1914г

Северное море.

Лейтенант ХЗФ фон Винкель в раздражении опустил бинокль и скомандовал.

-Курс 283, ход полный.

Впереди на волнах покачивался небольшой пароход под британским торговым флагом.

Флаг торговый, а на палубе полно людей в офицерской форме, расставляющих треноги фотоаппаратов.

-Ваш курс ведет к опасности, район закрыт для мореплавания, проводятся маневры! -

Замигал прожектор миноносца.

-Королевский флот ходит, где хочет - пришел ответ, и пароход задымил сильнее, наращивая ход.

-Обнаглели совсем лайми, носовое, один снаряд, предупредительный, впереди по курсу!

***

Коммодор Реджинальд Тэрвитт находился на мостике крейсера Его Величества "Аретуза", когда корабль вышел из полосы тумана. Ему открылось возмутительное в своей невозможности зрелище: германский миноносец обстреливал британский пароход. Реакция Тэрвитта была мгновенной.

-Открыть огонь!

Это был не бой, это было избиение. Кусок рваного железа, который ещё недавно был красивым и быстрым корабликом, скрылся в волнах, но в эфире успела пропеть морзянка "Я Эс-восемнадцатый, веду бой с английским крейсером, координаты такие-то, погибаю, но не сдаюсь, прощайте товарищи!" И не успел коммодор осознать, что же он сотворил, как возле борта "Аретузы" поднялись гигантские водяные столбы.

Контр-адмирал Франц Хиппер не собирался допускать, что бы кто-то безнаказанно топил его корабли. Ситуация сменилась на противоположную. Одиннадцатидюймовые снаряды рвали английский легкий крейсер как бумажный. Когда из тумана выскочили отставшие мателоты несчастной "Аретузы", они увидели страшную картину. Их флагман с разбитыми надстройками и горящей кормой зарылся носом, потом накренился и мгновенно исчез под водой. Крейсера открыли частый огонь, но всем было ясно, что время их нахождения на поверхности моря исчисляется минутами. Командир "Фаэтона" Камерон первым сообразил, что бодаться с бронированными монстрами - не их задача. Он поднял сигнал "Следовать за мной" и рванул в сторону, разрывая дистанцию. Легкие крейсера, развив полный ход, отвернули вправо и скрылись в тумане, оглашая эфир паническими воплями "Вероломное нападение! Помогите, хоть кто-нибудь!"

***

Вице-адмирал Сэр Дэвид Битти читал донесения, полученные по радио и наливался дурной кровью. "Джерри совсем обнаглели, они забыли, кто в море хозяин!"

-Сеймур, приказ по эскадре: курс 120 ,приготовиться к бою! Да, и сообщите об этом в Адмиралтейство.

Флаг-офицер Ральф Сеймур своей должности совершенно не соответствовал. Если адмирал отдавал невнятный приказ, Сеймур доводил его до подчиненных дословно. Если же приказ был четок и лаконичен, то он умудрялся так его переврать, что командиры кораблей долго соображали, а чего же хочет от них начальство. Несмотря на это Битти тащил его за собой по карьерной лестнице, давая всему флоту повод для шуток. И в этот раз Ральф Сеймур не изменил себе. В Адмиралтейство ушла депеша "Легли на курс 120"

Лорды Адмиралтейства послали эскадру Битти в Северное море демонстрировать флаг и следить за русско-германскими маневрами. То, что лихой адмирал начнет там воевать, им и в страшном сне не могло присниться. А когда до них, наконец, добралась информация, случилось то, что случилось.

***

Серая хмарь висела над морем. Она непрерывно меняла свои очертания, то опускаясь к самой воде, то вдруг вздергиваясь вверх. Кисейные пологи тумана, как театральные занавесы, то отгораживали какой-то участок поверхности, то, повинуясь приказу неведомого режиссера, раздвигались в стороны, давая обзор до самого горизонта. У человека, который смотрел на беспрерывно колышущийся туман и бегущие мимо волны с мостика "Измаила", создавалось впечатление, что корабль стоит на месте неподвижно, а мимо него проносятся в непонятном танце мутные сказочные фигуры.

Контр-адмирал Хлодовский, стоя на левом крыле мостика, ничего не делал и размышлял о засилии немцев в России. Размышления эти были вызваны фамилией офицера связи от германцев - фон Ливен. "Вот никуда от них не денешься, у нас Ливен, у них Ливен..."

Если бы у Хлодовского спросили, что конкретно ему не нравится, он бы вряд ли нашел, что ответить. То, что фон Ливен (наш, а не немецкий) дурак, и так всем известно и к его происхождению отношения не имеет. То, что командир "Кинбурна" фон Эссен, один из лучших его подчиненных, и при этом демонстрирует совершенно не немецкие черты характера (излишнюю лихость обрусевшего шведа приходилось частенько окорачивать) тоже с его фамилией никак не связано. Просто тянет иногда интеллигента порассуждать об "инородцах, пьющих кровь из матушки России". Естественно про себя, начни такое вслух говорить - дураком ославят и руки подавать не будут.

***

На учениях ему, командующему быстроходным крылом "северных ` была поставлена задача - обнаружить "южных" и завязать бой. "Большие крейсера" Хиппера обнаружил в разрыве тумана глазастый сигнальщик. Матроса ждала лишняя чарка вечером, а Хлодовский представлял, как он красиво подрежет немцам нос, и собирался поднять флажный сигнал "Приветствую союзника. Вы обстреляны анфиладным огнем и понесли потери" Погода с полосами тумана благоприятствовала подобным тактическим изыскам.

Порыв ветра донес до него глухое буханье орудийных залпов. "Куда это немец палит, минные учения, что ли устроили? Нет, судя по звуку это главный калибр, странно" Он услышал дробный топот ботинок по трапу и, обернувшись, увидел вышеупомянутого Ливена. Лицо немца показалось ему ещё более вытянутым и бледным чем обычно. Офицер молча протянул бланк радиограммы. "Веду бой с английской эскадрой. Координаты...Курс...Их - восемь, нас четверо"

Хлодовский метнулся в рубку.

-Румб вправо, ход полный. Боевая тревога!

***

Франц Хиппер понимал, что они влипли, влипли серьезно. Немецкие корабли крепко сделаны, и быстро ходят, но слишком велико превосходство противника. Они не успеют оторваться до того, как англичане собьют эскадре ход. "Как бы сегодня купаться не пришлось" подумал он.

-Русские - раздался крик сигнальщика.

Адмирал бросился к смотровой щели, пытаясь разглядеть, что происходит в хвосте колонны, но за дымом ничего не увидел. Плюнув на безопасность, он выбежал из рубки на мостик. "Что он творит, Нельсоном себя возомнил?" Франц Хиппер оторопел от увиденной картины. Русские линейные крейсера на полной скорости пересекли курс немецкой эскадры под кормой и шли на сближение с англичанами. Подошедший связист отрапортовал:

-Радиограмма от русских!

Хиппер прочел: "Держитесь, я отрежу им хвост", и подумал что купаться, возможно, и не придется.

***

Появление новых игроков на поле боя сильно ослабило огонь по немецким кораблям, дало им возможность перевести дух. Флагману русской эскадры, линейному крейсеру "Измаил" от этого было не легче. Когда они вышли из очередной полосы тумана за кормой у немцев, Хлодовский собирался повернуть налево и встать союзникам в кильватер, но увидев, что два концевых англичанина разорвали дистанцию до остальной колонны, он скомандовал:

-Курс прежний. Держать самый полный ход. Огонь попарно по двум крайним.

И теперь русская эскадра сокращала дистанцию с противником, а её головной корабль шел сквозь лес водяных столбов и периодически вздрагивал от попаданий. "Хорошо, что идем под острым углом", подумал адмирал, есть шанс, что бортовая броня выдержит. Ему показалось, что он сидит внутри огромного колокола, который гудит, гудит, громко и нескончаемо гудит. "А почему это я сижу, вроде только что стоял" удивился он.

Все вокруг воспринималось кусками, какими-то обрывками реальности. Вот рулевой, тряпичной куклой повис на штурвале. Вот он сам пытается встать, но руки и ноги скользят по чему-то липкому. Вот над ним склонилось чье то лицо и беззвучно раскрывает рот. А потом все пропало.

***

" Инвинсибл", шедший вторым с конца английской колонны, в самом начале боя получил от немцев два снаряда и более не обстреливался. Первый попал в носовую оконечность и особого вреда не нанес. А вот второй фугас взорвался прямо в трубе, на бронеколосниках, защищавших дымоход. Теперь труба напоминала плохо скрученную папиросу, а в кочегарке механики лихорадочно вводили в строй поврежденные котлы. Линейный крейсер и до этого с трудом державший эскадренный ход стал задыхаться как астматик и все больше отставать. Когда из тумана вынырнули русские и пошли наперерез, все произошло очень быстро. Сначала корабль несколько раз подряд вздрогнул, потом дернулся вправо, а потом палуба ударила по ногам, роняя людей и ломая им кости. Шедший концевым "Индомитэйбл" принял левее, обходя дымное облако на месте мателота и вдруг, как дракон, выпустил два длинных языка пламени из амбразур носовой башни. Все, кто в этот момент находились в рубке английского корабля, дружно взмолились. "Только бы не погреба, только не погреба!" Их молитва услышана не была. И над морем поднялся ещё один жуткий гриб, сотканный из дыма и огня.

И теперь "Измаил" катился влево в неуправляемой циркуляции, а на месте двух английских линейных крейсеров расплывалось масляное пятно и болтались на волнах мелкие обломки.

***

Во время учений русские легкие крейсера разделились попарно и выполняли поиск условного противника. А потом последовал град сообщений, который мог вогнать любого в ступор, если задуматься. К счастью, задумываться было некогда. Крейсера, распластав по морю длинные дымные шлейфы, неслись туда, откуда доносился жуткий рев главного калибра линкоров.

***

"Витязь" и "Боярин" вышли из туманной дымки практически одновременно, держа строй правого пеленга. Матвей Бакатов, старший артиллерийский офицер "Витязя", находился в своем насесте на верху трехногой мачты и сразу увидел всю картину сражения. Впереди, прямо по курсу, шли кильватером три русских дредноута и регулярно извергали длинные языки пламени, посылая снаряды куда-то к горизонту, где была сплошная дымная полоса. Слева хорошо был виден "Измаил" Флагман глубоко осел носом, вода плескалась у первой башни. Сама башня была смята, как консервная банка и стволы орудий беспомощно торчали в разные стороны, напоминая растопыренные пальцы. Дальше в корму шло сплошное перекрученное железо, из которого валил густой дым. А справа, распустив белопенные усы бурунов, заходили в торпедную атаку восемь эсминцев, лидируемые двумя крейсерами. "Наш левый", услышал он в наушниках. Матвей припал к визиру и мир сократился до серого силуэта и команд, которые он отдавал. Англичанина он накрыл с третьего залпа и больше не выпускал из стальных клыков своих пушек. Когда объятый пламенем остов "Каролины" повалился на левый борт, он перенес огонь на головной эсминец. Тут дело пошло быстрее. И дистанция сократилась и цель менее устойчивая. После одного из попаданий эсминец превратился в огненный шар. "В торпедный аппарат попал" удовлетворенно подумал Матвей и перенес огонь на следующего. Он видел на вражеских кораблях вспыхивающие огоньки ответных выстрелов, умом понимал, что сейчас в его корабль летят десятки снарядов, но осознать их как реальную опасность не мог. Три последних эсминца не решились идти дальше под убийственным огнем русских крейсеров. Они выпустили торпеды с дальней дистанции и развернулись, укрываясь дымовой завесой. Вторая группа англичан, шедшая правее, тоже отвернула и скрылась в тумане. Матвей задробил стрельбу и стянул с головы наушники, неожиданно обнаружив, что он весь мокрый от пота.

-Вашбродь, Вас в рубку зовут - в люке появилась голова запыхавшегося матросика.

Когда Матвей спустился вниз, ему стало страшно. Мостик крейсера непонятная сила скрутила винтом, на палубе валялись какие-то обломки, все вокруг было замусорено и покрыто сажей. По двери рубки кто-то провел красные полосы и оставил отпечаток ладони. "Да это же кровь!" С ужасом подумал Матвей. Толстая металлическая дверь была заклинена в полуоткрытом положении и блестела свежесрезанным металлом. Протиснувшись в узкую щель, он увидел на полу штурмана, мичмана Корфа. Лицо его было бледным, он тяжело дышал, а над его ногами склонился фельдшер и что-то там делал.

-Матвей - тихо сквозь зубы сказал Корф - Принимай командование.

-А где все?

-Командир в лазарете, старший...нет больше старшего... - мичман застонал.

-Все, все - успокаивающей скороговоркой сказал фельдшер - счас морфин подействует.

-С флагмана семафор - услышал Матвей негромкий голос. Привалившись к стенке рубки стоял сигнальщик и одной рукой держа бинокль другую прижимал к боку.

-Ты ранен?

-Нет Вашбродь, ударился сильно.

Уклоняясь от торпед, крейсер изменил курс и сейчас шел прямо на "Измаил" Матвей рассмотрел маленькие фигурки на палубе и с удовольствием отметил, что дыма стало заметно меньше. "Похоже, с пожаром справляются " - подумал он.

На флагмане мигал огонек ратьера: "Терплю бедствие, нужна помощь"

Бакатов понял, что теперь "первый после Бога" это он, и ему сейчас командовать, а потом за все ответ держать. Он вздохнул: "Делать нечего, будем командовать"

1914г.

Лондон.

Сэр Джон Арбетнот Первый барон Фишер одним глотком допил виски, покрутил в руке пустой бокал и с воплем "...!...! ...!" запустил им в дверь. Дверь открылась, и появилось испуганное лицо слуги. "Вон!" Заорал Фишер и лицо пропало. Он попытался встать, но со звоном покатившиеся из под ног бутылки пресекли эту попытку. Сэр Джон плюхнулся обратно в кресло и стал жалеть себя, любимого. "Этот сын торговца шерстью перешел всякие рамки!" Фишер вспомнил искаженное лицо Асквита и словно снова услышал его крик.

-Такого позора Англия не видела со времен, со времен...Никогда не видела! - Посмотрите на это - премьер-министр потряс номером Вашингтон Пост - "Великолепные кошки" бегут как помойные коты!

-И что нам теперь делать?- голос премьера был полон сарказма - По Вашей милости мы сели в лужу!

-Объявить войну...

-Фишер, Вы идиот! Войну надо объявлять, когда мы готовы, а противник нет!

-Но мы заранее провели мобилизацию флота...

-И каков результат? Два линейных крейсера взрываются, как петарды, "Лайон" не смогли дотащить до Розайта, и он затонул, "Тайгер" избит так, что его проще списать, чем чинить, другие корабли простоят в ремонте полгода точно, это Ваша подготовка? Вы уверяли всех, что наши корабли быстрее, что у них толще броня и больше пушки! Вы говорили, что у нас лучшие экипажи, что Джерри не моряки, а русские вообще недочеловеки. И вот теперь кайзер, улыбаясь, демонстрирует свой флот на рейде, расцвеченный флажками. Можете сосчитать, если умеете - сочился ядом премьер- все корабли на месте!

-На нас напали неожиданно, у них было численное превосходство...

-Фишер, Вы полный идиот! - сорвался на визг Асквит - Неужели Вы думаете, что я не собрал всю информацию? Был бой равных по численности эскадр, и Битти полез первым. Если бы он выиграл - другое дело, мы бы сейчас сами слали ноты и может быть, даже объявили войну. Этот Ваш придурок все испортил!

-Но у них должны быть большие повреждения, вот смотрите, на фотографии русский флагман весь затянут брезентом.

-Однако он стоит в своей гавани, а наши лежат на дне! А русский посол, у сволочь наглая, мерзко улыбаясь, вручает мне ноту о неспровоцированном обстреле." Кошмар! У нас на кораблях восемь раненых и погиб корабельный пес! Конечно мы тут же пресекли все провокации. Накажите своих бестолковых моряков!"

Премьер метался по кабинету, как тигр в клетке. Фишер следил за его перемещениями и тоскливо думал "Хоть бы ты споткнулся и упал, скотина, может тогда заткнешься" Асквит остановился и стал тыкать пальцем в лицо Первого Лорда Адмиралтейства, заставив того отшатнуться.

-Это Вы, Вы во всем виноваты! Ваши рискованные эксперименты привели нас к позору!

Он снова заметался, потрясая кулаком со смятой газетой.

-По нашему флоту ползут панические слухи! От немецких кораблей все снаряды отскакивают! У русских не линкоры, а драконы огнедышащие! Вы умудрились сломать то, что создавалось веками - миф о непобедимости британского флота! Это хуже любых потерь в кораблях! Скажите спасибо адмиралу Битти, что он утоп вместе с "Лайоном". На него повесят всех собак, а Вы отделаетесь просто отставкой.

-А ты полетишь из премьеров вслед за мной - злорадно подумал Фишер, и эта мысль немного примирила его с действительностью.