. И если буквально несколько часов назад Викис чувствовала себя обиженной девчонкой, то теперь напротив короля за столиком сидела взрослая девушка, знающая, что достойна счастья -- не в силу происхождения и заслуг, а просто так, потому что она есть.

* * *

В то же время в Алье за столом одного из столичных трактиров планомерно накачивался дешевым пойлом средних лет маг. У мага были серьезные причины для того, чтобы предаваться пороку пьянства: его только что оставила жена, прямо накануне праздника, и для мага ее решение оказалось полной неожиданностью.

Впрочем, к этому позднему часу клиент питейного заведения успел позабыть причину своих страданий, его настроение постепенно поползло наверх, и магу этого было достаточно, чтобы осчастливить случайного собутыльника порцией историй из своей богатой на приключения жизни.

-- А эта тварь... панимш... прет, как... как... прет, в общем. А мы с Ледом защиту уже из последних сил держим. Д-думал -- все... конец... А потом ка-а-ак тряхнет. Тварь -- туда, мы -- сюда. Так бы и хряпнулись, костей бы не собрали, кабы не девка эта... Может, и не девка, да... Но я думаю, она это.

Случайный слушатель был не совсем случайным. Вернее, за одним столиком с пьяным магом он оказался волею обстоятельств, но был готов обстоятельства эти обернуть на пользу себе и своему делу, а потому слушал очень внимательно и мотал на ус.

Знай пьяный маг, что его собутыльник -- агент службы магической безопасности Альетаны, он бы мигом протрезвел и заткнулся, а агента ничтоже сумняшеся отоварил хорошим ударом по голове -- чтобы позабыл, что слышал и от кого. Но маг не знал.

А агент не только слушал, но и делал выводы: припомнил, что на полке в кабинете уже пару лет пылится неприметная папочка с делом условно закрытым, но не отправленным на хранение в архив. И в деле этом фигурирует некая девушка из ШМИ, которая в свое время ловко отвертелась от обвинения в использовании запрещенной магии. И за этой девушкой стоит внима-а-ательно понаблюдать. Чтобы в другой раз не отвертелась.

 

Глава 8. ОТ БЕДСТВИЙ К ПОБЕДАМ

Если до Зимнего праздника погода стояла характерная скорее для поздней осени, то после него похолодало -- не слишком сильно, но ощутимо, а когда морозы пошли на спад, повалил снег. Нельзя сказать, чтобы снежные зимы были не характерны для здешних краев, однако на этот раз природа превзошла самое себя -- таких снегопадов Ирегайя не помнила.

Детишки, как водится, радовались, взрослые ворчали: мол, не пройдешь, не проедешь, а крестьяне в долине Лалы вздыхали, поглядывая на заснеженные поля и представляя, что будет твориться, когда все это сияющее великолепие разом начнет таять.

Король беспокойство крестьян разделял, а потому весны ждал с тревогой. Казна еще не оправилась после выплаты компенсаций пострадавшим от землетрясения, а новое стихийное бедствие уже стояло на пороге.

И потом, сразу два таких события в первый год правления нового короля были чреваты появлением неблагоприятных слухов. Да, сейчас его восхваляют -- и о землетрясении предупредил, и эвакуацию организовал, и отстроиться пострадавшим помог. Но нет никакой гарантии, что настроения в народе не изменятся, особенно если кто-нибудь об этом позаботится. Трудно ли недоброжелателю пустить новый слух? Мол, обратите внимание, природа ведет себя необычно... А может, это Высшие Силы недовольны королем? А может, он и вовсе не по праву престол занимает?..

-- Не тревожься, король, -- Грай похлопал Терниса по плечу, -- придет время -- зови. Попробую поговорить с водой. Она, в отличие от земли, стихия податливая.

Не то чтобы юный король возлагал такие уж большие надежды на Грая -- о возможностях говорящих с водой он знал не слишком много, -- однако после этих слов ему значительно полегчало. Отрадно сознавать, что рядом с тобой друзья, готовые предложить помощь.

Учебные будни у третьекурсников остались позади, теперь они встречались в Ирегайе либо в Сайротоне только для того, чтобы поработать над дипломным проектом. Стараниями Малко добытые ими сведения были идеально структурированы, и открытым оставался один-единственный, зато самый важный вопрос -- что же там все-таки происходит, в этих аномальных зонах. Но на него можно будет ответить только после экспедиции, если она окажется успешной.

Скорее всего, к организации самой экспедиции адептов даже и не допустили бы, достаточно того, что участвовать позволили, не будь Тернис королем страны, на территории которой она должна проходить. А так ребята имели возможность если не поучаствовать в процессе, то хотя бы проследить за ним с одобрительными кивками.

Кроме того, поддержка трех королей давала надежду, что планы не рухнут в самый последний момент из-за недостаточного финансирования и тому подобных непреодолимых обстоятельств. Оставалось ждать, когда сойдет снег и установится более-менее сухая погода, характерная для второй половины весны.

А весна, как водится, случилась внезапно: еще вчера крупными хлопьями валил снег, а уже сегодня сияло солнце, сугробы плавились, превращаясь в неопрятную кашу под ногами, а лед на Лале, недавно казавшийся надежным мостом, связывающим берега реки, пошел трещинами...

Нет ничего необычного в весеннем половодье, просто в этом году из-за обильных снегов оно могло принять угрожающие масштабы. А потому, когда с окрестных склонов в Лалу потекли многочисленные ручьи, а сама река вспухла, намереваясь выплеснуться за границы берегов, Грай сам явился во дворец и коротко объявил его величеству:

-- Пора!

На беседу со стихиями они отправились инкогнито. Конечно, без охраны короля не оставили, но... Мало ли кто может путешествовать в сопровождении телохранителей? А вот о том, что его величество так запросто разъезжает по проселочным дорогам, знать населению вовсе не обязательно.

Место, где разлив реки грозил обернуться наибольшими бедствиями, присмотрели заранее. Собственно, не было никакой нужды ехать именно туда, пообщаться со стихией Грай мог где угодно, но король преследовал какие-то собственные цели, о которых пока не распространялся, и крупное село на берегу Лалы неподалеку от столицы выбрал сам. И, судя по всему, самих селян тоже предупредили, что приедут из столицы господа маги спасать их дома и поля от затопления, а потому местные высыпали на улицу в ожидании гостей.

Гости прошествовали через село степенно, в разговоры не вступали и остановились лишь у самой кромки воды, которая колыхалась в опасной близости от поля.

Грай опустился на колени прямо в жидкую грязь и, сунув руку в воду, прикрыл глаза. Губы его шевелились, будто он разговаривал со своей стихией в буквальном смысле слова. Впрочем, кто знает... На первый взгляд, ничего не изменилось: вода все так же лизала носки сапог прибывших магов, не спеша уступать завоеванные территории.

Но Грай был спокоен и отрешен, а значит, разговор шел, стоило лишь дождаться результатов.

Наконец парень открыл глаза, глянул наверх -- сначала на Викис, потом на Терниса -- и, устало улыбнувшись, произнес:

-- Надо... помочь ей.

Король кивнул, явно понимая, чего от него ожидают, а до Викис дошло не сразу. Потом сообразила: вода готова отступить, но ей просто некуда деваться, если земля и воздух не примут лишнюю влагу.

Дальше девушка действовала по наитию: опустившись рядом с Граем, положила руку ему на запястье, отметив, что с другой стороны то же самое сделал король.

Снова мягко плеснула вода, прохладные брызги коснулись кожи, и на мгновение Викис почувствовала, что и эта стихия ей не чужая, с ней тоже можно говорить и понимать ее желания.

Викис была проводником. Связующим звеном -- не только между воздухом и водой, но и между людьми и стихиями. Удивление от осознания этого мелькнуло и отошло в сторону, уступая место сосредоточенности, уверенности в собственных силах и в том, что она все делает правильно.

Ветер откликнулся на ее зов мгновенно -- он всегда был с ней. Где-то рядом тяжело, но неощутимо для обычных людей ворочалась земля, отзываясь на просьбу Терниса.

Сколько времени они так просидели, трудно было оценить, но в путь они отправлялись с рассветом, а когда очнулись, солнце стояло в зените. Просто в один прекрасный момент Викис открыла глаза и обнаружила, что рука Грая, прежде погруженная в речную воду, лежит в луже, а сама река отступила. Земля под ногами превратилась в раскисшее болото, воздух был настолько наполнен влагой, что с трудом удавалось дышать, но дело было сделано -- дальше природа справится сама.

Трое магов поднялись с колен, грязные, усталые донельзя, но счастливые, и на глазах у перешептывающихся крестьян поплелись к оставленным в стороне лошадям. Народ расступался перед ними, давая дорогу, и только один старик замешкался, а потом и вовсе сделал шаг навстречу, заставив охранников насторожиться. Но король, словно почувствовав что-то, сделал им знак рукой -- мол, нет повода для беспокойства.

Старик, шаркая, подошел к магам, глядя на них с немым восхищением, протянул дрожащую руку и осторожно прикоснулся к руке Грая. И только после этого произнес дребезжащим голосом:

-- Говорящий с водой... Много веков не было здесь говорящих. Старики рассказывали, а я уж и не верил, что доведется увидеть самому. Высшие Силы милостивы ко мне...

Растерявшийся Грай не нашелся с ответом, вместо него заговорил король:

-- Придет время -- и говорящие снова будут жить на нашей земле.

А Викис подумала, что не одно поколение должно смениться, прежде чем сбудутся слова короля, ведь пока их, говорящих, ничтожно мало...

Как выяснилось, его величество выбрал именно это селение непроста -- он присматривал место для запланированного мероприятия. И разумеется, его планы были приняты в штыки главой службы безопасности.

-- Ваше величество! Сейчас! Когда ваш опасный родственник ошивается где-то поблизости и готов в любой момент нанести удар...

-- Вот пусть и наносит. Мы будем к этому готовы. А отказаться -- и не уговаривайте.

-- Неужели нельзя подождать с возрождением древних традиций еще годик? Что от этого изменится?

-- Я взял на себя ответственность за эту землю и не могу пренебрегать своим основным предназначением -- делать все, чтобы было хорошо этой земле и людям на ней живущим.

Традицией, которую собирался возродить король, было благословение земли перед посевом. Он-то, в отличие от лишенного магических способностей короля Альетаны, был обладателем дара и намеревался воспользоваться им именно сейчас, в самом начале своего царствования, чтобы провести некую границу между уходящим прошлым и началом новой эпохи -- времени королей-магов, возможности которых простираются куда шире, чем обычная власть казнить и миловать.

В чем-то он был, несомненно, прав, но озабоченности магистра Линса это ничуть не умаляло: перед ним стояла непростая задача обеспечить безопасность короля в условиях, которые этому никак не способствуют.

В итоге начальник службы безопасности развил бурную деятельность. Справедливо полагая, что, раз уж преступники один раз смогли воспользоваться немутом -- а эту дрянь не в каждой лаборатории изготовить можно, -- то не преминут сделать это снова, Реик Линс сделал ставку на защитные амулеты, которые не так-то просто вывести из строя.

Боевые маги из охраны, конечно, будут поддерживать на лице маски-фильтры, но насчет них никто не обольщался: мельчайшие частицы распыленного в воздухе немута могут проникнуть и через маску, она задержит их лишь на очень короткое время, позволив магам сориентироваться, быть может, нанести один-два удара или хотя бы своевременно перейти на амулеты.

Сам король и Викис, которой было предписано держаться рядом с ним, тоже были увешаны многочисленными побрякушками, и ир Торис долго инструктировал их, как и что применять.

Накануне Тернис оставил распоряжения на случай своей гибели или недееспособности, Викис знала об этом и сердце ее сжималось от тревоги. Зачем?! Зачем было затевать ритуал, когда это так опасно? Идею Терниса она понимала и даже принимала, но страх потери ставил ее на сторону Линса.

Неожиданное облегчение принес разговор с принцессой Риньей:

-- Так надо, поверь мне. Это правильно.

И вот это 'правильно' в устах маленькой девочки, перекликающееся с ее собственными ориентирами в этой непростой жизни, позволило Викис собраться и перестать психовать. Кроме того, она помнила, что в ее распоряжении имеется еще один амулет, о котором не знал, вероятно и мастер ир Торис, несмотря на то, что сам его и изготовил.

Принцесса тоже не знала, но все равно, напутствуя старшую подругу, сказала:

-- Ты можешь его спасти. Просто будь рядом.

И она была рядом. Принцессы остались во дворце, Реик Линс держался в стороне, пытаясь контролировать ситуацию в целом. Он, кажется, вышел на след преступника, оставалось сделать последние шаги, отсчитывать их он собирался именно отсюда, с места, где готовился ритуал, а кроме него, возможно, и покушение на короля.

Деревня, выбранная королем, несомненно, подходила для этого как нельзя лучше: близко к городу, хороший тракт, позволяющий легко добраться до места событий.

Король со свитой вышел из созданного магами портала, который тут же был закрыт, и торжественно прошествовал к полю. В этот раз присутствовали не только местные жители, но и множество других людей -- заинтересованных и просто любопытных. И где-то среди них находились враги -- Викис в этом не сомневалась. Правда, когда начался ритуал, она смогла отвлечься от мрачных мыслей.

Тернис опустился на колени и коснулся края вспаханного поля. Именно сейчас он был -- или казался -- наиболее уязвимым, ведь охранники вынуждены были расступиться, чтобы люди видели своего священнодействующего короля, и щит вокруг них двоих сейчас удерживала только Викис. Впрочем, у нее не было сомнений, что земля не позволит ничему случиться во время ритуала, все произойдет после...

Король поднялся с колен, проткнул кончиком ножа кожу на руке и, позволив нескольким каплям крови упасть на землю, заговорил нараспев. Он произносил слова того же древнего языка, на котором говорил минувшей осенью король Альетаны, но если в прошлый раз смысл ускользал от Викис, то теперь она понимала все -- возможно потому, что Тернис, в отличие от своего альетанского коллеги, сам понимал этот язык. Он просил у земли щедрости к живущим ее плодами, отклика на их неустанный труд и обещал прислушиваться к ее потребностям и желаниям. Это было волшебно.

А потом король умолк и сделал шаг назад. Это послужило сигналом охранникам, которые тут же обступили его величество со всех сторон, прикрывая от возможного удара.

А удар не замедлил последовать: едва уловимый слухом свист, хлопок в воздухе -- прямо у них над головами, запах, в котором Викис без труда опознала знакомый аромат немута. Конечно, маги продержат щиты еще несколько секунд -- пока блокиратор не просочится сквозь фильтры, но потом им всем придется перейти на амулеты, даже Викис, которая, благодаря родной стихии, защищена чуть лучше.

Страшно не было. Теперь, когда она научилась видеть магию глазами, ей удавалось отслеживать ситуацию, не отставая от событий. Впрочем, все происходило очень быстро, на счет нескольких вдохов: вот щиты, созданные охранниками, блекнут и тут же заменяются новыми -- из амулетов, вот раздается еще один хлопок, отчего и новые щиты идут рябью и колеблются, одновременно маг за спиной короля, который в случае опасности должен был эвакуировать его величество с помощью портального амулета, делает движение, готовясь сграбастать короля в спасительные объятия, но падает, как подкошенный -- щитов на нем почему-то нет, ни одного. Вот Тернис хватает Викис за руку, а сам тянется к такому же амулету, чтобы уйти самому и увести подругу, но почему-то вздрагивает, бледнеет и выпускает ее руку из своей, внезапно ослабевшей...

Мгновения, слившиеся в одно, внезапно остановились, распались, давая наконец Викис возможность вклиниться между ними и выполнить свою задачу. Она подхватила падающего короля, рванула, активируя, амулет, когда-то преподнесенный ей предусмотрительной Тиллис...

Тиллис обещала, что портал перенесет их в дом ир Торисов в Лимерте, но вероятно, то, что подействовало на защиту, исказило и направление портала, и Викис очутилась среди леса наедине с раненым королем. Впрочем нет, не наедине -- когда она вытаскивала из раны тоненькую стрелку и принюхивалась, пытаясь определить яд, рядом материализовался Керкис и, не задавая лишних вопросов, бросился на помощь.

-- Гифта, -- авторитетно заявил фамильяр.

Викис выдохнула с облегчением -- отрава была не слишком редкой, а потому крохотная доза противоядия имелась у нее на поясе в общем наборе. Оставалось только порадоваться, что накануне она додумалась извлечь это богатство из пространственного кармана, куда сейчас у нее не было доступа, и повесить на себя.

Керкис понаблюдал, одобрительно кивая, как Викис пытается влить зелье в рот королю, дождался первых результатов -- выровнявшегося дыхания и слегка порозовевших щек -- и исчез со словами:

-- Пойду сообщу нашим, что нашел вас.

Что ж, теперь, пусть и не сразу, но их найдут, как бы далеко их не забросило порталом. Конечно, королю еще понадобятся услуги целителей, но первую помощь она оказала, жизнь Терниса вне опасности.

Викис бросила взгляд на любимого: он все еще пребывал без сознания, но в этом не было ничего страшного, просто организм стянул все силы на борьбу с последствиями отравления, у магов так обычно и бывает.

Викис устроилась поудобнее, положив голову короля себе на колени и приготовилась ждать.

И дождалась. Голоса -- чужие, незнакомые -- были еще далеко, но Викис насторожилась: на такое быстрое спасение она не рассчитывала. Повинуясь настойчивому шепоту интуиции, девушка распахнула рубаху на груди короля и выхватила из связки амулетов предмет, который мог им помочь -- еще один подарок Тиллис. Оставалось только порадоваться, что для его активации не требовался магический дар.

Теперь их не увидят. Хорошо бы еще и не услышали... Викис затаила дыхание.

Голоса приближались.

-- Ну и где они?

-- Сурха сказал, их должно было выбросить из портала именно здесь.

-- Ну, если Сурха.... он зря не скажет. Ловко он с порталом, никогда о таком не слышал.

-- Да фокус-то простой, если уже знаешь. Он заранее установил артефакт, от воздействия которого все порталы из той точки перенаправлялись сюда. Активировал уже после ритуала. Кстати, радиус действия был очень невелик, сделай король или та девица еще пару шагов -- и перенеслись бы, куда собирались.

-- Не сделали бы, их плотно зажали.

-- Меня беспокоит, что нас здесь только трое. Неужели остальных повязали?

-- Даже если и так. Сурха сразу говорил -- кто попался, сам виноват, вытаскивать он никого не станет. Остальные должны действовать согласно плану.

Чужаки остановились совсем близко, и Викис съежилась, словно это помогло бы ей стать еще незаметнее.

-- Может, займемся уже магическим поиском?

-- А если засекут?

-- Кто? Эти двое должны быть под воздействием немута как минимум сутки. Да и что они нам смогут сделать?

-- Не скажи. Поговаривают, в окружении короля есть повелители стихий. А ну как та девка тоже?

Повелители, значит? Что ж, будет вам повелительская магия! Викис уже не боялась, она злилась, даже встряхнуться пришлось, чтобы отбросить ненужные эмоции, обращаясь к ветру. Ветер погладил по щеке, ласково пошевелил и без того взлохмаченные волосы... понял. Уведет преследователей, заставит плутать. Пусть поищут!

Викис открыла глаза и встретилась взглядом с Тернисом. Похоже, король пришел в себя довольно давно и успел кое-что услышать. Он дождался, пока голоса преследователей стихнут вдалеке, и лишь после этого заговорил, с трудом шевеля непослушными губами:

-- Я с землей тоже поговорил. Она задержит.

-- Ты бы молчал... Сил много на разговоры уходит.

-- Да... только ты свяжись там... с нашими. Скажи, что здесь еще трое.

Свяжись! Ох, видно совсем она голову потеряла, раз не сообразила: и Керкиса в любой момент позвать можно, и сережки на месте. Но лучше, конечно, с наставником поговорить, а то фамильяр -- существо себе на уме, передаст только то, что сочтет нужным, да и то, может, в такой форме, что не всякий и поймет.

Магистр Нолеро выслушал внимательно и посоветовал не двигаться с места:

-- Мы уже вычислили ваше местонахождение, спасибо Керкису, но нам потребуется время для настройки прямого портала, слишком мало данных. А от стационарного до вас далековато. Ты без магии?

-- Только мой воздух.

-- Мы постараемся побыстрее.

Спустя полчаса королю стало заметно лучше, он смог подняться и сесть, прислонившись к стволу дерева. Викис пристроилась рядом.

-- Ты меня спасла, -- шепнул Тернис.

-- Тебя спасли амулеты, подаренные Тиллис.

-- Ты меня спасла, -- с нажимом повторил король, -- запомни это и не спорь.

-- Почему?

-- Потому что это ступенька на пути к нашему будущему.

-- Ты... знал, что сегодня случится?

-- Отчасти. Кое-что предсказала Ринья. У девочки странный дар -- она не впадает в транс, как другие прорицатели, просто иногда 'видит', как она говорит... Кое-что просчитал Линс -- он ведь уже почти вышел на нашего... недоброжелателя, не хватало лишь пары звеньев. Надо полагать, сегодняшние события обеспечили ему недостающие звенья. Не удивлюсь, если сегодня к вечеру преступник будет уже у него в руках.

-- Но ведь он был против!

-- Разумеется, против. Он не хотел подвергать меня опасности. Но раз уж ситуация сложилась, он решил ею воспользоваться. Просчитал почти все, не учел только артефакта, перенаправляющего порталы.

-- И все равно ты очень рисковал. Неужели ты так безоговорочно веришь в предсказания Риньи?

-- Я верю в себя. В тебя. В судьбу, которая никогда не сводит людей случайно. Кстати, именно сегодня... или, может, вчера тебе исполнилось девятнадцать.

-- Правда? -- Викис постаралась быстренько подсчитать, сбилась и махнула рукой.

-- Правда. Ты теперь совершеннолетняя. И мы этим воспользуемся. Вернемся во дворец -- подашь прошение о принятии в подданство.

-- А до сих пор какое подданство у меня было?

-- Простолюдин считается подданным той страны, на территории которой проживает. Ты до поступления в школу жила в Альетане. Сейчас -- в Ирегайе, но нам может понадобиться документальное подтверждение. Кстати, для этого мне нужны твои настоящие имя и фамилия.

-- Настоящие? -- Викис усмехнулась. -- Что ж, давай знакомиться заново. Меня зовут Виктория. Виктория Кром -- фамилия настоящая.

-- И необычная. Как и имя. Звучит пышно, но совершенно непонятно.

-- Да, потому что это имя другого мира, откуда я родом, -- признаваясь, Викис с трудом поборола желание зажмуриться в ожидании приговора.

Вместо ответа, Тернис прижал ее к себе и поцеловал в макушку.

-- Ты знал? -- сообразила она.

-- Догадывался. И не только я. Кстати, надо будет и в школе сообщить, чтобы диплом оформили на настоящее имя. Это важно... Скажи, а как это -- очутиться в другом мире?

-- Знаешь, у нас сочиняют истории про людей, попавших в другие миры. Когда-то я такие истории увлеченно читала. Эти попавшие приносят с собой свои представления о жизни, о том, что они считают правильным. И -- осознанно или неосознанно -- переделывают мир под себя, по крайней мере, ту его часть, с которой непосредственно соприкасаются. А на самом деле так не бывает. Мир принимает тебя -- и переваривает. Переделывает на свой лад. И только когда ты становишься частью этого мира, ты можешь что-то в нем изменить, меняя одновременно и самого себя. И это страшно, потому что в итоге получается совсем другой человек, не тот, кто жил в прежнем мире. А тот... тот, наверно, умирает в процессе переплавки, чтобы дать жизнь новому, и оставляет ему в наследство часть своей памяти.

-- Почему только часть, а не всю?

-- Потому что его память, его опыт противоречат реальности нового мира. Из всего опыта остаются только детские страхи и вера в чудеса. Потому что без этого не могло бы случиться то, что случилось.

Викис сама удивлялась, как ей удалось столь гладко сформулировать мысли, которые давно зрели у нее в голове.

Остальное время ожидания они скоротали за рассказами о ее родном мире, где нет магии, зато имеются умные машины, которые для несведущего -- все равно что волшебство. Викис говорила, Тернис слушал, время от времени задавая вопросы.

А потом лес наполнился людьми. Короля сразу переправили в надежные руки целителей, а Викис успела еще увидеть пойманных преступников. Вид они имели самый жалкий и перепуганный. Еще бы не испугаться, если твердая земля начинает вдруг засасывать, как болото. Вроде и не особо глубоко, а с места не сдвинешься. И Викис бы их даже пожалела, если бы эти несчастные жертвы стихии еще недавно не охотились за ней и ее королем...

* * *

-- Ну что, все-таки нашел? -- Керкис материализовался на рабочем столе короля прямо среди книг и документов.

-- Благодаря тебе, -- улыбнулся Тернис, -- осталось немного -- дождаться, пока она получит диплом. Но ты все-таки присматривай за ней -- что-то мне тревожно из-за предсказания Кейры. А от Риньи я по этому поводу ничего не добился.

-- Ничего-ничего, -- мурлыкнул фамильяр, который знал куда больше, чем говорил, -- если что и случится, всем это пойдет только на пользу. Уж поверь.

Кот шевельнул ухом и испарился, а в дверь уже стучался следующий посетитель.

-- Воды? Отвара? Вина? Или чего-нибудь покрепче? -- привычно осведомился король, когда на пороге появился глава службы безопасности.

-- Сегодня можно и покрепче, -- улыбнулся Линс.

-- Взяли?

-- Разумеется! Я же вам говорил, что не уйдет.

-- Мне нужно, чтобы он дожил до казни, -- лицо короля посуровело.

-- Доживет. Два менталиста с ним поработали, так что никуда не денется. Во всем признался, смиренно ждет своей участи.

-- Чего он все-таки хотел добиться?

-- Трона, разумеется. Для начала, если бы не вышло устранить всех сразу, он готов был удовлетвориться регентством при Ринье, как ближайший родственник мужского пола.

-- Регентством? То есть...

-- Да, сын дочери. Тоже женская линия. Едва ли ему удалось бы доказать свое преимущественное право на престол перед вашими сестрами.

-- Я очень благодарен вам, Линс.

-- Я просто делаю свое дело.

 

Глава 9. ТАЙНА, СОКРЫТАЯ СТРАХОМ

Костер весело потрескивал, выхватывая из сгущающихся сумерек серьезные, задумчивые лица членов маленького боевого братства. Где-то неподалеку суетились старшие маги, создавая заготовку для будущего портала, который свяжет эту уютную лесную полянку не только с ближайшим городком, но и напрямую с королевским дворцом -- мало ли что. Временный лагерь экспедиции принимал на себя обязательства якоря в пространстве, благодаря которому можно найти друг друга или просто отсидеться в случае усталости или опасности.

Викис, уже немного сонная -- но не настолько, чтобы искать убежища в палатке, -- любовалась пламенем, прислонившись к надежному плечу Терниса. Его теплое дыхание шевелило волосы у нее на макушке, и эта сегодняшняя близость была куда интимнее, чем любые поцелуи под луной и самые смелые прикосновения.

Впрочем, теперь, когда главная угроза, нависавшая над их будущим счастьем была устранена, и прикосновения стали куда смелее. И вообще, король позволял себе оказывать Викис знаки внимания даже при своих советниках, чего прежде не случалось. Словом, жизнь уже наполнилась ожиданием чего-то большего, такого, что и в словах не умещается.

Нынче утром они отправились в путь и достигли края Уртайского леса. Здесь он выглядел вполне нормально -- никаких призраков и прочей таинственной гадости, да и растительность самая обыкновенная, разве что твари встречаются чаще обычного. Но отнюдь не твари стали причиной того, что крестьяне окрестных деревень избегали углубляться под кроны этого леса -- дальше опушки даже при великой надобности не заходили. Объяснялось это невнятным 'нехорошо там' и более вразумительного ответа маги не добились.

-- Милуетесь, голубки? -- Ренмил неслышно подошел со спины.

-- А тебе завидно? -- улыбаясь, откликнулся Тернис.

-- Вот еще! -- фыркнул сайротонский принц, плюхаясь рядом. -- С чего бы мне чужому счастью завидовать? У меня свое будет. Вот дождусь, пока твоя сестрица подрастет...

Викис внимательно посмотрела на принца, силясь понять, шутит он или говорит всерьез, но так и не определила...

...А утром они направили свои стопы туда, где, по мнению магов, их ждали ответы на вопросы. По мере углубления в лес окружающая атмосфера неуловимо менялась, и ощущения все больше напоминали те, что возникали от созерцания живописного полотна 'Призраки Уртайского леса'. Призраки им, правда, не попадались (да и то, от такой толпы магов любые призраки разбегутся!), зато в траве то и дело стали попадаться фиолетовые искорки крийсов, а фигурные листья вековых улвов хищно скалились непривычно острыми краями.

Словом, Викис было здорово не по себе. И, судя по всему, не одной ей. Держались маги вроде бы вполне уверенно, но там и сям на лицах мелькало тревожное выражение, кто-то оглядывался беспокойно, кто-то неосознанно стремился занять такую позицию, чтобы от неведомых опасностей мрачного леса его отделяли спины товарищей, другие, наоборот, начинали сторониться своих попутчиков. В исполнении бывалых боевых магов все это выглядело настолько странно и нелепо, что Викис уже готова была остановить всех криком, воззвать к разуму... Не успела.

Странное обернулось страшным, неконтролируемые эмоции окончательно вытеснили разум. Несколько человек бросились бежать, поддавшись панике. Оставшиеся смотрели друг на друга, как на лютых врагов, примериваясь, как бы понадежнее нанести удар.

Не все -- братство эти перемены не затронули, здравый смысл сохранили также магистры Нолеро и Гровир, а с ними еще некоторые маги, включая королевских телохранителей, которые тут же обступили Терниса и его друзей, ограждая их всевозможными щитами.

Король на некоторое время замер потрясенно, словно не мог поверить собственным глазам, потом присел и коснулся ладонью земли. Он был похож на изготовившегося к старту бегуна, покуда не поднял голову и не заговорил:

-- Прекратить! -- мощный голос короля разнесся над лесом, достигнув каждого, даже тех, кто успел довольно далеко убежать. -- Возвращаемся в лагерь.

Возражать охотников не нашлось. Вернувшиеся в здравый разум маги угрюмо зашагали в сторону лагеря, благо уйти они успели не так уж далеко.

Обедали молча, стараясь не смотреть друг на друга. Одним было стыдно, что они позволили себе впасть в такое состояние, другим -- неловко оттого, что им довелось увидеть позор друзей и соратников.

Обсуждать произошедшее не хотелось никому -- не только из-за чувства неловкости, просто что-то не давало, какой-то внутренний барьер. Но все же обсудить было необходимо, и тем, кто не справился с этими барьерами самостоятельно, помогли менталисты -- в отряде их было двое, и они, кстати, влиянию леса не поддались.

Кроме них сохранить разум удалось всем, у кого имелась хорошая защита от ментального воздействия. Таким образом, кое-что становилось на свои места: нечто воздействовало на разум, пробуждая страх и агрессию и одновременно заставляя молчать о пережитом. Похоже, спутники Иарда Лумира пали жертвой подобного воздействия, раз их до сих пор так и не удалось разговорить. Одного лишь стыда за недостойное поведение для этого явно недостаточно. И, возможно, небольшие группы исследователей, которые интересовались аномалиями, не только гибли в неравных схватках с тварями, но и просто поворачивали назад, не в силах преодолеть отвращающую стену страха, которая ограждала тайну.

Лишь спустя три дня, когда всех членов экспедиции удалось обеспечить надежными амулетами от ментальных атак, продвижение в глубь леса возобновилось.

Поначалу все было тихо. Конечно, совсем избавиться от неприятных эмоций у магов не получалось, но, по крайней мере, они были в состоянии себя контролировать, хотя настроение большинства оставалось неизменно мрачным.

Викис старалась держаться поближе к Тернису, словно его присутствие могло что-то изменить в случае неведомой опасности. Между тем, опасность была близко, и свои предчувствия Викис не могла объяснить одним только негативным воздействием этого неприятного места. Нет, она ясно слышала голос интуиции, и этот голос держал ее в постоянном напряжении.

Когда опасность обрела, наконец, реальные очертания огромной стаи граухов, стало неожиданно легче -- когда видишь, что тебе противостоит, не тратишь силы на бессмысленную борьбу с неопределенными страхами, а просто сражаешься.

Впрочем, на долю братства граухов не досталось -- тварей было, конечно, много, но ведь и магов немало.

Однако появление граухов сыграло положительную роль -- маги воспрянули духом, стряхнув в короткой битве отягощавшее плечи дурное настроение, и еще более решительно устремились к истокам тайны. Теперь они точно знали, куда идут -- именно оттуда двигались им навстречу твари, оттуда исходил и страх, который они недавно испытывали.

Догадайся кто-нибудь из них задать вопросы королю этой земли, он точно указал бы им на цель, ориентируясь отнюдь не на эмоции -- сама земля, нечувствительно для прочих подрагивавшая под ногами, вещала ему о своей боли. Викис тоже ощущала это -- если не сама, то через Терниса, который сжимал ее ладошку в своей руке...

Еще одна стая граухов -- на этот раз не слишком большая, вырвалась из пещеры, к которой магов привели в равной степени страх и неуемное любопытство исследователей. Казалось, и тварей им навстречу гонит тот же страх. Страх и злость. Поэтому схватка вышла, хоть и короткой, но ожесточенной. Твари полегли на месте, маги отделались незначительными ранениями.

Теперь они стояли у входа в пещеру и не чувствовали ничего. Словно выключилось то, что отпугивало их прежде -- пещера уже не казалась источником опасности. Она стала просто пещерой, в которую можно зайти -- не без подобающих случаю предосторожностей, разумеется.

Пока старшие маги прислушивались, принюхивались и совершали всяческие манипуляции, чтобы выяснить, что ожидает исследователей в пещере, Тернис присел на землю, явно собираясь заняться тем же самым, но на свой лад.

Викис полюбовалась с минуту на отрешенное лицо короля, а потом решила последовать его примеру -- ведь и у нее имелись собственные методы задавать вопросы и даже получать на них ответы, и она не прибегла к ним раньше лишь потому, что привыкла доверять Тернису и своим наставникам.

Ветер, вопреки обычаям, нынче не был игрив, чувствовалось в его дуновении некое неопределенное беспокойство, но что именно может грозить путникам в темном зеве пещеры, объяснить не мог. Зато показал ей пещеру изнутри. Как ни странно, она оказалась необитаемой -- не было там ни людей, ни тварей. Правда, если внимательно присмотреться, можно было разглядеть следы пребывания разумных существ -- шкафчики, полочки, стол в дальнем углу, заставленный, похоже, лабораторной посудой, местами даже уцелевшей, и какая-то загадочная штука -- несомненно, магического происхождения -- на возвышении в центре зала. И все это сопровождалось навеянным ветром пониманием, что люди здесь, конечно, бывали, но очень-очень давно. И что в пещере относительно безопасно, но только пока эта странная магическая штука пребывает в покое, а как только она оживет, станет неприятно, даже страшно, после чего... Викис не очень поняла, что должно произойти, но больше вего это походило на открывание двери... или, может, вздыбленную ветром занавеску, до поры скрывающую проход в некое место, которое людям обычно недоступно и попадать в которое не стоит.

Викис потрясла головой, пытаясь заставить улечься в сознании те сумбурные сведения, которые вывалила на нее стихия, и огляделась по сторонам.

Судя по всему, маги были уже готовы переступить порог неизвестности, и на их лицах светился знакомый уже энтузиазм исследователей, который не способны развеять никакие атаки на разум, ибо страх против этой страсти -- ничто.

Разумеется, адептов сразу внутрь не пустили, да и старшие маги не стали вваливаться в пещеру всем скопом.

Какое-то время изнутри слышались голоса, потом все стихло, а через четверть часа на пороге появился магистр Нолеро -- кто бы сомневался, что он и здесь будет в числе первых! -- и поманил рукой экспедиционного артефактора. Мужчина кивнул, после чего они оба исчезли под сводом пещеры.

Викис снедало любопытство: наверняка ведь сейчас исследуют тот самый загадочный предмет, который пока спит. Одновременно она не сомневалась, что это совершенно бесполезное занятие, именно потому, что таинственный артефакт -- а чем еще могла быть та штука?! -- не активен. Может, стоит им об этом сказать?

Где-то в глубине души Викис прекрасно осознавала, что делает глупость, когда, воспользовавшись тем, что именно в этот момент на нее никто не смотрел, скользнула внутрь пещеры. Осознавала, но справиться с внезапно проснувшимся подростковым авантюризмом не смогла. Ветер мягко толкнул ее в грудь, не столько преграждая путь, сколько предупреждая, напоминая об осторожности. Да-да, конечно, она будет очень осторожна! Вот только просветит этих взрослых умников, объяснит им то, что узнала от ветра -- и сразу назад.

Артефактор как раз вертелся вокруг предмета исследования, когда Викис перешагнула порог уже знакомого зала. Она даже открыла рот, чтобы сообщить присутствующим о своем появлении, и тут же захлопнула его, поскольку на ее глазах исследователь вздрогнул и отшатнулся от артефакта. Одновременно насторожились и остальные маги, а Викис почувствовала то же самое, что и они -- тревогу, граничащую со страхом.

Правда, она тут же взяла себя в руки и, вместо того чтобы удариться в паническое бегство, с недоумением уставилась на стену, на которой расплывалось световое пятно.

Пожалуй, в какой-то момент это действительно напомнило пузырящуюся от ветра занавеску, потом световая ткань колыхнулась особенно сильно, хлопнула и исчезла, уступив место темному провалу, из которого беззвучно выпрыгнули один за другим три грауха.

Маги встретили их мечами на изготовку -- швыряться огнем в замкнутом пространстве, где легко можно задеть своих, никто не рискнул.

Внезапно проснувшееся благоразумие удержало Викис от того, чтобы метнуться в гущу схватки: во-первых, и без нее справятся, а во-вторых, свои сомнительные способности к фехтованию она оценивала весьма трезво.

Однако отсидеться (или отстояться) в стороне ей все-таки не удалось: еще несколько громадных теней выпрыгнули из темноты, и одна из них, перемахнув через сражающихся магов и собственных сородичей, устремилась прямо к девушке. Тут уж Викис ничего другого не оставалось, кроме как хвататься за меч, в надежде, что в ограниченном пространстве пещеры у нее куда больше возможностей для маневра, чем у огромного грауха, уж несколько минут она точно сможет продержаться.

Поначалу так оно и было -- Викис успешно скакала, уворачиваясь от когтей и клыков, и даже пару раз зацепила тварь клинком, не причинив ей, впрочем, существенного вреда. Старательно избегая близкого контакта с граухом, Викис продвигалась вдоль стены. Обращать внимание на что-либо, кроме своего противника, у нее не оставалось ни сил, ни времени, а потому она сама не заметила, как оказалась в опасной близости от темного провала. От очередного -- кажется, чуть более успешного, чем предыдущие, -- удара мечом тварь взвыла и шарахнулась в сторону, а Викис, воспользовавшись короткой передышкой, сформировала наскоро воздушную волну, отталкивая грауха подальше, и тут же, не удержавшись на ногах, начала заваливаться назад, с ужасом ощутив, что за спиной у нее больше нет стены.

Мгновение абсолютной тьмы -- и Викис зашипела, болезненно приложившись пятой точкой обо что-то твердое. И открыла глаза, которые, оказывается, успела зажмурить во время падения. Вокруг был лес. Ни пещеры, ни магов, ни -- к счастью! -- граухов, следами которых было испещрено все вокруг.

Лес показался ей незнакомым. То есть не просто лес, в котором она никогда не была, а совсем чужой -- с прежде не виданными деревьями и травами. И от этого открытия становилось немного не по себе.

В том, что она попала сюда через портал, Викис нисколько не сомневалась, в этом-то как раз не было ничего страшного. Тревожило то, что растения, которые ее окружали, никак не могли расти в лесах ее нового мира. Разве что на другом материке, о существовании которого все знали, но достоверными сведениями о котором никто не обладал.

Но Викис все больше склонялась к пугающей мысли, что это не другой материк, а другой мир. Обосновать это мнение она едва ли смогла бы -- просто так чувствовала. Да что там, почти уверена была, и эта уверенность отнюдь не добавляла ей спокойствия.

Сперва ей пришлось подышать размеренно какое-то время, чтобы прийти в себя. Потом, собравшись с мыслями, она попробовала несколько простеньких магических фокусов и с облегчением убедилась, что магия здесь тоже действует. Это ее несколько успокоило.

Зато обеспокоило другое -- где-то вдалеке раздавалось весьма знакомое взлаивание и подвывание. Именно такие звуки издают граухи, с которыми Викис совсем не хотелось встречаться, а твари, судя по всему, двигались именно сюда.

Думать было некогда. Подумать можно и потом, когда она окажется в относительной безопасности, а посему голова тут же отдала все полномочия телу, а тело проворно вскарабкалось на ближайшее дерево и удобно устроилось на развилке в нескольких метрах над землей.

По деревьям граухи лазать не умели, это Викис знала точно, а потому позволила себе чуточку расслабиться и наконец-то включить голову. Мысли немножко пометались в панике, затем выстроились в нужном порядке и вытолкнули из своих рядов одну, самую дельную: 'Ветер!'

В конце концов, ветру как-то удалось перенести ее из одного мира в другой почти четыре года назад. Так почему бы ему не повторить сегодня этот фокус?

Ветер чужого мира оказался жестким и колючим. Заметно было, что ему в новинку беседовать с кем-то вроде нее. Возможно, в этом мире не водились говорящие со стихиями... а может, здесь и вовсе не было людей. Викис не стала тратить время на выяснение таких подробностей, она поспешила донести до ветра свое желание. Ее новый собеседник затих на мгновение, недоумение ветра ощущалось почти физически, а потом Викис уловила его веселье -- словно парню предложили новую игру и он счел ее весьма забавной.

А Викис неожиданно для себя почувствовала легкий приступ дурноты, вновь зажмурилась, пытаясь решить для себя, вцепиться ли мертвой хваткой в дерево или довериться новому другу, а миг спустя что-то решать было уже поздно: дерево исчезло.

Она открыла глаза и обнаружила себя висящей в воздухе... под потолком кухни альетанского королевского дворца. И снизу, выпучив глаза и широко раззявив рот, на нее пялился грозный дядька -- старший помощник распорядителя кухни.

Да уж, более удачного места прибытия ветер выбрать никак не мог...

Пожалуй, это могло бы показаться даже забавным, если бы Викис не понимала совершенно отчетливо, что находиться здесь для нее опасно, тем более, что на вопли дядьки примчался не кто иной, как Граш, младший придворный маг. Конечно, Викис не составит труда справиться с ним, но он ее запомнит... мало того, вспомнит! Вспомнит ту девчонку, которой он когда-то ставил клеймо -- маги на память обычно не жалуются. И не преминет доложить кому следует. А она тут, понимаете ли, воздушным шариком под потолком болтается.

И куда деваться? Окна кухонных помещений были слишком малы, а единственный дверной проем загораживал Граш.

Викис плавно спланировала на пол и сделала шаг в сторону выхода. Разумеется, дурень Граш и не подумал уступить ей дорогу, даже ноги расставил пошире, давая понять, что пропускать не намерен. И что, драться с ним теперь?

За спиной раздался всхлип, а затем еще один характерный звук -- как от падения тяжелого тела. Не иначе как помощник распорядителя решил от переживаний в обморок грохнуться. Одновременно глаза бедняги Граша увеличились до невероятных размеров, и маг попятился. Викис боялась поверить самой себе, но она, кажется, догадывалась, что происходит у нее за спиной.

-- Беги! -- рявкнул кто-то сзади, и Викис припустила.

Пожалуй, никогда в жизни она не бегала так быстро. Она отпихнула с дороги оторопевшего Граша, выскочила на задний двор, вышибла воздушным тараном калитку (хорошо еще, что не ворота!) и вылетела на улицу. Теперь ей нужно было в школу, но вот беда -- она никогда не покидала дворец этим путем и не могла сразу сообразить, куда ей теперь метнуться.

-- За мной! -- Керкис -- а это был, конечно же, он! -- обогнал девушку и помчался впереди, на ходу помахивая куцыми драконьими крылышками и взбрыкивая бронированным задом.

Да уж, Грашу было чего испугаться!

Фамильяр, выведя Викис к знакомым местам, рыкнул:

-- Я обратно! -- и растворился в воздухе.

А Викис побежала дальше. Возможно, теперь в беге не было такой уж необходимости, но если Граш все-таки опомнится и доложит кому-нибудь, кто способен затеять облаву, лучше ей к тому времени находиться на территории школы... а еще лучше -- в Ирегайе. Главное -- что Керкис был здесь и снова вернулся в Уртайский лес, а значит, там уже знают, что она вернулась. И Тернис, который наверняка сходил с ума от беспокойства, может вздохнуть с облегчением.

В школу она влетела, никого и ничего не замечая, и тут же кинулась в портальный зал. К счастью, ее имя было в списке тех, кого переправляют в ирегайский королевский дворец без лишних вопросов.

Лишь в Ирегайе Викис смогла оправиться настолько, что позволила себе сесть и наконец-то связаться с наставником, чтобы изложить ему свои злоключения.

-- Ты уже, конечно, догадываешься, что я тебе скажу при встрече?

-- Угу, -- вздохнула Викис.

-- А сейчас отдыхай до вечера. Мы вернемся в лагерь и вытащим тебя сюда.

До вечера оставалось совсем немного времени, да и отдыхать после таких переживаний не очень хотелось. Викис вообще с трудом заставила себя покинуть портальный зал и дойти до своих покоев.

А вечером Тернис встретил ее первым. Прижал к груди, стиснул так, что чуть ребра не хрустнули, вздохнул судорожно... и ничего не сказал. Да и не надо было: она сама понимала, какую глупость учудила, сунувшись туда, куда не звали... и как он переживал за нее, тоже понимала. И за молчание была благодарна.

Когда же к ним подошел магистр Нолеро, явно мечтая высказать свое наставническое мнение о поведении одной глупой адептки, Тернис повернулся к нему спиной, загораживая Викис от учителя -- и это было трогательно до слез.

Поздним вечером у догорающего костра Викис в подробностях поведала всем желающим о своем приключении. Вообще-то рассказывать ей не очень хотелось, но тут уж ничего не поделаешь: магам стоило знать, что за чудеса творит странный артефакт в пещере. По всему выходило, что не просто творит, а отворяет -- двери в иные миры. Или в какой-то один мир, с этим еще предстояло разобраться...

Для разбирательства пригласили целую команду артефакторов во главе с достойным ир Торисом. Остальные маги тщательно обследовали пещеру в надежде обнаружить какие-нибудь записи, оставленные создателем этого странного чуда.

Адепты скромно слонялись у входа в пещеру, выполняя всякие мелкие поручения и надеясь на какой-нибудь неожиданный поворот событий, который потребовал бы их непосредственного участия, но ничего особенного не происходило.

Специалисты спорили до хрипоты, выясняя, на каких принципах работает артефакт, Кейра с самым глубокомысленным видом конспектировала их высказывания, а ребята то и дело заглядывали ей через плечо -- вдруг да получится поймать за хвост какую-нибудь светлую мысль, которая ускользнула от внимания магистров!

Общую структуру плетения артефакторы, разумеется, распознали легко -- она была сродни любой портальной магии, будь то стационарный портал или одноразовый амулет. Но каким образом неведомому магу удалось пробить дверь в другой мир, оставалось загадкой, равно как и ритм работы, которого придерживался артефакт.

Как ни странно, прорыву в исследованиях поспособствовала именно Кейра -- то ли от скуки, то ли озарение какое на нее спустилось -- она так и не призналась. Ну а чем можно объяснить, что изящная девушка вдруг решила проявить интерес к трупу грауха, только что вынесенному из пещеры?

Граухи, к слову, появлялись куда реже, чем ожидалось поначалу. Пару раз из портала вынырнули твари помельче, но в основном дверь в иной мир открывалась вхолостую. Скорее всего, так было и прежде, иначе при такой интенсивной миграции в их родном мире граухов бы уже не осталось.

В тот знаменательный день граух был всего один, и Лертин собирался сжечь труп, но Кейра остановила мужа. Она задумчиво обошла тело кругом -- сначала по часовой стрелке, потом против, -- поворошила зачем-то шерсть на загривке, заглянула в зловонную пасть, а затем присела на корточки у лап животного и -- ап! -- извлекла на свет застрявший между пальцами грауха камушек. Лертин на это лишь недоуменно пожал плечами, зато братцы-лесные заинтересованно повели своими чуткими носами.

-- Ну-ка, дай посмотреть, -- протянул руку Мирт.

'Посмотреть' на его языке означало 'понюхать', что он и сделал, после чего передал камушек Рону, сопровождая это действие многозначительным взглядом.

Вся эта пантомима разъяснилась очень быстро: братьям как раз накануне позволили побывать в пещере, и они там все хорошо обнюхали, а потому теперь могли вполне авторитетно заявить, что камень, послуживший основой для артефакта, идентичен по составу и происхождению находке Кейры -- то есть попал сюда из иного мира. Похоже, какое-то сообщение между мирами существовало еще до создания артефакта.

Следующий шажок -- а может, пинок -- по направлению к цели совершил Тернис. Молодому королю, на плечах которого еще и управление страной лежало, приходилось едва ли не ежедневно наведываться во дворец, чтобы проследить за ходом дел, а потому вид он по истечении пары недель экспедиции имел измотанный и начинал понемногу нервничать -- земля тоже не давала ему покоя, желая избавиться от ненавистного артефакта, а уставший король начинал давить на магистров. В итоге те сдались, ир Торис поколдовал немного, разъединив несколько элементов плетения -- так, чтобы их можно было восстановить и продолжить исследования в лабораторных условиях, и артефакт вывезли со всеми предосторожностями.

В результате магам пришлось убедиться, что после 'обезвреживания' артефакта, эмоциональное воздействие не прекратилось. Все-так же с трудно прослеживаемой периодичностью -- не иначе как в согласии с неведомыми ритмами чужого мира -- включались тревога и страх, хоть и не такие интенсивные, как прежде. В месте, где открывался портал, все так же менялся магический фон, а лесные уверяли, что и запахи 'с той стороны' доносятся -- слабенькие совсем, но всё же...

Собственно, больше в этой пещере исследователям пока нечего было делать -- теперь следовало изучить другие аномальные зоны. С самого начала решено было не распыляться и ограничиться двумя, максимум тремя такими местами, однако повезло им уже на втором -- из почти такой же как в Уртайском лесу пещеры узенький коридорчик вел в еще одно, совсем маленькое помещение, в котором исследователей ждала сенсационная находка -- толстая тетрадь в твердом переплете, куда заносились описания опытов группы магов, почти шесть сотен лет назад ставивших свои рискованные эксперименты. Словом, настоящее сокровище.

* * *

-- Значит, говоришь, она самая?

-- Я проверил, ваше величество. Никаких сомнений. Граш ее узнал -- она на дворцовой кухне год проработала, покуда магистры Лернис и Нолеро ее оттуда не вытащили.

-- И -- воздух?

-- Совершенно верно, есть и другие свидетельства, кроме доклада моего сотрудника.

-- Что ж, одну девчонку они выкрали у меня из-под носа, придется заменить ее другой. Уверен, я найду применение этой воздушнице. Пусть она себе повелевает воздухом... а я буду повелевать ею, -- на лице короля Альетаны расплылась предвкушающая улыбка, и он с наслаждением сделал глоток вина.

Если бы его величество в этот момент вспомнил не о пророчице, а о пророчестве, у него было бы куда меньше оснований для хорошего настроения.

 

Глава 10. КОРОЛЬ И ВЕТЕР

Возвращение экспедиции было триумфальным -- эти горящие глаза магов, которых так и распирало поделиться со всем человечеством новым открытием, эти перешептывания и восторженно-завистливые взгляды в школе -- там, впрочем, ребята объявились всего пару раз, ради консультации с магистром Гровиром по поводу диплома и для того, чтобы получить в пользование братства копию найденного в пещере журнала.

Журнал сначала передавали из рук в руки -- и Викис чуть не извелась от любопытства, пока до нее дошла очередь, хотя общее представление о содержании уже имела, -- а потом обсуждали с энтузиазмом и спорами до хрипоты.

Главным предметом спора стали, как водится, этические вопросы -- все-таки дипломная работа была практически завершена, там особо и говорить не о чем было... А вот сами исследования давно почивших магов, их цели и средства -- о, тут было где развернуться!

Да, их все-таки было несколько -- типичная компания сумасшедших ученых во главе с вдохновителем и генератором идей Истуром Рудахом.

В те времена еще не существовало Школы Магических Искусств, одаренные просто поступали в обучение к опытным чародеям и не выбирали какую-то одну специальность, а занимались всем понемногу -- чему удавалось выучиться. Истур Рудах был таким же универсалом, как и большинство магов той эпохи.

Началось все с того, что Рудах в ходе каких-то экспериментов, никак с иными мирами не связанных, умудрился провалиться в другую реальность. Поначалу он даже не понял, что произошло, однако сообразил, что удаляться от светящегося зева портала не стоит, тем более, что в странном месте, куда его занесло, магу было здорово не по себе. Тем не менее, худо-бедно осмотреться он успел, а когда портал стал сужаться, нырнул обратно, прихватив из чужого мира горсть камней -- без какой-то особой цели, скорее просто как сувенир. По возвращении он несколько раз пытался повторить свой опыт, но безрезультатно -- портал в иную реальность больше не открывался. И только спустя какое-то время Рудах вспомнил о 'потусторонних' камушках и решил пустить их в дело. Однако в артефакторике чародей был не силен, а потому привлек своего друга и соученика, а тот -- еще пару приятелей, таких же сумасшедших энтузиастов, которых мало интересовало благо человечества, зато влекло все загадочное и неизведанное... ну и еще немножко слава, которая сопровождает гениальные находки и великие открытия.

Маги не были уверены, являлось ли странное место, о котором рассказывал Рудах, другим миром, просто приняли это как одну из версий. Первый артефакт был создан на основе принципа сродства (кстати, практически утраченного древнего знания), но при его активации ничего не случилось, кроме, разве что, приступа ничем не объяснимого страха, охватившего исследователей.

Посовещавшись немного, маги решили вернуться туда, откуда все началось -- в ветхую хижину в горах на границе Альетаны и Курмирры, куда Истур Рудах удалялся для своих экспериментов. Вот тут-то чудо и заработало. Правда, совсем не так, как ожидалось: артефакт каким-то образом активировался сам, но портал получился нестабильным, все время норовил схлопнуться, и нырять в такую ненадежную дверь маги не рискнули.

А дальше все пошло еще интереснее -- артефакт заснул на какое-то время, потом снова заработал... и так неоднократно. Сначала это происходило несколько раз в сутки, потом все чаще, а портал, хоть и открывался на короткий срок, однако ж выглядел уже вполне надежно.

В конце концов маги бросили жребий, и один из них рискнул шагнуть в неизведанное. И не вернулся, хотя портал продолжал исправно открываться, подчиняясь неведомому ритму. Разведчика ждали несколько недель, но так и не дождались. А пока сидели в горной хижине, слишком тесной для такой компании, продолжали размышлять, и умные головы ученых рождали интересные мысли. Например, о том, что это место, откуда можно открыть врата в другой мир, -- не единственное. И когда маги окончательно утратили надежду дождаться своего товарища, они принялись мастерить другой артефакт, поисковый, тоже действовавший по принципу сродства.

Разумеется, поблизости от уже работающих врат поиск указывал только на них, а потому место бесплодного ожидания пришлось покинуть. Впрочем, судя по записям в журнале, в котором Рудах скрупулезно фиксировал все результаты исследований, маги не столько горевали о без вести пропавшем товарище, сколько сожалели о тех сведениях, которые они от него так и не получили.

Итак, артефакт, открывающий портал, остался там, где его разместили, а сами маги отправились в новое путешествие, и не одно.

За сорок лет им удалось разыскать не меньше дюжины таких мест, где граница между мирами была достаточно тонка, и везде они установили свои артефакты. Рудах в глубине души лелеял надежду, что рано или поздно количество отдельных прорех приведет к глобальному прорыву, если не к слиянию двух миров, и это даст возможность путешествовать в иную реальность беспрепятственно. Покуда же маги, поодиночке или компанией, продолжали ходить 'на ту сторону', но удаляться от порталов не решались, кроме нескольких энтузиастов, никто из которых не вернулся -- то ли хищные звери растерзали, то ли еще какая-нибудь напасть помешала, а может, чужой мир просто не хотел отпускать пришельцев.

Разумеется, за годы поиска число исследователей значительно выросло, и маги трудились над проблемой то все вместе, то группами. Некоторые уходили на поиски и пропадали с концами, другие возвращались и делились своими открытиями, но в целом эксперимент длиною в десятилетия мог показаться удачным разве что подросткам, тоскующим по неведомому. Магам были нужны результаты -- возможность путешествовать в другие миры, приносить оттуда новые знания или вполне материальные сокровища. Чудо ради чуда мало кого могло заинтересовать, и Рудах, проживший на свете немало лет, понимал это.

Энтузиасты вокруг него появлялись, потом исчезали, теряя интерес, а из оставленных без присмотра порталов перли потусторонние кровожадные чудовища. О них, впрочем, Рудах думал меньше всего, его волновало, что времени остается все меньше, а главное открытие своей жизни -- свободный путь из мира в мир и обратно -- он так и не совершил.

А в королевствах тем временем господствовали смутные времена, новые династии пытались закрепиться на престолах, и на фоне непрекращающихся усобиц никому не было дела ни до научных открытий, ни до тварей из иных пределов...

...На защиту диплома собрались маги со всего континента, и огромный зал едва вместил всех желающих. Собственно, это была не только защита, но и отчет об экспедиции, а потому действо не ограничилось выступлением выпускников школы, о новых открытиях и идеях будущих исследований спешили поведать и магистры, тем более, что идей этих за минувшие недели родилось немало.

Разумеется, времена, когда магов никто не контролировал и они могли заниматься, чем им заблагорассудится, канули в прошлое, теперь ученых волновало, как достигнуть цели, не ставя под угрозы человеческие жизни и существование мира в целом. Словом, дело давно почившего Истура Рудаха попало в хорошие руки, в этом можно было не сомневаться. Конечно, все его портальные артефакты деактивируют, чтобы в мир не являлась всякая незваная дрянь, но исследования продолжатся.

Как и следовало ожидать, в какой-то момент в центре внимания оказалась Викис, как единственная из ныне живущих, успевшая побывать по ту сторону и вернуться. Ее умение говорить со стихией перестало быть тайной, слишком многие уже знали, как все произошло, но магов это не шокировало, их больше интересовало, что она успела увидеть и почувствовать, очутившись в другом мире. И Викис было страшно неловко за собственную ненаблюдательность: все-таки страх перед тварями -- не слишком удачная отговорка для боевого мага, а разглядеть на той стороне она успела непростительно мало.

Словом, после этой защиты Викис чувствовала себя, хоть и довольной, но измотанной донельзя, а потому, вернувшись в свою комнату в общежитии, чтобы собрать немногие остававшиеся там вещи, она отвлекалась на беспокойную пляску мыслей в своей голове и подолгу зависала над каждым предметом.

Думалось о прожитом в этой комнате времени, о том, как она привыкала к миру -- именно здесь, в этих стенах: училась, знакомилась, открывала для себя людей, которые теперь прочно поселились в ее сердце.

С людьми она, кстати, расставаться не планировала. Не только с Тернисом. Просто все они, не сговариваясь, решили, что должны учиться дальше, благо учеба в магистратуре не требовала постоянного присутствия в стенах школы: в течение пары недель в начале каждого семестра студентам начитывался теоретический материал, а после этого надо было учиться самостоятельно, являясь в школу лишь на практические занятия, которых у будущих магистров было не так уж много. И если даже король решил, что он в состоянии с этим справиться, то что уж говорить о самой Викис!

С учебой, в общем, было все ясно, а вот личное... тут будущее казалось зыбким, как мираж. Тернис явно что-то придумал, но в ответ на расспросы лишь загадочно улыбался. О нет, Викис не сомневалась, что придумал он все замечательно, просто боялась, что вмешаются какие-нибудь непредвиденные обстоятельства или чья-то злая воля -- и всё пойдет прахом.

Эти беспокойные мысли и заставили Викис бросить начатые сборы и выйти в школьный парк, чтобы немножко проветрить голову.

Погода стояла дивная -- тепло, но не жарко, а в тени даже прохладно, и легкий ветерок настраивал на благодушный лад, а потому, увидев спешащего к ней по парковой дорожке мужчину -- похоже, одного из сегодняшних гостей, кажется, она видела это лицо в зале, -- Викис не рассердилась из-за нарушенного уединения, а приветливо улыбнулась.

-- Простите мою назойливость, -- произнес незнакомец, -- вас наверняка и без меня замучили вопросами...

-- Ничего-ничего, -- великодушно подбодрила собеседника Викис.

-- Я, видите ли, вот о чем хотел спросить...

В принципе, вопросы незнакомого мага не особенно отличались от тех, которые Викис уже успели задать его коллеги, разве что он чуть больше внимания уделял не наблюдениям девушки за внешним миром, а ее внутренним ощущениям, его интересовало, что происходит с самим человеком при перемещении в другой мир.

О, на эту тему Викис могла бы немало порассказать, если бы захотела! Но раскрывать душу перед первым встречным у нее не было никакого желания, а потому она просто терпеливо удовлетворяла любопытство мужчины, не выходя за рамки задаваемых вопросов.

Они прогуливались по парку, пока не вышли к школьным воротам. Ничего удивительного, гостю наверняка пора было уходить, и Викис только ждала паузы в разговоре, чтобы вежливо попрощаться. Чего она совсем не ожидала -- это странного поведения гостя. До сих пор во время прогулки он аккуратно придерживал ее под локоток, а тут вцепился мертвой хваткой и дернул девушку на себя, одновременно делая шаг за ворота.

Все произошло прежде, чем Викис успела опомниться. Это потом она смогла восстановить последовательность событий, а тогда успела лишь сообразить, что ее куда-то переместили. Миг -- и на запястьях сомкнулись холодные браслеты. Чьи-то пальцы сжали виски, а когда она опомнилась после сокрушительного взрыва в голове, незнакомый мужской голос произнес:

-- Все, теперь стихия не узнает ее.

И Викис осталась одна.

Сначала ей показалось, что она одновременно оглохла и ослепла, а заодно утратила обоняние. Одновременно ее покинула способность связно мыслить, несколько вялых попыток осознать ситуацию и себя в ней не привели ни к чему, кроме нечеловеческой усталости. И Викис отключилась -- то ли в сон провалилась, то ли в какую-то иную разновидность небытия.

Возвращение происходило медленно. Мысли все еще продолжали путаться, и Викис пришлось напрячься, восстанавливая ход событий, которые привели ее к столь плачевному состоянию.

Вроде бы вспомнила. Осознала. Браслеты-блокираторы, все еще холодившие кожу рук, свидетельствовали, что влипла она основательно -- ей перекрыли доступ к магии. Да и комната -- камера? -- куда ее поместили, тоже наверняка зачарована, так что ни магическим поиском ее не обнаружить, ни Керкису к ней не пробиться. А ветер? Ветер найдет ее где угодно, так ведь было всегда! Она обратилась к ветру. Вернее, попыталась. Ветра не было. Не было даже возможности с ним говорить -- ни сейчас, ни в прошлом, ни в будущем, словно она никогда этого и не умела. Словно все, что с ней до сих пор происходило, было сном или плодом нездоровой фантазии.

Ледяная волна ужаса скользнула вдоль позвоночника, вновь парализуя способность мыслить, но на краю сознания успела еще мелькнуть коротенькая мысль-воспоминание: '...теперь стихия не узнает ее'.

Вот оно как. Не узнает. Нет Викис -- говорящей с ветром. Есть калека, у которой враз отобрали... нет, не магический дар, но саму способность жить, дышать, надеяться.

Нет ветра -- значит, никто никогда не найдет ее в этой тьме. Нет ветра -- значит, и ее самой просто нет, а может, и не было никогда. И нет мира за пределами тьмы. А если и есть, то в нем нет Терниса -- того Терниса, который ее знает и помнит, а потому сделает все, чтобы вытащить ее отсюда... Отсюда -- это откуда? Из тьмы, где ничего никогда не было и нет?..

* * *

Король Альетаны Нугар Второй обедал в гордом одиночестве. Сегодня утром супруга закатила ему безобразный скандал, обвинив во всех мыслимых и немыслимых преступлениях, вплоть до того, что и непогода обрушилась на столицу из-за его прегрешений, после чего удалилась на свою половину, прихватив дочерей и наследника.

Добро бы этим и ограничилось. Но возмутительное поведение королевы оказалось лишь первым сигналом того, что корабль его королевского величества дал течь. Вторым стала утренняя почта, которую он разбирал после завтрака: сразу два послания от собратьев-монархов -- из Сайротона и Навенры. Нет, то были не ноты протеста, но оба короля недвусмысленно намекали, что со стороны их венценосного собрата будет разумно и правильно дать свободу некой Викис или Виктории Кром, о местонахождении которой он наверняка осведомлен.

Гордый король сигналы мужественно проигнорировал, а от непогоды попытался отгородиться плотными портьерами. Бесполезно: никуда было не деться от завывания ураганного ветра за окном, треска падающих деревьев, грохота содрогающихся крыш... А потому монарх вяло ковырялся в своей тарелке и с мрачным видом тянул вино из королевского кубка. И ничуть не удивился, когда дворецкий доложил о визите короля Ирегайи, а упомянутый король почти тут же, не дожидаясь официального приглашения, вошел в трапезную.

Эатернис и дальше повел себя в высшей степени нагло: проигнорировав положенные по этикету приветствия, он подошел к окну и картинным жестом отодвинул портьеру, демонстрируя клубящуюся среди дня тьму и летящие по воздуху ветки, обломки крыш и прочие крупные и мелкие предметы.

-- Нравится? -- обернулся он к альетанскому коллеге. -- Дальше будет еще хуже.

-- С чего бы это?

-- Это гнев стихии. Вы посягнули на его свободу, лишили его говорящей.

-- Я не...

-- Ах, оставьте! -- махнул рукой молодой король, усаживаясь за стол. -- Я не намерен слушать ваше вранье.

-- Это возмутительно!

-- Возмущайтесь, -- пожал плечами Эатернис, по-хозяйски наливая себе вино, -- вы можете возмущаться сколько угодно, но если сейчас же не распорядитесь выпустить на свободу говорящую с воздухом -- подданную Ирегайи, кстати, -- то завтра я двину на Альетану свои войска, ибо вполне разделяю гнев стихии. Армия у меня в куда лучшем состоянии, чем ваша, сообщество магов примет мою сторону, и ни один монарх не вступится за вас, ибо вы действовали в нарушение собственных законов.

Войной короля было не напугать. Не то чтобы он считал эту угрозу пустой, но догадывался, что Эатернис и сам не рвется воевать. Да и ураганный ветер он категорически отказывался считать осознанными действиями стихии. Однако за словами юноши маячила другая опасность -- лишение права голоса в совете королей, и при мысли об этом Нугар Второй нервно сглотнул и поднялся со своего места...

* * *

Лишившись надежды, Викис впала в оцепенение. Кажется, шло время. Возможно, ей приносили какую-то еду -- она не была в этом уверена...

Потом за ней пришли, и это не принесло ей ни страха перед собственной участью, ни облегчения. Просто это случилось, и она шла по бесконечным мрачным коридорам, зажатая с обеих сторон молчаливыми конвоирами.

Ее привели в скудно обставленную комнату -- шкаф для бумаг, несколько стульев да массивный письменный стол, за которым восседал хозяин кабинета -- мужчина с бесстрастным лицом и убеленными сединой висками.

Викис сесть не предложили, да она и не ждала. Куда больше ее интересовали сейчас собственные ощущения: сковывающая ее ледяная корка безразличия дала трещину, и где-то внутри просыпалось первое чувство, более всего напоминающее любопытство. Что ж, похоже, именно теперь у Викис были все шансы его удовлетворить.

-- Итак, -- сухо проговорил мужчина, -- вас зовут Викис Кром, и вы обвиняетесь в применении недозволенной магии, а именно магии повелителей стихий.

Как ни странно, это обвинение не напугало Викис, а наоборот, вернуло ей самообладание и способность ясно мыслить. По крайней мере, теперь она способна была поверить, что эта самая запретная магия в ее жизни все-таки была, а не приснилась.

Мужчина меж тем продолжил:

-- В Альетане подобные преступления караются смертной казнью.

-- Наказание за магические преступления, не повлекшие за собой человеческих жертв, -- блокировка магии, -- возразила Викис.

-- Это если их совершили обычные маги. Но поскольку повелительский дар невозможно заблокировать надолго, -- на этом месте Викис возликовала, -- закон предусматривает более суровые меры. Но у вас есть альтернатива, -- и собеседник подтолкнул к Викис документ, лежавший перед ним на столе.

Документ оказался контрактом между престолом Альетаны и дипломированным магом Викис Кром (тут Викис машинально отметила, что сведения, которыми располагает следствие, явно устарели). Составлен контракт был так, что его можно было приравнять к передаче себя в пожизненное рабство, если бы Викис рискнула это подписать.

-- Я не стану ничего подписывать. Я подданная Ирегайи и на территории Альетаны никаких преступлений не совершала.

-- А я располагаю информацией, что вы перед поступлением в школу в течение года трудились на кухне королевского дворца Альетаны.

-- Зато потом, достигнув совершеннолетия, я подала прошение о предоставлении мне подданства Ирегайи, и его величество Эатернис был столь любезен, что удовлетворил мою просьбу.

-- Но вы ничем не можете это доказать, у вас нет соответствующих документов, -- парировал хозяин кабинета.

-- Ну еще бы! -- воскликнула Викис. -- Меня ведь похитили прямо от ворот школы, не позволив взять с собой никакие вещи! А вот у вас имеются доказательства моих преступлений?

-- У меня есть свидетельства о применении вами недозволенной магии при нападении виверны на двух магов.

-- Это произошло на территории, которая юридически принадлежит Школе Магических Искусств, а значит, не подпадает под действие законов Альетаны.

-- А ваше явление на дворцовой кухне?

-- Просто сбой портала.

-- Но вы висели под потолком!

-- Куда вынесло, там и висела.

Конечно, Викис понимала, что выдаст себя с потрохами, стоит следователю-шантажисту применить правдолюб. Для обвинения будет достаточно даже ее воспоминаний о первых тренировках на лесной опушке -- уж лес-то точно за территорией школы находится.

Просто она тянула время.

Теперь, когда Викис услышала главные для себя слова -- о том, что надолго ее магию не блокировать, -- она позволила себе поверить, что ее инвалидность -- явление временное, а с этим уже можно было смириться. Кроме того, она не сомневалась, что кабинет следователя, в отличие от камеры, не защищен от магического поиска. Не было в этом никакого смысла, если 'преступницу' не собирались держать тут больше полутора-двух часов, а за такой короткий срок поиск не настроишь. Один только фактор не учли ее пленители -- Керкиса, уж он-то способен найти ее мгновенно. А Керкис, между тем, не замедлил появиться: соткался беззвучно из воздуха за спиной хозяина кабинета, подмигнул Викис и тут же снова исчез. Но теперь Викис точно знала, что она не одна.

Мужчина еще продолжал что-то говорить, но Викис совершенно потеряла интерес к его речам. Она нисколько не удивилась, когда дверь отворилась и в комнату вошли двое мужчин. Зато ее собеседник, кажется, был обескуражен и даже пробовал возражать.

-- Правовед Совета Магов магистр Нуманис, -- представился один из мужчин, -- и эксперт Совета Магов, целитель-менталист магистр Миртес. Приступайте, коллега, -- обратился он к своему спутнику.

Магистр Миртес шагнул к Викис и положил руки ей на виски. От этого прикосновения девушка вздрогнула и отшатнулась в ужасе. Она бы, пожалуй, и отбиваться начала от уважаемого целителя, если бы за его спиной не возник фамильяр и не покачал укоризненно головой. Викис вздохнула, зажмурилась и послушно отдала себя в руки магистра.

-- Нам стало известно, что выпускница Школы Магических Искусств Виктория Кром, -- продолжил свое выступление правовед, -- была незаконно задержана вашим ведомством в нарушение всех положенных процедур. Девушку похитили с территории школы, ей не было своевременно предъявлено обвинение, а кроме того, вы не позаботились о том, чтобы сообщить в совет о задержании дипломированного мага.

-- Но... -- Кроме того, Виктория Кром является подданной Ирегайи, принадлежит к высшей аристократии королевства и находится под личной защитой его величества Эатерниса.

-- Но у меня другие сведения!

-- Ваши сведения устарели.

Весь этот разговор доносился до Викис как сквозь туман, она не особенно вникала в его содержание. А затем пальцы исчезли с ее висков, и окружающий мир вновь приблизился.

-- Что скажете? -- поинтересовался правовед.

-- Незаконное, очень грубое ментальное вмешательство, искажение и блокирование потоков. При неоднократном повторении подобная процедура способна провести к негативным последствиям вплоть до утраты разума.

-- Лечение?

-- Я бы не стал вмешиваться, чтобы не навредить еще больше. Потоки придут в норму в ближайшие несколько часов.

Викис, слушавшая заключение целителя, затаив дыхание, позволила себе выдохнуть с облегчением: что бы с ней ни сделали, это должно пройти.

И именно в этот момент дверь вновь открылась и в помещение вошли еще двое -- король и... король.

Король Нугар Второй был мрачен и подавлен. -- Госпожу Кром немедленно освободить! -- хмуро буркнул он следователю.

-- Эйру Кром, -- поправил его король Эатернис.

'Эйру?' -- вопросительно глянула на своего короля Викис.

'Потом, все потом', -- тоже взглядом ответил он, а затем просто подхватил ее на руки и понес прочь, кивнув на прощание представителям совета магов.

Запутанная система коридоров, лестниц и переходов привела их, как ни странно, в портальный зал королевского дворца. Здесь Викис была всего однажды, переправляясь в школу. Теперь же врата открылись в королевский дворец Ирегайи.

Там их уже ожидали целители, но Викис, еще не до конца осознавшая, что все уже позади, вцепилась в Терниса и не позволила ему оставить ее наедине с лекарями -- просто боялась вновь потерять его из вида.

А потом он сидел на краешке ее постели, гладил по руке и молчал.

-- Не молчи, -- попросила Викис, -- а то мне опять становится страшно. Расскажи хотя бы, как вы меня нашли.

И король принялся говорить, а Викис то слушала, то не слушала, задремывая под его болтовню.

А еще позже вернулся ветер, и Викис стало ни до чего -- волна чувств захлестнула ее, словно шлюзы в плотине открылись. Поэтому она не слышала, как ушел король, не заметила, что поздний вечер обернулся глубокой ночью... Она захлебывалась радостью, она говорила, не умолкая, плакала и смеялась, и ветер разделял ее эмоции.

* * *

Почтенный магистр Менгис зашел в опустевшую спальню, которую совсем недавно занимали две талантливые адептки -- Кейра Ност и Викис Кром.

Половина Кейры пребывала в идеальном порядке. Ничего удивительного -- девушка давно забрала отсюда свои вещи, еще в начале семестра. Та же часть комнаты, где обитала Викис, носила следы поспешных сборов -- похоже, король Эатернис, которому пришлось самому паковать вещи девушки, не слишком хорошо здесь ориентировался.

Ректор хмыкнул, открыл ящик стола, из-под стопки тетрадей и никчемных бумажек извлек пачку исписанных убористым почерком листков и вышел.

В библиотеке он без труда нашел знакомую книгу 'Проклятия, заклятия и пророчества', вложил листки между ее страницами и удовлетворенно улыбнулся.

Что ж, записи старого друга Вертиса в очередной раз вернулись на свое законное место. Только на этот раз им повезло -- они нашли своего настоящего читателя. И это следовало отпраздновать. Не вином, а крепкой настойкой, чтобы и друга помянуть, и доброго пути его истинной наследнице пожелать.

А записи... пусть ждут. Как знать, возможно, Викис окажется не последней.

 

Глава 11. ВОПРОСЫ И ОТВЕТЫ

Утром выяснилось, что из вчерашнего рассказа его величества Викис ничего не помнит. Но страхи-то улеглись, а любопытство осталось! Пришлось звать Керкиса, чтобы наобниматься всласть после короткой, но такой ужасной разлуки, а заодно и порасспросить. Ну правда, интересно же!

-- Интересно тебе?! -- фыркнул фамильяр. -- А нам все вот нисколько не было интересно. Была Викис -- и нет ее. Совсем. Ни для меня, ни для ветра, вот что самое ужасное и непонятное. До остальных-то чуть позже дошло, разве что Тернис раньше других всполошился, почувствовал что-то. Заглянул в комнату, по территории пробежался... А тут и другие забеспокоились -- время дипломы получать, а ты исчезла. На Терниса вообще смотреть страшно было. Но все-таки команда есть команда, повезло тебе с друзьями. Лесные по твоему следу прошли до ворот, вычислили твоего спутника. Потом ребята одолевали всех оставшихся гостей расспросами, однако выяснили, кто это был и где живет. Дальше Рон с Миртом прогулялись до его дома, разнюхали последние маршруты этого типа и обнаружили, что в последний раз он вернулся не откуда-нибудь, а из здания службы магбезопасности, хотя выходил из дома совершенно в другом направлении. После этого трудно было усомниться в причастности к твоим злоключениям короля Нугара. Нам оставалось только ждать, пока тебя выведут из защищенного чарами помещения.

-- И все? -- удивилась Викис

-- Разумеется, нет. Нам ведь нужно было подготовиться, чтобы вытащить тебя оттуда по закону, а не штурмом здание брать. А потому Тернис получил за тебя твой диплом и отправился в Ирегайю -- подписывать указ о введении в малый круг. Собственно, можно было и без титула обойтись, подданство-то уже было, но так надежнее -- никто не имеет права содержать под стражей аристократку другого государства, если это не согласовано с его властями.

-- Я, если честно, пока не поняла, как он это устроил... ну, с титулом.

-- Это он тебе сам расскажет, -- махнул лапой Керкис, -- а я продолжу. В общем, пока мы тебя караулили, его величество успел все подготовить и отправился с визитом к альетанскому коллеге. Напугал его до дрожи в коленках -- и войной пригрозил, и лишением права голоса в совете монархов, и на гнев стихии указал.

-- Ну ничего себе! -- покачала головой Викис. -- А что за гнев стихии?

-- Так ведь и ветер тебя потерял. Бушевал от ярости -- вся Алья по домам сидела, боясь нос наружу высунуть. Ущерба -- не счесть. А вчера под вечер -- мы тебя уже вызволили, но связь твоя с ветром еще не восстановилась -- в королевском дворце окна повышибало, у западной башни крышу снесло -- хорошо хоть не пришибло никого.

-- А король-то понял, из-за чего все это было?

-- Не поверил, конечно. Таких поди прошиби. Но нам не это нужно -- главное, чтобы народ в курсе был, по чьей вине стихия разбушевалась. А уж об этом Совет Магов позаботится, общественное мнение по их части. Так что, полагаю, ущерб его величество Нугара принудят не из государственной казны возмещать, а из личной.

-- Ох, а я не была уверена, что мне не приснились эти двое из Совета. Я в себя окончательно пришла, только когда Тернис появился. Значит, все-таки были они?

-- Были, были, -- хихикнул Керкис, -- их магистр Менгис привлек. Собственно, представители Совета и без того присутствовали при начале этих событий -- все-таки ваш отчет не мог их не заинтересовать. И Совет, надо сказать, весьма доволен сложившимися обстоятельствами.

-- Доволен?! -- опешила Викис.

-- Ну да. Теперь они с Советом Королей поторговаться могут по некоторым пунктам давнего договора -- особенно в том, что прав школы касается. В общем, подставил Нугар своих венценосных собратьев основательно, вряд ли его за это быстро простят. Туго ему теперь придется.

-- Так ему и надо, -- Викис по-детски выпятила губу, -- я бы даже еще добавила, но... пусть живет. Может, на пользу урок пойдет.

-- Вряд ли, -- скептически хмыкнул фамильяр.

-- А остальные? Им что-нибудь будет за участие в этом безобразии?

-- А ты сама чего хочешь?

-- Честно говоря, -- Викис задумалась, -- того дядьку, который меня похитил, я даже немного жалею. У него глаза были такие... больные, несчастные. Я сразу это заметила, но не поняла причин, а расспрашивать не решилась. А теперь думаю, он просто не хотел делать... ничего такого. Его принудили.

-- Тут ты права. Шантажировали его, вот и пришлось грязную работу делать. С ним Совет разберется -- и за прошлые проступки, и за новые.

-- А вот менталиста я простить не могу, хоть и не видела его ни разу. Такой ужас пережила, что и сейчас озноб пробирает при одном только воспоминании. Не знаю, что он со мной сделал, но это было... чудовищно. Словно часть себя потеряла -- и весь остальной мир заодно.

-- Да, гадкое он сотворил. Из запрещенных практик. И не в первый раз. Этого человека король Нугар когда-то укрыл от правосудия, дал убежище и новое имя в обмен на службу. Его будут судить, и очень жестко. Хочешь знать, что его ждет?

-- Не хочу, -- поежилась Викис.

Примерно она себе представляла, но подробности знать не желала.

-- Ну и ладно, -- согласился дух, -- теперь отдохни еще немного, потому что тебя ждет весьма насыщенный вечер. Не забудь, что его величество просил тебя быть готовой за час до бала и пройти к нему в зал совета.

А Викис и впрямь забыла. Не столько о просьбе его величества, сколько о бале вообще. Ее не покидало ощущение, что она провела в заточении не жалкие сутки, а целую вечность, и праздник Вершины Лета уже позади. А он, оказывается, сегодня. И платье ждет своего часа: очередной шедевр придворного портного, совершенный настолько, что и слов не найти, чтобы выразить восхищение.

Впрочем, несмотря на царившую в голове путаницу, собралась она вовремя. Даже чуть раньше, чем следовало, а потому сидела как на иголках и ждала слугу, который должен был отвести ее на Совет. Могла бы и сама дойти, дорогу знает, но -- не положено, пришлось загнать нетерпение поглубже и смиренно ждать ответов на свои не высказанные вопросы.

...Однако заседание королевского совета принесло ей очередные вопросы -- и почти никаких ответов.

-- Для начала я хотел бы ознакомить вас с указом о введении в малый круг Виктории эйр Кром, которую вы сейчас видите перед собой... -- его величество обвел взглядом советников.

А те... Крайне невежливо вмешиваться в речь своего короля, но советники просто не справились с эмоциями, и зал наполнил гул, потому что заговорили все одновременно.

-- Как известно, -- как ни в чем не бывало продолжил король, -- в случае особых заслуг перед короной, особенно если речь идет о спасении жизни правящего монарха, допустимо введение сразу в малый круг, минуя большой и средний.

Гул голосов стал еще громче, и тогда со своего места поднялся эйр Румрис, поднял руку, требуя слова, прокашлялся и заговорил:

-- Ваше величество, никто не пытается оспаривать заслуги этой девушки перед королевством, мы знаем, что обязаны ей вашей жизнью, но... титул нельзя пожаловать женщине.

-- Ошибаетесь, достойнейший. Триста семнадцатое дополнение к Уложению о кругах гласит, что титул может быть пожалован и женщине, в случае наличия у нее подтвержденного дипломом образования. Эйра Виктория -- дипломированный мастер-маг.

Шокированные советники дружно умолкли, и дальше король мог говорить беспрепятственно:

-- Еще одним указом я передаю эйре Кром в наследственное владение замок Тунаро с прилегающими землями. И уверен, этот шаг точно не вызовет никаких сомнений у моих уважаемых советников, -- король улыбнулся так, словно ему только что удалось публично утереть нос не только советникам, но и всей высшей аристократии страны.

Викис, которая все это время помалкивала, не теряя надежды извлечь из этого разговора хоть какую-нибудь информацию, не на шутку заинтересовалась: что же за замок такой, что тишина, царящая в зале стала прямо-таки осязаемой?

-- Что ж, в таком случае я прошу у вас еще немного внимания, -- король обернулся к Викис. -- Эйра Виктория, вы не могли бы подойти ко мне?

Подошла. С трудом, на подгибающихся коленях -- почему-то показалось, что именно сейчас произойдет что-то особенно важное. Ощутив ее беспокойство, Тернис улыбнулся по-особому, как только он умеет -- и страх отступил. А король жестом фокусника сорвал узорчатый полог с предмета, который все это время стоял перед ним на столе.

Предмет представлял собой оправленный в золото плоский матово-белый камень -- несомненно, артефакт. И похоже, придворные точно знали, для чего он предназначен, ибо дружно уставились на него напряженными взглядами.

'Одна я, как всегда, ничего не понимаю', -- подумала Викис, по просьбе короля опуская ладонь на камень. Сперва она почувствовала легкую щекотку, будто кто-то невидимый погладил ладошку пальцем, а потом артефакт засиял нестерпимо ярким светом.

-- Я полагаю, у совета не будет возражений? -- король обвел зал торжествующим взором человека, который точно знает, что его решение никто не оспорит, снял снял руку девушки с камня и поднес ее к губам, -- спасибо тебе.

'Вот уж одним 'спасибом' ты не отделаешься, -- рассердилась Викис, -- тебе придется все мне объяснить'.

'Обязательно, милая'.

Король смотрел на нее с такой нежностью, что сердиться на него было совершенно невозможно.

К дверям бального зала она пришла одна... ну как одна -- в сопровождении слуги, конечно, но с Тернисом они вынуждены были расстаться после заседания Совета. Король должен явиться позже, с подобающей его статусу торжественностью.

Перед гостеприимно распахнутыми дверями Викис замерла на мгновение, пытаясь справиться с охватившим ее волнением, и услышала громогласное объявление распорядителя:

-- Достойнейшая Виктория эйр Кром!

'Предупрежден!' -- с некоторой долей удивления отметила про себя Викис. Да уж, надежда зайти, не привлекая к себе особого внимания, рухнула. Потому что для основной массы гостей ее статус оказался новостью, и эта внезапная тишина и эти направленные на ее взгляды едва не заставили Викис сбиться с шага, но она тут же взяла себя в руки. Пусть смотрят! Она в своем праве.

Викис неспешно огляделась, выискивая в толпе знакомые лица, и с радостным изумлением обнаружила, что на этот бал явилась вся ее команда. Даже лесные, которые к подобного рода увеселениям относились... ну, мягко говоря, без восторга. Даже Ренмил и Малко с невестой. Интересно, как им удалось? Вроде бы главные балы года требуют присутствия наследников в родных дворцах... И магистр Нолеро здесь, а рядом с ним... Неужели наставница? Точно, она. Просто Викис до сих пор ни разу не видела ее в платье, а оно ей, оказывается, идет чрезвычайно -- воплощение изящества, утонченная красота, и короткая стрижка в сочетании с бальным нарядом не смотрится странно, а только добавляет Майрите очарования...

Викис хотела было подойти к друзьям, но тут дверь в противоположном конце зала распахнулась, и голос распорядителя вновь разнесся под высокими сводами:

-- Его величество король Ирегайи Эатернис Гауртан рум Лаинтас!

Король не стал произносить никаких речей, просто взмахнул рукой -- и полилась музыка. Народ в зале ожил, кавалеры пришли в движение, выискивая тех, кого хотели видеть своей парой в первом танце.

Викис с легкой паникой отметила, что в ее сторону пробираются сразу двое, и огляделась в поисках путей отступления. Первый бал -- это, конечно, прекрасно, спору нет, но что делать, если во всем зале -- всего один кавалер, которому она готова довериться?

-- Вы позволите? -- на удивление слаженным хором раздалось с двух сторон.

-- Прошу прощения, эйра Кром оставила сегодня первый танец за мной. Не правда ли, достойнейшая?

-- Конечно, ваше величество! -- неугодные кавалеры отступили, и Викис, едва сдержав вздох облегчения, шагнула навстречу королю.

Первые несколько тактов она пыталась справиться с напряжением и настроиться на танец, а потом расслабилась, осознав, что она наконец-то в надежных руках Терниса, и неуверенность отступила. Зато на смену ей вернулось любопытство:

-- Ну?

-- Что? -- 'не понял' король.

-- Я все еще жду ответов на свои вопросы.

-- Задавайте, достойнейшая, -- Тернис мягко улыбнулся.

-- Вот как раз об этом, -- хихикнула Викис, -- о достойнейшей. Как тебе удалось? Что за дополнение к Уложению?

-- О, это интереснейшая история! Я раскопал ее благодаря Керкису. Дело было лет триста назад... Одна милая девушка, скромная помощница управляющего летней королевской резиденцией, спасла жизнь королю, подслушав беседу заговорщиков, желавших возвести на престол его старшего сына. Наследник, к слову, в заговоре не участвовал и понятия о нем не имел. Король хотел девушку достойно вознаградить. За спасение королевской жизни -- это всем известно -- полагается высший титул, однако возведение женщины в дворянское достоинство в те времена -- как, впрочем, и сейчас -- не практиковалось, женщины могли унаследовать титул или получить его от супруга. Девица была хороша собой, воспитана, умна, образованна -- как-никак выпускница Школы Управления и Финансов, -- и его величество решил, что она может составить прекрасную партию его младшему сыну, если только удастся сделать ее эйрой. Стали искать лазейку, и тогда один из советников как раз и предложил внести поправку. Такого рода дополнение к закону должно было одобрить собрание представителей всех родов малого круга. В другой ситуации собрание, скорее всего, воспротивилось бы, однако тут в пользу короля сработали два фактора: во-первых, девушку прочили в невесты младшему сыну, а всего у его величества было четверо сыновей, и следовательно, шансов занять когда-нибудь престол у юноши практически не было; а во-вторых, образованные девушки по тем временам были редкостью, и достойнейшие эйры могли не опасаться, что к этой поправке будут часто обращаться. Если бы кто-то из них догадался, чем может обернуться подобная снисходительность несколько столетий спустя... -- король ухмыльнулся. -- Керкис подсунул мне эту историю в летописях, а дополнение к закону я уже нашел самостоятельно, поскольку уже представлял, в каком томе его искать.

Первый танец закончился, но король не спешил выпускать девушку из рук, и когда вновь заиграла музыка, увлек ее в круг танцующих.

-- А что за владение такое, которым ты меня щедро наделил? Почему твои придворные при упоминании о нем поперхнулись всеми своими возражениями?

-- Замок Тунаро принадлежал моим предкам по материнской линии... Повелителей стихий уничтожали, земли забирали в пользу казны. Потом, когда первые ужасы гонений улеглись, а немногие выжившие тщательно скрывали свои способности, а порой и настоящие имена, их земли стали жаловать другим аристократам. Да вот беда -- не принимали эти земли новых хозяев. Стоило какому-нибудь роду получить их в свое владение, он вымирал за два-три поколения. Так было и с замком Тунаро. В конце концов его стали считать проклятым. Я происхожу из боковой ветви рода, но мои предки не скрывали своих корней, хотя свои наследственные способности предпочитали держать в тайне. Таким образом, нашей аристократии известно, что я первый из королей, который действительно имеет законное право распоряжаться этим владением. Это мой замок. Вернее, теперь твой...

-- Ох...

Викис кружилась молча какое-то время -- ей надо было переварить услышанное, а потом вспомнила, что его величество ответил пока не на все ее вопросы.

-- А что же камень?

-- Камень? -- король в недоумении поднял брови.

-- Белый, -- пояснила Викис.

-- М-м-м... -- смущение на лице короля стало для Викис неожиданностью.

Танец кончился, почти тут же начался новый, и они снова устремились в круг. Молча. Викис не торопила, хотя молчание короля вызывало у нее некоторое беспокойство.

-- Понимаешь, -- начал наконец он, -- поскольку невестой короля или наследного принца может стать только девица, этот артефакт должен был засвидетельствовать твою... невинность.

-- Но зачем?!.

Действительно, зачем артефакт, если любой маг-целитель способен определить это за считанные секунды?

Викис не договорила, но король правильно понял ее недоумение:

-- Традиция. Кроме того, целитель может солгать, а артефакт беспристрастен и неподкупен. Прежде вообще полагалось проводить освидетельствование при большом скоплении народа -- например, на балу или собрании представителей родов, но после нескольких... неприятных случаев было решено сделать эту процедуру... более камерной. Ты не сердишься, что я тебя не предупредил?

-- М-м-м... Немножко все-таки сержусь. Наверно. Я еще не решила.

-- Постарайся не сердиться, -- вздохнул Тернис, -- вечер еще не кончился. Ты ведь представляешь, что тебя ждет?

-- Что? -- вновь напряглась Викис.

-- После третьего танца будет объявлен перерыв, во время которого я намерен представить тебя всем как свою невесту. Ты ведь согласна?

-- Да-а? -- в Викис вдруг проснулась девчоночья вредность. -- А спросить у меня заранее? И вообще, ты даже ни разу не говорил мне, что любишь!

-- Я как раз собирался, -- король наклонился к самому ее уху и прошептал: -- Люблю тебя.

-- Я... тоже тебя люблю, -- шепнула она в ответ.

-- И ты согласишься стать моей женой?

Викис кивнула. Молча. Потому что горло перехватило от избытка чувств. И чего там было больше, в этом коктейле, радости или робости, она и сама не знала.

А потом третий танец закончился. Внезапно. И как-то получилось, что они оказались прямо рядом с возвышением для коронованных особ, и король поднялся по ступенькам, увлекая Викис за собой.

Вслед за музыкой смолкли все голоса, и в зале воцарилась тишина. Король заговорил -- негромко, но его голос, несомненно услышали все:

-- Мои достойные подданные и гости, ныне я представляю вам ту, что согласилась разделить со мной земной путь... Виктория эйр Кром, моя невеста, ваша будущая королева!

...И снова тишина, напряженная, готовая разразиться взрывом, но король делает знак рукой и обращает свой взор на группу советников. Эйр Румрис делает шаг вперед, за ним выступает эйр Неелис.

-- У совета нет возражений! -- объявляет первый.

-- Все в согласии с законом, -- подтверждает второй.

И тишина наконец лопается, взрываясь голосами и музыкой...

Только с Викис не спешило спадать оцепенение. Просто пришло осознание того, на что она только что дала согласие. Королева, да? Не просто по жизни с любимым, а рука об руку с королем... Такая ответственность! И справится ли она?

И Викис вдруг ощутила осторожное прикосновение к своей руке, а с ним -- тепло, поддержку и обещание чего-то большего, о чем она и мечтать не смела...

Справится ли она? Справится! В конце концов, феи нужны не только королям, но и королевствам.

* * *

На Ирьяст, столицу Ирегайи, уже спустилась глубокая ночь -- темная, но по-летнему теплая.

Огромный дымчато-серый кот возлежал на подоконнике распахнутого окна, и легкий ночной ветерок мягко ерошил его шерсть.

Правда, девушка, которая зашла в комнату, кота не замечала -- Керкис не спешил являться своей подопечной, сегодня он предпочитал наблюдать. Вместе с ветром.

А девушка в волнении прошлась по комнате, потом остановилась, задумчиво теребя локон на виске и... решилась.

Фамильяр магию видел, а потому для него не было секретом, что девушка сейчас открывает пространственный карман. Мало того, дух точно знал, что она оттуда извлечет. И не ошибся -- в руках у девушки появилась маленькая узорчатая шкатулка. Будущая королева все еще сомневалась, стоит ли ее открывать, но Керкис был уверен: пора, самое время.

Наконец тонкие пальчики подцепили потайной замочек, крышка поднялась, и в воздухе закружилась почти невидимая человеческому глазу сияющая пыльца, постепенно оседая на лицо и одежду девушки. Она-то это не видеть не могла -- маг все-таки! -- но смысл происходящего оставался для нее загадкой. Знала только, что все это -- правильно.

Ну еще бы не правильно: пусть в монаршьи семьи и возвращается магия, но королевских даров она не отменяет, законы мира непоколебимы! И пусть в этот раз Высшие Силы воспользовались руками посредника, чтобы передать свой дар, чудо все равно состоится. А каким оно будет, что за дар обретет королева Ирегайи, неизвестно даже Керкису. Ветер, конечно, знает... Но разве он признается?!.