Рек однажды сказал: "Вселенная большая, но люди умеют сделать ее тесной". На-Ла хорошо понимала, о чем он говорит. Ей всегда казалось, что всем, ну просто исключительно всем, кого только она ни встречала в своей жизни, постоянно не хватало места. Эльдорианам было мало своей Эльдории и кучи колоний по всему своему сектору и трем соседским. Земляне только и делали, что открывали новые планеты и пытались их колонизировать, даже если атмосфера не подходила и расстояние от метрополии исчислялось месяцами полета в космосе. Ну, о всяких воинственных народцах типа вегов или талповцев и говорить не стоит. Те вообще умудрялись заполнить своим присутствием все космопорты и пробирались даже туда, куда их изо всех сил не пускали. И это все при том, что ни земляне, ни эльдориане, ни веги, ни кади не могли до конца освоить свои собственные планеты.

Все, что происходило в космосе, казалось На-Ле огромной очередью в супермаркет за дефицитным товаром. Она и не пыталась разобрать, кто за чем стоит и его ли это место. По мнению На-Лы вокруг было достаточно народу для того, чтобы решать неразрешимые вопросы.

Вот Дагварды, к примеру. Им как раз по уму и по энергии разбираться, что, где и почем. Рядом с ними На-Ле было спокойнее. Они не лезли напролом, не пытались сделать лучше для одних путем того, чтобы насолить другим. Они вообще не имели привычки делать несколько дел одновременно. Наверное, поэтому у них и получалось все, или почти все.

Иногда На-Ла проникалась почти что нежными чувствами к лорду Хазару за то, что он так удачно сторговал ее братьям. Да, именно сторговал. Иначе не скажешь. Было это больше четырех лет назад. Рек рассказывал ей, как это произошло. Однажды…

* * *

…На транзитной эльдорианской станции с многообещающим названием "Лойкамоийя", что в переводе с эльдорианского означает "Красивая жизнь", к ним подошел высокий эльдорианин и приглушенным голосом, глядя в неопределенное пространство над их головами, произнес:

— Не хотите ли… приобрести кади?

— Чего? — переспросил Рек, и в голосе его чувствовалась профилактическая угроза. Понятно, что станция эльдорианская и эльдориане здесь хозяева. Но это не значит, что всякий может подходить к землянам и издеваться. А Датч вообще промолчал.

— Купите кади, — еще тише повторил эльдорианин.

Датч только собрался объяснить, что эльдорианин их не за тех принял, что они не торгуют ни кади, ни кем другим, только набрал в легкие воздуха, но в это мгновение незваный собеседник вклинился между братьями, подсаживаясь за их столик.

— Это хороший специалист, компьютерщик. Вы не пожалеете…

Он бегло обвел их взглядом, понял, что его слова не производят должного впечатления и доверительным шепотом продолжил:

— Видите ли, я нахожусь в затруднительном положении. — Он замолчал и конспиративно оглянулся.

Датч отложил спланированный монолог о том, что они не работорговцы и над столиком воцарилась тишина, какая только может воцариться над столиком в достаточно многолюдном баре.

Эльдорианин решился продолжать, быстрым, приглушенным голосом, еле различимым в общем гуле:

— Я устроил этому кади побег из тюрьмы. Он за это оказал мне некоторую услугу… — эльдорианин нервно стрельнул глазами по бару. — Теперь все закончилось, но я в затруднении. С одной стороны получается, что я скрываю беглого и мой долг — немедленно выдать его властям. Но это будет с моей стороны непорядочно по отношению к самому кади. Ведь это я устроил ему побег. Хотя эльдорианское правосудие не будет в этом разбираться.

Близнецы помалкивали, ожидая, что он скажет дальше. Все это сильно смахивало на провокацию.

Со слегка утрированной жалостью эльдорианин сказал:

— Ну вы же сами понимаете: если вы его не возьмете, мне придется его сдать. Я же не могу его вечно скрывать.

— Гм-гм!!! — крайне агрессивно сказал Рек.

Почему-то эльдорианин воспринял это как нечто положительное. Он тут же воспрянул духом и сказал:

— Я пришлю его в закрытом контейнере перед самым вашим взлетом. А сумму я за него прошу чисто символическую. На тот случай, если вы с ним попадетесь, вы всегда могли бы отговориться, что вы не устраиваете побег эльдорианскому преступнику, а купили себе раба. Это существенно меняет ваше положение перед нашим законом. — Эльдорианин обозрел по очереди каждого Дагварда и решил пояснить, на тот случай, если они не поняли: — Разумеется, в положительную сторону! Если же я попадусь на этом мероприятии, я всегда могу отговориться, что преследовал личную выгоду, так как выдают властям преступника бесплатно, а я его продаю вам за деньги, соблюдая свой личный корыстный интерес. Для эльдорианского правосудия и то и другое — смягчающее обстоятельство.

Он оглядел братьев, явно ожидая от них одобрения. Поскольку они все еще молчали, он продолжил:

— Я всего-то хочу 10 кредиток.

10 кредиток стоила бутылка вина.

Датч собирался вежливо, но категорично отказаться. Вмешался Рек.

— Ладно, давайте, — сказал он и тут же достал из кармана и отдал эльдорианину деньги, столько, сколько обычно на Земле дают за щенков сомнительной породы, чтобы они прижились.

Эльдорианин, наградив их великосветской улыбкой, с достоинством удалился.

— Ты совсем спятил?! — рискуя привлечь внимание, набросился на брата Датч.

— Тебе что, 10 кредиток жалко? — невинным тоном переспросил Рек.

— Псих! А если это — провокация?!

— У меня тоже мелькала такая мысль, — невозмутимо признался Рек. — А вдруг это правда? Тогда из-за нашей трусости в лапы эльдориан попадет человек.

— И поэтому ты собрался скупать всех рабов?

— У них мягкая таможня на вывоз.

— Какая бы ни была "мягкая", но она все равно есть!

— Этот парень рискует больше, чем мы.

— Если только это не провокация! — не унимался Датч.

— Если только это не провокация, — с готовностью подтвердил Рек, потягивая коктейль.

Перед самой отправкой к ним на корабль был доставлен закрытый контейнер. Рек расписался в получении с молчаливого согласия брата. По уговору (слегка поругавшись предварительно) они вскрыли его только после того, как взлетели.

В контейнере оказался… ребенок-кади. Именно так, во всяком случае, показалось братьям на первый взгляд.

Первое, что пришло в голову обоим: "То ли это, что должны были прислать? Или там контейнеры перепутали?". Хотя вряд ли на ближайших складах станции случайно завалялась куча контейнеров, в каждом из которых сидит по кадийцу. Но если это тот самый кади — почему эльдорианин не сказал сразу, что продает кадийского ребенка?

Недоразумение, естественно, быстро разрешилось. Маленький, тощий кади оказался На-Лой — человеком взрослым, самостоятельным и вдобавок гениальным компьютерщиком. В отличие от своих высоких, мощных, шкофоподобных соплеменников На-Ла была что-то вроде кадийского лилипута. Ведь лилипуты, потенциально, встречаются в любой расе.

На "Медузе" На-Ла прижилась удивительно легко. Она выросла в очень густонаселенном доме своего бывшего эльдорианского хозяина и умела когда надо никому не мешать. Еще ей понравились Дагварды и она сделала все, чтобы понравиться и им в свою очередь тоже: большую часть жизни проведя за компьютером, она быстро постигла астронавигацию и таким образом решила проблему с третьим из четырех пилотов, необходимых для укомплектования экипажа. А еще — она наотрез отказалась отправиться на Кади. Так что отделаться от нее просто не возможно.

Естественно, как у любого живого существа, у На-Лы были свои недостатки. Но очень быстро близнецы пришли к выводу, что мелкие капризы и странности На-Лы — как приправа к блюду — только добавили остроты в размеренную жизнь скоростного транспортника.

Потом, когда уже прошло некоторое время и Дагварды успели поближе познакомиться с Лордом Хазаром, Рек спросил, откуда На-Ла знает этого эльдорианского лорда. Кадийка беззаботно ляпнула:

— Да мы с ним в одной тюрьме сидели!

— Как!? Лорд Хазар сидел в тюрьме?! — поразился Рек.

— А что тут необычного? — удивилась На-Ла.

— Нам он сказал, что устроил тебе побег, — заметил тогда Датч.

— Ну, это не совсем точно, — сказала На-Ла. — Побег устроили ему. Он ждал суда за ввоз какой-то грандиозной контрабанды. Точнее, ждал, когда его выкупят родственники. А они все время тянули. Тогда Далила устроила ему побег с помощью своих связей. А он милостиво прихватил меня с собой, рассчитывая, что я фальсифицирую ему счет в банке.

— И как со счетом? — поинтересовался Рек.

— Ну, я это сделала.

— Как же так! Этот парень так кичился своей честью, а тут кража денег.

— Ничего удивительного, — пояснила На-Ла. — Для эльдорианина честь отдельно, а деньги отдельно.

Способности На-Лы трудно было переоценить. Разумеется, близнецам Дагвардам совершенно не нужно было, чтобы кадийка воровала для них деньги. Но она превосходно разбиралась во всем, что касается компьютеров, программ и тому подобного. Эльдорианин оказался прав: они ни разу не пожалели о своей "сделке".

* * *

На-Ла проснулась от неприятного чувства свободного падения. Каюта тонула в полумраке, но уж точно никто никуда не падал. Некоторое время Кадиийка лежала и разглядывала потолок. Потом чувство повторилось, уже наяву. Несколько секунд — и все прошло.

— Опять они меняют направление на сверхсветовой! — проворчала На-Ла, спрыгивая с койки и натягивая веселенький, цветастый комбинезончик.

К слову, почти всю одежду ей покупали Дагварды. Просто не могли удержаться, увидев нечто, по их мнению симпатичное. Например, трогательную розовую кофточку, которая на ребенке смотрелась бы замечательно, но совершенно не шла взрослой кадийке, пусть даже и маленького роста. Правда, в размере братья никогда не ошибались. Глазомер у них был профессиональный. На-Ле было все равно, во что одеваться. И хотелось сделать своим покровителям приятное. Поэтому она безропотно носила то, что ей давали. Даже если во всем этом становилась похожа на разряженную цирковую обезьянку.

Другое дело — менять курс без ее ведома. На-Ла гордилась тем, что прекрасно справляется с навигацией, умеет учитывать всякие мелочи, которые делают путь на несколько минут, а иногда и часов короче. И ей не нравилось, когда ее "произведение искусства" беспардонно нарушали, не спросив. Пришли бы и сказали: "На-Ла! Нам надо не туда-то, а туда-то. Поменяй, пожалуйста, курс". Так ведь нет, лезут сами!

Путь в кокпит лежал через кают-компанию. Первое, что она увидела, войдя, это ноги на столе. Человек сидел спиной к коридору и его скрывала спинка дивана. Зато ноги его, в черных кожаных брюках и щегольских остроносых ботинках, было видно сразу.

— Не спится? — поинтересовался обладатель ног.

На-Ла обошла диван и уставилась на Река Дагварда.

— Что, собираешься на встречу со своими "политиканами"?

Рек погрозил ей пальцем и проговорил, в своей манере соблюдать знаки препинания:

— На-Ла! Не каждое словечко моего брата требует того, чтобы его повторяли.

— В таком наряде ты становишься другой, — признала кадийка.

Рек был в белоснежной шелковой рубахе (привет мушкетерам). На шею небрежно накинут черный шарфик. Руки в перчатках.

— Нравлюсь?

На-Ла фыркнула, что означало у нее полное безразличие.

— Ты мне в любом виде нравишься.

Рек провел рукой в перчатке по коротко стриженому затылку.

— Это приятно, — признал он.

— Ну, и что вы там творите с курсом? — Кадийка решила, что уже достаточно уделила внимания его персоне и переключилась на более насущные проблемы.

— Если помнишь, мы получили шифровку от нашего связного на Исти.

— Помню. Потом ты сказал, что забыл ключ к шифру.

— С кем не бывает, — оправдался Рек. — В общем, это от Вики. Он просит о встрече и сообщает, где его можно найти.

— И поэтому вы решили изменить курс?

Менять курс на сверхсветовой скорости не рекомендовалось категорически. Ничтожное отклонение на доли градуса могло создать вектор, уводящий корабль в неизвестное никуда. А так легко наскочить на звезду, или в астероидный пояс. На скорости, в несколько раз превышающей световую, даже приборы не могли достаточно быстро согласовать новый курс и ускорение, каждую секунду уносящее объект на многие миллионы километров.

— Мы опаздываем, — пояснил Рек. — А Вики пометил послание как очень важное.

— Могли бы меня разбудить! — обиделась На-Ла.

Рек оглядел ее с головы до ног и серьезно ответил:

— На-Ла! Ты и так днем и ночью нянчишься со своим обожаемым компьютером. Датч решил воспользоваться моментом, когда ты сама решила оторваться от этого нужного занятия и поспать. Не беспокойся: мы используем твою программу корректировки курса. Так что неприятные ощущения — доводка до нужного вектора. Противоперегрузочная система не успевает реагировать. — Он встал и накинул на плечи черную бархатную куртку. — Пойдем к Датчу.

На-Ла перестала обижаться, фыркнула и пошла за ним, в рубку.

— Выходим в обычное пространство через три минуты, — сообщил Датч Дагвард, отрываясь от приборов. — Включи защитное поле, На-Ла. Мало ли на какой метеорит наскочим.

Все заняли свои места — и корабль медленно начал торможение.

* * *

Это была, если так можно выразиться, фешенебельная забегаловка на транзитной станции "Венея-5". Таких похожих одна на одну станций было много в нейтральных секторах космоса, на орбитах необитаемых планет. Забегаловка гордо именовалась рестораном "Все на продажу", вероятно, в честь фильма знаменитого кинорежиссёра ХХ века А. Вайды. Главным ее достоинством было наличие отдельных кабинетов для деловых переговоров и интимных встреч. В одном из таких кабинетов за круглым столом сидел человек лет после сорока пяти. Одет он был в добротный черный деловой костюм (сшитый на заказ и очень дорогой). На шею человека был наброшен такой же, как у Река, шелковый шарф, только красного цвета. Еще у человека было худое лицо с резко прочерченными складками от мимических мышц и гладкие темные волосы без единой седой ниточки. За его спиной стоял здоровый тип в сером и умными глазами взирал на вошедшего.

— Привет, Рек! — воскликнул человек в дорогом костюме — и все многочисленные складочки его лица разом ожили, изобразив улыбку Чеширского кота. — Рад видеть тебя в добром здравии.

— Привет, Вики! — Рек сел напротив и с интересом поглядел по сторонам. — Ты со всеми встречаешься в таких забегаловках, или только со мной?

— Уж прости, некогда было подыскивать что-то другое, — не переставая улыбаться, развел руками человек по имени Вики. — К тому же, здесь подают неплохое вино. Выпьешь?

— Благодарю, не стоит.

— Ты неважно выглядишь, — перевел на другую тему Вики. Было видно, что здоровье Река Дагварда его искренне волнует.

— Надеюсь, мое здоровье — не единственная причина, по которой ты назначил встречу? — хитровато улыбнувшись, поинтересовался Рек.

Вики разулыбался так, что Чеширский кот лопнул бы от зависти.

— Нет, конечно. Я никогда не стал бы отрывать тебя от важных дел ради таких пустяков. А если серьезно? — Улыбка на подвижном лице Вики попригасла, когда он заговорил в серьезном тоне и стала просто доброжелательной. — Я кое что слышал о заварушке на "Олимпии". Как плечо?

Рек не удивился тому, что его старый знакомый Виктор Златов, бывший президент Маиси, ныне крутой бизнесмен и самый осведомленный человек в галактике, знает о тайной операции. У Вики были свои каналы связи, о части которых младший Дагвард знал достаточно хорошо. Другую часть он и представить себе не мог, но безоговорочно верил в то, что она существует. Тем или иным способом Златов вполне мог узнать, что Рек был ранен при проведении тайной операции земной разведки.

— Со мной все в порядке, — заверил бывшего президента Рек, в доказательство покрутив левой рукой. — Так что можно перейти к делу.

— Хорошо, — покладисто согласился Вики, вынул из кармана портативный генератор помех, нажал кнопку и положил на стол. Улыбка его поблёкла, пожухла и вообще готова была исчезнуть с лица. — Они здесь хвалятся тем, что отслеживают все подслушивающие устройства. Но будет лучше перестраховаться.

— Не спорю, — кивнул Рек.

— Рек! Я знаю, что у вас с братом куча друзей по всей галактике. Поэтому и обращаюсь к вам. — признался бывший президент Маиси Виктор Златов. — Одного нашего хорошего знакомого пытаются устранить с помощью наемных убийц.

Рек удивился такому началу разговора, но перебивать не стал.

— Он из высшего правительства Кади, — продолжил Златов. — Два покушения на него удалось предотвратить местными силами, но он понимает, что это только начало. Он очень просил о помощи.

— С помощью наемных убийц, говоришь? — Рек кивнул. Если речь шла о наемных убийцах и о Кади — ничего хорошего не предвиделось. — Кто его заказал?

— Один тип из своих. Метит на его место, или сводит личные счеты. Назначил вознаграждение. Ассоциация наемных убийц взялась за дело.

— Ассоциация? — Рек мрачно покачал головой. Из всех кадийских учреждений это он считал самым парадоксальным и, мягко говоря, не понимал терпение кадийских властей, до сих пор не упразднивших этот древний пережиток. — Тогда считай, что он уже мертв. Этих ребят ничто не остановит. Справятся с одним убийцей — за дело возьмется другой. И так далее.

— Рек! Это очень важно, — Златов подался вперед, оставил все свои улыбки и говорил очень серьезно. — Мы живем в опасное время. Политическая нестабильность, которую так старательно провоцирует Полярный Блок, может перерасти в большую войну. От того, на чьей стороне будет Кади, очень многое зависит. Этот парень, которого пытаются убить, поддерживает тех, кто настроен выступить на нашей стороне. А его противник души не чает в блоковцах. Если мы не найдем способ ему помочь, все будет куда сложнее.

Рек покивал головой, но скептического выражения не утратил. На самом деле ему было лестно, что такой человек, как Виктор Златов обращается к нему за помощью. Хотелось прямо тут же все бросить и помчаться решать кадийские проблемы. Но как их решить? И что он лично может сделать?

— Вы с Датчем — большие друзья кади, — продолжил Златов, видя его сомнение. — Вы помогали им, когда произошёл конфликт с Эльдорией. У вас половина планеты Кади в знакомых. Я знаю, что после Стамтона Датч у них едва ли не национальный герой. У меня таких связей нет. Может, вы попробуете поговорить с кем-нибудь и разобраться, что вообще тут можно сделать? И сообщите мне.

Рек задумчиво почесал нос, а потом решительно придвинулся ближе.

— Давай подумаем сперва сами, — предложил он. — Мы имеем дело с Кади, точнее с их знаменитой Ассоциацией наемных убийц. На сколько я понимаю, с ними разговаривать бессмысленно. Убрать самого их нанимателя — ничего не даст. Даже не говоря о моральной стороне любого убийства, вознаграждение наверняка уже лежит в местном банке. После смерти нанимателя ассоциация все равно продолжит дело и получит оставшуюся часть. Единственный способ это остановить — заставить самого нанимателя отменить вознаграждение. Пропадет материальный интерес — и Ассоциация отстанет. Но как это сделать? Прийти в их правительство? Вмешаться в их политические разборки? У нас много друзей и знакомых на Кади, но я не думаю, что из-за этого кто-то в их руководстве станет нас слушать.

Златов совсем не улыбался больше. Рек вдруг вспомнил, что приблизительно такое выражение у Вики было в ту первую встречу, на Маиси, в осажденном здании Правительства.

— Будет очень жаль, если это убийство произойдет, — признался Златов, подавляя вздох.

— Я поговорю с братом, — пообещал Рек. — Думаю, ему не понравится, что собираются кого-то убить.

Выразительное лицо Златова немного ожило.

— Поговори. Возможно, ваши связи с кадийцами нам помогут. Я со своей стороны сделаю все, что потребуется.

"Мне бы твою уверенность насчет наших связей", — подумал Рек. Конечно, это приятно, когда умудренный жизненным опытом человек вроде Златова обращается к тебе по столь важному и серьезному вопросу. Вот только что сможешь сделать ты, Рек Дагвард? Немного. Другое дело — Датч. Вот он действительно — гений и друг всех кадийцев. Ну, или многих из них. Он что-нибудь придумает!

Рек достал блокнот и толкнул его через стол.

— Напиши имена: нанимателя и жертвы.

Вики исполнил указание — и блокнот перекочевал обратно через стол. Рек только глянул в него и тут же стер надписи и убрал блокнот в карман.

— Сделаем, что сможем, — с долей сомнения пообещал он.

* * *

На корабле была одна На-Ла.

— Датч ушел договориться с тем танкером, что стоит на восьмом причале, насчет питьевой воды, — объяснила она.

Рек рассеянно кивнул и ушел в кают-компанию. Где предался размышлениям на тему: как бы так объяснить все старшему брату, чтобы тот не сильно возмущался и не бурно возражал. Проблема в том, что капитан Датч Дагвард терпеть не мог Златова. Ну, не то, чтобы совсем не мог. Но очень-очень недолюбливал. Потому, что был твердо убежден: именно из-за Златова Рек попал пять лет назад в Островной Реабилитационный Центр.

На самом деле Рек почти не рассказывал брату о том, что с ним было. А Датч почти не спрашивал. Ему хватило комментариев врача из Островного. Только один раз он спросил:

— Как ты во все это ввязался?

Это было пять лет назад, когда они только-только купили "Медузу". Рек пошутил тогда:

— Иду, никого не трогаю…

Но Датч на шутку не поддался. И тогда Рек рассказал…

* * *

…Взрыв грохнул внезапно и совсем близко. Машину отбросило взрывной волной, перевернуло, перекатило на бок. Рек выбрался вслед за водителем через аварийный люк в крыше. Несколько секунд назад площадь была обычной мирной площадью города. Теперь ее быстро заволакивал дым. От грохота и криков у Река заложило уши. Невозможно было понять, что так вдруг нарушило спокойствие мирного города, завертело, вторглось, взбунтовалось. Испуганные горожане бежали, потерявшись в дыму и грохоте, сталкивались, сбивали друг друга с ног. Какой-то мобиль наехал на тротуар, со скрежетом своротив фонарь. Из-под капота повалил дым, смешиваясь с дымом от взрывов. Пассажиры сделали попытку перебежать на другую сторону площади, туда, где начиналась одна из боковых улиц.

Рек старался высмотреть опасность, укрывшись за опрокинутой на бок машиной, но следующий взрыв бросил на него кучу щебня, дым прорезали лазерные вспышки. Оставаться посреди площади было не менее угрожающе, чем пытаться пересечь ее. Высмотрев, как ему показалось, наименее опасную траекторию, Рек выскочил из-за брюха такси и бросился к ближайшему зданию. Боковая лестница вниз, в полуподвальный этаж, спасла его от нового залпа. Скатившись вниз, он ломанулся в дверь, понимая, что должно быть заперто. Дверь распахнулась и он ввалился в пустой холл. Не успел подняться с пола: в затылок уперся металлический предмет. Пистолет, конечно же. Рек на всякий случай развел руки в стороны, чтобы не подумали, что он собирается сопротивляться.

— Кто ты такой?

Его вздернули на ноги. Теперь ствол смотрел ему в лицо. Два человека: у одного щека в крови, другой трясется и старается держать в поле зрения и Река и дверь.

— Лейтенант Дагвард. — Он понадеялся, что ребята не надумают пристрелить его сразу, на всякий случай. — Удостоверение в кармане.

Один, с окровавленной щекой, быстро запустил руку в его куртку. Другой покрепче вцепился в бластер, сунув ствол к самому носу Река и безуспешно борясь с дрожью.

— Полицейский? Очень кстати.

Бластер опустился.

— Что у вас происходит? — спросил Рек.

— Ты что, с Луны свалился? — мрачно съязвил охранник.

— Нет. Я с Марса, — чистосердечно признался Рек.

Как ни странно никто не улыбнулся.

— Оружие есть?

Рек продемонстрировал торчащий из-за пояса бластер.

— На нас напали Блоковцы. Боевики. Атаковали здание Правительства, — пояснил охранник с окровавленной щекой. — Смотри за дверью! — Это уже относилось к дрожащему напарнику. — Идем! Надо вывести отсюда президента.

Охранник метнулся вверх по лестнице. Рек побежал следом. Вопросов больше не было. Некто, о ком он слышал впервые, атаковал правительство Беты-21. Для полицейского этого достаточно, чтобы вмешаться.

Здание казалось муравейником, в который тыкают зажженной головешкой. Масса людей, бегущих, кажется, во все стороны разом, крики, дым, взрывы. Рек старался, чтобы его не сбили с ног и не оттеснили от бегущего впереди. Парень хоть знает, что делает. Пополнять собой общую толпу толку нет. Во всеобщем хаосе Рек так и не понял, как умудрился не потеряться в нескольких этажах и бесчисленном количестве переходов и коридоров. Внезапно беготня кончилась. Они ввалились в обширную комнату. Судя по относительной тишине, окна выходили не на площадь. Навстречу шагнул человек, без пиджака, в измазанной сажей белой рубашке.

— Что снаружи? Мы сможем эвакуировать людей?

— Этим занимаются люди Донсона, сэр. Вам надо уходить!

— Кто с тобой? Где Энди?

— Я оставил его у черного хода. Если боевики и до той двери доберутся — у нас не будет шанса. Надо торопиться!

Человек в белой рубашке повернулся к Реку.

— Это полицейский с Марса, — быстро представил того охранник.

Человек кивнул:

— Моя фамилия Златов.

— Дагвард. — Рек протянул ему удостоверение, вдруг осознав, что перед ним — тот самый знаменитый президент Виктор Златов. Его фамилия часто мелькала в новостях.

— Полицейский — это хорошо. Вы поможете нам, лейтенант Дагвард.

Рек огляделся. В комнате кроме Златова было еще трое. Один сидел на полу у стены. Нога выше колена прямо по штанине перетянута какой-то тряпкой. Двое других — энергичный толстяк и высокий лысый, с хищным носом, подхватили его под руки и подняли.

— Мы идем за вами, — скомандовал Златов. Его выразительное лицо было серым, под стать копоти на рубашке.

Реку всегда нравился маисийский президент, производивший впечатление человека волевого и умеющего принимать решения. Чего только ни кричали о нем оппозиционеры! "Он монополизирует власть", "он попирает демократию"… Однажды даже пропечатали сатирическую статью под названием "Император Виктор Первый". Рек признал статью глупой, юмор автора плоским, а редактора газеты — "примитивным писакой, который ради рейтинга любую гадость опубликует". По мнению Река Дагварда президент, способный не поддаваться на глупые выпады и делать то, что действительно нужно для его страны (или планеты) заслуживал только уважения. И Рек готов был защищать такого президента.

В следующую секунду они были в коридоре: охранник впереди, Рек сзади. Златов и те двое, что тащили раненого, в середине.

— Они больше не стреляют по зданию, — крикнул охранник.

— Значит, они уже внутри, — просто констатировал Златов.

Рек, с бластером наготове, озирался по сторонам. С этого этажа, должно быть, все ушли. Сколько у них лестниц? Может, именно отсюда, с его стороны, враг уже поднимается наверх, вот-вот покажется. Чутье, которое много раз выручало его в Войне Роботов, не подвело и здесь. Он увидел врага первым. И сразу понял, что человек в бронежилете с боевым лазером в руках — именно враг. Рек выстрелил в распределительный щиток над головой боевика. Стрелять по людям ему раньше не приходилось. Несмотря на активную пропаганду агрессии в средствах массовой информации, Рек никогда не стрелял в людей. Даже сейчас изменять свое убеждение Реку не хотелось. Выстрелом в щиток он своего добился: посыпались куски пластика, с треском полетели искры, повалил дым — и боевик резво отступил.

— Быстрее! — Рек выпалил еще несколько раз, коридор стало сплошь заволакивать дымом. Несколько лучей наугад прорезали эту завесу, но лишь опалили потолок и стену.

Они успели добраться до лестницы прежде, чем выстрелы из конца коридора сделались прицельными. Рек укрылся за мощным косяком и стрелял просто наугад, не давая врагу высунуться. Сверху полилась вода: сработала система пожаротушения. Это только увеличило хаос. Но хаос сейчас был даже кстати. Рек оставил косяк и добрался до панели управления в стене. Любое современное здание, если оно было хоть мало-мальски важным, оборудовалось бронированными заслонками каждого выхода на лестницу, как раз на случай штурма и тому подобного. Если удастся закрыть выход, появится несколько относительно спокойных минут. Рек разбил предохранительное стекло и потянул за рычаг. "Только бы сработало!" Как полицейский, он знал, что такие коридоры проектируются с учетом того, что здание могут обесточить. Заслонка должна работать механически: убирается предохранитель — и она падает под собственным весом. К счастью, ничего не переклинило. Бронированная сталь дюймов в десять толщиной рухнула откуда-то сверху, отрезав беглецов от их преследователей. Рек повернулся и побежал вслед за остальными.

Он бежал и думал: "Охрана президента не может состоять из двух человек! Куда подевались все остальные? Разбежались… Или погибли?" Спрашивать об этом было некогда. Наверху раздался особенно сильный грохот. В лестничный пролет посыпались осколки камней и искореженные куски металла. Потом крики и топот раздались над самой головой. Рек оглянулся на верхнюю площадку. Бластерный заряд рассыпался о литые перила прямо перед ним. Рек отпрянул от всплеска светящихся осколков, выстрелил вверх и побежал дальше. Перед глазами прыгало белесое пятно — результат полыхнувшего очень близко огня.

В какой момент он остался один со Златовым и тремя его помощниками — Рек не мог определить. Никто из четверки не был вооружен. В довершение, когда добрались до первого этажа, оказалось, что дверь уже заблокирована. Боевики заполнили все здание. Рек толкнул Златова в боковой коридор, понадеявшись, что остальные догадаются отступать туда же.

Он уже не раздумывал, куда и во что стреляет. В хаосе слишком неравного боя он стремился только к одному: чтобы каждый заряд создавал как можно больше проблем наседавшим боевикам. Их боевые лазеры были куда мощнее, разносили все, что попадалось под прицел. Рек постарался не думать о том, что будет, если хоть один из выстрелов заденет его самого. Да и некогда было об этом думать. К счастью, здание состояло из сплошных коридоров и поворотов. Окружить беглецов слишком трудно, а отстреливаться, используя как укрытие малейший выступ, косяк двери или колонну, вполне удобно. Рек только успел удивиться, почему наступающие не кинули парочку газовых гранат. Может, не так уж хорошо подготовились? Или противогазы не захватили?

Когда беглецы выкатились на очередную лестницу, Рек закрыл бронированную заслонку и выстрелом заклинил механизм.

— Дальше бежать некуда, — решил Златов. — Это — внутренняя лестница. Верхние этажи заняты, выхода на улицу нет.

— По крайней мере, попытались, — отозвался лысый человек с хищным носом. — Что теперь? Через пару минут они пробьют заслонку.

Златов повернулся к Реку.

— Ты сделал все, что мог. Попробуй подняться выше и сдаться. Они не станут никого задерживать, когда доберутся до нас.

Рек не спускал глаз с содрогающейся заслонки. И злился. На себя. За то, что ничего не может сделать. И за то, что вообще во все это ввязался. На слова Златова он предпочел не обратить внимания.

— Куда ведет эта лестница? — спросил Рек наконец, показывая бластером вниз.

— В подвал.

— А что в подвале?

— Гаражи, подсобные помещения…

— Идемте. Не могут они абсолютно все охватить. Надо попытаться…

До того, как их окончательно загнали в тупик, прошло еще минут двадцать. Рек все еще не желал признавать, что больше ничего нельзя сделать. Укрывшись за выступом стены он проверил бластер. Стоявший рядом толстяк с тревогой наблюдал за этой процедурой.

— Заряда — ровно на пятнадцать секунд, — признался Рек.

— Это все равно, что ничего, — убито простонал толстяк. Златов только головой качнул. Рано или поздно так должно было кончиться.

— Пятнадцать секунд — это восемь полноценных выстрелов.

Нет, Рек не мог сдаться. Если есть хоть малейший шанс, он его использует. Хотя руки уже давно дрожат от усталости, глаза слезятся от дыма и вонючей пластмассовой гари. Он жив и даже не ранен. Почему он должен сдаваться?

Златов положил руку ему на плечо.

— Не надо. Есть такие моменты, когда ты уже не в силах что-то изменить. Может, потом появится шанс.

Их окружили. Златов заставил Река отбросить пистолет, чтобы не провоцировать и без того жаждущих расправы боевиков. Возможно, они не ожидали столь продуктивного сопротивления. Наконец, все стихло по настоящему. Тогда появился некий тип, видимо командир. Его лицо изображало явное удовольствие.

— Все четверо? Прекрасно! А это кто? — он ткнул пальцем в сторону Река, одежда которого явно не соответствовала правительственной. Как ненужного свидетеля его логично было "убрать" в первые же секунды.

— Это мой секретарь, — бросил Златов и тут же резко переменил тему: — Кто уполномочил вас проводить военные действия против законного правительства Маиси?

Человек отвлекся от Река и перекинулся на Златова.

— Меня уполномочил мой начальник. Кто он — узнаете позже. Заприте их пока где-нибудь здесь, — скомандовал он. — Когда закончим наверху, вывезем их отсюда.

Их заперли в одной из подсобок и выставили охрану. Тот, что был ранен в ногу, снова сидел у стены. Отдышавшись, он вдруг сказал:

— Они хотят, чтобы никто не узнал, что мы живы. Это понятно. Чтобы за правительство никто не вступился — нужно его уничтожить.

Златов посмотрел на него, но ничего не сказал.

— А что? — По лицу раненого промелькнула усмешка, больше похожая на гримасу боли. — Кто захочет сражаться за то, чего уже нет? — Поскольку Златов и тут ничего не возразил, раненый добавил, тише и обреченнее: — Думаю, мы еще пожалеем, что живы. И этот мальчик, — он кивнул в сторону Река, — вместе с нами.

— Лучше было бы, чтобы его сразу пристрелили? — ответил наконец Златов. — Я так не думаю.

Раненый пожал плечами:

— Что ж, пусть будет так. Хоть у паренька есть преимущество, — заметил он напоследок.

— Какое? — поинтересовался из другого угла нервный толстяк.

— Он ничего не знает…

* * *

Датч спросил тогда Река.

— Что было потом? — Он тут же поправил сам себя: — Как ты выбрался оттуда?

Рек помнил, что во время своего рассказа он переживал, нервничал. Все еще было слишком свежо. Но тут он успокоился. Более того, посчитал, что у него вполне есть чем гордиться. Потому что именно благодаря его не слишком гениальной и совершенно неожиданной для всех выходке, он спас себя самого, Златова и всех остальных.

— Это оказалось не так уж сложно, — нарочито небрежно заявил он брату.

Датч молча ждал, когда он пояснит.

— Пока нас перевозили туда-сюда, таскали на допросы, я заметил, что у кое-кого из их охраны есть эти хитрые полицейские передатчики — Эм-Аш. Ну, "Машки"! На Н-волнах. Они маленькие, в кулаке помещаются. И носили их парни вполне по полицейски, в специальном кармашке на поясе. — Рек похлопал себя по поясу, показывая, где именно должен быть кармашек. — Я подождал удобного момента, устроил драку, выбил у одного передатчик. Потом просто зажал в руке — и все. Они не заметили.

— Так просто? — не поверил Датч.

— Ну… не совсем, — смутившись, но не собираясь вдаваться в подробности, признался Рек. — Зато потом этот умник Златов связался со своими и успел сообщить, что все живы. Этого было достаточно, чтобы вся общественность и все сторонники правительства подняли дикий шум. Но как там было и что — не помню. — Рек пожал для подтверждения своих слов (и предупреждения дальнейших расспросов) плечами. — На каком-то этапе я "отключился". Следующее пробуждение было уже в Островном.

Датч, хмурясь и качая головой, смотрел тогда на брата. Явно боролся с воображением.

— Кто-то заплатил за твое содержание на острове, — сказал он наконец.

— Знаю, — подтвердил Рек. — Мне говорили. Вики побеспокоился. Нет, я им благодарен за заботу. Они меня на ноги поставили. Просто под конец ко мне прицепили двух психологов… Очень хорошие ребята. И очень навязчивые.

Психологов Рек с той поры очень невзлюбил. А Датч невзлюбил Златова. И Рек очень быстро убедился, что уговаривать Датча полюбить Златова все равно, что убеждать его самого полюбить психологов.

Впоследствии Датч признал, что иногда от Златова можно получить кое-какую пользу. К примеру, когда бывший президент Маиси раздобывает им срочный заказ на перевозку особо выгодного груза. Или предупреждает, что с таким-то или с таким-то не надо связываться. Но в остальных случаях Датч Дагвард оставался непреклонен: "Твой Златов — политикан, к тому же от него одни неприятности!"

А Златов на выговоры и отношение к себе Датча совершенно не обиделся. И дальнейшему их знакомству тот инцидент не повредил. Но все же в данный момент второй пилот "Медузы" совершенно не был уверен, что его старший брат воспримет новую просьбу Златова с философским спокойствием.

* * *

— Что случилось? — с порога спросил Датч, едва увидел Река, сидящего в раздумьях на диване в кают-компании.

— Одного очень важного кадийца хотят убить, — опустив подробности, начал с самого главного Рек.

— Какого кадийца? Это Златов тебе сказал? Откуда он знает?

— На какой вопрос отвечать первым? — переспросил брата Рек.

— Несущественно.

В нескольких словах младший Дагвард пересказал все, что узнал от Златова. И только Датч собрался высказать в очередной раз, что он думает о задачках, задаваемых бывшим маисийским президентом, в кают-компанию вбежала На-Ла, обладающая фантастической способностью прерывать разговор тогда, когда это нужнее всего.

— Там диспетчер требует, чтобы мы наконец прислали ему свой график, — заявила она. — А то ему не составить посадочную карту, пока он не будет знать, сколько мы еще тут проторчим.

Датч встал.

— Мы летим на Кади, — объявил он.

— Вот за что я тебя люблю — так это за умение когда надо быстро принимать решение! — подытожил Рек.

А На-Ла состроила недовольную рожицу.

— Зачем?

— Спроси у Река, — посоветовал капитан. — А еще лучше — у Златова. Не хватало своих проблем!..

Высказав таким образом свое недовольство, Датч отправился улаживать отношения с местным координационным центром.