— Илиен, — тоскливо позвала Марина.

Демон дернулся, едва не пролив на себя содержимое разрисованной цветочными узорами пиалы и удивленно уставился на девушку.

— Илиен, признайся честно, алкоголь на тебя вообще действует?

— Действует, — кивнул демон и отпил того самого алкоголя из пиалы.

— Так же как и на людей? — продолжила допытываться Марина, гипнотизируя его взглядом.

По крайней мере, ей казалось, что именно гипнотизируя. Какой-нибудь сторонний наблюдатель, увидев ее сосредоточенный взгляд, устремленный в неведомые дали наверняка бы подумал, что девушка не то заснула с открытыми глазами, не то в кому впала, не то допилась до красочных галлюцинаций и теперь внимательно за ними наблюдает.

— Точно так же, — сказал демон.

— Это хорошо, — произнесла Марина, не забыв печально вздохнуть.

Собутыльник ей попался крепкий и, не смотря на то, что в отличие от Марины честно выпивал все, что ему наливали, до сих пор признаков опьянения не выказывал. Девушка же половину выпивки проливала на стол, старательно растягивала порцию и все равно чувствовала, что очень скоро осмысленные вопросы задавать будет не в состоянии. Зато из Илиена алкоголь выветривался мгновенно и без всяких видимых причин. Так что план «Напоить и допросить» грозился в ближайшее время накрыться медным тазом. И чтобы этого избежать, Марина силилась согнать разбредающиеся в разные стороны мысли в кучку и выловить среди них важные вопросы, на которые демон не откажется отвечать.

Девушка еще раз вздохнула. Питейное заведение Илиен нашел симпатичное. Никаких прокопченных потолков, немытых окон и прошлогодних вязанок лука здесь не было. Хозяин явно не тяготел к стандартам, или у него был знакомый дизайнер. Он оформил все в черно-белых тонах. Точнее, не совсем черно-белых, но контраст темного и светлого соблюдался неукоснительно. Побеленный потолок контрастировал со стенами выложенными темными узкими дощечками. Светлые пиалы и тарелки ярко смотрелись на массивных столах с выкрашенными чем-то черным столешницами. Даже не то хозяин, не то бармен, зорко следивший за тремя бочками с вином, яркий блондин, светлокожий и голубоглазый был одет в черное.

Илиен в обстановку вписывался как нельзя лучше. Марина в своей кирпичного цвета рубашке явно выделялась. Наверное, поэтому на нее глазели все кому не лень. А может и не поэтому. Может, потому, что девушек в помещении было мало, даже выпивку разносил белобрысый юнец. А у тех, которые присутствовали, был слишком уж воинственный вид. Одна гренадерского вида девица даже меч на стол положила. Марина такую железяку поднять бы точно не смогла.

Засмотревшись на меч девицы, Марина в который раз растеряла интересующие вопросы и опять тяжко вздохнула, заметив, что Илиен смотрит на нее с каким-то нездоровым любопытством. План, похоже, был глупым изначально, мужской организм наверное лучше к употреблению алкоголя приспособлен. Поэтому, пока не поздно, нужно спросить о том, что в голову придет и, наверное, лучше завязывать с выпивкой.

Марина в который раз сосредоточилась, выудила вроде бы разумную мысль, подумала немного над ней, заглядывая в пиалу, и решительно уставилась на демона. Илиен отстраненно улыбался, и вопрос застрял в горле. Пришлось глубоко вдохнуть, потом выдохнуть, проталкивая его наружу, и именно в этот момент дверь с грохотом открылась, являя взгляду Марины новых посетителей симпатичного заведения.

Вопрос пугливо спрятался среди других мыслей. Посетители в отличие от заведения симпатичными не были. Пятеро заросших бородами мужиков в кольчугах и при оружии. Веселых и явно ищущих приключений на чью-нибудь голову.

Мужики осмотрелись, стоя на пороге. Один презрительно сплюнул, заметив девицу с мечом. Второй многозначительно улыбнулся не то хозяину, не то бочкам с вином. Третий и четвертый переглянулись. А пятый, широко улыбаясь, уставился на Марину, обрадовано завопил:

— Шлюха!

И рынулся к девушке. Наверное, боялся, что приятели его опередят.

Марина обалдело моргнула, почему-то сразу сообразив, что вопль прозвучал по ее адресу, не в силах сообразить обижаться ей теперь или прятаться. Илиен встал, схватил за спинку свободный стул и широко размахнувшись, сломал его о физиономию любителя девушек легкого поведения. Мужика унесло и приложило об стену. Его приятели переглянулись и дружно схватились за мечи. Марина поняла, что лучше прятаться, обстановка для обид несколько неподходящая. А Илиен хмыкнул, бросил на пол обломок спинки и широко улыбнулся. Очень широко и угрожающе.

— Демон! — похоже, наконец, его рассмотрел один из мужиков и все четверо дружно ломанулись на улицу.

— Что вы, — по инерции произнесла Марина. — Это родственник Снегурочки.

Девица с большим мечом одобрительно улыбнулась и приподняла над столом свою пиалу, наверное, таким образом выражала свое восхищение. Остальные посетители никак на произошедшее не отреагировали. Бородатый мужик тихонько лежал под стеной и признаков жизни не подавал.

— Что это было? — спросила Марина.

Илиен позвенел монетами в выуженном из сумки мешочке, бросил несколько штук на стол и, не сказав ни слова, отодвинул Маринин стул от стола, вместе с ней.

— Они тебя что, тоже сначала за девушку приняли?

— Пошли, — сказал Илиен, махнув рукой в направлении двери.

Почему он не пожелал ответить на вопрос, Марина не поняла, но послушно встала и пошла.

— Илиен, почему мы ушли? — спросила девушка, выйдя на улицу.

— Стража, — сказал демон.

— Эти мужики стражу позовут?

— Они стража. Пьяная и глупая. Не хочу их убивать. Потом придется перед их начальником оправдываться, в присутствии слышащего ложь.

— Песец, белый и пушистый, — сказала Марина.

Подумаешь, убьет кого-то там. Главное, чтобы потом никто неудобных вопросов не задавал.

— Илиен, сколько тебе лет? — спросила Марина, заподозрив, что перед ней вышагивает по улице какое-то древнее существо с иной моралью.

— Сорок два.

Демон даже соизволил обернуться и с любопытством посмотреть на девушку.

— Ага, — сказала Марина. На сорок два он, конечно, не выглядел, но это не так критично как две тысячи сорок два. — А Дэнэену сколько?

— Двадцать четыре.

— Понятно, — сказала Марина. Что-то она хотела такое важное спросить, касающееся именно возраста, но это важное из головы вылетело. Или было вытеснено всякими глупостями. — Ах, да. Дэнэен ведь младший. А он вообще совершеннолетний? Понимаешь, я просто не могу понять, почему ты за ним ходишь. Демоны же вроде не любят чужой помощи, вряд ли Дэнэен исключение.

Илиен остановился, посмотрел на небо, зачем-то посверлил подозрительным взглядом один из переулков и повернулся к Марине.

— Я ему не помогаю, я просто слежу, — сказал таким серьезным тоном, словно это было священное откровение.

— Зачем? — спросила Марина. Логика у этого демона была какая-то своя, простым смертным недоступная.

— Чтобы не позволить кому-либо ему помешать.

Марина тряхнула головой. Кажется, она чего-то очень сильно не понимала. Разве помочь и не позволить помешать это не одно и то же?

Демон полюбовался девушкой, на лице которой было буквально написано, что ей нужен более развернутый ответ и решил еще немного поговорить.

— Понимаешь, я должен, — сказал Илиен. — Я однажды уже не уследил, теперь пытаюсь отдать этот долг.

— Не уследил?

— Да. Знаешь, что происходит, когда демон превращается в животное?

— Он перестает всех узнавать? — предположила Марина.

— Не только, — махнул рукой Илиен. — Мы так стареем. Мы живем, пока не исчерпаем дух, а с каждым превращением его становится меньше и меньше. Он почему-то полностью не восстанавливается.

— Значит, если не превращаться, вы будете жить вечно? — уставилась на демона Марина.

— Нет. Точнее, мы не можем не превращаться. Приходит время и это происходит вне зависимости от нашего желания. И лучше перед этим исчерпать как можно больше человеческой части магии. Лучше вообще исчерпать все до дна и превратиться после этого, позволив организму таким образом защитить себя. Демон в облике зверя пытается от этой магии избавиться, чем-то она ему мешает. Попутные разрушения могут быть такими, что легче все отстроить заново, чем отремонтировать. Причем, пострадать может и сам демон, не говоря уже о случайных прохожих и родственниках пытающихся помочь.

— Ага, — глупо улыбнулась девушка.

— А я не уследил, — криво улыбнувшись, сказал Илиен. — Мне впервые в жизни доверили ребенка, за ростом сил которого я должен был наблюдать. Но я думал, что все знаю о мире и у меня еще уйма времени до того, как эти силы станут настолько заметными, чтобы представлять какую-то опасность. Да и избавиться от них ему в ближайшем будущем не потребуется. Его отец ведь человек. Полукровки в первый раз превращаются поздно, лет в шестнадцать-двадцать. А Дэнэен оказался очень сильным магом и однажды семилетний малыш, за перепадами сил которого я должен был следить, превратился в котенка с разъезжающимися лапами. От лестницы я его успел оттащить. Но после этого он начал, то ли икать, то ли чихать. Огнем. Половину левого крыла сжег. Хорошо, что мама давно о ремонте мечтала, иначе бы убила… Знаешь, он был такой смешной, лапы большие, хвост висит. И глаза косили. Ни за что не подумаешь, что от такого малыша может быть столько разрушений.

Илиен хмыкнул, улыбнулся воспоминаниям и опять махнул рукой. Мол, рассказ окончен, пошли дальше.

— Значит Дэнэен сильный, — сказала Марина.

— Сильный, — легко подтвердил Илиен.

— Зачем ему тогда амулет?

— Не знаю.

Илиену, похоже, это вообще было не интересно. Странная семейка. То руки рубят, то…

— Но ты его пытался остановить, — напомнила девушка.

— Не совсем, — задумчиво произнес демон.

— В смысле?

— Он попросил.

— Попросил? — переспросила Марина, борясь с желанием стукнуть белобрысого демона по голове. — Что он у тебя попросил? Руку себе отрезать и сказать, что это он сделал?

— Нет, — Илиен окинул девушку удивленным взглядом. — Попросил присмотреть за мечом, когда он уйдет. Уходят без меча изгнанные. Не знаю, что он хотел для этого сделать, но я его вызвал, чтобы он не натворил больших глупостей. Дэнэен парень понятливый, воспользовался предоставленной возможностью.

— Вы чокнутые, — сказал Марина. — А если бы он тебе голову отрубил? Новая бы выросла?

— Не отрубил бы, — уверенно сказал Илиен. — Обычно дуэли заканчиваются срезанным клоком волос или легким ранением. Мастерство против мастерства. Серьезные раны наносят именно тогда, когда хотят их нанести. За это и наказывают. Нас слишком мало, мы не можем позволить себе убивать друг друга.

— Ага, — сказала Марина.

Изгнать, конечно, проще. Наверное, если убьет не демон, меньше их не станет. На их землях есть волшебная речка, окунувшись в которую дух убиенного, если убил его не соотечественник, в тот же миг превращается в живого и цветущего демона.

Бред какой-то.

— Пошли, — сказал Илиен, полюбовавшись задумчивым лицом девушки.

— Куда? — спросила Марина.

— В «Большой кувшин». Там не так красиво, зато стража не заходит. Им там не интересно.

— Пошли, — не стала спорить Марина.

Откровения от демона определенно следовало запить. Она, конечно, всегда знала, что мир странная штука и в нем может быть все, особенно если этот мир не родной. Но семейные отношения демонов и котята, икающие огнем, это уже слишком.

Главное вспомнить, что же она такое хотела спросить.

Наверняка что-то важное.

А что?

Про возраст спросила, про помощь тоже, что же еще?

— Илиен! — заорала Марина, откопав таки спрятавшийся в глубинах памяти вопрос.

Демон обернулся и неодобрительно на нее посмотрел. Конечно, ночь, люди спят, а она тут кричит посреди улицы.

— Илиен, как ты меня нашел?

— На образ настроился.

Он даже плечами пожал, словно ничего естественнее настраивания на образ не было, и быть не могло. Ну, для него, возможно, так оно и есть.

— Как настроился и на какой образ? — терпеливо спросила Марина.

Илиен резко выдохнул. Похоже, вопросы ему успели надоесть.

— Я тебя запомнил, поэтому смог настроиться, уловить направление и пошел.

— С ума сойти, — сказала девушка.

Значит, Дэнэен тоже найдет. Уж он-то ее не запомнить не мог. С другой стороны с магией у него сейчас швах, раз в кота превратился, и путь открыть он не сможет. Так что скоро ожидать появление этого недоразумения не стоит.

И все это время рядом будет Илиен. Не бросит же он ее одну в незнакомом мире.

Что-то мысли не в ту сторону сворачивают, хотя да, такие красивые мужчины попадаются редко.

— И чем они красивее, тем больше они раздражают потом когда лучше узнаешь, — тихонько сказала Марина своим ногам, с удивлением обнаружив на них меховые тапочки, одолженные при побеге. — Илиен!

— Что еще?! — несколько раздраженно спросил демон, не соизволив обернуться.

— Илиен, мне обувь нужна. Срочно.

Демон тихонько ругнулся, подождал, пока девушка подойдет ближе, схватил ее за руку и куда-то поволок.

Способы поисков обуви у Илиена мало чем отличался от методов его братца. Доволок девушку до какого-то дома. Попинал немного дверь, разбудив хозяев и когда усатый мужик, с кочергой наперевес, открыл, с порога потребовал обувь для своей спутницы.

— Дежавю, — сказала Марина, заходя в дом следом за демоном.

Оказалось, они пришли в обувную мастерскую. Дядька с кочергой пощупал ступню Марины, измерил ее, шагая пальцами и буркнув посетителям, чтобы ждали, пропал за неприметной дверью. Вернулся он оттуда через несколько минут, девушка даже не успела новый вопрос для демона придумать, и вручил несколько пар сапог. Марина примерила, выбрала, прошлась по комнате и задумчиво потребовала носки, потому, что те, которые были при ней, либо остались на память злобным охотникам на хранящих, либо мирно покоятся в сумке, которую если повезет, принесет Дэнэен.

Носки Марине нашли быстро, судя по воплям, доносившимся со второго этажа, отобрали только-только связанные у жены сапожника. После чего хозяин с видимым облегчением на лице выпроводил гостей и даже денег с них не взял. Спрашивать, почему он так себя повел, девушка не стала. Наверняка ведь какая-то очередная история со спасением, после которых демоны считают своим долгом ходить к несчастным людям по любому поводу и что-то требовать, видимо в уплату совершенного ради спасенных подвига.

Потом Марине пришлось бежать трусцой за уверенно шагавшим в темноту демоном. Не ждать отстающих девушек у Илиена и Дэнэена тоже было семейной чертой, или отсутствием воспитания. А может, девушки-демонши в принципе отстать не могут.

— Илиен, — пропыхтела Марина, надеясь, что обещанный «Большой кувшин» окажется на соседней улице. — Илиен, а ваши женщины ходят с той же скоростью, что и мужчины?

— Что? — демон даже споткнулся и удивленно посмотрел на девушку.

— Что-что? Я от тебя все время отстаю. И от Дэнэена отставала. И от Викина, но кто знает, вдруг и в его роду где-то демон затесался, слишком он смазливый.

— Отстаешь? — задумчиво переспросил Илиен. — А почему не сказала?

Какое искреннее удивление.

Марина почувствовала себя круглой дурой и решила в следующий раз сразу начинать жаловать и канючить. Хоть на нервы подействует. Правда, этот демон, похоже, вообще непробиваемый.

Размышляя о собственной глупости и несовершенстве мужчин, среди которых давно вымерли джентльмены, Марина незаметно дошла до «Большого кувшина», о чем сообщала разрисованная виноградной лозой со спелыми гроздьями вывеска, огромный глиняный казан у входа и разбойничьего вида парень, изображавший при этом заведении секьюрити.

Внутри охраняемое парнем заведение не впечатляло. Везде понатыкана посуда из глины, глиняные же помеси лошадок с жирафами, какие-то птички и прочая странная живность. На перегородке, которая, как догадалась Марина, отгораживала зал для приема пищи и на грудь от лестницы, ведущей к коридору со сдаваемыми внаем комнатами, спал большой черный кошак, свесив вниз пушистый хвост. Кота Марина гладила, пока демон договаривался о комнатах и пытался немногословно объяснить худющей как жердь женщине, что именно он со спутницей изволят есть и пить. Кот в ответ на Маринины поглаживания открыл один глаз и басовито замурлыкал. Женщине удалось чуть ли не клещами вытащить из Илиена все необходимые ей сведения и она ушла отдавать кому-то на кухне указания, оставив взамен себя улыбчивую девчонку. Наверное, Илиен женщину утомил. Он своим нежеланием разговаривать, кого угодно утомит.

Марина выбрала столик под стеной, решив больше не привлекать к себе излишнего внимания, обняла двумя руками чашку с нагретым вином, с медом и добавлением каких-то травок. Улыбчивая девочка, принесшая две чашки, назвала этот напиток «Огнем в чаше» и пообещала, что затребованная еда очень скоро появится. Илиен величественно кивнул. Марина начала размышлять о том, насколько полезно будет наедаться на ночь, особенно учитывая, что перед похищением она уже поела, да и в черно-белом заведении грызла чье-то массивное крыло в качестве закуски. Желудок против еды почему-то не возражал.

— Наверное, это нервы, — тихонько произнесла девушка и отпила из чашки.

«Огонь в чаше» оказался самым настоящим огнем. Куда тому коньяку. Тепло прокатилось по всему телу, от макушки, до кончиков пальцев на ногах и мир как-то сразу стал уютнее и добрее. Даже Илиен задумчиво улыбался. Хорошо так улыбался, светло и обаятельно.

— Сестра хозяйки «Кувшина» лет двадцать назад ушла за горы, — сказал демон в ответ на Маринин взгляд. — Не сама ушла, вместе с мужчиной, демоном, который остался здесь переночевать, а задержался на два месяца. У сестры сейчас три дочери, а у хозяйки «Кувшина» несколько рецептов наших напитков, и, похоже, ей опять недавно какие-то контрабандисты передали листья Дара Оберегающей.

— Дара Оберегающей? — переспросила Марина. Опять эта богиня. Преследует, что ли? Куда не пойди, везде о ней вспоминают. — И что, это плохо?

— Нет, — Илиен мотнул головой и отпил из чашки. — Это хорошо. Эти листья лечат, успокаивают и придают сил. А еще они заставляют делать глупости. Точнее, дают понять, какую именно глупость ты была бы не прочь совершить. А дальше ты решаешь, совершать ее или нет.

— Они в этом напитке? — спросила Марина, понюхав содержимое своей чашки.

— Да, — кивнул Илиен.

Марина посмотрела на вино, отражавшее свет висевшей на стене круглой стеклянной лампы с трепещущим внутри язычком пламени и решительно выпила еще глоток. Интересно, какую глупость она была бы не прочь совершить? Чего же ей хочется?

Танцевать хочется, под какую-то разбитную песню, место которой на сельских свадьбах, после второго стола. Или хотя бы под польку. Она бы кружилась в мужских объятьях, ни о чем не думала и улыбалась миру. Еще хочется пирожное «Тирамису» и почему-то соуса «Ткемали». Но это еда, она, скорее всего, к глупостям отношения не имеет.

А еще хочется задавать Илиену вопросы. Кучу вопросов, от которых он взвоет и сбежит. И вот это уже на глупость похоже, слегка, самую малость.

— Илиен, а сколько демоны вообще живут? — задала первый вопрос Марина.

— Как повезет, — демон отпил из чашки и насмешливо улыбнулся. — Некоторые лет до пятиста доживают, другие могут едва пережить сотню.

— Ясно, — сказал Марина. — Ты по любому будешь жить гораздо дольше, чем я.

— Почему? — изобразил удивление Илиен. — Если разбудишь свои силы, то можешь всех наших долгожителей пережить. Силы, они стараются сохранить молодость своему человеку. Говорят, они умирают вместе с ним.

— Здорово, — печально сказала девушка. — Теперь бы еще узнать, как эти силы будятся. Ты случайно не в курсе?

— Я? — Илиен окинул девушку веселым взглядом. — Я в курсе. У тебя есть ветер. У меня он тоже есть, значит дотянуться к твоему смогу.

— Прямо сейчас?

Марина заинтересованно подалась вперед, едва не опрокинув чашку.

Демон подпер подбородок ладонью, немного посмотрел куда-то вдаль поверх головы девушки и отстраненно произнес:

— А почему бы и нет?

Похоже, свою глупость он уже нашел.

— И что мне делать? — забеспокоилась Марина, физически ощущая, как выветривается храбрость необходимая для подобных экспериментов.

Подумать только, она может стать магом и прожить больше сотни лет, больше нескольких сотен. Не то, чтобы она о подобном мечтала, но откажется от такого подарка только полная дура. Главное теперь не струсить и не попытаться сбежать в самый ответственный момент.

— Дай ладонь, — попросил Илеен, протянув над столом руку.

Марина послушно вложила свою ладошку в его. Демон хмыкнул в ответ на испуганный взгляд девушки, легонько сжал ее пальцы, наверное, чтобы не смогла, передумав, убрать руку и повелительно сказал:

— Теперь слушай.

— Что? — отчаянно пискнула Марина.

Храбрость, кажется, закончилась, а заменить ее было нечем. Пришлось торопливо отхлебнуть из чашки, в надежде, что напиток успокоит, и старательно изображая уверенность в себе уставиться на нос Илиена. Красивый, кстати, нос. Прямой, и кончик чуть вздернут.

— Себя слушай. Ощущения.

Легко ему говорить. Он свои ощущения слушать привык. А к чему именно прислушиваться ей, Марина не знала. Мысли торопливо перебирали все известные чувства, а страх решительно полз вперед, грозясь заполнить собой все доступное пространство. Как туман. Или пар.

Пришлось еще немного напитка выпить.

— Поймал, — сказал Илиен и девушка что-то почувствовала.

Это «что-то» решительно смахнуло тепло разливающееся по телу, рванулось вверх, долбанулось головой о какую-то преграду, так, что у Марины в глазах потемнело. С размаха шлепнулось вниз и сердито затихло, напоминая жужжащий пчелиный рой, облепивший ветку, свисающий с нее неопрятной бородой. Где оно там жужжало, летало и обо что билось, девушка и предположить боялась. Но чувствовать это сердитое нечто было приятно. Словно мурлычущего кота на коленях держишь.

— Запомни это ощущение, — велел демон.

Марина судорожно кивнула. Разве ж такое забудешь?

Очень захотелось вцепиться в Илиена и вытрясти из него какую-нибудь правду, не важно какую. Или зарыться ему под одежду, спрятавшись от неприветливого мира и сердито там пыхтеть, вторя жужжащему нечто.

А демон взял и отпустил ладонь, просто уронил ее на стол. И ощущение раздраженной силы мгновенно пропало.

— Эй! — возмутилась Марина.

Илиен улыбнулся, достал из сумки мешочек с монетами, взял две штуки и сжал их в руке. А когда разжал, на стол упала металлическая загогулина, похожая на чью-то распахнутую пасть.

— Ветер, — сказал Илиен. — Символ этой силы. Запомни и научись видеть его, пытаясь почувствовать свой ветер. Вот так вот.

Ладонь демона зависла над столом, и под ней образовался небольшой вихрь, быстро превратившийся в клыкастый символ, парящий в воздухе.

— А как я это должна делать? — спросила Марина.

— Неважно как, просто делай. Для начала можешь символ рисовать, это очень помогает.

И ведь даже не издевается, кажется.

Марина взяла железячку, подбросила ее вверх, поймала и попыталась что-то почувствовать.

На нее сердито фыркнули, и кажется, повернулись спиной.

— Ага, — ошарашено сказала девушка, таращась на символ ветра. Вот тебе и железка.

А что будет, если она научится вихри вызывать. Как-то. Если она все правильно понимает, для этого всего-то и нужно суметь увидеть клыкастый символ там, где его пока нет. Запомнить каждый клык, каждый изгиб и видеть, не позволяя бурному воображению вносить изменения. А то ведь оно может. Еще цветочками украсит, и портрет Элвиса Пресли фоном повесит.

Размышления о символе прервало появление улыбчивой девчонки с подносом, нагруженным целой кучей миниатюрных тарелочек, обступивших круглую миску полную каких-то красно-зеленых листьев. За девчонкой чинно вышагивал похожий на нее паренек и нес накрытый крышкой кувшин, по которому медленно и лениво стекали капельки воды. Словно его только что из холодильника достали.

— Зимняя стужа, — представил кувшин демон.

Поэтичненькое название. Знать бы еще, что оно означает касательно содержимого кувшина? Наверняка очередной демонский напиток.

— А это что? — невежливо указала пальцем Марина на миску с листьями.

— Легкая закуска, — отстраненно ответил Илиен, наблюдая за тем, как девчонка раскладывает тарелочки с разноцветными порошками.

— И с какого дерева эту закуску нащипали? — спросила Марина.

— Не с дерева. Это выпечка. Тесто печется, а потом пропитывается разными соусами, подсушивается и посыпается специями, — с гордостью объяснила девочка. — С этой стороны гор такое кроме моей мамы умеют готовить человек десять-двадцать.

— А в тарелочках что? — спросила Марина, ощущая себя сварливой теткой.

— Специи, — улыбнулась девочка.

Мальчик поставил на стол кувшин, кивнул Илиену и, чеканя шаг, куда-то ушел. Девочка окинула стол придирчивым взглядом и поспешила на свое рабочее место за перегородкой, трогательно обнимая поднос.

— Я не отравлюсь? — спросила Марина, как-то вдруг вспомнив байки о незнакомой пище и реакции на нее организма.

— Нет, — уверенно ответил Илиен.

— Ну, тогда ладно, — решила рискнуть девушка.

Зимняя стужа оказалась чем-то крепким, терпким, с мятой и кислинкой. А листья, особенно с добавкой из специй, принесенных в тарелочках, почему-то напомнили индийскую кухню, хотя острыми не были.

Марина с удовольствием пила странный напиток. Пробовала, как изменится вкус листьев от того, что их макнуть в следующую тарелочку и молчала, решив отложить свою кучу вопросов на потом. Илиену тишина шла, он казался величественным и загадочным. Наверное, поэтому он не любит разговаривать.

— Твоя комната, — сказал Илиен, указав на одну из дверей.

Марина кивнула. Коридор со сдающимися внаем комнатами в этом доме освещался знакомыми лампами с заключенными в них желтыми язычками пламени. Благодаря ним, он казался уютным и теплым.

— Спокойной ночи, Илиен, — сказала Марина, улыбнувшись.

Демонам на самом деле можно было простить очень многое за их напитки. Девушка самой себе казалась легкой-легкой и, наверное, немного поглупевшей. Самую малость. Зато все проблемы затерялись где-то далеко, словно отстали. Хорошо бы не смогли догнать.

— Спокойной? — как-то удивленно спросил демон, склонив голову набок, точно внимательно слушающий человека пес. Только оттопыренного уха не хватало. Хотя они у него сами по себе эльфийские, куда уж дальше оттопыривать? — Понял, — сказал задумчиво.

— Что ты понял?

— Тебе нужна спокойная ночь? — спросил, нахально улыбнувшись.

— Как бы не очень, — призналась Марина. Спать ей не хотелось. Ей по-прежнему хотелось танцевать, желательно в мужских объятьях. Или не танцевать. Но объятья в любом случае не помешают. У нее же вроде стресс. И вообще, почему-то хочется почувствовать себя живой и настоящей.

— Хорошо, — сказал демон.

Задать глупый вопрос о том, что именно хорошее увидел Илиен, Марина не успела, оказавшись в таких нужных мужских объятьях, прижатая к дверям комнаты. И губы у демона оказались теплыми и обветренными, хотя дурацкому воображению казалось, что должны быть прохладными, братец Снегурочки все-таки.

Дела божественные. Написано Макамом Слышащим.

Свободный перевод от Марина Баженчук.

Откуда взялись первые боги точно никому не известно. Вероятно даже самим богам. Они точно знают, что не их руками был сотворен мир, а обо всем остальном предпочитают молчать.

Богов в мире много. Вовсе не потому, что они все слабы и не могут себе отвоевать паству у конкурентов. Все гораздо проще. Чтобы что-то принадлежало божеству, оно должно довольно часто это что-то навещать. А на это нужно время. И чем больше территория, тем больше шансов, что они куда-то не успеют, что-то потеряют, чего-то не учтут. Впустую растратят силы, которые в итоге достанутся кому-то другому.

Касаемо людей еще сложнее.

Избранные богов, это те немногие из людей, которых боги способны услышать где угодно и когда угодно. Чтобы быть услышанному кому-то другому, этому другому придется пойти в принадлежащее божеству место и понадеяться, что именно в тот момент божество в этом месте будет присутствовать. Еще можно поймать избранного и уговорить его обратиться к божеству. Именно из-за этой возможности избранные не особо стремятся афишировать свой статус без крайней на то необходимости. Исключения составляют избранные Оберегающей, но их богиню невозможно уговорить помочь навредить конкуренту, выиграть битву или заполучить хорошенькую девчонку с соседней улицы.

Почему боги помогают людям? Точно это неизвестно. Возможно, человеческая благодарность придает им сил. Или им нужно, чтобы о них помнили. Или им попросту заняться больше нечем, вот они от скуки и вмешиваются в человеческие дела.

Зачем боги нужны? Исследования моих учителей и нескольких школ сошлись только в одном. Если бы не вмешательство богов, то мир бы выглядел гораздо неприветливее, чем выглядит сейчас. Стоит только посмотреть на приграничье Рассветных Гор. Там своих богов долгое время не было, говорят, нет и поныне. Боги из других земель заглядывают туда изредка. Поэтому маги превратили приграничье практически в бесплодную пустыню, прежде чем их остановили.

Может боги просто ценят красоту живого мира?

Или Безумец Кадидий прав, и боги, это части души мира. Правда, в этом случае непонятно куда делась часть души из приграничья.

Еще ни моим учителям, ни многим другим исследователям так и не удалось выяснить, есть ли свои боги у демонов? Возможно, ответ именно на этот вопрос поможет понять суть богов и их силы.