Какие чувства возникают у верного подданного трона, когда на главной башне столицы поднимается знамя государства, флейты и трубы, вкупе с хором выводят «Аквилонскую песнь», а король, восседая на белом коне возглавляет торжественный парад гвардейских сотен?

Ликование, прозрачная, видимая радость, ощущение гордости за свое великое королевство сливаются в одно чувство, которому пока не придумали названия. Слышал я такое ученое словечко: «катарсис». Оно означает высшую степень душевного подъема и восторга, то самое настоящее счастье, которое, вроде бы, недостижимо смертному…

Ничего подобного! Достижимо. Вполне.

Именно такой катарсис я получил в полной мере, оказавшись в центральной зале третьего яруса удивительного сооружения, возведенного нашими предками. Не знаю, как они это сделали. Они — древние строители, сумевшие идеально сочетать грубые и мрачные катакомбы с настоящим храмом света и сияния, раскинувшимся глубоко под улицами «верхнего» города.

Архитектор, возводивший подземные укрепления, видимо, пользовался советами богов. В зале никогда не требовались светильники — под куполом громоздилась хитрейшая система зеркал, рассеивавших и усиливавших лучи естественных светил, неким чудесным поступавшие сверху. Если днем это помещение (в котором, само собой, не имелось ни одного окна или заметной глазу посетителя световой шахты, ведущей наружу) освещалось мягкими солнечными лучами, то безоблачными ночами его наверняка окутывала таинственная серебристая синева звезд и луны, восходившей над миром после заката. Откуда сейчас распространялся свет, не понял и искушенный во всяческих хитростях Фрог — закатное солнце проникало в закрытое со всех сторон помещение, будто по велению удивительного волшебства…

… Проникало и ложилось на янтарь. Статуя Митры в центре зала, инкрустация арок, ведущих в лучевые коридоры, мозаика на полу и стенах — на изготовление любой вещи пошли «морские слезы», чудесный материал, во множестве добывавшийся на побережье Нордхейма и в полуночной Гиперборее. Зал будто светился изнутри, человек ощущал себя здесь так, словно он оказался в центре сгустка Неугасимого Жара, из которого был создан мир.

— Здесь было святилище! — орал королевский шут, беспорядочно жестикулируя. — Видите изваяние Солнечного бога и его символику на алтаре? Люди верили, что Пресветлый защитит город от неведомой угрозы… Не знаю, как обстоят дела на прочих ярусах крепости, но я предполагаю, что в каждом центральном зале обязательно должно быть нечто особенное и столь же великолепное! Эх, кто мне объяснит, как сюда доставляются солнечные лучи? Видите, видите, освещение становится более тусклым — это означает, что на поверхности заходит солнце! И как красиво — янтарь пылает золотом и багрецом, всеми мыслимыми оттенками, меняя цвета с каждым мигом! Да, зрелище умопомрачительное. Никогда не видел ничего красивее и роскошнее. Янтарь, золото, снова янтарь, желтая яшма и опять янтарь… Сколько же средств казны сюда вложили прежние короли! Сколько усилий потрачено создателями!

Главный зал резко контрастировал с невзрачными и пыльными переходами внешних коридоров, но почему так было задумано — теперь никто не догадается.

— Фрог! — я довольно резко оборвал излияния карлика, не устававшего громко воздавать хвалы мудрости и умениям древних. Селадас, вдоволь отвосхищавшись, вынул ножичек и сделал несколько безуспешных попыток выковырять янтарные плитки. — Фрог! Не забыл, нам надо идти наверх! Если судьба позволит, мы сюда обязательно вернемся и вдоволь насладимся чудесами прошлого. Мы голодны. Мы устали. Неподалеку нас подстерегают водяные чудовища… Фрог, уймись. Надо выбираться.

— Справедливо, — горбун оборвал себя на полуслове, вновь приобретая сосредоточенный вид.

— Карту я запомнил наизусть… Вы наверняка хотите покушать? Попробуем это устроить. Пусть Солнцезарный Митра (шут отбил неловкий поклон в сторону громоздящегося посередине залы изваяния) не позволит мне ошибиться. Заметим, статуя традиционно повернута лицом к Полудню, туда же обращен алтарь. Отлично! Теперь, когда мне известны стороны света, мы можем начать разыскания. Нам нужен первый круговой коридор «ферт—уруз», Восходная сторона, двери обозначенные рунами «науд—инг», то есть «нужда» и «богатство». Хранилища крепости именовались не числительными, а смысловыми значениями рун, как я понял. За мной!

Следуя за неугомонным речистым коротышкой, мы свернули в коридор обходящий кольцом главный зал. Фрог, быстро нашел нужную дверь. Обычная каменная плита, каких мы в достатке видели раньше.

— А как открыть? — озадачился Гай, взирая на гранит. — Механизм?

— Скорее, магия, — Фрог оттеснил гвардейца от двери, почесал в загривке, дотронулся до несокрушимого камня. — Кажется, догадался! Руна — это слово, понятие, звук. Любая магия основана на сочетании звуков и тайного смысла. Вовсе не надо быть волшебником, чтобы открыть заслон. «Науд» и «Инг» обозначают содержимое комнаты. А другая руна — «Тьюр», всегда является знаком повеления. Смотрите! Фрог внятно, по очереди произнес имена трех рун. Плита не шелохнулась.

— Значит, «Повеление» надо было ставить в начале заклинания, — упрямо сказал карлик. — Попробуем снова. Тьюр! Науд! Инг!

Тяжеленный прямоугольник белого гранита медленно отполз в сторону, явив проход в большую квадратную комнату. Селадас восхищенно захлопал в ладоши.

— Захотим закрыть, — самодовольно заявил Фрог, — добавим к заклинанию руну «Иса», отвечающую за финал задуманного дела! Как просто! Наверняка, эти помещения строились при помощи гномов — знакомая магия, рудознатцы пользуются такими же рунами…

— Ты еще и колдун? — усмехнулся я. — Не предполагал, что самозванный шут короля владеет магией!

— Ничего подобного! — возмущенно отрекся Фрог. — Просто я умею думать, а все прочитанное или услышанное навсегда откладываю на запыленные полочки моей памяти. В отцовском замке мне приходилось читать трактат о рунической магии — самой простой и незамысловатой из всех разновидностей волшебства, доступного почти каждому человеку. И только подумайте, пригодилось! Почаще проводите время в библиотеке за мудрыми трактатами, а не расходуйте целые дни на ратные потехи! Чтение дарует сообразительность… Это бесплатный совет, молодые месьоры.

— Молодые… — эхом повторил Гай. — Фрог, извини за неуместное любопытство, но сколько тебе лет?

— Тридцать два года от рождения, — скривился горбун. — Да, представьте себе. Из них двадцать пять я непрерывно провел за книгами. Полагаю, за такое время вполне можно получить образование, достойное самого выдающегося преподавателя из Обители Мудрости нашей столицы.

— Здорово! — ахнул Селадас. — Наверное, за двадцать пять лет ты прочитал уйму книжек!

— Гораздо больше, чем ты думаешь, — снисходительно проворчал карлик и взглянул на открытую дверь. — Заглянем? Вдруг найдем нечто интересное?

Сундуки. Ящики, обшитые толстенной шершавой кожей гиппотавров. Несколько кувшинов, наглухо запечатанных политыми черной смолой пробками. Я вскрыл один, обнаружив внутри отлично сохранившееся ламповое масло. На железной подставке — десяток ламп со слюдяными зеркалами. Понятно, для чего приберегались кувшины.

Фрог в это время рылся в кипе пергаментов, валявшихся на низком столе.

Гай сторожил у входа и на всякий случай передвинул в проем большущий сундук — вдруг дверь закроется? Селадас предпочел остаться снаружи — не забыл о судьбе обнаруженного недавно мертвеца.

— Это опись хранящихся здесь ценностей! — провозгласил Фрог, осмотрев пергаменты. — Написано на староаквилонском, и в целом подлинность рукописи не вызывает сомнений. Ротан, будь любезен, вскрой… Вскрой во—он тот большой ящик, помеченный печатью со львом!

Замок долго не поддавался острию кинжала, однако современность оказала верх над стариной. Скрипнули невидимые пружины, я откинул крышку. Под ней виднелась темная промасленная ткань. А под ней…

Все виды и разновидности драгоценных камней, граненых и необработанных, мешочки с золотыми самородками, чудесные старинные изделия. Потрясающее своей красотой навершие посоха, украшенное узором из сапфиров и изумрудов. Жемчуг. Топазы. Редкостный зеленый аметист. Статуэтки из фиолетового чароита, ценящегося наравне с бесценным опалом. Кристаллы хрусталя. Квадратные слитки платины с клеймами давних аквилонских королей. Перстни с незнакомыми гербами.

С ума сойти!

Если все ящики, хранящиеся в комнате, забиты камнями и золотом, то здесь собрано больше драгоценностей, чем наличествует ныне в казне Аквилонии! А если и меньше, то ненамного!

— Ничего интересного, — заявил Фрог, бесстрастно осмотрев содержимое ящика. — Сейчас деньги нам не нужны. Я догадывался, что древние государи считали подземную крепость надежной сокровищницей и отправили сюда часть нерастраченных богатств… Или это приношения святилищу Митры, подарки божеству? Ротан, ничего не трогай! Сокровища нам не принадлежат, не следует покушаться на чужие богатства. Однако, пойдем дальше. Нам требуется нечто другое.

— Что именно? — переспросил я, завороженно глядя на камни и золото, мерцающие под огнем факела.

— Наши жизни. Придется повоевать с подземельем за обладание этой единственной и неповторимой ценностью. Надеюсь, война окажется победоносной…

Увы, но пристальное обследование располагавшихся в первом круговом коридоре складских помещений, принесло крайне скудные результаты.

Всего комнат оказалось восемь, как раз по числу коридоров, лучами расходившихся от зала—святилища. В трех было пусто, две комнаты оказались доверху забиты тяжелыми золотыми слитками с вычеканенным вензелем короля Дагоберта Шестого (это означало, что уже четыреста пятьдесят лет назад сокровищницы были заполнены), и только в предпоследней комнате мы обнаружили требуемое: связки факелов, запечатанные кувшины с горючей «боссонской смесью», в которую окунают черенок с намотанной на него шерстью, старинные зеркальные лампы и непонятные ящички, содержимым которых, немедленно заинтересовался Фрог.

— Очень интересно, — гнусил карлик, вскрыв одну из медных коробок, размером примерно локоть на пол—локтя. К самому ящику был приделан кожаный ремень, по прошествии лет совершенно иссохший. — Что бы это могло быть? Посветите, я хочу разобраться!

Мы встали в кружок, наблюдая, как наш ретивый проводник вынимает из коробки странные штыри черного металла, в чем-то похожие на арбалетные болты. Девять аккуратно уложенных стержней разнились только набором зазубрин с узкого конца и украшением на широком — на оконечье каждого стержня был закреплен тщательно ограненый цветной камень.

— Почти весь набор радужного спектра, — прищелкнув языком сказал Фрог. — Изумруд, сапфир, рубин, белый жемчуг — только посмотрите, какой крупный! — янтарь, топаз… Ого! Черный алмаз, причем настоящий, не подделка! Ничего не понимаю! Зачем хранителям крепости понадобились эти стержни?

— Может быть, это набор ключей? — здраво предположил Селадас.

— Возможно… Однако, тут не меньше десятка подобных ящиков! — Фрог поднял крышку на другой коробке, внутри которой находились совершенно аналогичные вещицы. — Да, похоже на ключи. Только от каких дверей? Замечу: на карте этого яруса я не заметил никаких отметок, указывающих на лестницу, ведущую наверх или вниз, а если таковая и есть, я не думаю, что хозяева крепости запирали проход на целых девять замков… Хватит и одного, достаточно хитроумного.

— А я такую штуковину уже видел! — вдруг огорошил нас Селадас. — Она валялась возле скелета, рядом с которым я нашел карты…

— Так что ж ты раньше молчал?! — рявкнул Фрог, но мигом остыл. — Ты просто не обратил на нее внимания — кому нужна старая железка? Она лежала на костях?

— Рядом, — кивнул мальчишка. — Я ее ногой оттолкнул. Помню, при свете факела блеснуло желтым, словно золотом или янтарем.

— Желтым, желтым… — быстро пробормотал карлик. — Зажри меня Сет, отгадка совсем рядом, но я не могу нащупать истину! Хорошо! Забирайте факелы, лампы, идем осматриваться дальше. А ящичек я приберу — пригодится. Унесу хоть что-то на память о городе—призраке…

Наконец, мы вскрыли последнюю, восьмую комнату. И тут пусто. Я недовольно сплюнул и хотел 'повернуть назад, однако тонкие пальчики горбуна вцепились мне в штанину.

— А ну постой… Гай, Селадас, огонь сюда! Ничего странного не замечаете?

Такое же помещение, что и семь уже осмотренных, — самоуверенно заявил я, но примолк, заметив свою неправоту.

Если прежние комнаты—склады были выложены камнем, то эти стены отсвечивали гладким отполированным металлом. На углах и потолке следы клепки.

— Зайдем! — Фрог прошмыгнул внутрь и задрал голову. — Комната обшита бронзовыми листами, только дверь каменная… Очень странно.

— Может, здесь хранили особенно ценные вещи, а потом вывезли? — предположил Гай.

— Ответ на загадку и проще, и сложнее одновременно, — процедил горбун и внезапно взвизгнул так громко, что мы втроем вздрогнули. — Есть! Вот она, лестница на другие ярусы! Следовало сразу догадаться! Не зря меня кличут дураком!

— Не ори, а объясни по-человечески, — потребовал я, но Фрог ухватился за найденную коробку с непонятными штырьками и вытащил первый попавшийся стержень.

— Сходится! — ликовал карлик. — У мертвеца был желтый ключ! Святилище Митры отделано янтарем и золотом, цветами Солнечного бога! Смотрите — вот и замочные скважины!

На дальней стене действительно обнаружились девять узких прорезей, черневших на высоте груди человека.

— И как же действует этот замок? — озадачился я.

— Каждый ключ соответствует одному из ярусов-этажей подземного замка, — пустился в объяснения Фрог. — По цвету. Желтый, с янтарным наконечником — знак Митры, оберегающего третий сверху уровень крепости. Одна беда — нам неизвестно, как расположены остальные ярусы. Придется повозиться, чтобы подобрать нужный ключ к первому, самому верхнему.

Горбун взял стержень с сапфиром, рассудив, что синий цвет может символизировать голубое небо, к которому мы так стремились, потыкал им в крайнее слева отверстие, но ключ застрял. Пришлось приложить немало усилий, чтобы его вынуть.

Только с четвертой попытки зазубрины стержня вошли в соприкосновение с механизмом замка — ключ по самое навершие вошел в четвертую левую скважину.

Фрог, с самым торжествующим видом повернул штырь, но… ничего не произошло. Только где-то за стеной приглушенно щелкнуло.

— Неудача! — Фрог, похоже, ничуть не расстроился. — Ага, кажется, знаю, в чем трудность. Заходите внутрь. Да заходите же, я никого не обижу, куда мне, маленькому и слабому… Нечего бояться! Хуже не будет!

Горбун на мгновение выглянул в коридор, снова прочел руны, вернулся, простер над головой руки, уподобляясь завзятому волшебнику, громко произнес имена магических символов, добавив в финале руну «Иса» — знак окончания любого дела.

Тяжеленная каменная плита сдвинулась, повернулась вокруг вертикальной оси и наглухо запечатала комнату. Мы оказались в запертом каземате. Язычки пламени фонариков едва заметно колыхнулись.

— Если мы не выберемся в коридор через полколокола — задохнемся! — напомнил я Фрогу. — Лампы сильно коптят…

— Выберемся! — беззаботно отмахнулся Фрог.

— Только вот вопрос — куда? Теперь приготовьтесь — строители крепости были изрядными выдумщиками, и мы увидим нечто неожиданное…

Королевский шут снова повернул ключ. Абсолютная тишина нарушалась только нашим напряженным дыханием и потрескиванием ламповых фитильков.

— Как обидно! — через некоторое время воскликнул Фрог. — Это настоящий обман! Почему не действует?

— Тихо! — воскликнул Гай, поднимая руку. — Ничего не замечаете?

Издали донесся постепенно усиливающийся шум водного потока. Пол под ногами ощутимо вздрогнул. И вдруг каменная дверь, ведущая в круговой тоннель, поползла вверх…

— Митра Пресвятой… — только и выдохнул я, а испуганный Селадас прижался к Гаю. — Мы опускаемся! Комната опускается!

— Нашли диковину! — презрительно фыркнул карлик. — Старая шутка, правда, редкостная. Скорее всего, ключом приводится в действие механика, открывающая шлюз на подземной реке. Падающая вода приводит в действие другой механизм, вроде водяной мельницы. Вращаются шестеренки, натягивающие канаты, и бронзовая коробка, в которой мы находимся, начинает двигаться по вертикальной шахте… Жаль, что я перепутал символику ключей и случайно выбрал неверное направление. Но ничего — теперь мы знаем смысл действия здешней механики и скоро поднимемся на верхний ярус! А оттуда — в город! Замечу, такие водяные подъемники часто используются в Стигии при постройке пирамид. Я читал…

— А о том, куда нас везут, ты не читал? — огрызнулся я. — В царство Нергала? Смотри, новая дверь…

Бронзовая комната опустилась на три яруса и внезапно остановилась перед каменной плитой, в точности копирующей все прежние.

— Мы были на третьем сверху этаже, оказались на шестом, — проговорил Фрог. — Выглянем наружу? Ведь интересно!

И, не дожидаясь всеобщего согласия, карлик вскрыл дверь уже знакомым набором рун. Нехитрое заклинание подействовало безукоризненно.

— Из-за его интереса мы пропустим торжественный ужин в замке, — доверительно сообщил я Гаю и Селадасу. — А ведь государь Пограничья и король гномов Дьюрин наверняка уже приехали в Тарантию…

— Матушка на ужин не пойдет, — огорченно сказал зингарский король. — Она, наверное, беспокоится за меня. Признаюсь, я бы очень хотел посмотреть на короля Эртеля — никогда не видел настоящего живого оборотня. Мы скоро вернемся домой?

— Успеется, — я потрепал мальчишку по голове и шагнул в темень коридора. — Фрог успел исчезнуть из виду, скрывшись за поворотом. — Гордись: потом будешь всем рассказывать, как побывал в тайном городе, построенном под землей. Уверен, раньше никому не доводилось участвовать в таком необычном приключении!

Верно, приключение необычное. И это весьма мягко сказано. Если произвести нехитрые подсчеты, то выйдет, что самый нижний, девятый ярус Невидимой Тарантии расположен на весьма изрядной глубине. Возьмем самое высокое сооружение столицы — донжон королевского дворца возносящийся к небу на целых девяносто локтей — надстроим башню вдвое, закопаем в землю и все равно получится, что рядом с древним сооружением донжон будет выглядеть довольно жалко. Неужели исходящая из глубин опасность была настолько велика, что аквилонские короли, не жалея сил и средств, возводили (тайно!) этот невероятный замок?

— Не думаю, что мне хочется разгадать этот секрет прежних эпох… Меньше знаешь — крепче спишь.

— Эй, где вы застряли?! — разнесся по лабиринту голосок Фрога. — Взгляните! Я был непогрешимо прав — на каждом ярусе устроен храм, посвященный одному из божеств нашего материка! Сапфировый цвет ключа означал лазурные покровы Иштар! Мы во владениях богини добра и любви… Идите же, насладитесь зрелищем. Здесь еще красивее!

Если бы Фрог знал, насколько мне опротивели удивительные красоты вкупе с несчитанными тайнами потаенного замка, карлик немедля отвез всю компанию наверх и употребил свои умственные способности не на разгадку старинных секретов и замыслов строителей, а на поиски выхода.

Бесспорно, посвященный Иштар зал был прекрасен — синева аметистов, нефрит, искорки голубого хрусталя и все такое прочее. Холодный бесстрастный камень искрился тысячами бликов, темными звездами мерцали глаза изваяния богини, сделанные из огромных сапфиров… Но жизни здесь не было, и быть не могло. Мы постепенно начинали мерзнуть. Мои босые ноги заледенели.

Фрог тем временем порывался снова учинить обыск на ярусе, однако наткнулся на стойкое сопротивление — возражали все, включая короля Зингары. Хотелось есть и спать, а самое главное, нас начали тяготить каменное небо, невыносимая тишина склепа и полное ощущение оторванности от мира. Мы словно бродили по гигантской могиле. Не спасало и присутствие изумительной статуи Всеблагой Иштар — даже от нее веяло холодом и безжизненностью.

— Надоело! — я взбунтовался первым. — Возвращаемся к подъемнику и едем наверх! Если тебе, Фрог, хочется — попросишь у короля организовать особую экспедицию в подземный замок. Потом. Без нас можешь бродить по этому леднику хоть целую вечность! Подумай хотя бы о Селадасе — ребенок устал. И Чабела сама не своя от тревоги!

— Подчиняюсь грубому насилию, — карлик сделал постное лицо. — Удивляюсь вам, мои дорогие соратники: случайно обнаружить главнейший секрет нашего государства и оставаться при этом настолько приземленными! Ротан, я обязательно последую твоему совету и потребую у Конна снаряжения полноценной экспедиции! Мы обязаны знать, что находится под нашими ногами! Подумать только, сотнями лет тарантийцы ходили по улицам столицы, не подозревая о сокрытом в глубинах чуде архитектуры и мысли!

— Хватит! — я довольно бесцеремонно подтолкнул Фрога в спину, направляя к подъемнику. — Потом будешь восторгаться. Когда вылезем из этих крысиных нор.

— Тупоумный неуч именует великое творение предков «крысиными норами»! — возмущенно запищал Фрог. — Твой многоученый батюшка отдал бы тебя на растерзание гиенам за такие слова! Между прочим, барон Хальк Юсдаль всегда был охоч до тайн и чудесных приключений — вспомним любое его путешествие!

Сопровождаемый шутливо—серьезными воплями Фрога, я загнал всю компанию в бронзовую комнату и вопросительно взглянул на шута. Фрог вздохнул, но полез в коробку за ключами от механизма.

— Рассудим логически, — начал зудеть он, подбирая нужные стержни. — Каждый ярус обладает своим божественным покровителем, который в свою очередь имеет свое обозначение в цвете. Митра — золото. Иштар — сапфировая лазурь. Посмотрим… Эрлик наверняка обозначен красным. Зеленый цвет всегда принадлежал Дэркето. Бел — вор и обманщик — владеет серым цветом… Видите, полупрозрачный кристалл хрусталя на ключе? Черный, символ Тьмы — Сет Змееликий, повелитель злобных теней. Белый камень может символизировать и Митру, но мы выяснили, что Солнцезарный владеет золотым залом… Кто же остальные? Нергал, Керуннос, Ариман? Невозможно! Выберем метод проб и ошибок: чтобы попасть наверх следует подобрать ключ к крайней справа скважине.

Первый же ключ подошел — Фрог, направляемый неведомым предчувствием, отправил в скважину стержень, на котором сиял алмаз чистейшей воды — прозрачный, незамутненный, подобный упавшей звезде.

Может быть, он символизировал незнакомого людям Творца Всех Богов, о котором порой говорили смутные легенды, далеко не всегда поощрявшиеся ярыми последователями привычных нам культов?

Хлюпнула толстая гранитная дверь, закрывая проход. Ключ повернут. Осталось подождать совсем недолго — хитрая механика должна заработать.

Прекрасно! Бронзовый куб, внутри которого мы находились, вздрогнул и лениво пополз наверх. На самом излете восприятия слышался рев водяного потока…

— Момент! — Фрог внезапно насторожился. — Я ошибаюсь или наверху потрескивает?

Карлик не ошибался. Подъемник начал замедлять ход, а над нашими головами отчетливо раздавались непонятные щелчки. Будто… Будто рвались веревки!

— Падайте! На пол! — истошно заорал шут и подал пример: рухнул на толстую бронзу пола движущейся комнаты.

Я сбил с ног Селадаса и притянул к себе. Гай промедлил, не понимая, что происходит. И тотчас воспарил к потолку, словно птица! Да и я почувствовал, как отрываюсь от твердого и надежного металла. Последовало краткое, но исключительно неприятное мгновение свободного падения.

В детстве мы прыгали с третьего этажа замка в огромные стога сена, возвышавшиеся на хозяйственном дворе. Мне сразу вспомнилось это ощущение — будто желудок отделился от туловища и летит вслед за тобой в десятке локтей позади.

Удар был страшен. Грохот, скрежет ломающейся бронзы, Гай рухнул сверху на меня и Селадаса, Фрог тонко пищал, словно попавший в ловушку мышонок. Катастрофа продолжалась всего один миг, однако мне почудилось, будто мы падали целую вечность. На этот раз я оказался единственным, кто не потерял сознания. Почему — не знаю. Наверное, просто повезло.

Две лампы не погасли. Когда осела пыль, я сумел поднять голову, протереть запорошенные глаза. Движения давались с трудом. Бронзовый куб подъемника искорежен. Прогнулся потолок, стены пробиты острыми камнями, показывающими зазубренные лезвия из рваных прорех. Пол невероятно выгнут и тоже разорван. Но с той стороны, где должен быть проход в галерею ясно виден прямоугольник черноты. И оттуда идет поток воздуха! Затхлого, подземного, но все-таки воздуха! Я схватил лампу, прополз наружу, немного полежал, приходя в себя…

С трудом заставил себя подняться на ноги и вытащить остальных. С Фрогом и Селадасом трудностей не возникло — они маленькие, легкие, а я отнюдь не являюсь слабосильным недомерком.

Гай, однако, крупнее и тяжелее меня. Ничего, справлюсь. Подхватил его правой рукой за плечо, левой — за ворот. Поволок.

Разложил всех троих рядочком. У Гая явно сломана рука ниже локтя. Фрог вроде бы цел и невредим, но продолжает пребывать в обмороке.

На лице короля Зингары кровавый потек, рядом с правым виском. Ударился о камень, прорезавший наш подъемник? Наверное… Так или иначе, помочь им я ничем не могу. Сами придут в себя.

Я нашел единственный мешок, наполненный взятой в замке небогатой поклажей, вынул деревянную баклагу с красным сладким вином и опустошил почти на треть. Очень хотелось осушить ее до дна, но советь не позволила — остальным тоже пригодится. Вино подействовало сразу, придав сил и решительности. Еще бы — не ел целых восемь колоколов. Наверху, наверное, бьют полночь…

— Ротан… Эй, проклятый мальчишка… Слышишь меня?

Отлично! Фрог очнулся! Будет на ком сорвать злость. Но злости почему-то не было. Расхотелось кричать и обвинять в наших бедствиях другого человека. Фрог не виноват. Да никто не виноват, кроме невнимательного камердинера, приставленного к любопытному маленькому зингарцу.

— Мы упали? Сорвались с канатов? — шут, кряхтя сел, и потер ушибленную грудь. — Боги, как мерзко… Тошнит. Я должен был предполагать, что механизм подъемника за столько лет придет в негодность, что он ненадежен!

— Оставь, — сплюнул я. — Это был единственный выход наверх. И мы попытались. Теперь надо выяснить, куда нас занесло.

— А чего тут выяснять? — Фрог нескладно и смешно, как получается только у карликов—уродцев, встал и принялся отряхиваться. — Ниже пола не упадешь. Девятый ярус. Мы рядом со склепами Погребенных. Да—да, тех самых Пламенных Плетей. Именно тут, если верить найденной карте, заканчивается подземная крепость. Первый рубеж обороны. Что с остальными?

— В обмороке, — отозвался я. Все тело болело жутко, словно между жерновами побывал.

— Пускай отлеживаются, — сказал Фрог. — Ротан, ты в состоянии прогуляться со мной? Я обязательно должен посмотреть, какому богу посвящено святилище этого яруса! Это действительно важно!

— Пойдем, если важно…

Нижний уровень крепости ничуть не походил на два предыдущих, виденных нами. Настоящие пещеры. Пробитые в скале низкие ходы, только промежуточные арки грубо выложены отесанными камнями. Ползают огромные, с ладонь, светящиеся слизни — они дают постоянный призрачный свет, да такой яркий, что дорогу можно разобрать без фонарика или факела.

Под ногами шмыгают неприятного вида насекомые, похожие на помесь пауков и сороконожек. Наверху ничего подобного я никогда не видел. В глубинах катакомб слышатся шорохи и стрекот — будто неподалеку обосновалась целая стая гигантских сверчков. По бугристым стенам медленно течет белесая слизь. Странная плесень — раскидистая, будто мох, и одновременно шевелящаяся. Между непрестанно изгибающихся кустиков проползают невиданные прозрачные твари, величиной с мышку — скользкие, похожие на пиявок, внезапно отрастивших тонкие щупальца и членистые ножки. Они отдаленно напомнили мне чудище, обитавшее в канале третьего яруса.

— Эти звери безопасны, — увещевал Фрог, пробираясь вперед. — Они живут своей, особой подземной жизнью. Им нет дела до человека…Вот! Нашли!.. Только… Боги Всеблагие, проясните разум глупейшего из ваших рабов! Кому посвящен этот алтарь?

Центральный зал полыхал голубоватым мертвенным огнем, испускаемым целыми гроздьями висевших на стене слизней. Алтарь, постамент…

Но на постаменте нет никакого изваяния.

— Святилище посвящено Ничему, Небытию, Пустоте? — Разве можно поклоняться Пустоте?

— Она именно на то и Пустота! Она не содержит в себе ничего.

— Знаю, — прошептал Фрог, и его шепот оказался громче удара самого огромного колокола. — Ротан, ни о чем не спрашивай, идем обратно. У нас есть один шанс из тысячи тысяч! Прискорбно, если этот шанс выпадет, но будет еще более прискорбно, если мы не сможем его реализовать!

Мы вернулись быстро.

Гай, прижимавший к груди сломанную руку, сидел рядом с зияющим прямоугольником, ведущим в шахту подъемника. Мой приятель все-таки очнулся. На коленях Гая лежал запрокинувший голову Селадас.

— Он умер! — встретил нас Гай, озлобленно—подавленным возгласом. — Король Зингары мертв… Наверное, ударился головой. Череп проломлен возле виска. Понимаете?

По моей спине заструился холодный пот.

Фрог наоборот, выдохнул с облегчением.

— Хвала богам… Умер! Мои молитвы услышали даже отсюда. Замечательно! Я уже перестал надеяться.

Я резко развернулся. Медленно взялся за кинжал. После этих жутких слов мне хотелось только одного — отправить проклятого уродца туда, где ворота наружу никогда не будут открыты. В глубины, живым человеком неизведанные. В царство Владыки Теней… Не знаю, что меня остановило. Если это была длань Митры, то бог Солнца навестил глубины земли исключительно вовремя.