Очнулась Марина в знакомом тумане рядом со знакомой пухленькой и хорошенькой дамой, все такой же золотоволосой и голубоглазой. И почему-то веселой. Словно случилось что-то очень хорошее. Хотя кто сказал, что не случилось? Если что-то плохое случилось в жизни несчастной попаданки, то у кого-то должно случиться что-то хорошее, для равновесия.

— Вы случайно не Оберегающая? — зачем-то спросила Марина, решив не портить себе настроение дурацкими размышлениями о несправедливости мироустройства.

Совпадает же. Богиня, которой по должности положено помогать девушкам явилась и своеобразно помогла. А кем еще кроме богини может быть эта женщина, придумать не получалось. Либо Марина попросту слишком мало знает о мире, в котором находится. Возможно, здесь каждый второй маг умеет в тумане, клубящемся вокруг бродить.

А, кстати, что это за туман?

— Оберегающая, — кивнула богиня, не лав Марине окончательно впасть в задумчивость. — А туман, это просто небытие. Смесь из снов, фантазий, желаний и всего того, что влияет на жизни людей, но не способно воплотиться в материи. Это мир в мире, то, что находится за гранью физического.

Марина важно кивнула, решив не вникать в сказанное. Не с ее глючным переводчиком можно пытаться разобраться в высоких материях. Существует этот туман где-то и ладно.

— Вы мысли читаете? — поинтересовалась девушка, так на всякий случай. Богиням по должности положено знать все и немножко больше. Возможно, она вообще предугадывает, кто и о чем подумает в следующее мгновенье.

— Здесь нет грани между произнесенным и непроизнесенным, — загадочно сказала Оберегающая.

Точно как один беловолосый демон, даже выражение лица такое же. Отстраненное и спокойное.

Богиня почему-то улыбнулась.

— У нас есть немного времени. Поэтому я расскажу тебе одну историю. Возможно, она тебе однажды поможет. Или просто развлечет. Нужно же как-то потратить время. Не думай, то, что я тебе расскажу вовсе не тайна. Демоны эту историю знают. И люди когда-то знали, просто забыли, выбросили эту глупую сказку из своих голов. Люди слишком любят загадки и мало интересуются правильными на них ответами…

— А мне не надо?.. — перебила девушка богиню, подозревая, что сказка затянется надолго.

Марина мазнула рукой по тянущемуся к ней языку тумана, пытаясь объяснить, что предпочла бы не терять времени и быстренько убраться подальше от похитителей, пока они обещанного еще в прошлый раз специалиста не привели. А еще она старательно думала о том, насколько уважает богов вообще и Оберегающую в частности, чтобы случайно ее не обидеть. И боялась запутаться в своих мыслях. И переживала о том, что в безграничное уважение не поверят. Но больше всего не хотела опоздать.

Наверное, это была пресловутая женская интуиция. Она вопила и требовала. Она хотела куда-то бежать и что-то делать. Неясно куда и что, но если промедлить, потом будет поздно.

А еще почему-то было страшно. И самое странное, что не за себя. Просто если она не успеет, что-то случится. Наверняка непоправимое.

Или это сила опять предупредить пыталась свою глупую хозяйку?

— На этот раз ты не сможешь сбежать без чужой помощи, — покачала головой богиня. — И я вмешаться не смогу. Не мои земли. Если применить силу напрямую нарушится баланс, а это обычно приводит к стихийным бедствиям.

Марина мрачно хмыкнула.

— Ты лучше послушай, возможно, половина твоих вопросов сама собой исчезнет, — богиня загадочно улыбнулась и добавила: — Зато появятся другие.

Успокоила, называется.

Самостоятельно Марина из тумана выбраться бы не смогла. Наверняка бы не смогла. Она даже не знает, с какой стороны за это дело браться и с чего начинать. Поэтому уговоры Оберегающей выглядели немного странно и неимоверно льстили. Возможно, на то и рассчитано.

Богиня зачем-то кивнула, грациозно взмахнула рукой, заставив ближайшие языки тумана скрутиться жгутами, резко раздуться и превратиться в два симпатичных кресла. Ярко-голубых, как летнее небо и жестом же пригласила присаживаться.

Удобно усевшись в предложенную мебель, Марина нетерпеливо посмотрела на Оберегающую. Ей уже начинало казаться, что богиня тянет время. Для чего-то. Может ей нужно рвущуюся в бой девицу задержать любыми методами? Пообещала она кому-то, что не позволит ей самой себе навредить. Например, одному своему зеленоглазому монаху с замашками психолога. А мужчины тем временем где-то бегут на помощь. Главное, чтобы в ту сторону. Может им богиня направление подсказала? Компас какой-то дала, или волшебный клубочек. Потому что маячкам Марина не доверяла. Особенно после того, как ее спокойненько выкрали из набитого демонами гостиного дома. Похитители наверняка умеют эти маячки глушить.

— Я вас слушаю, — сказала девушка. А что ей еще оставалось? Только размышлять, зная, что ее мысли ни для кого из присутствующих не тайна и слушать то, что ей соизволят поведать.

Богиня улыбнулась.

— Когда-то давно, где-то, возможно даже не в этой вселенной, существовал один мир. Не самый плохой из миров, — начала она задумчиво и отрешенно. — Наверное, похожий на тот, в котором появилась на свет ты. Только еще более перенаселенный. И техника успела шагнуть гораздо дальше. А еще там очень давно не было войн и попытки исследовать космос совместными всепланетными усилиями закончились крахом. Искали, как ты должна понимать, подходящую для переселения части людей планету. Не нашли, может не успели, может такие планеты существовали где-то очень далеко. Не знаю. Попытки строить космические станции тоже закончились ничем. Овчинка выделки не стояла. На содержание первой и единственной тратилось столько ресурсов, что проще было вернуть людей на планету. И тогда, один ученый придумал гениальнейший выход из сложившейся ситуации. Точнее, он сначала придумал теорию, которую смог доказать. О множественности отражений нашей родной планеты. Неправильных отражений, искаженных настолько, что где-то могут быть миры, в которых не существует ничего кроме растений и самых простейших животных. Он смог каким-то образом это доказать, заставить себе поверить. И лишь после этого заявил, что сумеет разработать способ перехода в эти миры.

— У него получилось? — спросила Марина, подозревая, что ничего хорошего не вышло. Гениальные ученые всегда изобретают какую-то муть, из-за которой страдают ни в чем не повинные люди. То атомную бомбу, то заменитель сахара.

— Получилось, — печально произнесла Оберегающая. — Но лучше бы не получалось. Его пробой привел в какой-то мир, состоявший практически из одних пустынь и соленых озер, но это сочли благом. Наладить климат и превратить соленую воду в пресную, на тот момент проблемой не было. Хороших земель для небольшого количества переселенцев тоже хватало. Для начала. А там правительства дружно обещали заняться терраформированием. Народ ликовал и праздновал. Несколько лет подряд. Готовилось великое переселение, составлялись списки, набирались рабочие. А потом что-то пошло не так. Говорили даже, что это была диверсия. Недолго говорили. Три дня, после которых мой мир превратился в ничто.

— А вы успели сбежать? — спросила Марина, стараясь добавить в голос хотя бы капельку сочувствия. Не получилось, мысли были заняты совершенно другими проблемами.

— Нет, — мотнула головой богиня, заставив туман шарахнуться. — Никто не успел сбежать. Возможно, те, кто остался в том другом мире выжили, а остальные рассеялись по отражениям вместе с частью своей галактики.

— Но…

Марина удивленно смотрела на богиню, пытаясь придумать умный вопрос. Точнее выбрать один из кучи тех, которые толкались локтями, пихались и спорили. Этакие вопросы-близнецы. Точнее один вопрос по-разному сформулированный.

— Пытаешься спросить, что я здесь делаю и почему я богиня? — улыбнулась Оберегающая.

Марина кивнула.

— Я не знаю. Я ведь в том мире была никем, училась быть доктором, но так и не доучилась. Сначала у меня родился ребенок, потом я все откладывала и откладывала продолжение учебы, пока однажды не поняла, что совершенно не помню ничего из того, чему меня учили. Да и мой почти взрослый сын был для меня гораздо важнее, чего бы то ни было.

— Но вы ведь тут как-то появились. Боги в смысле.

— Появились, — кивнула богиня. — Словно очнулись. Не все сразу. Да и не много нас здесь. Возможно, кто-то еще очнулся в каких-то других мирах. Впрочем, не важно. Мы ведь теперь не люди. Мы часть этого мира, часть того что не может стать материальным, но умеет оказывать влияние на живое и неживое, частенько даже не желая того. Что-то вроде твоих сил, только живущее не в людях и гораздо более разумное. Вачек считает, что с течением времени осколки наших разумов притянулись друг к другу и объединились, позволив нам осознать себя. В твоем понимании мы, наверное, и не боги вовсе, но тут других богов никогда не было.

— Ладно, — сказала Марина. Боги, не боги, какая разница? — Но почему вы мне помогаете?

Оберегающая улыбнулась. Тепло так и грустно.

— Ему без тебя будет плохо. Да и мальчик должен со своим заданием справиться. Мне не нравится когда те, в ком все еще живет мой сын, слишком рано умирают из-за обиды одного единственного человека.

— Кому будет плохо? И что за мальчик? — спросила Марина.

— Ты все узнаешь в свое время.

И тон такой же, как у Илиена с его недоговорками и загадками. Словно родственники.

А впрочем, почему бы и нет? Родственные связи бывают разными, наверное.

— Ваш сын, он в демонах живет? — мрачно спросила девушка, подозревая, что права на все сто. — Что с ним случилось?

— Он попытался помочь, — печально произнесла богиня. — Мы тогда еще были глупы и упивались собственным могуществом, не зная, к чему могут привести наши попытки исправить этот мир в лучшую сторону. Мы тогда вмешивались много, часто, во что попало и как попало. Вершили суд, награждали праведников и наказывали тех, кого считали исчадиями зла. А потом нашими усилиями что-то в этом мире окончательно нарушилось и совершенно невинный эксперимент по увеличению объема дорожной сумки, похожей на ту, что ты носишь, в одной из существовавших тогда магических школ привел к тому, что в материальный мир хлынули одновременно порождения вот этого тумана и чего-то из междумирья. Оно смешивалось, настраивалось на людские страхи и превращалось в то, что сейчас называют низшими демонами.

— А ваш сын? — спросила Марина, вспомнив безумную легенду о детях четырежды вдовца.

— А мой сын был одним из тех, кто попытался перекрыть бездонную пропасть, в которую превратилась дорожная сумка. Впрочем, перекрыть пропасть получилось, не полностью, конечно, но достаточно для того, чтобы установилось равновесие. Просто сознания тех, кто этим занимался, опять распались на осколки и похоже больше никогда не соберутся в целое.

Марина печально вздохнула. И ведь не посочувствуешь. Не потому, что не жаль. Просто знаешь, что никому оно не нужно, сочувствие в смысле.

— А потом, века и века спустя на место произошедшей катастрофы переселились гонимые охотниками на инакомыслящих люди. И спустя какой-то десяток лет у них начали рождаться необычные дети, в каждом из которых я видела осколок могущества моего сына.

— И что вы сделали? — спросила Марина, опершись локтями на колени и положив подбородок на сплетенные пальцы.

— Ничего. Что я могла сделать? Убить этих детей в надежде, что мой сын каким-то образом возродится? Я даже богиней для них быть не могу. Там и без меня весы раскачиваются, а вмешательства кого-то из моего народа они уже не выдержат и тогда все усилия моего сына превратятся в прах. Ему бы это не понравилось. Так что я решила считать, что раз в детях беженцев за горы поселилась часть моего сына, то они и мои дети отныне.

— Понятно, — сказала Марина, чувствуя, как где-то глубоко внутри нарастает злость. Боги, чтоб их, натворили черт знает чего, а теперь сели, сложив ручки, и ждут пока все само исправится и наладится. — Ладно, с демонами все ясно. Вы их поддержите и по возможности защитите, но… — мысли радостно поскакали от образа к образу, пока не нашли обвинение, которое можно было без зазрения совести предъявить этой притворяющейся богиней недоучившейся докторше. — Викину вам, что мешает помочь? Неужели такое могущественное существо не может справиться с каким-то жалким проклятьем? Он же вам служит!

Оберегающая снисходительно улыбнулась. Как взрослая и умная женщина крикливой малолетке пытающейся доказать, что лучше в жизни разбирается.

— Проклятье снять нельзя, — сказала она. — Можно только попробовать поставить человека перед выбором. Собственно, перед таким же выбором, который был у его предка, благодаря которому это проклятье и появилось. А там как повезет. Либо он поступит не так как предок, либо повторит его же ошибку.

— И Викин повторил, — уныло произнесла Марина.

— Нет, — улыбнулась богиня. — Он заключил сделку и попросил помощи, не зная, чем ему придется за это заплатить.

— Не зная, чем придется заплатить? — задумчиво переспросила Марина, сразу же почему-то вспомнив о неожиданном сватовстве в нетрезвом виде. — Так проклятья больше нет?

— Нет, — Оберегающая прямо светилась от удовольствия и гордости за себя такую умную. — Только пускай это пока побудет нашей тайной. Иначе девчонка опять начнет дожидаться неизвестно чего.

— Девчонка? — Марина почувствовала себя малость туповатой. — В смысле, Рен? Это вы заставили Викина жениться на ней?

— Я, — не стала отрицать богиня.

— А зачем, если он против? Издеваетесь?

— Он не против. Просто не считал возможным из-за проклятья. Какая-то совершеннейшая глупость о том, что нельзя жениться только для того, чтобы было кому хоронить.

Марина фыркнула. Мужчины.

— Значит, сказать Викину о том, что проклятья уже нет я не могу, — задумчиво произнесла она, отмахиваясь от настырного языка тумана. — Да и никому не могу. Вообще, зачем мне это знать? Меня оно касается мало.

— Мне хотелось с кем-то поделиться, — призналась Оберегающая.

Марина удивленно на нее посмотрела. Тоже еще богиня. Хотелось ей. И подружек, с которыми можно посекретничать, похоже, не нашлось. А тайна, она распирает, распирает, просится наружу, пока не навязываешь ей совершенно незнакомому человеку. Которому она вроде не нужна, так что и бояться за ее сохранность не нужно.

Проблема только в том, что Марина с Викином знакома. Поэтому дурацкая тайна теперь будет напоминать о себе как камешек в ботинке, насмешничать и издеваться, проситься поделиться ею с кем-то. Например, с Илиеном. Который обязательно расскажет Рен, потому что своих демоны не обманывают.

Гадство, одним словом. И пусть богиня знает, что Марина думает о ее тайнах.

— Думай что хочешь, — милостиво разрешила Оберегающая. — За мысли я еще никого не наказывала, только за дело.

— И чаще мужчин, чем женщин, — пробормотала Марина.

— По статусу положено.

Какой-то излишне неправильный мир. И демоны тут вовсе не демоны, и боги вовсе не боги. Подумаешь, сумели из людей превратится в какие-то энергетические сущности, а может и не энергетические. Кто их знает? Они и сами, судя по всему, не знают.

Марине опять захотелось домой. Очень. Вот зачем ей все это? Начиная от должности хранящей и заканчивая божественными секретами.

— Пора, — сказала Оберегающая.

— Что пора? — спросила девушка, с трудом отвлекаясь от безрадостных размышлений.

Богиня от вопроса отмахнулась и порывисто встала. Походила немножко туда-сюда, заставив языки тумана шарахаться в разные стороны. Потом остановилась, задумчиво посмотрела вдаль и провела по ближайшему клочку тумана ладонью, словно по запотевшему стеклу. Эффект был тоже очень похож. В тумане появился просвет, в котором Марина, подойдя ближе, увидела знакомую картину. Себя любимую лежащую на кровати. Рядом обнаружилось две не менее знакомые личности. Два мужика неприятной для Марины наружности. Один лысоват и с козлиной бородкой. Второй седой здоровяк. Оба забились в угол напротив кровати и внимают умудрявшемуся над ними нависать коротышке в квадратной черной шапочке с красными кисточками по углам на голове.

— Мы так не договаривались! — визжал коротышка. — Мы бы никогда за это дело не взялись!

— Почему?! — попытался его перекричать лысоватый тип.

Его лицо пошло красными пятнами, наверное, от возмущения. Как же, на такую выдающуюся личность, обладающую нуждающейся в хранящей вещью смеет орать какой-то жалкий наемник. В том, что кричит именно наемник, Марина ни капельки не сомневалась, особенно после того, как обнаружила у окна еще двух мужиков. Высоких и с виду сильных, годящихся для переноски различных тяжестей, в том числе и пребывавших в бессознательном состоянии девиц.

— Одно дело украсть у демона любовницу, подругу, знакомую или случайную спутницу, — тоном полным пофигизма произнес один из помощников, или кто они там для визгливого коротышки. — Демон, конечно, побегает, поищет, может, прибьет кого-то из заказчиков, но исполнителям мстить не станет. Совершенно другое дело — похищение девчонки с кольцом демона на пальце. В этом случае он не остановится, пока не объяснит всем, кто хоть как-то причастен, что эту девушку обижать не стояло. А объясняют они обычно с помощью своих мечей. Гораздо реже с помощью пыток.

— Заткнись! — неожиданным басом рявкнул коротышка. — Я требую увеличения платы в три раза! Иначе лично разнесу этот дом в клочья, вместе с вами!

— Нам бежать надо, — все тем же тоном добавил любитель разъяснять особенности поведения демонов.

— Они мне должны заплатить! — попытался возразить коротышка, опять переходя на визг.

— Бесполезно бежать, — ожил второй из мужчин, стоявших у окна. — Кольцо принадлежит не тому демону, которого изгнали. Значит, даритель кольца нас найдет, либо его родственники, для которых эта девица на данный момент тоже часть семьи.

— Если переживете встречу с демоном, я вас лично живьем закопаю! — мрачно пообещал коротышка и, не сказав больше ни слова, отошел к окну изображать оскорбленное достоинство.

Пятнисто покрасневший заказчик похищения и седой специалист по хранящим подошли к кровати.

— Откуда вы вообще узнали об этой девушке? — устало спросил специалист.

— Один из моих людей рассказал, — неожиданно спокойно ответил заказчик. — И все ведь так хорошо складывалось. Изгнанный демон, за которым сородичи не присматривают. Этот ненормальный призрак, радостно бросившийся на его поиски, стояло только намекнуть, что демон бродит по бывшим землям Империи Четырех. Хранящая, о которой никто не знает. Еще и оказалось, что демон пытается собрать мифический артефакт, из-за которого империя в свое время распалась. Призрак вообще окончательно умом тронулся. Половину своих демонов уже извел при первой попытке уничтожить мальчишку. Теперь вторую половину послал. Я был уверен, что демонам пока будет не до девчонки, а потом следы затеряются, если идти по этим следам будет кому. Призрак очень зол.

— Какая глупость, — сказал седой. — Там ведь не один демон. Так что даже если кто-то из них совсем недавно превращался и не сможет повторить этот фокус прямо сейчас, превратится кто-то другой и разгонит оставшуюся половину низших безумца.

— Но ведь… — попытался возразить заказчик.

— Я прав, не стоит со мной спорить, — добродушно произнес специалист. — Что вы теперь намерены делать?

— То, что и собирался. Если у моей вещи появится хранящая, даже демоны не смогут ко мне подойти. Предлагаю свою защиту, всем, кто поможет эту девку привязать.

Седой мрачно улыбнулся.

— Я бы никогда на это не согласился, если бы ваши идиоты-похитители не воспользовались вещью, пользоваться которой не умеют. Теперь у меня выбора нет. Вряд ли смогу доказать, что я просто консультант.

— Что ты сказал?! — опять завизжал любитель квадратных шапочек, ринувшись к специалисту по хранящим.

Один из его высоких приятелей поймал исходящего злостью коротышку за куртку и затолкал себе за спину, после чего флегматично произнес:

— Порошок для хранящих безвреден в любых количествах. Увеличение количества просто увеличивает продолжительность сна. В прошлый раз девчонка слишком быстро проснулась…

— Для хранящих из обители, идиот, — перебил его специалист. — Их к этому порошку приучают. Так им легче слышать несколько сильных вещей сразу. А на эту, — кивок в сторону тела на кровати, — подействовало как на обычную селянку. Ее разум сейчас очень далеко и маловероятно, что он вернется.

— Нас не пощадят, — задумчиво произнес знаток демонов.

Коротышка подтвердил данное заявление отборным матом.

— Выбора у нас нет, — продолжил знаток демонов. — Даже безумная хранящая сможет удерживать свою вещь некоторое время. Его может хватить на то, чтобы придумать, как спрятаться от демонов.

Седой зачем-то кивнул.

— Неси свою семейную реликвию. Быстро! — рявкнул выпущенный приятелем на волю коротышка. — Придется провести ритуал!

Бодрый такой, аж завидно.

Заказчик тупо посмотрел на кровать, словно пытался понять, как лежавшая там ничем не примечательная девушка могла заполучить демонское кольцо и принести с собой столько неприятностей? Пробормотал что-то и, чеканя шаг, вышел из комнаты.

— Наверное, мне лучше оттуда уйти, — сказала Марина, подозревая, что долго за своей сильной вещью плешивый заказчик похищения ходить не будет.

— Пока рано, — загадочно улыбнулась добрая богиня. — Самостоятельно ты от этих людей сбежать не сможешь.

— Я это уже слышала.

Печальный вздох подавить не удалось.

Мужчинам, стащившим бесчувственное Маринкино тело с кровати на пол и начавшим раскладывать вокруг него какие-то мелкие предметы, хотелось уронить на головы потолок. Или напалмом выжечь, чтобы такая зараза не распространялась. Как у них все просто. Похитили, практически убили, а теперь беспокоятся только о том, как долго тело без разума сможет удержать артефакт. Им ведь умирать не хочется. Их жизни вероятно намного ценнее какой-то девчонки найденной изгнанным демоном.

— Сволочи, — сказала Марина.

Нет, она вовсе не рассчитывала, что похитители, поняв, что они натворили, всплакнут и поклянутся больше так не поступать. Но хотя бы отнестись по-человечески можно было? А то таскают по полу как тряпку. Место им, видите ли, не подошло, свет из окна мешает.

Потом появился заказчик со своей сильной вещью и стало еще веселей. Выглядела эта штуковина как черный стеклянный шар величиной с баскетбольный мяч и ее следовало положить на голову жертве, в смысле хранящей. Другим способом проводить ритуал веселая троица не умела. Специалист по хранящим впутывать в это неожиданно ставшее безнадежным дело кого-то из своих знакомых отказался наотрез и все остальные способы отпали. Поэтому мужчины наматывали круги вокруг тела на полу и по очереди пытались поставить шар на лицо девушке так, чтобы он не падал. Сильной вещи на их усилия было плевать. Она столько раз скатывалась с лица, пыталась спрятаться под кроватью, лезла кому-то под ноги, что Марина даже развеселилась. Казалось, стеклянный шар мстит и издевается.

— Надеюсь, синяков у меня не будет, — пробормотала она, наблюдая за тем, как шар пытаются привязать к голове с помощью снятой с подушки наволочки.

Самое обидное, что на этот раз идея оказалась неплохой и шар, хоть и сполз вбок, на пол так и не свалился.

Мужики поздравили друг друга, поползали немного по полу, поправляя разложенные вокруг хранящей предметы. Потом встали на ноги и торжественно застыли, явно ожидая реакции шара на проводимый ритуал. Или реакции бесчувственного тела. В принципе, разница на данный момент была невелика.

— А вот теперь пора, — весело сказала богиня, о которой Марина успела забыть, наблюдая за действиями похитителей.

И толкнула в спину. Опять толкнула в спину. Заставив Марину придушенно пискнуть и зажмурить глаза, падая в просвет в тумане.

Пробуждение было ужасным. Мгновенно вынырнуть из навеянного волшебным порошком сна на этот раз не удалось. Казалось вокруг что-то липкое и противное, от чего хочешь избавиться, но не получается. Ко всему хорошему по лицу вокруг прижатого к щеке шара маршировали раскормленные букашки, немного похожие на тех, которые появились на руке из-за обломка нужной Дэнэену вещи. Букашки были наглыми, напористыми и казались тяжелыми. Их хотело стряхнуть, а потом умыться. Долго умываться, тереть кожу, пока лицо по цвету не сравнится с помидором.

Ругаться и посылать на головы охотникам за хранящими проклятья, получалось только мысленно. Марине вообще казалось, что она сейчас утонет в липкой гадости, а потом ее долго и нудно будут обгладывать артефактные букашки. Целую вечность. И никто ее больше не найдет.

Очень хотелось заплакать, потерять сознание, пошевелить рукой. Да хоть что-нибудь сделать, лишь бы не лежать неподвижной куклой.

Букашки начали танцевать степ, выбивать чечетку на носу, нагло топтаться по закрытым глазам. И это, наконец, не понравилось силе ветра. Она недовольно загудела. Судя по ощущениям, осмотрелась, закатала рукава и пошла бить морды захватчикам ее хозяйки.

— Это еще что? — мужской голос над головой прозвучал скорее удивленно, чем испуганно.

— Похоже на пробуждение какой-то силы, — равнодушно произнес второй голос, скорее всего принадлежавший знатоку демонов.

— Хранящие не могут быть магами!

Этот голос Марине скоро в кошмарах будет сниться. Козлобородый и плешивый заказчик.

— Почему? — поддельно удивился консультант. — Их силам просто не дают проснуться, чтобы не мешали.

— Остановите ее, ритуал не завершен! — визгливо потребовал коротышка.

— Как? — равнодушно спросил кто-то из его приятелей.

Сила тихонько рявкнула, как недовольная кошка и каким-то невообразимым образом уставилась в упор на Марину. Словно чего-то от нее ждала. Приказа. Или просьбы. Или разрешения. Или…

Толчка, первичного импульса, который позволит ей преодолеть пока еще существующую преграду.

Как там говорила разбитная тетя Лена? В первый раз бывает больно, но потом нравится?

Марина хихикнула, заставив кого-то грузного торопливо отпрыгнуть подальше от себя, и толкнула. Просто пожелала толкнуть, словно воздух резко выдохнула.

Голова взорвалась болью. Букашек смело мгновенно, вместе с шаром и наволочкой. Пока девушка садилась, убирала с лица волосы и пыталась проморгаться, вокруг что-то свистело, материлось, падало с грохотом и тоненько подвывало. Потом со звоном вылетело стекло, впустив в комнату аромат, напомнивший о цветущих лилиях и все успокоилось. Волосы колыхнулись, пощекотали нос и наконец, позволили заправить себя за уши. Марина осторожно покачала головой, прислушиваясь к затухающей боли. Улыбнулась свернувшейся клубком притихшей силе и заставила себя открыть глаза, заранее зная, что ничего хорошего не увидит.

Оказалось, в комнате осталось одно единственное целое место. Такой себе островок среди разрухи и обломков. От кровати остались щепки и лоскутки, в воздухе все еще кружился пух, даже не пытаясь приблизиться к девушке, а под стеной, придавленное какой-то доской валялось тело, судя по всему заказчика. Марина некоторое время тупо на него посмотрела, решила, что живой человек в такой позе лежать не сможет и торопливо отвернулась. Чтобы наткнуться взглядом на коротышку изумленно смотревшего на свою собственную спину, или на что-то пониже спины, учитывая угол изгиба шеи.

— Мамочки, — сказала девушка, попытавшись отползти поближе к двери. — Я их убила? Или не я. Не важно. Только бы не потерять сознание, только бы не потерять сознание.

Рука наткнулась на что-то мягкое и теплое. Марина не глядя это ощупала, признала в находке чью-то одежду, надетую на владельца и немного изменила маршрут, решив, что на это она смотреть, точно не будет.

— Мамочки.

Дверь, к которой девушка так и не успела доползти, с грохотом рухнула. Марина тихонько взвизгнула и радостно уставилась на того, кто вошел.

— Мамочки, — повторила она.

И плевать, что там была вовсе не мама. В дверном проеме стоял Илиен. Злющий. С мечом. И подозрительным рисунком из алых капель на рубашке с оторванным рукавом. Но Марина никогда и никого не была так рада видеть, как этого демона здесь и сейчас.

— Илиен, я, кажется, их убила, — прошептала девушка.

— Все хорошо, — уверенно произнес демон и шагнул в комнату. Марине даже показалось, что перед ним расступаются осколки и обломки, торопливо прячась по углам. А пух опадает на пол мягким снегом, чтобы ему идти не мешать.

Может, действительно все будет хорошо?

Некоторые виды женщин в жизни демона.

— Незнакомка. Та, которая вообще не существует, даже если находится в шаге от него.

— Знакомая. Та, которая может что-то попросить и ее можно выслушать, а может даже помочь.

— Спутница. Та, за которую берешь на себя некоторую ответственность даже вопреки ее воле.

— Подруга. Та, в силу которой веришь настолько, что можешь позволить ей помочь себе, и это не будет слабостью.

— Родственница. Та, которая не обязательно близка по крови, но имеет право, как просить, так и приказывать. Впрочем, демон может делать то же самое. И не факт, что к этим просьбам и приказам снизойдут.

— Любовница. В общем, случайность в жизни мужчины, о которой можно забыть сразу же после того, как перестала маячить перед глазами. Впрочем, любовницы имеют свойство превращаться в подруг, родственниц, спутниц и избранниц.

— Избранница. Та, которую так просто уже не забудешь, но полностью довериться все еще не можешь. И не важно, ей или себе.

— Жена. Весьма редкое явление, обычно превращающееся в таковое ближе к концу жизни демона из избранницы или подруги. Возможно, мужчине просто хочется кому-то вручить все свои тайны и помыслы.

— Хозяйка Дома. Чаще всего родственница по крови. Верховный судья и отец-исповедник в одном лице. Есть, конечно, сдерживающие факторы в виде советников, но иногда даже они стараются не попадаться под горячую руку этой даме. Выше ее слова может быть только слово хозяина Дома, но не во всех случаях.

— Удача. Она у демонов слепа. На нее нельзя полагаться. Но ей молятся как богине. Потому что бывают времена, когда только она может помочь выжить.