На самом деле Елли Када вовсе не хотела подслушивать. Ей бы такое в голову придти не могло. Любовные и приключенческие романы она не читала, поэтому не знала, что именно так можно узнать страшные тайны. Девочкой она была воспитанной и отлично понимала, что это нехорошо. И возможно, именно поэтому насмешливая судьба кикх-хэй взяла и подбросила ей камешек-искушение. Совсем крошечный камешек, еле заметный, но, как оказалось, его было более, чем достаточно.
А вообще, Елли была девочкой хорошей, и в тот вечер несла учителю и зачастившему к нему другу ужин, потому, что они, как засели с самого утра в лаборатории, так оттуда и не появлялись. Ученики искренне считали, что они там заняты чем-то важным, и приказ не мешать выполняли неукоснительно. Но поесть ведь надо. Поэтому Елли собрала на поднос закуски, наполнила термос травяным настоем и пошла кормить мужчин, решив, что постучит, а если не откроют, отнесет поднос обратно на кухню. Но постучать она не успела.
Елли как раз пристроила поднос на одной руке, занесла вторую для стука, как ее тонкий слух уловил знакомое имя.
— … Овир… — сказал вроде бы приятель учителя.
Елли от неожиданности замерла, так и не постучав, а потом решила прислушаться. Потому, что говорили там явно о пропавших учениках, которые куда-то ушли и до сих пор не вернулись. Вдруг их нашли? И вдруг они в беде, и на самом деле в лаборатории целый день разрабатываются планы по их спасению? А остальным ученикам приказали туда не приходить, чтобы они не беспокоились.
В общем, Елли была очень доброй и очень наивной девочкой, которая-то и силу пошла искать, чтобы не быть семье обузой.
И тут оказалось, что ни любимый учитель, ни его друг никого спасать не собираются, хоть и знают, где нуждающиеся в спасении находятся. Что они вообще юных оборотней, поверивших в сказку о возможности развить дар, считают недоумками и мусором, за избавление от которого кланы еще и благодарить должны. Что на самом деле, где-то там, за каким-то порталом, в непонятном мире, у учителя уже появился настоящий клан, наверняка достойный его. И если его обучить…
Дальше Елли дослушать не смогла, мужчины стали приближаться к двери и она поняла, что несмотря на то, что они увлечены обсуждением поставки какого-то оружия и переноса каких-то пчел на следующую грибную поляну, если подойдут близко, стоящую за дверью девушку почуют. Учитель точно почует. Поэтому Елли глубоко вдохнула, попыталась изобразить на лице безмятежность и решительно постучала. Просто так ведь сбежать нельзя было, наверняка заметят ее свежие следы у двери.
Мужчины тут же замолчали, а потом даже открыли. И за еду с травяным настоем благодарили сладко-сладко, а Елли в ответ улыбалась и опускала глаза долу, якобы смущаясь.
И что делать, она в тот момент совсем не понимала.
Зато отлично понимала, что если кому-то об этом разговоре расскажет, слишком мала вероятность, что они действовать станут правильно. Может, вообще не поверят. Учитель же, который разбудил дар и пообещал уменьшить, а то и совсем убрать его негативное влияние. А может, поверят и бросятся в драку, не разбираясь. И тогда все станет совсем плохо.
Елли в этом была уверена. Поэтому она решила подумать и понаблюдать. В общем, Елли была девушкой еще и разумной.
И решительной она точно была. И когда поняла, что учитель с другом слишком часто замолкают при приближении учеников, вполне себе решительно украла в лаборатории один из множества амулетов, отбивавших чутье оборотней, обернулась в мелкую птичку, и дело с подслушиванием пошло на лад.
А еще Елли, наверное, была мстительной. Поэтому, когда увидела, как приятель учителя пишет кому-то в письме, что скоро спровадит недоумка в другой мир и натравит на него погранцов с приехавшими дознавателями и прочими специалистами, а сам наконец займется делом, она ни словечка не сказала учителю. Он ведь своим ученикам тоже не сказал, для чего они ему нужны.
Правда, тут же опять появилась проблема. Было совсем непонятно, что то за дело, которым этот гнусный человек собирался заняться. Единственное, что Елли понимала — оно как-то связано с пчелами и грибными полянами. А еще она понимала, что слова «и этих щенков прилажу», ничего хорошего щенкам не сулят. А имеются в виду, скорее всего, ученики тайной школы.
А самое печальное, что говорить что-либо ученикам, которых собирались куда-то прилаживать, опять было бесполезно. Они сейчас ждут возвращения учителя с новыми братьями, которых наверняка изловят погранцы и дознаватели, и верят, что вот-вот начнутся эксперименты по изменению их дара. И доказать им, что не начнутся, будет невозможно. Скорее, саму Елли заподозрят в предательстве, в том, что она хочет получить побольше силы, в том, что она изначально пришла, чтобы помешать. Да мало ли в чем еще?
В общем, помощь следовало искать где-то в другом месте.
И вот тогда Елли вспомнила, куда и к кому направлялся пропавший Овир, и решила слетать туда же. Ее, конечно, поймают. Наверняка накажут. Но отомстить хотелось очень сильно.
А еще хотелось быть поближе к балбесу Овиру. Но в этом Елли не созналась бы даже самой себе.
* * *
Пичуга, как истинная женщина, ворвавшись в комнату и превратившись человека, первым делом поправила одежду и пригладила волосы. Вторым делом она посмотрела на мрачных дядек, смотревших на нее молча, но с непонятным интересом, немного подумала и стала всхлипывать. Не забывая перемежать всхлипы невнятным бормотанием о том, что они никого не хотят спасать, всех обманули и предали, что учитель оказался гадом, а его друг еще больший гад и что ей теперь жить не хочется.
Трое мужчин внимательно слушали и все больше мрачнели. Думали они при этом каждый о своем.
Олав в душе радовался, что его Ольда никогда не была плаксой и обидчиков предпочитала бить кулаком в нос. А то он бы, овдовев, наверняка сошел с ума.
Маг крепости наивно пытался вычленить из бормотания что-то способное прояснить ситуацию, но все больше запутывался.
А Роан думал о том, что это видимо судьба у него такая — утешать плачущих девчонок-недолеток. И объяснять им прописные истины. Иначе непонятно почему они вечно попадаются у него на пути.
Поплакав, немного успокоившись, представившись и попив водички девушка наконец смогла рассказать в чем дело. О том, как случайно подслушала разговор не шибко трезвых учителя и его друга рассказала. И о том, как после этого стала их подслушивать целенаправленно. О том, что узнала и о своих выводах.
— Дела, — только и смог сказать Олав. — Значит, приятель вашего учителя умеет заклинать животных, и собирался загнать в портал медведей и прочую крупную живность, чтобы смогли выйти люди?
— На самом деле не собирался, на самом деле он кому-то письмо отправил, что учитель умеет разворачивать порталы и скоро оттуда оборотни полезут. Дикие. А на самом деле он помогал отправлять туда людей, чтобы побольше набрать тумана, с которым он экспериментировал. Туман всегда появляется взамен чего-то туда попавшего. Поэтому учитель решил, что если попадет чего-то очень много, то можно людей вывести. А он о своей стае мечтал и в нас разочаровался. Оказывается, с нашим даром ничего нельзя сделать. Но он нам не сказал, мы для него мусор.
Высказавшись, девушка подумала и опять заплакала.
Роан тяжко вздохнул и начал утешать, а маг крепости охлопывать карманы в поисках успокоительного. Оба понимали, что если пичуга продолжит плакать, разговор может затянуться до вечера. И угрозами тут не поможешь. Напуганная она вообще откажется что-либо рассказывать.
Успокоительное так и не было найдено, и за ним послали маячившего за окном погранца. Девушку опять напоили водичкой, пообещали защиту, поклялись, что с Овиром все в порядке и стали расспрашивать дальше.
Елли рассказала о грибах и пчелах. Мужчины даже сразу догадались, что оно такое, в отличие от девушки, но так и не смогли придумать, зачем туда добавлять еще и наловленный в магические ловушки зеленый туман. Поэтому следующего несчастного, которому не повезло оказаться вблизи от окна, отправили искать Оршара, который вроде о чем-то договаривался с Хэнэ, но где они это делали, Роан не знал.
Вместо Оршара сначала прибежали трое запыхавшихся дознавателей, расспросили Олава, не рискнув трогать заплаканную девчонку, и куда-то умчались, сообщив, что спасательную операцию придется отложить, а то мало ли что из портала полезет. И пообещав не подпускать туда ни медведей, ни лошадей, ни даже белок на всякий случай.
Потом, вместо Оршара, появился гонец со срочным письмом. Олав его осмотрел, открыл и стал читать, почему-то все больше веселея.
— Ты смотри, — сказал ворчливо. — Действительно написал про толпу оборотней, которые наверняка сошли с ума и скоро полезут из портала. Только утверждает, что раскаялся, но сам не пришел, чтобы повиниться, потому что нашего ворона боится и его страшнющих учеников.
Все присутствующие посмотрели на «страшнющую ученицу» и переглянулись. Ученица была вполне себе симпатичная, даже в заплаканном виде.
После гонца явился второй маг крепости с успокоительным, которым наконец напоили пичугу, уверив ее, что это не яд, что ее, похоже, даже немного расстроило.
Потом опять появился дознаватель, один из убежавшей троицы, и принес с собой амулет, способный опознать ложь. После чего Елли пришлось повторять рассказ, что ее уже не сильно волновало — успокоительное оказалось сильным и явно рассчитанным на здоровенных мужиков, а не на мелких хрупких девчонок. Рассказ Елли получился длинным, подробным и полным жутковато-спокойных обещаний лично поймать учителя, его приятеля и укоротить их на головы отцовским мечом. И закончился этот рассказ просьбой дать ей бумагу и пишущую палочку, потому что меч хранится в семейной сокровищнице, и достать его оттуда может только папа.
— Странно, — сказал Роан, которого повторение истории успело утомить. — А почему этот папа не беспокоится, что его дочь пропала? Если бы мои дети пропали, об этом бы уже все королевство знало, честное слово. А тут тишина, ни единой жалобы или просьбы поискать от оборотней.
— А мы не пропадали, — мрачно сказала Елли. — Мы учимся во Второй Северной Школе Магии и Искусств. А сейчас мы на практике.
— Так… — задумчиво протянул дознаватель. — Наш ворон учитель?
— Ага, — легко признала Елли. — Раньше он в какой-то другой школе учил, она была похуже нашей. А потом смог перевестись к нам. Два года назад.
— Спорим, я знаю в какой школе он раньше преподавал? — мрачно сказа Роан.
— У вас там, похоже, что не учитель, то уникум, — поддержал его Олав, которому дочка успела написать в письме о мерзком аспиранте, бывшем учителе хорошего Роана.
— Да, обыкновенные. Просто, видимо, уникумы стараются оттуда сбежать, — сказал бывший ученик и тяжело вздохнул.
— Практиканты, — проворчал маг крепости.
Оршар же появился тогда, когда Елли из-за действия успокоительного начала дремать, дознаватель почти дописал письмо начальству, а Роан с Олавом и магами обсудить недостатки некоторых учителей, попадавшихся им на жизненном пути. И узнав, зачем его оторвали от интереснейшего разговора с кикх-хэй, пчелов всплеснул руками и без каких-либо сомнений заявил, что кто-то, похоже, решил приручить Границу. А следовательно, заполучить и всю накопленную ею энергию. Ну и всяких сонных змей, и прочую странную живность, в качестве дополнения к подарку.
— Так, — мрачно сказал Олав, а дознаватель достал следующий лист бумаги, сразу поняв, что еще не все написал начальству. — Как он собирается ее приручать?
— Так с помощью личинок, — догадался Роан.
— Да, — подтвердил Оршар.
— Все рано не понимаю, — упрямо сказал Олав. — А ваших личинок он как приручать будет?
— Не знаю, — честно ответил пчелов.
— И тумана он зачем-то наловил, — вспомнил один из магов крепости. — Изменяющего. Вдруг он научился как-то этими изменениями управлять?
— Хм, — только и смог сказать Олав, а пчелов напомнил:
— Туман на нас не влияет, мы потому хотели там жить. Разве что… разве что может ускорить развитие и взросление.
— Ага, — азартно сказал Роан и посмотрел на задремавшую Елли. — И тут возникает вопрос: а вашим детям столь же легко задурить головы, при желании, как нашим, или нет?
Оршар задумчиво пожужжал, а потом совершенно по-человечески пожал плечами и признался, что понятия не имеет. Потому что никто и никогда не пробовал.
С другой стороны, если хороший человек, который помог, скажет, что так и надо, что кто-то плохой ему угрожает, а они не будут знать других людей, то, вероятно, ему поверят и помогут. И память предков здесь не подскажет ничего, обычно пчеловы сотрудничали с людьми, которые не желали зла ни им, ни другим людям.
— В общем, еще проще, чем нашим, — сделал вывод Роан.
А дознаватель застрочил следующее письмо, пробормотав, что в первую очередь придется искать грибную поляну с личинками, иначе никак.
О найденных в лесу светляках Фламма умудрилась позабыть.
Сначала, ей пришлось выслушивать персональную лекцию от Роана и долго обещать, что больше никогда так глупо не поступит, и доказывать, что все поняла. Потом, писать отчеты, радуясь, что хотя бы Малак помог и объяснил. Потом, разбираться с практическими заданиями, которых, как ей казалось, учителя надавали слишком много, и разумно писать для самой себя план, чтобы в процессе не запутаться.
А потом, в крепость еще и пророчица в лохмотьях прибрела. К ней сразу выстроилась очередь из селянок, а потом, присоединились некоторые практикантки, просто из любопытства. Пророчица, пророчила несколько странно, раскидывала на платке разноцветные камешки, долго их рассматривала и лишь потом начинала говорить. И Фламме она сказала, что ищет она не то, что ей нужно. И если вовремя не остановится, навлечет на себя кучу несчастий.
Об этом пророчестве Фламма думала до самого вечера.
Так и получилось, что о светляках она вспомнила только утром следующего дня. Да и то, если бы не кот, пытавшийся открыть лапой шкаф, могла и не вспомнить.
— Ой, светлячки! — заполошно воскликнула девушка, сообразив, зачем коту это нужно, огляделась, убеждаясь, что в комнате кроме Рыжего посторонних нет и отпихнув кота ногой в сторону, открыла дверцу.
Светляки были там, где она их и положила. Все так же светились. Некоторые ползали внутри колючих шаров, тихо при этом шебарша.
Фламма немного понаблюдала, посмотрела на кота и задумчиво спросила:
— Как думаешь, они голодные?
Кот в ответ мяукнул, но что он имел в виду, Фламма не поняла.
— Наверное голодные, — решила она, понаблюдав за светляками еще немного. — Интересно, что они едят?
Кот ответа на этот вопрос либо не знал, либо решил не отвечать, поэтому загадочно промолчал. Фламма вздохнула, закрыла шкаф и отправилась искать ответ за пределами комнаты.
В крепости происходило что-то странное. Бегали туда-сюда какие-то незнакомые, ни разу не встреченные до сих пор люди. Было излишне много погранцов, к которым Фламма попросту побоялась подходить, такой собранный и суровый у них был вид. Зато почти сразу нашлась Ольда.
Фламма к ней подкралась, немного понаблюдала, подумала и решила, что она вполне подходящий человек для задавания вопросов — выросла ведь в этой крепости, рядом с лесом, где нашлись светляки.
— Ольда, — голосом неупокоенного привидения позвала Фламма, бедная блондинка даже подпрыгнула. — Ольда, ты не знаешь, что едят светлячки?
Дочь погранца медленно обернулась и одарила Фламму таким взглядом, что она даже отступила на шаг.
— Не пугай так! — потребовала Ольда. — Таким тоном сообщают о чьей-то смерти.
— Я нечаянно, — прошептала Фламма и подошла к подруге поближе. — Так что они едят, ты не знаешь?
— А тебе зачем? — с подозрением спросила Ольда.
— Ну, в заданиях спрашивается, — не шибко уверенно сказала Фламма.
Ничего другого ей в голову не пришло, а рассказывать о том, что прячет в шкафу, почему-то не хотелось.
— О, — как-то даже сочувственно сказала Ольда. — Тут смотря девочки это или мальчики. Самки едят жуков, червяков, плотоядные они. А самцы или ничего вообще, потому что долго не живут, или пыльцу всякую, нектар. Мы это в начальной школе учили, у нас один учитель вообще очень жуками увлекался. Так что в этом я уверена.
— Благодарю! — просияла Фламма и, крутанувшись на каблуке, отправилась на поиски жуков-червяков к ближайшему кусту.
— Эй, червей лучше возле конюшни ищи, слева, они там точно есть, я для ловли рыбы всегда копала, — решила дать еще один совет Ольда.
Фламма опять поблагодарила и умчалась.
— Странная она, — пробормотала Ольда и задумалась о том, а дождевые червяки ли нужны? Но потом решила, что для начала и такие сойдут и пошла к лекарке, расспрашивать о осеннецветущих местных растениях, которые следовало найти, выкопать и как-то довезти до школы.
Это ей так преподаватель отомстил за нечаянно растоптанный в оранжерее цветок. Ольда в этом была уверена. Правда, как довезти, она уже придумала. Стазис растениям не мешает, а наоборот, помогает оберегать их в пути.
Фламма же благополучно выкопала несколько червей, выпросила на кухне немного меда, решив, что он вполне способен заменить нектар, и отправилась кормить питомцев.
И они, как ни странно, ели. Причем с одинаковым аппетитом что нарезанных на кусочки червей, что кусочки прошлогоднего меда.
— Ага, значит не издохнут, — сказала девушка и решила, что на сегодня уделила им достаточно внимания, а значит пора заняться своими делами.
А в лесу, тем временем, неприметный человек, с виду селянин, отправившийся поискать целенных травок на продажу или по какой-то другой надобности, неспешно шел то по тропинкам, то углубляясь в чащу. При этом, он умудрялся счастливо разминуться как с патрулями, так и с теми, кто начал поиски пчеловских личинок и подозрительных грибных полян. Еще и начинал время от времени монотонно бормотать, перемежая злорадные пожелания с чем-то похожим на лекции:
— Ищите-ищите, туда вы даже не подойдете. Я все-таки мастер отпугивающих плетений, в простонародье называемых отводом глаз. Устаревшая техника, да, бессмысленная для маскировки что тайников, что людей. О да, бесполезная, совсем бесполезная, идиоты. Ну да, человека, если будут искать, естественно найдут, хоть с помощью собак. Да, от современных защитных и проверочных амулетов так не спрячешься. Да и тайник найдут, просто потому, что довольно быстро поймут, куда не хочется смотреть. Да, идиоты, какие идиоты. А вы попробуйте понять, куда вам не хочется ни смотреть, ни идти в лесу. Да, попробуйте. Посмотрю я на вас. Пока не искали, вполне себе годилось, теперь придется носить с собой, да. Хорошо, что недолго.
Человек мрачно хихикнул, оглянулся с подозрением на куст, с которого с шумом слетела птица, и пошел дальше.
Отвод глаз он сплел качественный. Ни один человек туда просто не захочет пойти. И даже не заметит, что не пошел, постепенно сместившись в сторону.
Отличная же вещь на самом деле.
Человек усмехнулся, раздвинул ветви и шагнул на поляну. А потом так и замер, с перекошенной улыбкой на лице и непониманием во взгляде.
Того, зачем он пришел, на поляне больше не было. Грибы белели в полумраке, над ними вились какие-то насекомые, а лично сплетенные этим человеком клетки и их содержимое куда-то делось.
— Да не может быть, — сказал он растерянно. — Ни один же человек не мог подойти достаточно близко для того, чтобы вообще эту поляну заметить. Я же проверял.
Обойдя поляну по кругу, он убедился, что очень даже может. Он нашел следы, едва различимые, потому что вор шел по камням, лишь изредка ступая на смесь земли и прошлогодних листьев. А потом еще и дождь пошел, либо сам, либо призванный.
— Как же такое могло случиться? — растерянно спросил сам у себя человек.
Он точно знал, что ни один человек этого места не найдет. И никак не мог подумать, что следовало отводить глаза еще и кошкам. Потому, что кошек отводы глаз издревле только привлекали. И это был самый большой их недостаток, который человек, решивший вернуть древнюю магию в мир и поставить себе на службу, счел просто глупыми легендами.
— Найду и они пожалеют, — мрачно пообещал мужчина. — Очень сильно пожалеют. Потому, что следы своей магии эти идиоты стереть не сумели полностью. Интересно, что это было за поисковое плетение такое?
То, что это был всего лишь крошечный огонек, которым Фламма сожгла мешавшую пройти паутину, ему и в голову придти не могло. Он бы такими глупостями точно заниматься не стал.