Явились мрачные полукровка и компания когда уже начало темнеть.
Марина как раз легла на скалу, подложив под голову сумку Илиена, решив, что камень достаточно теплый для лежания на нем. Жесткий конечно, но рассчитывать на то, что камень резко станет мягким, не стояло, поэтому пришлось брать что есть.
Левее горы похожей на пирамиду появилось три невзрачных звездочки и одна довольно яркая. Облака на западе все еще были подсвечены спрятавшимся за горизонт солнцем, из-за чего казалось, что они вырезаны из фанеры и приколочены к небу гвоздями.
Марина лежала, наблюдала за тем, как постепенно темнеет небо, изредка скашивала взгляд на мечи, чтобы убедиться — сила все так же держит их в воздухе и уставать, похоже, не собирается.
Думать ни о чем не хотелось. Точнее думать было страшно. Стояло только начать и воображение рисовало Илиена, который с трудом отбивается от низших демонов, воспоминания шустро перескакивали на мертвых похитителей, а загнанный в глубину страх поднимал голову и твердил, что отсюда надо бежать, как можно быстрее и как можно дальше. Поэтому девушка тупо пересчитывала облака, старательно размышляла о том, почему пока видно только четыре звезды и куда делись все остальные, старательно жаловалась судьбе на то, что купить красивое платье так и не получилось.
А потом пришел Дэнэен, и все стало еще хуже.
Он не спросил, что тут произошло, кто опять похитил его хранящую и все ли с ней в порядке. Не обратил ни малейшего внимания на летающие мечи, хотя один из них принадлежал ему. Он даже не поздоровался. Его интересовал один единственный вопрос:
— Где Илиен?
Марина села. Пригладила волосы. Посмотрела на мечи, потом на звезды. Перевела взгляд на мрачную Рен, зачем-то ей улыбнулась.
— Где Илиен? — повторил вопрос обеспокоенный брат. — Он был здесь, я чую. И он не мог просто так тебя бросить в одиночестве.
— Я не в одиночестве, — сказала Марина. — Я с мечами и силой ветра.
— Начхать на силу ветра. Где Илиен?
На мечи он начхать не рискнул. Наверное, побоялся, что они обидятся. А сила что? Все равно ведь не его.
— Ушел отвлекать низших демонов с пастухом, — махнула рукой девушка в сторону приметной горы-пирамиды. — Сказал, что тебе превращаться в кота нельзя, потому что заболеешь и быстро состаришься. И Рен нельзя, она беременная. А Викин и Бияр превращаться не умеют, так что и пользы от них в случае чего не будет.
— Кто беременный? — спросила Рен.
— Ты! — рявкнул Дэнэен. — Не Викин же! Куда этот идиот поперся?!
— Викин? — туповато переспросила Марина, которой хотелось кого-нибудь стукнуть.
— Какой еще Викин?! Куда пошел Илиен?!
— Я же сказала! — взвыла Марина. — Ушел отвлекать низших демонов с пастухом! Неужели ты такой тупой, что с первого раза не понял?!
— Проклятье!
Дэнэен пнул не вовремя подвернувшийся под ногу камень, зашипел от боли и похромал в направлении горы-пирамиды. Замер, покрутил головой, словно принюхивался. Отошел на несколько шагов влево, потом вправо. После чего стал на четвереньки и начал что-то рассматривать.
Рен рассерженной кошкой шипела на Викина. Он в ответ только улыбался. Довольный такой, что даже Марине захотелось чем-нибудь тяжелым запустить ему в лицо. Авось не увернется.
Дэнэен ползал и ругался. Ругался и ползал.
Биар стоял столбом и смотрел в пустоту.
Марина чувствовала себя лишней. И ведь ни одна сволочь, кажется, не заметила, что мечи летают. Или не придала этому значения. Обидно.
— Пошли.
Полукровка наконец наползался, выбрал направление и теперь был похож на рвущуюся в бой лошадь сдерживаемую жокеем. Серая грива волос помогала в создании образа.
— Меч свой забери, — царственно приказала Марина вставая на ноги.
А чего сидеть? Нагретый днем камень, чем дальше, тем больше остывал. Так недолго и что-то важное простудить.
Дэнэен посмотрел как на полную идиотку.
— Я не могу его взять, — сказал ласково-ласково. — Не тяни время. Идем.
Пришлось идти. Встать, переступить меловую линию, подумать немного, вернуться за сумкой Илиена. Еще немного подумать и повесить сумку на один из мечей, радуясь тому, что сила ветра, судя по ощущениям, не против потаскать тяжести за хозяйкой.
Интересно, шкаф передвинуть она не откажется?
Дэнэен наблюдал за подготовкой к походу неодобрительно, но не подгонял.
Рен все так же шипела на Викина, Бияр таращился в пустоту. Ждать их полукровка не собирался. Не догадаются пойти следом, звать их он не будет. Он и Марину позвал, скорее всего, потому, что побоялся оставлять с этими умалишенными. Вот сожрет ее здесь кто-то, как он после этого выполнит обещание вернуть похищенную девушку домой целой и невредимой когда все закончится?
Впрочем, звать никого и не понадобилось. Все пошли сами, не особо отвлекаясь от своих занятий.
Веселая компания подобралась. Дружная. Хоть сядь и поплачь.
Идти пришлось далеко, долго и нудно.
Точнее, сначала дошли недалеко. Даже спуститься с уступа, на котором Марина дрессировала силу, не успели, как Дэнэен замер памятником самому себе, немного подумал, а потом начал ругаться. Пламенно и проникновенно. Умудряясь не повторяться и не повышать голоса.
Марина осторожно подошла поближе. Несколько недоуменно осмотрела камень, перед которым полудемон высказывал свои претензии вселенной. Хотела даже спросить, что именно ему так не понравилось, когда заметила отпечаток ладони. Смазанный такой, словно к камню мимолетно прикоснулись, и тут же поспешили дальше. Неяркий, почти сливающийся цветом с фоном, на котором отпечатался. И что-то напоминающий.
— Кровь, — сказал Дэнэен, перестав ругаться. Спокойно сказал и устало. — Этот идиот решил их приманить кровью, понимаешь? Если есть кровь, значит тот, кому она принадлежит ранен. А низшие раненых высших любят. Мы для них что-то вроде десерта. Просто добыть этот десерт непросто. Точнее невозможно, если высший не ранен. А вот если ранен, даже пастух их не удержит. Скорее они его за собой поволокут.
— Но ведь Илиен…
— Не ранен? — Дэнэен грустно улыбнулся. — Думаешь, в демоне крови больше, чем в человеке? Идем дальше. Надеюсь, мы его успеем догнать.
— Не успеем, — сказала Марина. — Куча времени прошла.
— Посмотрим. Идем.
И они опять пошли. В полной тишине. Даже Рен надоело на Викина ругаться.
Горы Марину, чем дальше, тем больше радовали. По пути не встретилось ни завалов, ни труднопроходимых мест, даже спуски и подъемы были более-менее приемлемыми. По крайней мере, она преодолевала их без особых проблем.
Или это Илиен такой маршрут выбрал? Чтобы низшим за ним было удобнее бегать. Хотя они вроде бы летают.
Дэнэен все больше мрачнел. Трогать его не хотелось. Казалось, на любое неосторожное слово он ответит отборным матом, если не попыткой оттолкнуть подальше и сбежать.
А потом они пришли. Дальше пути не было. Там вообще ничего не было, только пропасть с клубящимся в глубине туманом и далеко-далеко что-то напоминавшее отвесную скалу. Или другой край пропасти. Или край ямы, в которой эти горы находятся.
— Дэнэен, там яма заканчивается? — спросила Марина.
Полукровка кивнул, не отрывая взгляда от чего-то внизу.
— Эти горы почти везде окружены пропастью, — с какой-то радости решил изобразить гида Бияр. — Попасть сюда можно либо по нескольким перешейкам, точное число которых неизвестно, по двум мостам, или с помощью пути.
— Ага, — сказала Марина, аккуратно подойдя к Дэнэену.
Заглядывать вниз не хотелось. И так было прекрасно видно, что пропасть глубокая и широкая. И стенка там наверняка такая же отвесная, как и та, что виднелась вдалеке. Но девушка подошла, схватила за руку полукровку и посмотрела.
Лучше бы она не заглядывала. Глубоко-глубоко, словно Марина стояла этак на этаже шестнадцатом, прямо из скалы росло какое-то ненормальное дерево, не нашедшее места лучше. А может, то было не дерево, возможно, там рос куст. Но это было не важно. Потому что на этой безумной растительности зацепившись за ветви, флагом развевалась белая рубашка. Или штаны. Девушка бы не смогла поручиться, что точно узнала деталь одежды, которую трепал ветер, пытаясь сорвать то ли с дерева, то ли с куста. Но в том, что она принадлежала Илиену, Марина не сомневалась.
— Ты что, падаешь?
Удивленный голос Дэнэена прозвучал откуда-то издалека и Марина полетела. Или упала. В пропасть. Понять она не успела, потому что мир, мигнув, отключился.
Или это она отключилась?
Возвращалось мир медленно и неспешно, под аккомпанемент громких голосов спорящих над головой.
— Ты! Нашла время беременеть! — раздраженный мужской, смутно знакомый. — Я на тебя рассчитывал, неужели не ясно!
— Лучше замолчи! — еще один мужской, тоже громкий, но на удивление спокойный и холодный. Почему-то казалось, что этот голос так звучать не должен. Он обязан быть теплый и мягким, потому что в таком виде узнать его невозможно.
— Пацан! — женский, с рычащими нотками, что казалось совсем уж странным. Как можно рычать, не используя для этого звук «р» Марина не представляла.
— А время идет, — голос мужской, спокойный и тихий, не удивительно, что на него не обратили ни малейшего внимания.
— Я пацан?! А ты старая дева! И останешься ею вместе со своими запросами, дура!
— Лучше замолчи! — с нажимом.
— Лучше быть старой девой, чем недорослем без меча!
— Как же вы мне надоели.
— Мне меч вернут, а тебе мозги уже не вправят! — первый мужской.
— Это тебе мозги вправлять надо! — женский.
— Кретинка! Я твоему ребенку заранее сочувствую! — мужской.
— Я же просил, — второй мужской, усталый но уже не холодный.
В следующий момент мир рывком стал целым, объемным и почему-то светлым. Марину мягко толкнула теплая волна воздуха, словно предлагала перестать притворяться и открыть поскорее глаза, иначе пропустит все самое интересное. Яркий свет перестал слепить даже через веки, и девушка села, удивленно глядя на открывшуюся ее взгляду картину.
Викин двумя руками держался за свой посох. Посох в свою очередь то ли пытался улететь, то ли огреть хозяина по голове, то ли, что более вероятно, стукнуть по голове Дэнэена, пытавшегося ладонью потушить горящий рукав. Еще посох светился. Не сильно и с каждой секундой яркость свечения уменьшалась, но в том, что вспышка дело его рук, сомневаться не приходилось. Если конечно у посоха есть руки.
— Что за фигня? — мрачно спросила Марина.
Мир вокруг плавно покачивался, и останавливаться не спешил. Звезды пытались кружиться в хороводах, получалось у них скверно. Круги все время рассыпались, и неудачницам приходилось изображать салют, разлетаясь в разные стороны. Особо невезучие падали на землю. Надо бы было загадать желание, но ничего толкового в голову почему-то не приходило.
— Оберегающая решила вправить мозги Дэнэену, — довольно промурлыкала Рен. — Чуть шевелюру не сожгла. Посмотрела бы я на него тогда.
— Ага, — сказала Марина.
Память услужливо вернулась к кадрам запечатленным перед очередным обмороком, напомнила о рубашке зацепившейся то ли за дерево, то ли за куст и мрачно подсказала, что на данный момент есть проблемы важнее чьих-то спасенных от огня волос.
— Дэнэен, что мы теперь будем делать?
А у кого еще спрашивать? У злорадствующей Рен? У Викина сражающегося со взбесившимся посохом? Или у Бияра сидящего рядом с Мариной с просветленным лицом?
— То, что должны.
— Конечно, именно то, что должны. Только неизвестно кому, — вскинулась Рен. — Подумаешь, брат в пропасть упал…
— Он живой! — рявкнул Дэнэен. — Он свалился на это проклятое дерево, превратился и…
— И забрался по скале обратно, — широко улыбнулся Бияр.
— Уверен? — уставилась на него демонша.
— А куда бы он еще делся? — невозмутимо произнес Бияр. — Если жив, конечно.
— Он живой! — яростно повторил Дэнэен. — Он бы так просто не умер!
— Все так говорят, — сказал Бияр.
На него злобно уставились все, даже посох Викина.
— Демоны, пока полностью не превратятся, очень уязвимы, и если он в таком виде свалился с дерева, то… — невозмутимо продолжил маг.
— Заткнись! — потребовала Рен.
Марина встала, подошла к Дэнэену, схватила его за волосы и указала рукой на по-прежнему висящие в воздухе мечи.
— Если ты мне сейчас же не объяснишь, что именно мы должны делать, я попрошу свою силу укоротить твою шевелюру минимум вдвое. Надеюсь, оно долго отрастать будет. Или лучше вообще под корень тебя постричь?
— Лучше вместе с головой, — подсказала Рен. — Все равно она ему не нужна.
Дэнэен улыбнулся, широко и фальшиво. Выдернул из руки Марины прядь и скользнул к демонше.
— Хотите знать? Рен, ты ведь тоже хочешь знать? А подумать не пробовала? Где хранится одна из частей Сердца Стихий. Последняя из тех, которые я могу собрать? Подумай, ты же умная девочка.
— То старая дева, то девочка, — пробормотала Марина. — Ты бы уже определился с ее статусом. Противоречиво оно.
Рен промолчала. Молчала несколько минут, потом громко хмыкнула.
— В Замке У Водопада, да? — спросила она. — В их сокровищнице. Эти возомнившие о себе правители жалкого клочка земли одно время, что только не тащили в свой дом. Как же не тащить, у них ведь есть защита от желающих вернуть свое имущество. А там кто знает, вдруг пригодится.
— Угадала, — Дэнэен старательно и все так же фальшиво улыбнулся еще шире, став похожим на вампира с недоразвитыми клыками.
— Как ты туда попадешь, идиот? — презрительно поинтересовалась Рен. Даже голову на бок склонила, словно увидела перед собой непонятную зверушку, о существовании которой даже не подозревала. — Мало того, что там этот проклятый призрак мага, толпа солдат, защита, сквозь которую так просто не пробьешься, так еще и около тридцати неплохих магов, которым тоже платят не за красивые глаза и не за фокусы, показываемые народу по праздникам.
— Думаешь, я не знаю? — скопировал ее тон полукровка. — Думаешь, ты мне зачем? Я этого проклятого призрака выманивал. Ты должна была разогнать его низших при подходе к замку, понятно? А Викин послужить ключом, точнее его посох. Оберегающая бы в этом случае с радостью помогла, напрямую она вмешаться не может, но через своего призванного…
— А я тебе зачем? — спросила Марина.
— Чтобы мне поверили. Точнее, поверили, что я действительно могу собрать куски сильной вещи. Без хранящей их соединить невозможно, а демона к обители даже близко не подпустят…
— Значит, я тебе нужна, чтобы что-то соединить. А дальше? Я после этого хоть выживу?
— Какая дура, — простонал Дэнэен. — Вы друг друга стоите. Делаете выводы, не зная и половины необходимых для этого сведений. Этот проклятущий артефакт невозможно собрать в целое! — рявкнул в лицо Марине. — Две части сразу же расплавили на Алой Горе, во избежание повторения разгоревшейся за эту дурацкую побрякушку битвы всех со всеми! Только людям об этом не сказали, или сказали, но они не поверили! Понятно?! И даже если не понятно, я не могу причинить тебе вред, я же пообещал! И вообще, я бы тебя отправил по пути к маме, чтобы ты ее позвала… Да ну вас всех.
— Отправить к маме? — переспросила Марина.
— Да. Только сейчас это невозможно, точнее не желательно. Илиен тебя найдет быстрее, чем даже меня.
— И зачем владычица нужна в замке? — спросила Рен.
— Призрака усыпить.
— Но она не сможет, там защита.
— Поверь мне, если все получится, то сможет, — Дэнэен махнул рукой и одарил недовольным взглядом светлеющее на востоке небо. — Только не спрашивай, что должно получиться. Слишком долго объяснять, да и не могу я. Это будет нарушением обещания. И времени совсем мало. Эта тварь сразу же начнет опять ловить низших, а мы не можем себе позволить с ними столкнуться. Вот зачем тебе понадобилось беременеть? Все же так хорошо складывалось.
— Думаешь, она специально это сделала? — спросил Викин, выдав ободряющую улыбку.
— Лучше молчи, — душевно попросил его Дэнэен.
Заставить Дэнэена рассказать больше, чем он уже рассказал, не удалось. Не помогли ни угрозы Рен развернуться и гордо уйти. Ни уговоры Викина, сообщившего после пятиминутного зависания, что Оберегающая помочь согласна. Ни старательно изображенная Мариной истерика, со слезами, длинными речами и силой размахивавшей мечами демонов, как заправской джигит. Даже обещание не отдать Дэнэену меч никогда не помогло. Он философски сообщил, что в ближайшее время при всем желании не возьмет свой меч в руки, потому что бродить по землям людей из-за такой ерунды лишний годик не желает. А там отдать меч придется, он не захочет оставаться в чужих руках дольше положенного.
Истерить Марине надоело быстро. Высоты, которых в этом деле умудрилась достигнуть та же Оля, ей никогда не светили, а сейчас еще и настроение неподходящее. Такое мрачно-ждущее. Словно было предсказано, что завтра небо на землю свалится. И хоть с одной стороны понятно, что это случиться не может, с другой стороны, начинаешь выдумывать самой себе дурацкие расшифровки этого предсказания.
К загадочной маме Дэнэена отправили улыбчивого Бияра. Точнее отправили на Алую Гору, отчитываться перед Дишинэ о проделанной работе, а заодно попросить сказать маме несколько загадочных слов.
Третий шаг готов.
Марина на эти слова покрутила пальцем у виска и села на сумку Илиена думать о том, все ли демоны ненормальные, или это ей так повезло?
Отправляли Бияра к Дишинэ тоже не без скандала. Идти маг не хотел. За что полукровка вдоволь на него наорался. Объяснил, что пока способен узнать поделки своего самого старшего брата. Сообщил магу, что шпион из него как из жабы лошадь. И пообещал сжечь, если тот сейчас же не ступит на клочок нанесенной ветром земли, привычно изрисованной непонятными значками, с привычно же колыхавшимся над ней воздухом.
Бияр обозвал полукровку нехорошим словом, на котором даже переводчик споткнулся, наверное не нашел в русском языке адекватного заменителя, и пошел куда посылали.
Марина с интересом понаблюдала за тем, как силуэт мага постепенно тает, а дымка похожая на испаряющуюся воду рассеивается. Даже земля выровнялась без чужой помощи, причем стала гладенькой, словно по ней утюгом кто-то прошелся. Или катком, милликалиберным таким. Катку нормального размера развернуться было негде.
Следующим номером программы стали путанные объяснения Дэнэена о том, что и как они будут дальше делать. Объяснения были длинные, монотонные и неинтересные. Марина поймала себя на том, что начинает зевать и абсолютно ничего не понимает, махнула на речь своего любимого похитителя рукой и начала наблюдать за рассветом. Не каждый же день такой увидишь.
Солнце золотило край противоположной стены пропасти, четко очерчивая ее контуры, заставляло туман становиться густым и темным, а пропасть совсем уж бездонной. Потом оно робко выглянуло из-за края и Дэнэен решил закончить свою речь.
До чего он там договорился, Марина так и не спросила. Какая разница? Ей уж точно некуда гордо уходить. И Илиен, если верить его братцу, должен прийти именно к ней. Скорее всего в облике какого-то животного, узнающего разве что запах.
Впрочем, какая разница, он же потом обратно превратится.
Обязательно превратится.
Лишь бы с ним все было хорошо.
Кивнув мыслям, девушка напомнила самой себе, что нужно обязательно спросить у Дэнэена в кого умеет превращаться беловолосый демон. Только не сейчас, позже. В данный момент о брате ему лучше не напоминать. И без того настроение паршивое.
Впрочем, вряд ли он о нем забыл, слишком уж пристально изучал скалу над деревом, едва дождавшись дневного света.
Но напоминать все равно не стоит, не сейчас, пускай сначала успокоится и подумает. Придумает какие-то внятные ответы. В таком настроении он способен, разве что, заподозрить свою хранящую в том, что она пытается его обвинить в падении Илиена в пропасть.
Кому нужен очередной скандал?
С другой стороны, может Илиен и не падал. Превратился на краю, не успев раздеться, вот одежда и улетела.
Дэнэен, превратившись в кота, о своей одежде беспокоился меньше всего. Она его раздражала.
То, что следовало бы подслушать.
Семь.
Буммм!
— Так что там случилось?
Буммм!
— Куда тебя отправили?
Буммм!
— Да нормально я слышу, у меня хороший слух.
Буммм!
— А зачем?
Буммм!
— Кажется, я понял. Со вторым что?
Буммм!
— А вот это хуже. С другой стороны, его время еще не пришло, может случиться что угодно.
Буммм!
— Рий, последи тут без меня, я скоро вернусь!
Буммм!
— Так скоро, как смогу.
Восемь.
— Ага, летело оно и на лету ело козу. Ты что-нибудь больше похожее на правду придумать не мог? Сюда даже низшие редко залетают, а тут непойми что. С такой историей тебе не нальют. Хотя испуг выглядит натурально. Может тебе вообще ничего не говорить. Вращай глазами, мычи и тычь пальцев в бочонок. Кто-то обязательно пожалеет. Они сейчас щедрые и при деньгах.
— Но я видел!
— Ну, видел. Тебе же знахарь говорил, что скоро видения начаться могут. Так что лучше молчи, ему веры больше.
— Но…
— Ты выпить хочешь?
— Хочу!
— Тогда мычи и тычь пальцем. Испуг у тебя хорош, кто угодно поверит, что речь отняло.
Девять.
— Ритуал готов?
— Да, высший.
— Он поверит?
— А почему он должен не поверить. Этим болванам ничего не сказали. Заодно от всяких недоумков избавимся. Кто-то опять бочку открыл. И не слуги, слуг всех проверили, у них защищающих сознание амулетов нет.
— Старший будет недоволен.
— А откуда он узнает? Даже мои ученики думают, что ритуал готовят на крайний случай. Верят в этих недоумков и их защиту.
— Пускай верят. Молодости свойственно верить. Главное, чтобы вещь осталась цела.