Если бы кто-то спросил у Яса, желает ли он трудиться на благо старой школы или предпочитает и дальше маяться дурью и лениться, он бы без сомнений выбрал второе. Лениться ему было не скучно. Тем более даже в отсутствие каких-либо важных дел он нашел себе занятие — наблюдал за взаимоотношениями кота и шуршалок и уже даже успел прийти к выводу, что рыжий проходимец у бедных пещерных рыболовов устроился в качестве короля. Как уж он убедил их в своем высоком происхождении, Яс понять не смог. Но рыбу они ему носили исправно, позволяли заглядывать в норы и даже начинали возмущенно щелкать, когда непонятливые люди кота прогоняли.

В какой-то момент Яс даже заподозрил, что влитое в кота зелье очень здорово повысило его интеллект. И почти два дня приставал к Шелле с предложением воспользоваться обменной коробкой и приготовить зелье еще раз. А потом провести испытания, подлить его, например, мастеру Румину. Ну или крысу какую- то поймать, если ей настолько жалко старого зануду.

Шелла, к сожалению, не согласилась.

А Малак еще и сумел доказать, что идея с мастером Румином совсем плоха. Просто предположил, что зелье коту добавило убедительности, а вовсе не ума. А уж Румин с возросшей убедительностью откровенно пугал.

В общем, Яса во внеплановой практике все устраивало. Но потом кто-то вспомнил, что в школе есть целая куча бездельничающих студентусов, и стал искать для них занятие. В результате Яс с друзьями и обменной коробкой оказался в оранжерее. Буркет там как раз сожрал все опасные растения и теперь продолжал объедать неопасные, пользуясь тем, что маги-растеневоды этого не видят. Студентусам же пришлось нежно и аккуратно собирать упавшие с экзотических деревьев ветви, подрезать кустарники и стараться не вытоптать цветы.

Яс под шумок пытался засунуть что-то в обменную коробку. Просто из любопытства. Ему было очень интересно, что пришлют взамен. А Шелла шипела и ругалась, потому что в ее разумную голову пришла мысль, что нельзя менять что попало на другое что попало. А литература, где бы описывалось, что на что и зачем менялось, ей что-то не попадалась. Попросить же Роана, имеющего доступ в местную библиотеку, поискать еще и в ней, девушка пока не решалась.

— А может это попробуем? — спросил Яс, показав Шелле красивый резной листик, оборванный с ближайшего куста.

Водница отошла от парня на несколько шагов и раздраженно дернула кустик выпустившего колоски сорняка, которому места в приличной оранжерее точно не было. Сорняк в земле сидел прочно и поддаваться не желал. А Шелла не желала выпускать из рук обменную коробку, подозревая, что тогда Яс точно напихает в нее всего подряд и от всей души.

— Злюка, — проворчал парень и обернулся в поисках поддержки.

Увы, но поддерживать его никто не собирался. Малак уныло шелкал секатором возле куста, от которого не отходил с того момента, как студентусов пустили в оранжерею. То ли вырезал там что-то высокохудожественное, то ли просто делал занятой вид, чтобы и его не припрягли к выносу мусора, как и некоторых умников, решивших, что можно поиграть в зарослях в карты и никто этого не заметит.

Джульетта и Льен, присев и склонив головы друг к другу, по очереди тыкали пальцем в светло-зеленый росток, обнаруженный под кучей убранных ветвей, и что- то обсуждали. Возможно даже то, а не вернуть ли ветви обратно, вдруг это растение ценное и в других условиях оно не растет. Хотя Яс подозревал, что тему для разговора они нашли поинтереснее.

Денька с обреченным выражением на лице отцеплял от штанины мелкие колючие семена, которые собрал, сам того не заметив, и за которые уже был обруган мимопробегавшим незнакомым магом. Маг утверждал, что семена ценные, и обещал открутить голову за утерю даже одного. Когда он успел их пересчитать, никто так и не понял, но Денька почему-то поверил и обращался с семенами, как с драгоценными камнями.

Остальные были далеко и перекрикиваться с ними Ясу не хотелось. Только ненужное внимание привлечешь.

Вместо этого парень стал наблюдать за буркетом, который, опасливо оглядываясь, обрывал с цветущего розовыми метелками куста листочки, клал их по одному в рот и с явным наслаждением жевал. Куст, кажется, был из особо ценных и редких. Поэтому буркет опасался не зря. Но вот того, что увидев всего лишь мастера Росно, абсолютно равнодушного ко всей этой зелени, буркет шарахнется и с треском вломится вближайшие заросли, Яс точно не ожидал.

— Что это с ним? — спросил Малак, отвлекшись от щелканья секатором вокруг куста.

— Не знаю, — отозвался Яс. — До сих пор он так только на черную траву реагировал. Даже от детей сбегал с большим достоинством и меньшей поспешностью.

— Может у мастера Росно полные карманы черной травы, — равнодушно предположила Шелла и, все-таки положив обменную коробку на землю, правда так, чтобы Яс до нее не дотянулся, вцепилась в сорняк обеими руками.

Яс хмыкнул и пожал плечами, решив для себя, что мастер Росно очень подозрительная личность.

Лене Дановер тем временем успел устать от маленького городка и людей его населявших. Бывшую жену эти люди либо не знали, либо знали и преподносили ее достоинства до небес. Расскажи он даже кому-то, из-за чего с ней развелся и как она отомстила обидчикам, это мнение вряд ли бы изменилось у кого-либо. Наоборот, ее бы еще больше зауважали, и в следующих пять-десять лет всех новорожденных девочек только Лилами бы и называли. Она и так для них героиня и мученица. Даже умереть не смогла спокойно — исчерпала остатки своего дара, пытась спасти дочку и ее мужа, вот и погибла.

Правда о том, что бывшая магиня спасала дочь, местные жители не знали. Но и знай они, вряд ли бы сочли этот подвиг менее героическим.

Наслушавшись од в честь бывшей жены и так и не поняв, что же ее привело в этот город, Дановер решил бросить безумные поиски непойми-чего и возвращаться в столицу. О том, что теперь делать с обретенным внуком, можно подумать и там.

А уж какая нелегкая привела его на кладбище и зачем он спросил у сторожа, где находится могила Лилы, он и сам не знал.

— И все-таки ты дурочка, — сказал, постояв немного над гранитной плитой с именем и каким-то загадочным цветком. — Даже не подумала о том, что наш внук остается совсем один. А если бы его кикх-хэй не забрали?

— Так значит, я права, — произнес женский голос с мурлыкающими интонациями довольной кошки. — Это вы ее бывший муж.

Дановер удержался от недостойного вопля и прыжка, медленно обернулся и как можно спокойнее посмотрел на госпожу Данью.

Она в ответ светло улыбнулась.

— Я с самого начала заподозрила. Я ведь художница, хоть и неудачливая и без особого таланта. Зато лица омолодить и состарить мысленно могу. И сходство заметить тоже. А еще, знаете, как дети и внуки непонятным образом наследуют характерные жесты, выражения? Знаете? Так вот, у Роана, когда задумается, лицо становится такое же упрямо-непонимающее, словно в мире что-то взяло и пошло не так, как должно было. Вот как у вас только что было.

— Хм, — сказал Дановер.

— Думаю, это я должна отдать вам. Вряд ли у нее еще один бывший муж был. А Лила, когда умирала, только и твердила, чтобы я взяла письмо в хранилище на портальной почте и отдала бывшему мужу. Номер хранилища и слова доступа она мне сказала. А то, как ее мужа звали, почему-то нет. Она тогда большей частью бредила, вот и так получилось.

Женщина достала из кармана серого передника письмо в плотном конверте и отдала Ленсу. После чего развернулась и просто ушла, не став ничего спрашивать и ни до чего допытываться.

Достойная женщина.

Дановер даже решил, что если никто из знакомых не согласится поработать в ее приюте, он кого-то наймет и будет платить ему, сколько запросит за такую сложную работу в такой глуши. Очень уж хотелось помочь госпоже Данье, которая вовсе не о себе заботилась.

Конверт открываться не хотел, словно решил до последнего хранить свои тайны. Пришлось его надорвать, достать дешевый желтоватый бумажный лист и прочесть, что там написала безумная мстительница.

А потом цветасто и вдохновенно выругаться, после чего заполошно броситься к выходу с кладбища, понимая, что даже если бежать, быстрее все равно не будет. Потому что городок находится в глуши, и за один день отсюда никуда не доедешь. Разве что опять лететь на крылане, но для этого сначала надо доехать до Хэнэ.

Или можно отправить ему письмо? У кикх-хэй ведь есть портальная почта.

Дановер остановился, немного подумал и решительно пошел к почте. Другого выхода все равно нет. А повторный полет он как-нибудь переживет, лишь бы кикх-хэй подвезти согласился.

Странное поведение буркета очень заинтересовало Яса. Конечно, возможно только из-за того, что после уборки мусора и сорняков из оранжереи студентусам опять не было чем заняться. Даже овощи в мешках пока не закончились. Вот парень, не любивший бездельничать, и нашел себе занятие. Наблюдение за зеленым существом ведь ничем не хуже медитации на рыбок в банке или языки пламени.

К вечеру Яс уже знал, что буркет тайком подъедает растения, которые ему есть запретили, и что у него, наверное, есть глаза на затылке. Потому что стоит появиться кому-нибудь из магов-растениеводов и буркет непонятным образом оказывается там, где ему быть можно. Остальных магов это чудище уважало меньше, потому что от запретных растений отходило всего лишь на шаг-два.

Когда буркет уходил из оранжереи, магов он начинал игнорировать, а воинов демонстративно не замечать. Выражалось это в том, что от магов он убредал в неведомые дали, а воинам даже дорогу не уступал. Дважды об него даже споткнулись.

Но в целом буркет ко всем относился ровно и одинаково. Исключением был только мастер Росно, от которого он шарахался и сбегал.

— Странно, — сказал Яс, записав все свои наблюдения в блокнотик.

И, возможно, если бы он сразу ими с кем-то поделился, ничего бы не произошло. Но Яса отвлекли.

Сначала Ольда подстрелила пролетающую мимо утку, и ее пришлось долго искать по кустам вокруг школы, отбивать у пса, который ее нашел раньше, а потом еще и потрошить и жарить. После того, как утка, недожарившаяся на костре, но отлично утушившаяся вместе с картошкой, была съедена, пришли селяне, все-таки обнаружившие пропажу картошки. Ругались и требовали кого-то ответственного они долго, а в результате получили Мартека.

Маг выслушал их с выражением лица «и из-за такой ерунды вы меня отвлекаете от величайшего открытия тысячелетия?!», оглянулся и спросил у собравшихся за спиной студентусов:

— Где вы взяли эту проклятую картошку?

— Что вы, она вовсе не была проклята! — жизнерадостно воскликнула Ольда.

— Мы бы заметили, — поддержали ее третьекурсники настолько дружно, что селяне даже отступили на шаг.

— Не важно, — отмахнулся Мартек. — Так где вы взяли картошку?

— Купили, — с честнейшим выражением на лице сказал Яс.

— У кого? — с подозрением спросил самый крикливый из селян.

— Да у мужика какого-то, — сказал Яс. — Дело было так. Пошли мы ловить рыбу для кота. А то понимаете, люди могут питаться только кашками, хоть и недолго, а коту так нельзя, у него шерсть потускнеет и клыки повыпадают. Сидим, значит, думаем что будет лучше — соорудить из чего-то удочки или бросить в воду маленькую шаровую молнию. Первое, знаете ли, безопаснее, но после второго гарантированно повсплывает рыба. Вот, сидим, думаем, и тут к нам подходит мужик с мешком и спрашивает таким хитрым тоном: «А не нужны ли вам овощи на супчик? Дешевые причем, главное, купите оптом». Ну мы скинулись и купили. Потому что одними кашами питаться не приучены. Да и не полезно оно, хоть мы и не коты.

Мужики неуверенно переглянулись. В то, что кто-то из своих мог выкопать картошку у соседей и податься продавать, они верили, видимо, были прецеденты.

— И как этот мужик выглядет?

— Да мужик как мужик, — уверенно сказал Яс. — Бородатый и такой, пониже меня. А еще, что странно, летом шапку зачем-то надел и надвинул ее чуть ли не на глаза.

— Бородатый? — переспросил один из селян и подергал собственную бороду.

— Ага, — подтвердил Яс.

— Борода точно как у вас была, прямо один в один, — добавила Ольда.

Селяне опять переглянулись. Бороды, если честно, были почти у всех и ничем они не отличались, даже чистотой и длиной.

— Все выяснили? — нетерпеливо спросил Мартек, которого то, откуда у студентусов взялись овощи, интересовало меньше всего. Даже если бы они признались в воровстве, его бы это ни капельки не взволновало.

— Да, — неуверенно сказал один из селян. — Только вы, это, скажите своим школярам, чтобы больше дешевые овощи не покупали, краденые они.

— Обязательно скажем, — пообещал Мартек. А кто-то хихикнул.

Селяне еще немного потоптались и ушли ни с чем. Видимо, так и не смогли придумать, как заставить магов оплатить то, за что они уже заплатили по их словам.

Мартек вместо того, чтобы кому-то что-то говорить, опять умчался следить за тем, не обрушат ли строители его любимый музей. А потом и ночь наступила.

А на следующий день Яс о буркете вспомнил не сразу.

Сначала пришлось сходить на рыбалку, потому что обещанную провизию никак не могли довезти, а ни у кого, кроме студентусов, якобы не было времени для того, чтобы рыбы наловить. Яс сразу же испытал заявленный вечером метод с шаровой молнией, но ничего кверху брюхом так и не всплыло. Видимо, рыбы поблизости не было.

Рыбная ловля по методу Шеллы тоже не сильно удалась — водорослей и песка было значительно больше, чем рыбы. Да и улов выглядел неказисто, сплошь какая- то мелочь, из которой разве что уху варить.

— Сойдет, — сказал Льен, полюбовавшись на рыбу.

— Думаешь, они с тобой согласятся? — спросила Ольда.

— А это их проблемы, что было, то и поймали.

Так как никому не хотелось и дальше заниматься этой ерундой, рыбу собрали в ведро, добавили для большей представительности водорослей, а Малак еще и выловленную на мелководье медузу подбросил. Вдруг оголодавшие маги даже из нее смогут что-то приготовить? С чем и вернулись.

Повар, довольно упитанный дядька с грустным лицом, заглянул в ведро, печально вздохнул, но говорить о том, что могли бы постараться и поймать что-то получше, не стал. Видимо не верил, что они даже такой мелочи наловят.

От рыбной ловли студентусы отдыхали долго. Есть уху из сомнительной рыбы они не собирались. В припрятанном мешке все еще были овощи. Ольда куда-то ушла в компании лука и Малака. Дров можно было наломать в одичавшем саду, и на костре добыча, если она будет, приготовится ничуть не хуже, чем на кухне. На которой студентусам так и не удалось побывать. Видимо, это очень тайный объект, гораздо тайнее библиотеки и двух полувосстановленных лабораторий.

Рыжий Ясов кот пришел чуть ли не за мгновенье до того, как вернулись Ольда с Малаком и связанными за лапки перепелками. Словно издалека учуял и испугался, что если не поспешит, добычей с ним не поделятся. Он заскочил на перила и стал противно орать. Пришлось Ясу его ловить и пытаться успокоить, чтобы не привлекал внимания. А то еще и охотиться заставят.

— Вот зачем мне кот, — спрашивал у стоявшего рядом Льена в процессе укрощения животного.

— Буркет гораздо лучше и явно умнее, — поддержала его Шелла.

— Точно! Буркет! — воскликнул Яс и уронил кота, пытаясь извлечь из кармана блокнот.

Кот этим воспользовался и умчался в неизвестном направлении. Хозяин его побег проигнорировал.

— Слушайте, я же вчера за ним наблюдал. За буркетом, в смысле. Так вот, его действительно пугают только черная трава и мастер Росно. Необычное сочетание, правда?

— Правда, — подтвердил Льен.

— Он точно носит в карманах черную траву, — улыбнувшись, сказала Шелла.

— И повел Деньку в подвал чтобы принести его в жертву, — жизнерадостно сказал один из третьекурсников.

Все, кто знал о странном Денькином даре, переглянулись. Потом дружно уставились на вмешавшегося в разговор парня.

— Повел в подвал? — переспросила Шелла.

— Ну да, недавно совсем. Я еще удивился — зачем? Строители как раз оттуда ушли, они там что-то замуровали и теперь надо, чтобы высохло. Даже Мартек там больше не сидит. Мастер Росно наконец нашел на планах возможный путь к музею, и наш завхоз сейчас стены простукивает. Вместе с недобровольными помощниками.

— Так, — глубокомысленно сказал Яс.

— Наверное, надо Роану сказать, — отозвалась на удивление разумная Джульетта.

— Каррр, — добавила черная птица, сидящая на крыше.

К восторгу Ленса Дановера Хэнэ на письмо откликнулся быстро и прилетел через два часа после ответа на него. Зато дальше все пошло вовсе не так гладко, как старый маг успел себе придумать.

Для начала кикх-хэй расстелил на полу странную схему со стрелочками выкрашенными в синий и красный цвет, немного по ней поползал, тяжко вздохнул и заявил, что ничего не получится. Крылан до Первой Школы попросту не долетит, потому что она как раз находится чуть ли не в центре в какой-то аномалии, над которой дуют слишком сильные и слишком непредсказуемые ветра. Наверняка магического характера.

Дановер спросил, до какого места долететь можно? Хэнэ указал пальцем на свою схему, а потом назвал какой-то город, Ленсу незнакомый. А подумав еще немного, кикх-хэй задал наилогичнейший из вопросов, который почему-то не пришел в голову старому и опытному магу: — А что мы сможем вдвоем там сделать?

Вот с этого вопроса мытарства и начались.

Вместо того, чтобы спешить к Первой Школе, пришлось для начала поспешить к находящимся сравнительно близко дознавателям. Причем знакомым дознавателям. Которые выслушают, поверят и не станут задавать глупых вопросов.

А находились эти дознаватели в Кореянке — еще одном маленьком городке, но зато с большим гарнизоном, ибо граница рядом, и родственником-дознавателем, ищущим там интересные дела.

Впрочем, родственник Пенсу обрадовался. А уж как он обрадовался письму.

— Значит твоя безумная мстительница тогда не умерла? — переспросил Карсин, подперев щеку ладонью, как романтичная барышня слушающая барда.

Сидел Карсин при этом за массивным столом, заложенным кипами бумаги и разной сувенирной мелочевкой. Лене и Хэнэ сидели напротив в креслах с высокими спинками. Лене был собран и серьезен, потому что отлично знал нелегкий характер этого племянника. Хэнэ с любопытством осматривался, улыбался и даже нетерпеливо ерзал.

— Не умерла. Тогда, — уточнил Лене.

— В том, что умерла сейчас, ты уверен?

— Я ее могилу видел.

— Это не доказательство.

— И с человеком, который сидел рядом, когда она умирала, разговаривал.

— Ну, ладно, допустим. А письмо откуда?

— Она просила его передать мне после ее смерти. Только не успела или не сумела сказать, как меня зовут, — сказал Лене.

Звучало на его вкус странно и излишне мелодраматично. Даже Карсин косо усмехнулся.

— И как ты доказал, что ты это ты? — с интересом спросил он.

Лене поджал губы и наградил племянника убийственным взглядом. Его, правда, ни капельки не проняло.

— Ладно, давай письмо.

Лене тяжко вздохнул и отдал ему уже слегка мятую бумагу. Ведь именно для этого пришел, так что нечего стесняться, как девица на выданье. Тем более Карсин не из болтливых.

— Э-э-э-э… Любезный мой муж, навозный жук?! — заинтересовался первым же предложением племянник.

— Читай дальше! — велел Лене.

Карсин то ли хмыкнул, то ли хихикнул и углубился в чтение.

— Старый пердун… крюкорукий древолоб… слушай, да она тебя нежно и трепетно любила. Это же надо столько эпитетов сочинить.

— Читай дальше! — практически прорычал Лене и посмотред на Хэнэ, не смеется ли еще и он.

Оказалось кикх-хэй сидит с серьезной физиономией и сосредоточенно смотрит на медную лягушку — пресс-папье. А внутри наверняка корчится от смеха.

— Так… — пробормотал тем временем Карсин. — Эта мстительница точно тебя любила. Иначе с чего бы обзывала так литературно в то время, когда о своих темных учителях выражается хуже, чем портовый грузчик?

— Карсин! — с нажимом произнес Лене.

— Да, читаю. И что у нас тут?

А потом эпитеты изложенные в письме, как литературные, так и не сильно, закончились и началась суть. Карсин прочел внимательно. Потом еще раз. Потом уставился на Ленса так, словно надеялся, что он сейчас рассмеется и признается в розыгрыше. А «любезный навозный жук» ни в чем признаваться не спешил.

— Да быть не может, — наконец сказал Карсин. — Там же спокойно, даже разбойников нет. Нечего им там делать. Откуда?

— Она же ясно написала откуда и почему, — раздраженно отозвался Лене. — Ключ они там спрятали, то самый, который двери между мирами открывает. А потом школу заперли и они потеряли к нему доступ. Но надеяться и копить силы не перестали.

— Да их бы давно там обнаружили!

— Кто? Это здесь вы сидите целой толпой в надежде, что злые силы начнут прорываться через границу. А там глушь. С тех самых пор как кикх-хэй осадили островитян, там вообще ничего не происходит. Школа заперта, немертвые не бродят, островитяне не нападают. Глушь. Я в такой же глуши это письмо нашел. Так они там не знают что делать с маленькими магами, попавшими в детдом. Представляешь? Там на весь городок два толковых мага — старенький травник и лекарь в одном лице, и амулетчик, занимающийся зарядкой и починкой. Вот кто бы там что заметил, поселись они в той глуши?

— Дела, — сказал Карсин. Постучал по столу костяшками пальцев. — Кто же там есть поблизости? Ближе чем мы?

— Мне откуда знать?

— Ладно, я сейчас напишу парочку писем и выезжаем. Если в Вишге не ушли в свободный поиск, они доедут до Первой Школы раньше нас. Знать бы еще, что там искать…

— Древний холм, — подсказал Лене.

— Ага, замаскирванный, — не стал спорить племянник и в качестве доказательства потряс злополучным письмом. — Если они действительно насобирали столько силы, как пишет твоя мстительница, мы рядом с этим холмом пройдем и не заметим. Там же маскировка даже не на нашей магии основана. Даже будь она слабее…

— Тогда как будем искать? — спросил Лене.

— Местных жителей расспросим, тех, что постарше. Или всяких любителей сказок и древних тайн. Они, помимо чудных рассказов о ходящих на паучьих ножках черепах и прочей антинаучной живности, знают еще и о местах, где люди пропадают, обязательно видели в полночь призрачный курган, на вершине которого стояла однорогая корова и пела басом. Да мало ли. Ты удивишься, но чаще всего на замаскированные разными экзотическими способами схроны набредают пьянчужки или маленькие дети. Что на тех, что на других даже самые сильные иллюзии могут сработать неправильно. Иллюзия — это ведь всего-лишь обман. Обман зрения, обман чувств, обман… в общем, если человек по какой-то причине и так видит мир неадекватно, иллюзию он может вообще не заметить. 

— Ты мне еще курс лекций прочти,

Карсин хмыкнул.

— Ладно, — примирительно проворчал Лене. — Пиши свои письма, а мы полетели дальше. Хоть школу запрем, если успеем и не дадим детям разбредаться.

Карсин пожал плечами, мол, занимайтесь чем хотите, если вам от этого легче.

А о дочке и внуке Лила в письме не упомянула, видимо, предполагала, что о них и так узнают. И Карсину Лене рассказать о Роане забыл. А потом очень удивился, что под его знаменами не прискакала половина изнывающих от любопытства родственников.

Посовещавшись в своем кругу, дружная компания разделилась. Льен, Яс, Малак и не пожелавшие отпускать их одних Шелла и Джульетта отправились в подвалы искать Деньку. В то, что мастер Росно решил принести его в жертву, они не верили. Зато в том, что преподаватель решил поискать с его помощью какую-то давно потерянную гадость — не сомневались.

Ольда пошла радовать Роана тем, что его подопечная ввязалась в очередное приключение. Причем Яс еще и добавил, что девушку Роан, даже разозлившись, бить не станет, а если и станет, то Ольда умеет защищаться. За что и получил от Шеллы подзатыльник.

С этим приключенцы и ушли спасать друга. Попутно попросив всех, кого встретил, попытаться поговорить со взрослыми магами и донести до них, что в подвалах происходит что-то нехорошее. Хотя тот же Яс сильно сомневался, что это кого-то заинтересует. Если уж их пропавший курган не заинтересовал, то что им какой-то подозрительный преподаватель, решивший выгулять по подвалам студентуса?

Подвал компанию встретили скользкими ступеньками и шуршалками, которые смотрели на студентусов с любопытством, словно ожидали, что они сейчас жизнерадостно закричат, подбросят вверх бумажные цветы и начнут цирковое представление, с глотателями огня, жонглерами и девушками с веерами, ходящими по канатам.

— Наверное, здесь есть другой подвал, — высказал разумную мысль Малак.

— А где? — спросил Яс, пристально глядя на ближайшую шуршалку.

Зверек возмущенно пискнул, а потом проскользнул мимо студентусов, преодолел половину ступенек и заскребся лапками по стене.

— А Леси говорила, что они очень умные, даже умнее буркета, — задумчиво сказала Шелла, прижав к себе поплотнее обменную коробку, как щит.

— Может, там потайной ход? — спросил сам у себя Льен.

— Тогда надо искать рычажки, — решила Джульетта, успевшая прочитать о множестве потайных ходов во множестве книг.

Остальные переглянулись, но идеи лучше ни у кого так и не нашлось.

Рычажки искались плохо. Стена была скользкая и грязная, ее даже кончиком пальца трогать было противно, а приходилось тщательно общупывать и простукивать. Потом Джульетта выстучала пустоту, ей так казалось, хотя остальные разницы в звуке так и не заметили.

Шуршалка выплясывала у ног и время от времени подпрыгивала и пощелкивала, словно пыталась объяснить, что они делают не так. Но ее, к сожалению не понимали.

Попрыгав еще немного и убедившись в удивительной непонятливости людей, зверек завизжал, и на лестницу прибойной волной хлынули другие шуршалки. Джульетта даже завизжала от неожиданности. Но зверьки пробежали мимо, выбежали в раскрытую дверь и утекли куда-то вправо, как раз в ту сторону, где находилась изучаемая стена, только не сквозь нее, а по коридору.

— А ведь подвал здесь не один, — задумчиво сказал Льен.

Студентусы переглянулись и ввиду того, что где искать Деньку все равно не знали, побрели следом за шуршалками.

Роана Ольда нашла быстро, он как раз сидел с местрессой Йядой в свежеотмытой и даже наполовину оборудованной лаборатории. Сидели они за столом, над миской с чем-то зеленым и пушистым, то ли плесенью такой, то ли каким-то редчайшим лекарственным мохом. При этом они трогательно склонили головы друг к другу и что-то тихонько обсуждали. Ольде даже стало неловко их перебивать, но пришлось.

— Куда они пошли?! — видимо не поверив своим ушам, переспросил Роан.

— Деньку искать, которого мастер Росно повел в подвалы, — повторила Ольда, чувствуя себя очень глупо.

Роан вздохнул, помянул королевскую жабу и даже глубоководных слизней, поворошил висящие на шее амулеты и царственно велел:

— Веди!

— Куда? — спросила впечатлившаяся девушка.

— В подвал, в тот, в который они пошли.

— Ой, — сказала Ольда.

— Что еще за «ой»? — насторожился Роан.

— А они не сказали, в какой подвал пойдут. И в какой подвал пошли мастер Росно с Денькой, не знали.

Роан вздохнул и тихонько пробормотал:

— Ладно, найду по маячкам.

И посмотрел на на местрессу Йяду.

— Я сама справлюсь, — сказала преподавательница. — Оно почти вылупилось.

Ольда подошла ближе, заглянула в миску и обнаружила, что зеленое и пушистое вовсе не мох, а кусок ворсистой ткани. А в ее центре лежит овальный кокон, где-то с фалангу пальца величиной.

— Бабочка, — сказала Йяда. — Они в стазисе лежали, а Леси считает, что это какой-то экспериментальный вид шелкопрядов, у которых нити толще и качественнее. Ну или они питаются не только на тутовых деревьях. А ее учитель сказал, что это просто какие-то красивые бабочки с юга, незадолго до того, как школу заперли, было модно таких дарить девушкам на помолвку. Вот мы одну вытащили и проверяем, что оно такое.

— А, — сказала Ольда и попрощавшись с местрессой побежала за Роаном. Пропускать приключение ради какой-то бабочки она точно не собиралась.

— проворчал Лене.

Спокойно дойти до подвалов Роану с бредущей следом Ольдой не удалось. Дорогу заступил подозрительно веселый и приветливый мастер Румин и стал нести какую- то чушь о великих открытиях, славе, богатстве и всеобщем признании. Роан попытался его обойти, но Румин проворно забежал вперед, а потом и вовсе вцепился в рукав. 

— Что-то случилось? — спросил Роан, принюхиваясь, потому что заподозрил — Румин нашел склад с лабораторным спиртом и успел провести дегустацию чудодейственного напитка.

— Ох! — воскликнул собеседник. — Я только сейчас понял! Ты должен это увидеть!

— Склад со спиртом? — спросил Роан и опять попытался обойти бывшего учителя.

— Нет, но это чудесно, — как-то не шибко уверенно сказал сказал Румин. Роан хмыкнул и шагнул влево.

Румин проворно опять заступил путь. Роан еще раз хмыкнул и прищурился.

— Так, — сказал недобрым тоном и схватил бывшего учителя за воротник. — Что ты сделал с детьми?!

— С какими детьми? — резко охрипнув спросил Румин.

— С теми, которых мешаешь мне найти.

— Мешаю найти? — искренне удивился Румин. — Какие еще дети? Он всего лишь попросил меня тебя задержать, чтобы ты не мешал из-за своей дурацкой ревности обсудить ему очень важный вопрос с местрессой Йядой.

— Росно попросил? — уточнил Роан. Румин неуверенно кивнул.

— И вы бросились ему помогать, — проворчал Роан. — Что угодно готовы сделать, лишь бы мне подгадить. Любую подлость и…

— А местресса Йяда как раз бабочку выращивает, — задумчиво добавила Ольда.

Роан как-то странно нахмурился, потер пальцем висок и, пристально уставившись бывшему учителю в лицо, тоном не предвещающим ничего хорошего спросил:

— Куда он повел Деньку? Румин икнул и несмело ответил:

— В подвал.

— Куда именно?

— Влево от шуршалок, там дверь огромная из железного дерева. Он сказал, что им поручили что-то важное там найти. В архивах. Там второй архив, тайный.

— Ага, — сказал Роан и, отпустив воротник, быстро пошел дальше.

Ольда поскакала следом, схватила аспиранта за рукав и тоненько спросила:

— Что-то случилось?

— Маячки пропали, — коротко ответил Роан, не став уточнять, что пропасть они могли как из-за того, что вздорная девчонка провалилась в другой мир, так и из-за того, что кто-то поднял очень мощную защиту. Из-за смерти носителя они бы пропадать не стали, просто начали бы медленно затухать.

Дверь действительно была огромная и внушительная. Роан на нее посмотрел, на всякий случай потолкал, а потом схватился за ручку-кольцо и потянул на себя, помня, как Лене Дановер разрешил борьбу воинов и магов со школьными воротами. Дверь, к сожалению, не поддалась, даже не шевельнулась.

— Дела, — задумчиво сказал Роан.

Перед ним, как пред хозяином ключа от школы, вроде бы должны открываться все двери. Обыкновенных механических замков здесь вообще не было, а если и было что-то похожее, то оказывалось декоративной имитацией. Двести лет назад маги механическим замкам не доверяли, предпочитали все запирать магией.

И тут на тебе, не открывается. И магия ее не держит, запирающую магию Роан успел научиться чувствовать и отличать от всех остальных. Вот теперь и думай, то ли заперли чем-то другим, на нее не похожим, то ли по-простому устроили там баррикаду. А что, у Росно вроде проблем с левитацией нет. Что угодно мог подтащить и как угодно поставить. А с этой стороны его не уберешь, просто потому, что не видишь и не знаешь куда и как применять силу.

— Ладно, попробуем, — пробормотал маг, сжав в руке накопитель.

— Что попробуем? — спросила Ольда, тихонечко стоявшая за спиной.

Роан окинул ее неодобрительным взглядом, но прогонять не стал. Понятно же, что не уйдет. Лучше потом попробовать захлопнуть дверь перед носом или отправить куда-то с очень важной миссией.

— Попробую дверь выбить, — сказал маг.

Ольда одобрительно, совсем по-мальчишески, присвистнула. А потом разумно отошла и спряталась за углом.

— Приступим, — попытался ободрить сам себя Роан.

Было у него ощущение, что он делает что-то не то, но не делать, к сожалению, не мог. И даже не потому, что градоначальникового гнева опасается, хотя и не без этого. Просто не мог он не помогать, чувствовал ответственность за этих бестолковых студентусов. Тем более сам был в их возрасте немногим лучше, и как бы поступил, окажись в старой школе полной загадок, сейчас с уверенностью сказать не мог. Но вряд ли бы удержался от того, чтобы везде сунуть свой нос, наплевав на опасность. А уж если бы кто-то подозрительный куда-то увел друга, спасать бросился бы наверняка. И мог бы даже не додуматься кого-то об этом предупредить.

Роан глубоко вдохнул, а потом ударил по двери усиленным воздушным кулаком.

Из всех, кто честно пошел и рассказал старшим магам о том, что Росно куда-то повел Деньку, а несколько студентусов отправились его спасать, Варьяна оказалась самой последовательной и настойчивой. Не приучена она была бросать дела на полпути. У нее и отец, несмотря на некоторые недостатки, всегда доводил начатое до конца. И матушка была уверена, что иначе нельзя, если хочешь добиться в жизни хотя бы какой-то малости. Поэтому Варьяна ходила от мага к магу и искала того, кого эта дивная история заинтересует.

Часть собеседников вообще не стали ее слушать. Часть глубокомысленно покивали и даже пообещали куда-то пойти и что-то сделать, но было понятно, что забудут от этом как только отойдут от нее. Часть легко отмахнулась, решив, что дети играют в приключения. Мартек вообще попросил не отвлекать его от важного дела разными глупостями и продолжил ковырять стену палочкой.

Варьяна не отчаивалась и пошла еще и в оранжерею, вспомнив, что там круглосуточно сидит Хнэсь. И наконец нашла того самого разумного, многоопытного и параноидально настроенного мага, который был ей нужен. Он выслушал, выругался, помянув чью-то породу, и куда-то пошел. Варьяна побежала следом, на ходу спрашивая — куда?

— Вправлять мозги некоторым возвышенным личностям, — пробормотал травник.

Первой возвышенной личностью, попавшейся ему на пути, оказался командир воинов. Он был обруган, обозван, устрашен непонятной висюлькой на кожаном шнурке, причем действительно устрашен, до зеленоватой бледности, и послан в подвалы на поиски детей. Куда сразу и помчался со всем возможным рвением, на ходу отдавая приказы.

Купцова дочь окинула Хнэся уважительным взглядом, а он подмигнул и пошел дальше.

Второй возвышенной личностью оказался все тот же Мартек, просто Варьяна знала, где его искать. Висюлька, к сожалению, на него не подействовала, наверное, он не знал, что это такое. Тогда Хнэсь глубоко вдохнул и высказал Мартеку все, что о нем думал. И о кашной диете сказал, и о том, что так и не сумел занять детей, хотя распределение работы входит в его обязанности, и о том, что воины спят под кустами, а все остальные занимаются чем попало без всякой системы. В конце этой речи Мартек был обозван близоруким ослом, но все равно не проникся и даже открыл рот, чтобы что-то сказать в ответ. Но в этот момент школа содрогнулась, как при землетрясении и завибрировала. С потолка посыпалась штукатурка и мелкие камешки. Что-то где-то отчаянно заскрипело, а потом с грохотом обрушилось.

А Хнэсь широко улыбнулся и сказал:

— Узнаю свою семейку.

— Но… — отозвался ошарашенный Мартек.

— Действуйте! — царственно велел Хнэсь и куда-то пошел, не сомневаясь, что теперь этот болван точно заинтересовался тем, что происходит в подвалах.

Варьяна догнала травника на лестнице и, набравшись храбрости, спросила:

— Вашу семейку?

— У меня чудесные и очень решительные родственники, — отозвался он.

— А что вы показали тому воину, что у него аж губы затряслись? — задала следующий вопрос девушка.

— Понятия не имею, — признался Хнэсь. — Эту штуку у меня дома один из племянников забыл. Я вообще случайно заметил, что она таким вот образом воздействует на некоторых тупиц облеченных властью.

— А, — сказала Варьяна. — А племянник у вас кто?

— Кто ж его знает? Не признается, зараза. Наверное, с какой-то тайной службой связался. И не женится никак.

Травник опять вздохнул и с интересом оглянулся на Варьяну, а потом покачал головой. Наверное, она не во вкусе его племянника, так что и рассказывать ей, какой он красавец, умница и полный всяческих достоинств молодой мужчина, смысла не имело.

Дверь, за спинами студентусов ищущих Деньку, захлопнулась совсем неожиданно и без чьей-либо помощи. По крайней мере они никого так и не увидели.

В помещении, в которое они зашли, сразу же стало темно. Зато другую дверь, до сих пор сливавшуюся с камнем, выдал свет, пробивающийся сквозь щели.

— Нам туда, — уверенно сказал Яс.

Остальные оглянулись на закрывшуюся дверь, но паниковать и пытаться ее открыть никто не стал. Та дверь, что впереди, была гораздо интереснее.

Льен подсветил светляком. Яс и Малак добросовестно поискали ручку, а не найдя, попытались вдвоем открыть дверь с помощью ржавой железяки, когда-то, наверное, бывшей мечом. Ее Яс на всякий случай захватил по дороге, вытащил из одной из мусорных куч. Вот и пригодилась.

— Не открывается, — пропыхтел Малак.

— А может рычажок поискать? — робко предложила любительница романов Джульетта.

— Ищи, — великодушно разрешил Яс, помня предыдущие поиски. Джульетта нахмурилась, но подошла.

Если честно, дверь была настолько грязной, что трогать ее не хотелось. Поэтому девушка для начала внимательно осмотрела то, что, не будь щели-ободка, через который пробивался свет, казалось просто частью стены.

— Ага! — радостно воскликнула девушка, заметив, что совсем низко, где-то на уровне ее коленей, на одном из камней мокро блестит прижатая и растертая грязь. Словно кто-то пнул туда ногой, а обувь соскользнула, оставив этот след. — Давайте попробуем туда нажать.

Яс пожал плечами, но спорить не стал. Отвесить камню еще один пинок было проще, хоть парень и был уверен, что пинали дверцу со злости. Отреагировать на то, что произошло дальше, Яс не успел. Пнутый камень провалился, парень замахал руками и уселся на пол, а дверь со скрипом провернулась и застыла, оставив и слева и справа проходы, в которые можно было протиснуться боком.

— Дела, — глубокомысленно сказал Малак. — Идем.

— Да! — решил за всех Яс и со злости воткнул ржавую железяку в щель между камнями так, чтобы полностью закрыться эта дверь не смогла. А то мало ли, вдруг Роан или другие спасатели не заметят свет из-за того, что его уже не будет, и не найдут эту гадскую дверь.

А грохот и осыпание штукатуркой настигло студентусов на узкой грязной лестнице, ведущей куда-то вниз и постепенно поворачтвающей влево, к морю, если Льен правильно сориентировался в пространстве.

Денька пошел с мастером Росно искать оброненную где-то там вещь только из общего уважения к преподавателям. При этом он честно попытался предупредить о том, что чаще всего находит вовсе не то, что ищет. Но мастер Росно почему-то решил понадеяться на удачу, еще и заявил, что дар нужно тренировать и обучать. А на ошибках, судя по его словам, дар тоже учиться умеет.

Странный человек, в общем.

Дальше было еще странее. Мастер Росно умудрился забыть, как открывается дверь, причем кусок стены, на который он уверенно показывал, на дверь похож не был совершенно. Пришлось поискать тот самый рычаг. Поиски успехом не увенчались, но дверь Денька все-таки открыл, просто-напросто, обозлившись, пнув стену… совсем не в том месте, где якобы должна была быть дверь.

Зато мастер Росно прямо воссиял и заверил, что теперь они быстро справятся.

— Придурок, — тихонько пробормотал Денька, но пошел следом за преподавателем, освещавшим путь вытащенным с крепления на стене факелом- амулетом, по древней, скользкой лестнице.

Шли они довольно долго. Потом дошли до помещения, неожиданно сухого и пыльного, а еще захламленного сверх всякой меры сундуками, шкафами и даже мешками.

— Хранилище, — задумчиво сказал Росно. — Все самое ценное они точно сюда стащили. А учитывая, за что эти болваны принимали ключ…

Замолчав, он посмотрел на Деньку и велел:

— Ищи.

— Что именно?

— Если бы я знал. Эта штука все время меняет свой вид. И магию маскирует. Я ее потерял, теперь вся надежда на человека с таким даром, как у тебя.

— Ага, — сказал Денька.

Мастер Росно определенно что-то темнил и точно недоговаривал, а то и нагло врал. Но почему бы и не поискать, все равно найдется какая-то пакость, которую не нравившийся Деньке преподаватель точно не надеется получить. А вот что он будет делать с этой пакостью, Деньке было не интересно.

— Нашел! — жизнерадостно воскликнул Денька, тыча пальцем в первый попавшийся сундук, к которому его что-то притягивало.

Росно подбежал с такой скоростью, словно боялся, что сейчас под сундуком разверзнется пропасть и он туда свалится. Дальше Денька с интересом понаблюдал за тем, как преподаватель ровется в груде звенящего и воняющего дохлятиной хлама, а потом вытаскивает за хвот ссохшийся крысиный труп.

— Так, — сказал Росно мрачно.

— Вы не это искали? — вежливо удивился Денька.

Росно заскрипел зубами и замахнулся крысой. И именно в этот момент с потолка рухнула лавина пищащих и щелкающих шуршалок. Они толпой зарылись в сундук, разбрасывая вещи из него во все стороны. Что-то там явно откопали и дружно завизжав рванули по вещам и стенам к призывно темневшей лестнице.

— Стоять! — завопил Росно, видимо рассмотрев, что они там нашли, и зверьков отбросило от лестницы.

Они обиженно завопили и бросились врассыпную.

Росно выругался и полез на здоровенный сундук, не удержался, рухнул с него, а потом пошатываясь и матерясь пошел в противоположную от лестницы сторону.

Денька смотрел на него круглыми от удивления глазами, совсем не понимая, что теперь делать. И, наверное, так бы и сидел, пока преподаватель не прошел прямо сквозь стену следом за улепетывающими шуршалками, если бы из темноты прятавшей лесницу не появились Льен, Малак, Яс и Джульетта с Шеллой. Они посмотрели на Деньку, потом на непонятно почему светящийся потолок, переглянулись.

— А здесь все целое, — удивленно сказала Джельетта.

— А где Росно? — спросил Яс, в упор глядя на Деньку так, словно сомневался, что это он.

Денька неуверенно показал направление. Пришедшая компания туда посмотрела, полюбовалась, как мастер Росно, споткнувшись, головой вперед пролетает сквозь стену и переглянулась.

— Деньку мы, вроде, спасли, — неуверенно сказал Шелла.

— Но злодей сбегает, — добавил Яс. — Что он заставлял тебя искать? — спросил у пребывавшего в неуверенной задумчивости Деньки.

— Не знаю, его шуршалки украли и сбежали, как раз туда, потому что к лестнице мастер их не пустил.

— Ага, — азартно воскликнул Яс.

— Он же их обидит, — сказала жалостливая Джульетта.

— А мне просто интересно, — признался Льен.

— Ага, — согласился с ним Яс. — Давайте просто посмотрим, что он там делает, и вернемся.

К фальшивой стене они пробирались гораздо дольше, чем мастер Росно. Во- первых, потому что старались не шуметь, ведь то, что спешащий мастер их не увидел, вовсе не значит, что если они начнут все ронять и грохотать, он их еще и не услышит. Во-вторых, из-за хлама, которым было переполнено помещение, можно было запросто переломать ноги.

— Иллюзия, — уверенно сказал Яс, немного погипнотизировав взглядом стену.

— Наверняка, — не стала спорить с ним Шелла, но наградила таким взглядом, что Яс даже смутился.

— Пойдем туда? — робко спросил Денька, которому совсем не хотелось никуда ходить.

— Ну… — задумался Льен о том, а не дождаться ли Роана, который обязательно придет.

А Яс взял и засунул в стену руку.

— Там что-то капает, — заявил, немного так постояв. — Прямо мне на ладонь.

— Зарезали там кого-то и над выходом подвесили, — мрачно сказал Малак.

— Да вряд ли, — не согласился Яс, и в это мгновение кто-то схватил его за руку и дернул к себе. — Эй! — возмущенно закричал Яс, цепляясь за стоявший рядом шкаф.

Льен сообразительно схватился за Яса и потянул к себе. Джульетта, сама не понимая почему, завизжала и от неожиданности швырнула огонь прямо в фальшивую стену. Малак громко заругался и бросился помогать тащить Яса. Денька стоял и хлопал глазами. А Шелла отчаянно огляделась и увидела выскочившего из лестничной темноты растрепанного Роана.

— Сюда! — закричала Шелла, призывно махая свободной рукой.

Между ног Роана пробежал рыжий кот и бесстрашно рванул к хозяину, то ли спасать его, то ли заталкивать туда, куда и так тянули. Роан, помянув королевскую жабу и требуя от Джульетты немедленно отойти от опасной стены, побежал за котом. Ольда побежала за Роаном. А тот, кто тянул Яса, сначала рванул особо сильно, наполовину затянув парня в иллюзию, а потом чем-то громыхнул и отпустил.

Как оказалось всего через мгновенье, чтобы освободить руки и сделать грандиозную пакость. Что за пакость, студентусы не разобрались, они потерялись в пространстве при первой же яркой вспышке, Джульетте вообще показалось, что она падает в глубокую яму, в связи с чем удалось побить собственный рекорд по громкости визжания. А потом девушку что-то мягко подхватило и жестко бросило на землю. На хорошую такую и твердую землю. Правда, мокрую и воняющую плесенью.

— Королевсткая жаба, — расстроено сказал Роан где-то высоко-высоко.

И Джульетта открыла глаза. Правда, ничего, кроме черных точек в яркой белизне, не увидела. А рядом кто-то застонал от боли.

Дверь Роан выбил с одного удара, правда энергии в накопителе после этого уже не осталось. Дверь улетела в комнату, находящуюся за ней. Школа содрогнулась, и с потолка посыпались мелкие камешки, а маг сцепил зубы и пошел дальше. Тем более маячки опять появились, а следовательно, направление правильное.

Сообразительность Яса, заклинившего фальшивый кусок стены, прикрывавший потайной ход, Роан оценил и даже одобрил. По ступеням спускался осторожно, стараясь не шуметь. Но только до того момента, как где-то довольно далеко послышались крики.

Дальше Роан летел, чудом не скатившись по лестнице и не переломав руки-ноги, а то и шею, но все равно не успел. Нет, бестолковых детей он спас, прикрыв от стены белого пламени щитом, но как быть дальше, мягко говоря, не знал. Щит держался на последнем накопителе, и опускать его было нельзя, судя по злобной роже мастера Росно. А сидеть здесь до бесконечности невозможно. Тем более энергия в накопителе конечна и хватит ее ненадолго.

Роан вздохнул, помог подняться на ноги моргающей Джульетте. Убедился, что Яс руку не сломал, а только сильно ушиб. Полюбовался там, как Ольда пытается остановить носовое кровотечение Малаку, кудахча над ним, как квочка над цыпленком. Посмотрел на осознающего вину Льена и ничего не понимающего Деньку. А потом и на Шеллу, вертящую в руках небольшую коробку, явно выискивая на ней повреждения.

Со студентусами было все в поряде. Сравнительно. Но это утешало мало. В предыдущей комнате была какая-то несусветная защита, которая на стену пламени отреагировала тем, что выбросила в соседнее помещение все лишнее, включительно с этой стеной. Создатель пламени, к сожалению, не пострадал, тоже успел выставить щит. Иллюзия разделяющая помещения исчезла, и теперь можно было полюбоваться пыльными ящиками и щкафами с неведомым, но наверняка ценным, содержимым.

— Ну, что дальше? — спросил Роан после того, как Росно, видимо, от отчаяния, попробовал пробить его щит обыкновенным фаерболом. Видимо, на вторую стену пламени сил ему уже не хватало.

— А дальше вы умрете, — мерзенько сказал Росно и улыбнулся. — Ты слабак, а энергия в накопителях заканчивается очень быстро.

— Опытный, — только и сказал Роан.

Росно фыркнул, подбросил на руке нечто похожее на навершие от древнего магического посоха и улыбнулся.

— Или не так, — сказал задумчиво. — Я не буду ждать, пока твои щиты рухнут и убивать тебя. Я позволю вам полюбоваться тем, как будет открыт путь в мир моих богов. И как я сам стану богом!

— Чего? — удивленно спросил и не менее удивленно вылупился на обезумевшего преподавателя Яс.

— Он тьмапоклонник, — сказал Роан.

— О, — выдал задумчивое Яс.

— И дурак, — добавила Джульетта, поджав губы. — Я читала в одной книжке про их богов. Не в романе, в какой-то умной книге, которую папа прятал, но мы все равно нашли. Там было написано, что боги тьмапоклонников обыкновенные жители какого-то другого мира. Наш они пытались захватить. И людей убивали, всех подряд. Можно подумать, они каких-то поклонников пожалеют, если опять придут.

Росно скривил губы, а потом захохотал.

— Дура! — выдал он, отхохотавшись.

— Он ненормальный, — тихонько сказал Яс.

Остальные с ним согласились, даже Ольда отвлеклась от опухшего носа Малака.

А Роан нащупал в кармане маленькую бутылочку, вытащенную из книги, и задумался о том, как быть дальше.

— Все люди идиоты! — сказал Росно таким тоном, словно сам не был человеком.

— Даже кикх-хэй идиоты. Мир тоже глупая штука и всех приводит к одному образу и виду, даже если этот образ и вид гораздо хуже, чем то, что он меняет. Люди мало живут, они слабы и глупы, но мир все равно всех попавших сюда разумных постепенно превращает в людей. А кикх-хэй не замечают даже. Еще и ускоряют процесс, привечая разных… — сумасшедшый явно задумался кого именно разных, но не придумал и просто сплюнул. — Еще несколько поколений и кикх-хэй будут обыкновенными людьми. Как все. Есть только одна возможность этого избежать — уменьшить количество людей. Чтобы тех, кто совершеннее, было больше. И тогда мир смирится, что теперь в нем живут другие разумные, способные жить тысячелетиями. И начнет менять людей, сделает их лучше.

— Так ты долгой жизни хочешь? — спросил Роан и вытащил из кармана бутылочку. Другого выхода, похоже, нет.

— Я стану богом! — рявкнул Росно и хряпнул об пол навершие от посоха. — Я уже прожил две сотни лет, а проживу еще дольше. Я увижу закат человечества и стану богом!

— Теперь он должен захохотать, — сказал Яс.

Но Росно хохотать не стал, не до того ему было. Затаившиеся где-то наверху шуршалки дружно ринулись вниз и попытались схватить навершие. Маг поспешно прикрыл его щитом и стал отмахиваться от обезумивших зверьков.

— Ой, сверкает, — сказала Джульетта, смтревшая на пол.

— Похоже на открытие портала, — удивленно произнес Яс.

А Роан, больше не сомневаясь, открыл бутылочку и выпил половину содержимого. В ушах мгновенно зашумело, а голову сжало тисками. Стоявший рядом Льен охнул и удержал преподавателя от падения. Росно где-то далеко ругался, а шуршалки вопили.

И Роан потерялся в пространстве и времени. Наверное, надолго. Потому что когда нашелся, шуршалки уже отступили и расселись вокруг Росно, явно подбирая момент для нового нападения. Щит еле держался. Зато портал, похожий на дыру в полу, стабилизировал форму, и теперь в нем перекатывались разноцветные волны, пытаясь совместить координаты.

— Королевская жаба, — сказал Роан, добавив в щит энергии. Получилось на удивление легко и просто.

— Интересно, куда он портал открывает? — спросил любопытный Яс.

— В мир своих богов, — обрадовал его сообразительный Льен.

— Это же плохо, да? — уточнила Джульетта.

— Это очень плохо, — сказал Роан.

— А закрыть мы его можем? — задала следующий вопрос Джульетта.

— Пока он не стал прозрачным, можем, — сказал Роан. — Потом тоже можем, но боюсь, от школы ничего не останется. Разрушать стабильные порталы, не лучшая идея. А еще, одна девушка такой портал перенаправила, открыв прямо в нем другой портал. Но она это не пережила, и разрушения тоже были. Масштабные. Правда, там была не такая щель между мирами, а что-то грандиозное для прохода войска.

— Ага, — сказал Яс, и никто не стал уточнять, откуда Роан все это знает. А Шелла погладила свою коробку и тяжко вздохнула.

— Этот тоже будет грандиозным! Я его расширю! А вы полюбуетесь, а потом провалитесь! — жизнерадостно пообещал Росно, глядя в дыру с непонятным восторгом.

— Да, да, так и будет, — сказал Роан и решительно добавил к щиту шумонепроницаемую защиту. — А теперь слушайте, что мы сейчас сделаем. Внимательно слушайте, второго шанса у нас не будет. И сбежать мы не сможем. Если он стабилизирует эту штуку, а тем более ее расширит, сбежать мы попросту не успеем. А, возможно, и некуда будет.

Джульетта печально вздохнула, а остальные замерли, готовясь слушать и действовать.

Большинство дознавателей, прискакавших на взмыленных лошадях в село, находящееся рядом с Первой Школой, были низенькие и неказистые. У селянок даже появилось желание их накормить, а то от ветра шатались. Но ни селянкам, ни селянам никто не стал объяснять, что рослым и толстым дознавателям ходить через порталы нельзя, ибо слишком опасно. Зато стали расспрашивать о невидимых холмах и подозрительных личностях.

Селяне воспряли духом и первым делом наябедничали на магов, выкапывающих по ночам картошку. Эти маги, по их мнению, были очень подозрительны, и их, вообще, следовало повесить без суда и следствия.

После магов селяне довольно дружно вспомнили очень подозрительную вдовушку, живущую на краю села без мужика. Она ткала очень подозрительные коврики, и их у нее покупали не менее подозрительные купцы, которые специально за этими ковриками приезжали, а однажды даже подрались у нее на пороге. Замуж вдовушку пытались взять большинство холостых мужчин села. Некоторые женатые пытались взять в любовницы, но были биты сначала вдовушкой, у которой оказался какой-то защитный амулет отнимающий руки-ноги, а потом и женами. Еще у вдовушки была подозрительная старшая дочка, к которой зачастил молодой поверенный, а возможно, и сын одного из купцов, прилюдно обещая через полгода жениться, и даже однажды привозивший с собой толстого служителя неведомого божества, в храмовой книге которого записал о состоявшейся помолвке.

Слово «помолвка», на слух селян, тоже вызывало подозрения.

И сыновья-близнецы вдовушки — тоже. Потому что не могут просто так нарождаться такие похожие дети. Наверняка это страшное колдунство. В общем, пришлось бедным дознавателям прочитать темным селянам лекцию о том, отчего в мире иногда рождаются близнецы, двойнята, а то и вовсе четверо-пятеро детей разом. Селян оно не сильно убедило, но они смогли продолжить составлять список подозрительного.

Вчера, например, очень подозрительно орали коты. И с чего разорались? Не весна, чай.

А еще раньше была очень подозрительная засуха и пришлось нанимать мага для полива. Наверняка же сам эту засуху и устроил, а потом крутился рядом, чтобы кого-то другого не наняли.

Еще, недельки две назад глубокой ночью проезжали подозрительные личности в темных одеждах. Не через село проезжали, но пастухи их видели. Да и ехали они куда-то вглубь безлюдья. И что там делать?

Люди в темных одеждах дознавателей наконец заинтересовали, но, увы, даже направление их поездки приведенный нетрезвый пастух смог указать очень примерное. Зато он знал, где время от времени появляется древний призрачный курган, возле которого какая-то неведомая сила водит добрых людей кругами. Неведомая сила тут же была обозвана селянами брагой и сивухой, но дознаватели почему-то в курган поверили, и осчастливленный этой верой пастух согласился стать проводником.

Дальше дознаватели разделились. Часть поехала дальше, к Первой Школе, а часть вместе с пастухом отправилась на поиски кургана.

Хнэсь тем временем стоял перед завалом, случившимся в коридоре, в который пошел Роан выручать студентусов, и размышлял о том, что теперь с этим завалом делать.

По всему выходило, что ничего делать было нельзя. Конструкция из свалившихся балок, какой-то мебели и камней получилась весьма неустойчивая с виду. Такую начнешь разбирать, еще и тебя завалит. Или еще что-то рухнет. Придется сначала все укреплять, а потом аккуратненько растаскивать упавшее с помощью левитации, стоя как можно дальше от завала. А это процесс очень долгий.

— Проще разобрать где-то потолок и спуститься там дальше, — сказала Варьяна.

— Ага, потолок, с другой стороны коридора. Как бы еще эту другую сторону найти? Коридоры здесь петляют из стороны в сторону без какой либо системы, — пробормотал Хнэсь, а потом решил: — Мне нужен план.

Мартек, пришедший уже после того, как Хнэсь со спутницей ушли, тоже полюбовался завалом и горестно вздохнул. Потому что немедленно заподозрил — именно там скрывается неуловимый музей. А хитрый аспирант на самом деле подговорил своих студентусов притвориться попавшими в беду, они совместно обвалили потолок и теперь разграбляют музей, пока никто не видит.

Впрочем идея спуститься в этот коридор из верхнего, миновав завал, тоже ему в голову пришла. Но о планах он не задумался. Ему проще было поднять на ноги починенных и велеть высчитать нужное место.

В общем, когда Хнэсь с планом, найденным в библиотеке, и Варьяной, не желавшей от него отставать, поднялся на второй этаж, его взгляду открылось изумительное зрелище на ползающих, стучащих колотушками по полу и ругающихся на Мартека магов. Оказалось, они пытались выстучать место, где завала уже нет. А в то, что выстукивать его нужно не в коридоре, а в комнатах, поверили не сразу.

Странная все-таки у школы была планировка.

Лене Дановер понял, что лошадей не любит. Раньше он был к ним равнодушен, не любил, но и негативных чувств не испытывал. А теперь, когда после быстро преодолевавшего расстояние крылана пришлось пересесть на этих животных… он бы лучше и дальше летел, несмотря на опасность. Потому что лошади, мало того, что были гораздо медленнее, так еще и загонять их было нельзя, чтобы не продолжить путь на своих двоих.

— Роан пропал, — растерянно сказал Хэнэ на полпути к очередному холму, на которые дорога взбиралась с непонятным, но повторяющимся упрямством. Нет, чтобы объехать. Холмы были довольно высокие и крутые, и спускались с них лошади медленно и осторожно. И даже если вокруг дороги местность кишит обещанными в прокате лошадей камнями и ямами, что мешало ямы засыпать, камни убрать и проложить нормальную дорогу? Неужели взбираться вверх и спускаться вниз проще?

В общем, местные жители Дановеру заранее не нравились.

— Что значит пропал? — спросил Лене.

— Просто пропал, я его не ощущаю. Так бывает, если он зайдет за чужой мощный щит.

— Похоже, мы не успели, — задумчиво сказал Дановер. — Хотя есть варианты. Может, они нашли какой-то тайник, настолько надежно экранированный. Или испытания чьего-то щита проводят.

Хэнэ покивал, хотя в варианты не сильно верил.

А потом они взобрались на холм и далеко внизу увидели море и школу. Пейзаж выглядел мирно, нигде ничто не дымилось, никто ничего не штурмовал и школа казалась абсолютно целой. Но мало ли.

— Поспешим, — сказал Дановер, и его лошадь стала медленно спускаться, переставляя ноги так, словно боялась наступить на что-то способное ее убить.

Хэнэ покачал головой, слез с лошади, снял с седла сумку, а потом свистнул и бодро зарысил вниз. Дановера он обогнал быстро и к школе добежал, когда маг был на полпути. А вот в воротах пришлось задержаться, там стояли воины, потрясали мечами и обещали что-то отрезать, если он немедленно не скажет, кто таков и зачем пришел.

Хэнэ с трудом подавил желание кому-то врезать и стал терпеливо объяснять. А к тому моменту, как подъехал Дановер, воины даже согласились позвать начальство.

Впрочем, магистр Дановер тоже не смог заставить воинов расступиться и пропустить без высочайшего начальственного разрешения. И спасательная миссия окончательно застопорилась. Потому что начальство взяло и куда-то пропало.