Доминик задохнулся. Его грудная клетка ныла, его душил кашель. Он со злостью сорвал опостылевший браслет и потер пальцами ноющее запястье.

Тело еще дрожало. Он ощупал ладонью холодный неотесанный камень. Белый пар клубами валил изо рта. Он совсем не узнавал этого места, смотрел в потолок, но не видел его, пытался разглядеть стены, но замечал лишь бесконечно огромное пространство. Здесь не было слышно шума дождя и ветра, и он не понимал, где он: в доме или провалился под землю. От стен тянуло промозглой сыростью, полежи здесь еще минут десять, и насмерть окоченеешь.

Волк лежал неподалеку, его грудь вздымалась, но он был без сознания. Доминик постарался расшевелить волка, но тот остался неподвижен.

Доминик, наконец, оставил животное в покое и потянулся к рюкзаку за фонарем. В такой темноте и маленький луч света сгодится. Каменные своды, огромное пространство натолкнули на мысль о пещере. Он медленно двинулся вперед, перешагивая каменные препятствия, пока луч фонарика не вырвал из глубины непроницаемого густого мрака странный полутораметровый окаменевший гриб. Затем – еще один, и еще. Грибы от каменных шапок до самых ножек испещрили глубокие швы.

Он заметил невдалеке стену, напоминающую застывшую тридцатиметровую волну. Свет фонарика не мог подняться выше четырех метров, и определить точнее, насколько высок свод зала, было невозможно. Но помог иной свет, внезапно показавшийся за спиной, из огромной дыры в одной из стен, из которой можно было выбраться наружу, но до которой еще только предстояло добраться. Этот неведомый свет исходил от буро-зелено-синей планеты на фиолетово-розоватом небосклоне, и россыпь сверкающих бусин опоясывала ее, точно ожерелье.

По правую сторону от него, метрах в семидесяти, густела тьма, словно вязкая субстанция, луч света очерчивал таинственную границу пола и этой тьмы, следовательно, за чертой находился спуск в бездну, из которой веяло холодом и угрозой.

Он прошел вдоль стены и наткнулся на надпись: буквы, выписанные белым мелом, были вполне земными. Доминик прочел: «Выбирайся из пещеры, они безумно опасны…»

– Кто же еще мог оставить послание, – заметил он и усмехнулся.

Грязь на подошве присохла намертво, он счистил ее об острые выступы, не сводя при этом глаз с темноты.

– Ладно, Джек, я за тобой позже вернусь.

Скала поднималась вверх уступами, на самом верху находился вожделенный свет, нужно было только осторожно подняться к нему. Доминик цеплялся руками за уступы, искал место, куда можно было поставить ноги. Забираться пришлось недолго: его остановил глухой далекий звук, словно гул из глубины. Потом на стену резко запрыгнул волк. Доминик судорожно впился пальцами в породу и болезненно выдохнул.

– Никогда больше так не делай, – сердито предупредил он.

Волк ловко перескочил четыре широких уступа, а на следующем, узком, заскоблил когтями, беспомощно замахал передними лапами, заскользил вниз. Джек понимал, что не способен осилить подъем в одиночку. Его золотистые в сумерках глаза следили за человеком и за тем, что не позволяло расслабиться, – этот трубный нарастающий гул подземелья…

– Ладно… Хорошо, я спускаюсь к тебе.

Доминик бросил в ноги рюкзак, трижды мысленно поблагодарил Картера за предложенную веревку, обмотал ее вокруг туловища зверя и начал пока восхождение один.

– Я подам тебе сигнал, когда можно подниматься следом. Идет?

Местами идеально гладкая поверхность скалы выскальзывала из пальцев.

Второй, третий выступ, прыжок. Пятый, шестой, шаг влево, немного оступился, но устоял. Веревка натянулась, он почувствовал в ладони болезненное покалывание. До верха оставалось всего каких-то три уступа.

– Давай, Джек. Забирайся. А то веревка сейчас вырвется из рук…

Волк прыгнул, теперь его движения стали более осторожными. Он не перепрыгивал с одной площадки на другую, но обдумывал каждый шаг и быстро сокращал дистанцию.

Доминик уселся на горизонтальной площадке, уперся ногами в наросты, поднимающиеся кверху, и прокричал:

– Ты где, Джек?

Веревка натянулась, как струна, и так же внезапно ослабла. Она то болталась, то замирала в крепких руках Доминика. Недоумевая, он услышал жалобный писк.

– Джек, Джек, держись. Я сейчас тебя вытяну.

На камне лежало уже много витков веревки. Он тянул на пределе сил, и, когда нить заскрипела на краю, показалась волчья лапа. Доминик отбросил веревку в сторону, начал вытаскивать Джека к себе.

– Ты молодец, – он добродушно похлопал волка по голове. – Мы вместе сделали это.

Подъем сблизил их. Трагическое и таинственное исчезновение брата сплотило, заставило вместе пережить первые трудности на неизведанном пути – пути к брату и другу.

– Ты ведь этого хотел от меня, верно? Ты хотел, чтобы я попал сюда вместе с тобой. Ты думаешь, Майкл здесь?

Волк высунул язык в знак одобрения. Позади, в сердце пещеры, гул отдалялся, становясь едва различимым.

– Я бы не хотел возвращаться обратно той же дорогой. А ты?

Они вышли из пещеры в дымчатый сиреневатый покров незнакомой планеты. Доминик присвистнул – так он обычно делал от восторга и удивления.

– Где мы, черт возьми! – произнес он, вставая на колени.

Морок или наваждение! Небосвод был усыпан миллионами сверкающих бриллиантов, и в этом сиянии купалась самая огромная планета, описания которой он не нашел бы ни в одном учебнике по астрономии. Огромный спутник в кольце крошечных сверкающих звезд медленно плыл вдоль седых гор.

Розоватые облака над горными хребтами в стороне таили яркий блеск, всполохи кровавых молний. Цвет неба – этот оттенок индиго с фиолетовым отливом – отзывался в самом сердце. Доминик почувствовал, как оно стучит в горле, как кровь пульсирует в висках. От осознания того, что происходящее – это не сон и не галлюцинации, сжало до рези внутренности. Доминик вдруг понял всю невероятность мира, в котором находится, и задумался. Он не знал, что теперь ему делать, где искать Майка.

Их обступали причудливые кустарники с острыми и мягкими лапами-листьями. Деревья напоминали результат скрещивания пальмы с сосной: их ветви росли под углом 45 градусов вверх и были похожи на бейсбольные биты с темно-зелеными антеннами. Жизнь растений протекала в неравной и жестокой борьбе. Деревья соревновались за звание самых грозных исполинов и нередко прибегали при этом к различным уловкам: они разрывали на части стволы соперников, препятствующих дальнейшему росту, или поражали их вредными едкими испарениями. Нижний ярус в экосистеме занимали разнообразные виды папоротников и кустов, достигавших двухметровой высоты. Они, в свою очередь, уничтожали мелкие шарообразные виды, которые, при прикосновении к ним ядовитых ветвей, исчезали.

После недолгих наблюдений Доминик сделал очевидный вывод: ни в коем случае ни до чего не дотрагиваться, если в том не будет смертельной необходимости.

Вокруг царствовала ночь. Или все-таки вечер? Немного отойдя от пещеры, они вышли к подножию горы. Вид сверху позволял детально изучить глубокую долину каньона. На дне, среди темных лесов, затерялось идеально круглое озеро, поверхность которого становилась то черной, то бело-оранжевой.

Они спускались по камням и не чувствовали твердой опоры – слишком густо разросся мягкий мох. В этом мире невозможно чувствовать себя в полной безопасности. Кажется, только приблизься к ветке либо к безобидной травинке, и ты будешь уничтожен на месте. Склон, по которому они спускались, довольно крутой. Перед глазами мелькала густая растительность. Земля оказалась чересчур рыхлой. Доминик не успел перенести вес на правый ботинок, и почва под ним начала проседать. Он в испуге запрыгнул обратно на камень.

Чтобы успокоить человека Джек решил сойти на землю первым. Благодаря небольшому весу он легко двигался вперед. Ноги хоть и вязли, но вытягивать их из земли было несложно.

Уже подходя к озеру, они заметили, как невдалеке мелькнуло узкое длинное, больше сотни метров, строение.

– Осмотрим? – спросил Доминик.

Волк тем временем принюхивался.

Доминик обернулся. Он был уверен, что они оставляют за собой глубокие следы, но нет, земля их давно уничтожила. Они настороженно озирались вокруг, не приближаясь к кустам, которых Доминик опасался больше всего.

Но об осторожности никто не забывал, так что иной раз приходилось замирать и прислушиваться к звукам, чтобы убедиться, что никто их не преследует.

Мчась по кривой тропе, волк выскочил к пойменному берегу и, долго там не задерживаясь, умчался по кромке мокрого песка далеко вперед.

– Стой, Джек, – крикнул он и бросился вдогонку, стараясь не отставать. – Что там? Что ты увидел?

Отдышавшись, он опустился рядом с волком на одно колено, затем вопросительно посмотрел на воду. Легкое колебание на поверхности заставляло нафантазировать черт-те что, и Доминик уже готов был убежать, но все же любопытство взяло верх. В этой мелководной части озера мигающие оранжевые огоньки чередовались с широкими столбами белого света, направленного к кромке под прямым углом. Глубина не превышала двадцати метров, вода в белых лучах иногда поражала кристальной чистотой, а потом, когда свет гас, темнела до черноты. Доминик при следующем импульсе заметил на дне, в витках колючих и пупырчатых планктонных водорослей, среди кристально-белого песка и гальки, странный вытянутый объект. Его металл был не тронут временем, видимо, он чрезвычайно стоек к коррозии. На обшивке виднелись темные геометрические формы, эллипсовидные иллюминаторы, по центру – спинной плавник, как у акулы, только изящней, плавней. От носа корабль расставил в стороны, словно краб, свои мощные клешни. Он вообще был похож на ракообразное существо. «Пасть» корабля распахнулась, и в лицо Доминику внезапно устремился яркий свет прожектора.

– О, черт, – выругался он. – Если есть корабль, значит, есть и хозяева? Скорее идем. Я не хочу здесь больше задерживаться.

Только он произнес это, как за их спинами тут же раздался загадочный шорох. Волк оскалился, когда Доминик побрел вдоль берега, избегая высокотравья и обходя стороной покачивающиеся кусты.

– Давай, – позвал он. – Уходим отсюда.

Группа растений и диких грибов бессовестно разрослась посреди поляны с мелкими сиреневатыми цветами. По правую сторону раскинулась территория, сплошь усеянная обломками обрушившейся скалы, прямой путь к неизвестным постройкам преграждала с одной стороны высокая каменная стена, с другой – опасные представители местной флоры.

– Надо отыскать другой путь, чтобы скорее добраться до построек, – заметил он.

Вскоре, внимательнее посмотрев по сторонам, он заметил скрытую тропинку, невероятно узкую и в чрезвычайной близости к хищным кустам. В каньоне преобладал субтропический климат, и в своей одежде, непригодной для такой духоты, Доминик истекал потом и изнывал от жажды. Они медленно пробирались вперед, поднимая облачка пыли. Земля на подступах к башне, маячившей на горизонте, поросла кровавым мхом, вцепившимся в огромные плоские плиты молочно-пурпурного и желто-зеленого цвета.

Спрыгнув с одной из них вниз, на твердую землю, они поняли, что все это время двигались по рукотворной каменной площадке. Отсюда в небе была хорошо видна планета, до сих пор скрытая пологом из листьев. Она осветила небольшую часть голубовато-кремовой с белыми вкраплениями стены. Их тени начинали обрисовываться все яснее и удлиняться. Непонятно откуда взявшаяся пунцовая дымка накрыла полуразвалившиеся строения призрачным куполом. Загадочная башня виднелась на северо-западе от бесконечных лесов, в двухстах метрах после перелеска и таинственной дороги.

Ветер на открытой площадке усиливался. Они приближались к черным проемам в неприметных углублениях стен. Слева возвышалась та самая башня. Толстые стены до самого верха опоясывали ступени и узкие бойницы, в одном из проходов Доминик обнаружил лаз под землю. От этого места разило распадом и запустением.

– Ну что, кто первый решится проверить, насколько глубока яма в подземелье? – мрачно пошутил Доминик. Он опустил руку с фонарем в темноту. – Наверняка неплохое место для ожидания помощи. Как думаешь.

Майк смог бы укрываться там?

В ответ Джек нетерпеливо фыркнул.

– Понимаю… – протянул он. – Мне самому все это не нравится. Но ведь я по твоей прихоти сейчас здесь. И раз уж мы ищем Майка, предлагаю спуститься туда и все осмотреть. Отлично, я вижу пол, метра три – раз плюнуть!

Доминик уселся на край люка, свободно болтая ногами в черноте подземного пространства. Он не имел представления о его реальных масштабах.

– Я спущусь первым, потом спрыгнешь ты по сигналу, идет? – как только он договорил, волк сиганул в пустоту и в мгновение ока исчез в ней. – Подлец…

За его спиной мелькнула тень, послышались нетерпеливые глухие шаги, кое-где скрадываемые мягкой почвой. Но он уже прыгал вниз, так что не смог обернуться, хотя очень жалел об этом.

Доминик звонко приземлился на ноги. Зал возвышался над тремя овальными входами, словно пьедестал. Главный коридор впереди был затоплен, оттуда постоянно доносился шум капель, которые обрушивались с потолка на поверхность воды.

По наитию он выбрал левую сторону. Джек перед тем, как последовать за ним, стоял, запрокинув морду к люку, и рычал. В центральном коридоре вдруг зловеще плеснула вода, по ее поверхности разошлись круги. Это стало последней каплей в тревожном ожидании чего-то неизвестного и явно недоброго. Доминик, не раздумывая, шагнул в темноту.

Протяженность туннеля исчислялась сотнями метров. Они шли вперед.

Глухой стук его шагов и лязг длинных острых когтей волка позади разносились эхом по коридору. Внезапно Доминик оступился и, упав, выронил фонарь. Тот звучно ударился о стену и исчез из видимости. Джек шустро юркнул в том же направлении и вернул источник света.

– Благодарю, – сказал Доминик. – Что бы я без тебя делал, ума не приложу.

При этих словах он почувствовал под собой толчок. То, обо что он споткнулся, зависло в воздухе, жужжа.

– Что за фигня? – бледный перепуганный Доминик крепко держался руками за бока животного. Они мчались в туннеле, куда их несла парящая платформа, которая вдруг активизировала свой воздушный двигатель. Может, это они случайно его запустили? И тут на ум сам собой пришел ответ: тот самый браслет – если верить старику Ризу – является неведомой, но возможной технологией будущего для всего человечества. Он реагирует на чувства, буквально читает и воплощает желания. Возможно, именно браслет выступает в роли ключа к внеземной технологии другой планеты, а он, Доминик, лишь его носитель!

Из туннеля на скорости шестьдесят километров в час их вышвырнуло в зал.

На его потолке висели крошечные мерцающие бусинки капель, на дне же трепетало зеленое густое пламя. Они повисли посреди огромного округлого пространства, тусклый зеленоватый свет отражался под дном платформы и в их ярко блестящих в этом свете глазах. Взволнованный и возбужденный, Доминик удивленно посмотрел вниз. Субстанция, колеблясь, двигалась и текла, словно в ней жила мощная сила. Она на мгновение приоткрыла в своей губительной глубине человеческий силуэт: растрепавшиеся длинные черные волосы, точеные плечи, свободно парящие руки, раскинутые в стороны. Потом обнаженное, хрупкое с такой высоты тело накрыло зеленой волной, и морок внезапно исчез, как и явился.

– Женщина… Там? Как она туда попала? – Доминик, задыхаясь, отходил от перенесенного ужаса. Платформа начала плавно двигаться вперед. Еще некоторое время они мчались, пока платформа не остановилась на первом перекрестке. Они сошли с нее, и платформа укатилась в глубокую нишу в одной из стен. Впервые они столкнулись с сетью туннелей: семь проходов, в некоторых даже горел тусклый голубой свет. Внутри ощущалась освежающая прохлада, не то что наверху. Доминик наконец успокоился и перевел дыхание. Теперь они стояли перед сложным выбором: куда идти дальше?

Оба выбрали путь к свету и тут же об этом пожалели. Завернув за угол, Доминик вошел в воду. Вокруг него высоко разлетелись брызги, а где-то впереди по воде пошла рябь. Он заметил, что на конце дальней стены, где свет переходил в полумрак, застыла толстая вытянутая труба, блестящая и склизкая. Он смотрел с тревожным нетерпением, ожидая, что «это» сейчас оживет и помчится на них.

И вдруг его самые страшные опасения подтвердились: неподвижный силуэт невероятно ловко ворвался в воду, которая тотчас сомкнулась над ним. Доминик и волк не стали ждать и бегом умчались прочь.

– Что это было, черт побери! – они переводили дух после побега. Доминик не мог отделаться от чувства, что их преследуют, что над ними нависла какая-то угроза. Он, вопреки своему желанию, полез в карман за браслетом, нацепил его на запястье и попытался сообразить, что делать теперь. Но стоило ему раскрыть глаза, как он увидел, что от его ног в черный туннель уходят человеческие следы, светящиеся флуоресцентным светом. Доминик подумал: вдруг эти следы выведут их к брату? Он очень надеялся на это.

– Скорее, Джек, пока еще не поздно…