Призраков Роан привел на ту самую поляну, где студентусы нашли клад.

Вокруг поганок-переростков Эрукэ ходил довольно долго. Дважды зависал над ямой и что-то пытался высмотреть в ее глубине. Потом сел на землю и задумался, а Роан топтался рядом, чувствуя себя бестолковым, нетерпеливым учеником.

— Думаю, его можно развернуть, но точно не в тот момент, когда он открывается, — наконец сказал Эрукэ. — Похоже, тогда он с той стороны попадает в какую-то энергетическую аномалию, или она в него попадает, а может, и вовсе накапливается… В общем, эту энергию мы не пересилим. А вот когда ее еще недостаточно для открытия, ну или она пока далеко, можно попробовать развернуть и открыть с нашей стороны. Но опять же нужно много энергии где-то взять. Да и помощь пчелова понадобится, без пчелова придется проводить слишком сложные расчеты. А я не уверен, что их вообще имеет смысл проводить. Все эти расчеты работали тогда, когда наши порталы еще не превратились в средство для передачи посылок. Так что наверняка сейчас основные линии не на месте, не говоря уже о влияющих на работу излишне сильных аномалиях, которых раньше не было…

— Аномалиях? — удивился Роан.

— Да. Раньше их не было, а сейчас они как-то влияют на рисунок силы и, видимо, тянут энергию при открытии портала, искажают результат, отсюда и проблемы с весом того, что порталы могут пропустить без вреда для него. В общем, любые расчеты бесполезны. На них влияет неизвестное, которое просчитать то ли невозможно, то ли пока непонятно как. Вот если найти это неизвестное и тщательно его изучить…

— Понятно, — сказал Роан. И ему почему-то подумалось, что как только хранители магии об этом неизвестном узнают… а узнать они могут только от кого-то вроде Эрукэ, который точно знает, что раньше ничего подобного не было… В общем, место следующей практики, на которую Роану придется везти студентусов, будет тут же определено. Он в этом был уверен. — Интересно, почему портальщики, которые жили в те времена, когда эта аномалия только появилась, ее не заметили? Я читал даже дневники, там писали, что случилось что-то непонятное и необъяснимое.

— Они не могли. Тогда она еще не вросла в наш мир и не была столь определенной вещью. Искать ее в те времена, было все равно, что пытаться поймать мираж в Желтой пустыне. Это я наблюдал, наблюдал… и никто так и не спросил зачем, почему и что обнаружил.

— Забавно, — только и сказал Роан. — Эрукэ, вы согласитесь пойти со мной в крепость, подождать там Оршара? Еще с дознавателями не помешает поговорить. С другими магами.

Призрак пожал плечами, а потом высказался о том, что раз уж приглашают, почему бы и не сходить?

Возвращение Роана в сопровождении призраков в Тамьянку вышло почти триумфальным. Сначала, у самых ворот, увидев эту процессию, шарахнулся конь, на котором гордо восседал одетый во все черное мужчина. Наездник каким-то чудом успел среагировать и удержаться верхом, но коню это почему-то не понравилось, и он, тоненько заржав, парочку раз подкинул задом и понесся куда глаза глядят. Только ругань всадника слышалась.

— Надо было невидимыми стать, — проворчала Верада.

— Они все равно чуют, — отозвался Эрукэ. — Надо было, чтобы молодой мастер шел через ворота, а мы по старинке сквозь стены. А там бы тихонько пробрались, никого не пугая, и показались на глаза только пчелову и магам.

— Но что уж теперь, — печально сказала старушка.

Стражники смотрели что на Роана, что на призраков большими и практически круглыми глазами. Правда, останавливать и задавать вопросы не стали. А прохожие в крепости, даже суровые погранцы, норовили увязаться за необычной процессией и посмотреть, куда она пойдет.

А уж как специалисту по порталам обрадовался Олав. Судя по его лицу, еле удержался от того, чтобы обложить Роана такими словесными конструкциями, после которых останется только тихо повеситься. Потому что жить будет стыдно.

Зато дознаватели пришли сами. Эрукэ как раз пытался объяснить временному коменданту, как именно разворачивают порталы. Олав сидел с умным видом и ничего не понимал. Роан размышлял о том, что понимает едва половину. И тут появился тот самый мужчина в черном, видимо успевший обуздать коня и вернуться к крепости. Он грозно посмотрел на всю компанию, открыл рот, чтобы что-то им сказать, как из-за него выглянул знакомый дознаватель и довольно жизнерадостно поздоровался, назвав чин Олава и упомянув о том, что Роан амулетчик.

Мужчина высказываться тут же передумал и довольно вежливо представился:

— Мирк Басия, я портальщик, один из лучших.

— О! — обрадовался Олав. — Тогда вам будет о чем поговорить. И указал на Эрукэ.

Призрак посмотрел на новоявленного специалиста с недоверием.

А Роан пробормотал:

— Как быстро новости распространяются.

После чего познакомил портальщика с Эрукэ, немного послушал их увлеченный разговор и временно попрощался, решив проверить, чем там занимаются студентусы.

Если честно, на то, что они тихо и мирно приступили к своим заданиям, он рассчитывал мало. Но то, что некоторые опять умудрились куда-то исчезнуть, стало для него большим сюрпризом. Отданная сонно моргающим ребенком записка ситуацию слегка прояснила, но ругался Роан все равно долго. Вполголоса, чтобы не услышали студентусы и не сбежались послушать, зато удалось повторить почти все те слова, которые говорил Олав.

— Итак, что конкретно нам искать? — уточнил Льен, когда устный договор с оборотнем был заключен, да и оплата на всякий случай стребована. — Деньке настроиться надо.

Маг-поисковик покивал.

И никто так и не уточнил, что найти он может что угодно, а в большинстве случаев еще и не то, что надо.

— Ну, лабораторию, — растерянно сказал Овир и обаятельно улыбнулся.

— Как она хоть выглядит, ну примерно, — уточнил Денька. Оборотень тяжело вздохнул и признался, что понятия не имеет.

— Ага, пойдите неизвестно куда и найдите непонятно что, — пробормотала Ольда.

— Я такую сказку читала, — похвасталась Фламма и задумчиво добавила: — Нашли там невидимку, бестелесный голос, который предложил выбрать среди сундуков богатство, силу, любовь или удачу.

— И что искатели выбрали? — заинтересовалась Ольда.

— Там один искатель был и он взял удачу. Поэтому ему потом и в любви везло, и клады он находил, и сила к нему сама пришла.

— Так я и знала, — сказала Ольда. Студентусы переглянулись.

— А может, поищем то, чего не должно быть в лесу? — неуверенно спросил Малак.

Эту идею обдумали и согласились с ним. Все равно других предположений не было. Хотя все, возможно даже оборотень, понимали, что с таким подходом очень мало шансов найти действительно лабораторию.

И никто не удивился, когда в первую очередь Денька нашел рыжего кота, что-то увлеченно выкапывавшего за кустом. Бросать недовыкопанное кот отказывался, из рук Джульетты вырывался с громким мявом и размахиванием когтями. А бросать кота отказались в свою очередь добрые девушки в количестве двух человек — Джульетта и Фламма. Так что пришлось временно прервать поиски и помочь коту с раскопками.

— Надеюсь, хоть копать будем не глубоко, — проворчала Ольда.

— А я надеюсь, что там не корень валерианы. Иначе я этого пьяницу в болото выброшу, — добавил оборотень.

Но ему пообещали, что в этом случае он же будет кота спасать и развивать кровожадную тему Овир не стал. И даже не заметил, каким взглядом его наградил Рыжий. А заметил бы, вряд ли бы рискнул в его присутствии превращаться в небольшого сокола.

Копал кот долгой упорно, откопав в итоге какого-то здоровенного жука и радостно им захрустев. Несчастный оборотень все это время пытался кота убить взглядом. А Льен потратил это же время с гораздо большей пользой. Он написал тихонечко записку и спрятал ее за отслоившуюся кору дерева, повесив сверху маяк для Роана. Надо же преподавателю знать, что на этот раз ищут его доблестные студентусы.

— А может, нам идти от обратного? — спросил Малак, когда Денька, немного поблуждав по лесу, вывел компанию к непроходимому кустарнику, за которым торчало разлапистое дерево.

— Какое обратное? — уточнил Льен.

— Не знаю. Денька все время находит что-то не то. Вот я и подумал, а что если изначально поискать не то? Вдруг найдется то, что надо?

Льен хмыкнул.

Ольда же посмотрела на Малака с интересом, потом тряхнула головой и заявила:

— Вовсе не факт, что мы нашли не то. Лаборатория может быть в кустах. Джульетта, подожги их, может тот оборотень как раз выскочит.

— Или вылетит, — тихонько добавила Фламма.

— Ага, в виде воробья, — согласилась с ней Ольда.

— И его сожрет наш кот, — сказал Малак.

Овир смотрел на компанию с большим сомнением. Девушки немного похихикали, а потом Джульетта потрогала веточку с красивыми, словно лакированными темно- зелеными листьями.

— Жалко, — сказала она, печально улыбнувшись. — Может пускай лучше наш оборотень превратится и слетает посмотреть что там?

Вопрос был вынесен на голосование и одобрен большинством.

Овир, оставшийся в меньшинстве, попытался отговориться. Напомнил, что владелец лабратории маг и мог понаставлять ловушек.

— А ты близко не подлетай, — посоветовал Малак. А потом еще и великодушно предложил: — Хочешь, защиту на тебя повешу.

Оборотень почему-то отказался. Потом тяжко вздохнул и превратился в сокола. Обозвав компанию нехорошими словами на птичьем языке, он немного пробежался по свободному пространству, как-то тяжеловесно взлетел, едва не врезавшись в дерево, и повернул к кустам. Над ними он попытался пролететь быстро, что у него не получилось, совсем. Откуда-то из глубины кустов поднялся в воздух пылевой клубок и стал отращивать щупальца во все стороны, сокол едва с ними разминулся. Обозвав еще и эту пакость, птица резко свернула, едва не врезалась в дерево торчащее среди кустов, кувыркнулась и пропала в кустарнике.

— Наш разведчик погиб смертью храбрых, — торжественно сказала Ольда. Оборотня ей было совсем не жалко.

Пылевой осьминог, немного повисев над кустами стал светлеть, а потом и вовсе пропал. Зато сокол пешком сумел пробраться между густо растущих ветвей и вернуться к компании.

— Ну что там? — азартно спросила Фламма, которой неожиданно пришло в голову, что они нечаянно нашли очередной сокровище.

— Землянка или как но там называется, — мрачно сказал Овир. — С провалившейся крышей. Перед входом палка с волчьим черепом. А в землянке кавардак, но, судя по инструментам, горшочкам всяким, каменным пестикам и прочей ерунде, там жила травница. Лет сто назад. А может и двести. Смотря какую защиту на свое жилище накладывала перед уходом.

— Вот вам и лаборатория, — чему-то обрадовалась Джульетта.

Оборотень наградил ее злобным взглядом и, усевшись на землю стал выбирать из волос и одежды колючки, которые умудрился нацеплять на себя в кустах. Компания терпеливо ждала, даже Денька, с интересом рассматривавший какой-то бледный цветочек.

— Интересно, таких лабораторий здесь в лесу много? — спросил он, когда Овир встал на ноги.

И оборотень почему-то выругался, обозвав лаборатории совсем уж нехорошими словами.

— А может нам искать точнее? — выдал следующее предположение Малак, когда поиски от обратного ничего не дали.

Точнее, как не дали? При поисках от обратного и нашли обратное. Сначала пустую яму с неглубокой лужицей на дне. Фламма заподозрила, что там кто-то выкопал сокровище, которое сразу же окрестила своим. Потом нашли издохшую, скорее всего от старости, лису, полуобглоданную какими-то мелкими падальщиками. Крупные падальщики в то сплетение ветвей упавшего дерева и выросшего кустарника пробраться б не смогли. Это студнтусы сдуру проредили растительность, чтобы лисой полюбоваться.

— Как «точнее»? — устало спросил Овир.

— Ну, ты нам опишешь своего оборотня, а мы его поищем, — сказал Малак неуверенно и посмотрел на Деньку, которому, собственно, и предстояло искать.

Денька в ответ пожал плечами. Он вообще воспринимал эту прогулку по лесу, как очередную тренировку и не верил, что получится что-то нужное найти. Слишком уж эфемерным казался предмет поиска. И вообще было непонятно, что Овир имел в виду под лабораторией. Возможно, он и сам не знал, как она выглядит. А на деле это мог оказаться кусок ткани с нарисованным на нем ритуальным рисунком. Ткань обеспокоенный папаша потерявшей способности девушки носил с собой. А когда было надо, расстилал, прижимал углы камнями и что-то там ворожил.

— Ладно, — сказал Овир, немного подумав. — Давайте опишу.

И описал кого-то высокого, черноглазого, мрачного и сильного. Нос у этого кого-то был обыкновенный. Глаза красивые, если верить сестре Овира. На подбородке была ямочка. А еще у этого человека был рот, лоб и даже, о ужас, самые настоящие уши без особых примет, они не отличались ни величиной, ни лопоухостью, ни формой.

— Даже интересно, кого мы по этому описанию найдем, пробормотала Ольда. Но поискать все-таки решили. Ради того самого интереса.

Роану тоже было интересно, куда он в итоге дойдет и где поймает шалопаев, отправившихся на поиск очередных приключений.

Записку Льена он нашел совсем недавно, немного поругался, но обещать откручивать дурные головы студентусам уже не стал.

Рядом с Роаном шло трое магов-дознавателей и десяток погранцов, вооруженных так, словно собрались на войну. И все эти люди ради поиска шалопаев бросили интереснейшую вешь — наблюдение за тем, как вернувшийся пчелов, набравшийся силы от амулета призрак и несколько живых магов-людей, в том числе и опоздавший любитель черной одежды, мнящих себя профессионалами портальщиками пытаются сообразить, как развернуть портал. Они там что-то считали, иногда начинали кричать, швырялись бумажками, отправляли подвернувшихся под руку людей за книгами и архивными записями, а то и вовсе начинали общаться на такой тарабарщине, что одной из кухарок стало казаться, что это они так пытаются крепость проклясть.

Заседала эта компания в саду под яблонями, и через невысокий забор за ними наблюдали все желающие.

Роан бы тоже понаблюдал, а то и поучаствовал в дискуссии. Но вместо этого пришлось идти следом за студентусами не умеющими спокойно сидеть на месте.

Утешало Роана то, что не один он такой несчастный. Вон части следопытов и троице магов крепости приходилось выискивать мелкую живность вроде белок, соколов и прочих зайцев, которую заподозрили в том, что именно в нее умеют превращаться семеро оборотней-магов. Точнее шестеро, потому что один ушел в леса вместе с Денькой и его фиксирующей группой.

А может, в крепости этих магов-оборотней вообще не осталось. Может, они все ушли на поиски неведомой лаборатории.

— Вот не хватало нам этого, не хватало, — бормотал на ходу Роан. — С другой стороны, даже забавно, обеспокоились даже хранители магии, все подозревают, что в пропаже людей замешана Граница и какие-то злодеи приносящие ей жертвы. А тут, с одной стороны, девицы — ученицы спасшего их мага. С другой стороны, ненормальный оборотень, решивший ради дочери наклепать пару десятков диких оборотней. Интересно, что он с ними собирался потом делать?

— Да, интересные у нас злодеи, — согласился один из погранцов. — Интересно, ваши ученики его найдут?

— Сомневаюсь, — мрачно сказал Роан. — Чтобы Денька что-то нашел, ему надо довольно долго готовиться и настраиваться на поиск. Ну или получить максимально возможное количество сведений. Портрет этого бедного оборотня- папы, список того, что должно быть в его лаборатории, ну, хотя бы близкого родственника нашего злодея, чтобы настроиться через него. А тут какие-то ученики просят найти что-то загадочное, неизвестно как выглядящее, непонятно как работающее… В общем, найдет Денька много чего необычного и интересного, но вряд ли что-то нужное. А учитывая, что он парень разумный и искать что-то опасное не стремится, особенно после того, как понял, что может его совершенно случайно найти… В общем, найти ненормального оборотня, решившего наплодить других ненормальных оборотней, шансов практически нет.

— Понятно, — сказал погранец. — Зачем мы тогда спешим спасать этих детей?

— Они могут заблудиться, потеряться, устроить пожар, подраться с учениками- оборотнями или подвернувшимися под руку разбойниками. Еще они могут случайно выкопать яйцо дракона, найти клад, дойти до Границы и попытаться туда заглянуть. Туда же по дороге долго, потому что она петляет, обходя препятствия. А если напрямую, ну вы лучше меня знаете. Еще могут по доброте душевной попытаться кому-то помочь. Или на самом деле ловят этих учеников-оборотней и заманивают их в ловушку. Или… В общем, они способны на что угодно. А расхлебывать потом придется мне, — мрачно сказал Роан.

— Невесело, — оценил погранец.

— Ничего-ничего, — еще мрачнее сказал Роан. — Некоторые из них выпускники. Один даже стать аспирантом намеревается. Так что скоро они так или иначе окажутся на моем месте.

Прозвучало как пророчество.

И словно в подтверждение где-то недалеко что-то громыхнуло.

Роан замер. К чему-то прислушался. А потом помянул королевскую жабу и рванул вперед. Остальные, ничего не понимая, побежали за ним. Едва вместе с Роаном не вляпались в болото. Пробежались по ручью и неожиданно для себя вывалились на живописную полянку, на которой страшно дымясь догорал небольшой домик. Крыша у домика отсутствовала. Зато она присутствовала на верхушке дерева. Дерево, видимо от неожиданности, даже наклонилось немного. Студентусы стояли напротив горевшего домика и тихо переругивались. Джульетта держала за крылья бьющегося и верещащего сокола. Льен вольготно сидел на каком-то бородатом типе. Малак пытался отобрать что-то мелкое у ворчащего кота. Фламма стояла немного в стороне с большой метлой в руках, и казалось, она собирается кого-то этой метлой бить. А Ольда злобно что-то шипела мелкому мужичонке, угрожая ему ножом. Мужичок был бледный и явно испуганный.

И один только Денька стоял себе у дерева и ничего не делал.

— Мы лабораторию нашли, — сказал он Роану. — Только не совсем ту. А эти типы, когда Фламма закричала, что мы маги и дознаватели, что-то там подожгли и попытались сбежать. Даже интересно что. Бабахнуло громко и крыша улетела.

— Может, порох? — растерянно спросил один из погранцов. — Тут в последнее время некоторые охотники на медведей ходят с этими, стреляющими трубками. Только не с теми, что из города привозят, а самодельными, они тяжелее, и из них железные шарики вылетают гораздо крупнее. А у нас тут кроме обычных медведей еще и оборотни встречаются. И они жалуются, когда их в зад подстреливают. И…

— Да-да, — устало сказал Роан. — У вас здесь очень интересные места и куча проблем.

— Но лабораторию мы ведь нашли? Нашли! — припечатала Фламма. — Значит, эти наниматели должны нам заплатить, вот!

С ней даже никто спорить не стал. И сокол, устав бороться за свободу и ругаться, обвис у Джульетты в руках.

— Вот, нашли мы этого типа с обыкновенными ушами и ямочкой на подбородке, — сказала Фламма, когда все успокоились, и даже отобрали у нее метлу, которой она доблестно сразила самого настоящего оборотня.

С оборотнями вообще оказалась какая-то странная ситуация. Пока их искали в крепости, они сопровождали студентусов. Тайком, как им казалось. А на самом деле и Льен, догадавший растянуть следящую сеть над собой, и Ольда, обладавшая наблюдательностью, достойной дочери погранца, давно их заметили. И счастье некоторых оборотней, что их столь же давно не заметила Джульетта. Потому что она летучую мышь, вздумавшую полетать днем, подвернувшейся под руку метлой, бить бы не стала. Она бы завизжала и начала швыряться огнем.

В итоге боевых действий студентусами и котом было поймано трое оборотней. Еще четверо сбежали.

Когда Роан спросил, а зачем, собственно, их стали ловить именно сейчас, великие охотники на оборотней дружно засмущались, стали переглядываться, а потом признались, что само так получилось. Виноват в чем именно сокол. Потому что Фламме показалось, что он намеревается сбежать, не заплатив. Вот такая она меркантильная девушка. Ну, или справедливая, как утверждала сама Фламма.

А начались боевые действия буднично. Компания вышла на поляну, увидела домик. Он на тот момент был даже симпатичен. Новенький такой, небольшой совсем, выстроенный из дерева, покрытого золотистым лаком. А может, и защитным зельем от огня. Что, впрочем, домик не спасло.

О стену домика опиралась новенькая метла, даже прутья из которых ее сделали не успели засохнуть. Впрочем, метла пригодилась, несмотря на то, что теперь вряд ли кто-то будет подметать ею пол.

Потому что пришли студентусы. Увидели домик, обозвали его лабораторией и радостно бросились угрожать, в уверенности, что никакая это на самом деле не лаборатория. Скорее, или дом очередной травницы, или чей-то охотничий и хозяев внутри вообще нет.

Хозяева, как назло, оказались дома и отреагировали неадекватно — стали бегать, столкнулись друг с другом, а потом вообще подожгли ту алхимическую пакость, из- за которой крыша улетела и начался пожар. Хорошо, хоть сами догадались выскочить, а то и расспрашивать было бы некого.

Студентусы, естественно, куда-то отпускать этих поджигателей не собирались. Одного тут же скрутил Льен, как-то сумев разглядеть под бородой искомую ямочку. Второму не дала сбежать Ольда.

Несчастный Овир, видя такое дело, тоже попытался удрать, почему-то обернувшись птицей. Зацепился крылом за куст, кувыркнулся на землю, где и был пойман бросившейся на него Джульеттой. Остальные оборотни особым умом тоже не обладали, потому что выскочили-вылетели спасать приятеля. В итоге одного огрела метлой Фламма, едва не размазав по траве тонким слоем. Второго поймал кот и чуть не сожрал. Остальным удалось сбежать.

— А почему вы магией не воспользовались? — с любопытством спросил Роан, когда помятые оборотни превратились в людей и были усажены под деревом, рядом с алхимиками-поджигателями.

Погранцы и остальные маги тушили домик, а Роан решил тем времененм поговорить по душам.

— Учитель не велел, — мрачно сказал Овир. — Он велел увести этих балбесов в лес, чтобы их бросились искать… правда, он думал, что искать из будет больше людей.

— Так, — задумчиво сказал Роан. — Ваш учитель велел увести из крепости как можно больше магов? Рассказать про лабораторию тоже он велел?

— Ага. — Овир нахально улыбнулся и припечатал: — И вы уже ничего не сделаете. Он наверняка успел узнать, что хотел.

— Наш учитель очень умный! — добавила девушка, которой оказалась подбитая метлой летучая мышь. — И красивый! И он всех обманул, ему все добровольно расскажут, вот! Все, что он хотел узнать!

Говорила девчонка с такой гордостью и таким восторгом, что Роан только покачал головой и пробормотал:

— А еще он у вас любит одеваться в черное и умеет укрощать лошадей.

Просто пробормотал, вспомнив всадника. Вовсе ни о чем не догадавшись. К слову как-то оно пришлось.

Но девчонка широко раскрыла глаза и растерянно спросила:

— А откуда вы знаете?

За что получила тычок локтем в бок от Овира.

А Роан помянул королевскую жабу, обругал портальщиков, их коллег и, оставив студентусов присматривать за оборотнями, побежал радовать коллег, все еще занимающихся пожаротушением.

— Вот это наглость, — восхитился один из дознавателей.

— Похоже, он не такой уж специалист по порталам, вот и решил узнать что-то у тех, кто разбирается лучше, — сказал второй.

— Интересно, мы успеем добежать до крепости раньше, чем он удерет? — задумчиво спросил сам у себя стоявший рядом погранец.

— Вряд ли, — отозвался его коллега. — Наверняка он уже удирает, почувствовав, что его учеников поймали и побили, точнее, наоборот. Ну или узнав об этом от сбежавших.