.

Когда Тошиминэ узнал кого именно совет решил отправить в мир Двух Отражений, он даже ругаться не стал. Просто вздохнул, махнул рукой в сторону жизнерадостного парнишки подрабатывавшего при совете курьером и ушел, заявив, что будет пить и спать. Точнее сначала пить, потом спать, а там как получится. На подготовку к походу совет великодушно дал целых четыре дня и, судя по поведению командира, готовиться помощникам придется самостоятельно. Потому, что Тошиминэ окончательно убедился в несправедливости мироустройства.

Желание напиться было понятно и обосновано. Это же надо подобрать в команду именно тех первых помощников, которые друг с другом не ладят. Словно специально постарались. Следить за этим детским садом придется Тошиминэ и Леноку, потому что Фэринэ сделает занятой вид и величественно проигнорирует данную обязанность.

Наличие Тоша, Ламиии и даже с некоторой натяжкой Нирена, ситуацию исправить не могло. Медиков четыре идиота привыкших выяснять кто из них круче при любом подходящем, а частенько и совершенно неподходящем, случае традиционно проигнорируют. Собственно, они даже Ленока игнорировать попытаются, ибо не их командир, но с ним этот номер вряд ли пройдет.

Вот только тратить время и силы на растаскивание Рино, Тэшэнэ, Таликана и Соя в разные стороны, когда и то и другое может пригодиться для чего-то более важного? Совет либо не понял, что он сотворил, либо за что-то таким вот образом отомстил Леноку.

А кому еще мстить? Не Тошиминэ же, которому белый плащ вручили совсем недавно.

— Ненавижу эту жизнь, — устало сказал Тиаш, недовольно наблюдая за тем, как излишне деятельный Рутай пытается выстроить своих собутыльников и просто приятелей в шеренгу.

Пожелать счастливого пути захотели ребята уходившим на неизвестное время командиру с компанией, торжественно пожелать, чтобы главные люди сектора видели, что их ценят и о них помнят. Некоторые накануне это знаменательное событие успели отпраздновать и теперь маялись головной болью. У других большими буквами было написано на лице, что они понятия не имеют, для чего эта торжественность сдалась, и с большим удовольствием отправили бы Рутая вместе с его инициативами далеко и надолго. Только нельзя. Как-никак высшее командование на неопределенный срок.

— Надеюсь, от сектора что-то останется до нашего возвращения, — продолжал бормотать третий помощник.

Его Хаски понимал. Тэйтэ, получив от Тошиминэ задание распределить обязанности, облагодетельствовала парня всем, что, так или иначе ей не нравилось. Тиашу оно тоже не понравилось, но спорить с блондинкой он не рискнул, за что и поплатился. Когда понял, что над ним поиздевались, спорить было уже поздно, а жаловаться командиру на женщину — не по-мужски оно как-то. Пришлось приспосабливаться. Возможно, в перспективе все не так и страшно и большая часть проблем возникла именно из-за того, что в сжатые сроки пришлось налаживать работу с учетом отсутствия как командира, так и трех высших помощников. Возможно, дальше оно пойдет легче. Но настроение список его обязанностей, приколоченный гвоздиком на дверцу шкафа в кабинете, Тиашу портил одним своим видом.

— Подумай, как придется Рутаю, — сказал Хаски. То ли чтоб утешить, хотя кому оно надо? То ли чтоб позлорадствовать. — Он же буквально несколько дней назад с этими ребятами прятался от меня по кустам.

— Плохо придется, — согласился третий помощник. — А потом вернемся мы, и нам будет гораздо хуже. Придется все разгребать, разгребать, разгребать.

— Я в него верю, — покривил душой Хаски.

У Рутая был такой растерянно-непонимающий вид, что верить в него не хотелось совершенно. И зачем оно Тошиминэ понадобилось?

Наконец явился командир. Хмуро посмотрел на кривоватый строй, кивнул Рутаю, многословно и довольно торжественно попросил всех вести себя хорошо. Строй ответил невнятным гулом, который при желании можно было принять за согласие. Тошиминэ наверное желал. Поэтому не стал вдаваться в подробности, еще раз кивнул Рутаю и махнул рукой троице стоявших в стороне помощников. Мол, кого ждем? Держатели врат нас ждать не будут.

— И начался великий поход героев в логово злодея, — заунывно произнес Тиаш. — И лежал их путь, к великим магам умеющим открывать дорогу в иные земли. И думали герои, не забыли ли чего дома. И все старательно делали вид, что доверяют младшенькому туповатому братцу, на которого оставляют дом.

— Заткнись, — велела Тэйтэ.

— И была среди героев дева неземной красоты… А, кстати, дева, где сейчас носит твоего возлюбленного против его же воли и парочку недоразумений?

— В фиолетовом секторе. Ленок им лекцию читает.

— Значит, кому-то хуже, чем мне, — сделал вывод Тиаш. — Это не может не радовать. И шли они под палящим солнцем навстречу приключениям. И точил злодей свои зубы, рассчитывая покусать деву неземной красоты за попу. И хотелось бы героям воспринять данный поход как отпуск, только здравый смысл не позволял. О, еще один вопрос. Там, куда мы отправимся сейчас что? Какое время года?

— Зима! — рявкнула Тэйтэ. — Надеюсь, ты себе язык отморозишь.

— Жестокая женщина, — вздохнул Тиаш. — Помнится, в одном забавном мире меня учили спускаться с горы на таких не менее забавных, чем мир досках с завернутыми с одной стороны концами. Весело было, пока в сосну не въехал. Впрочем, лоб что, зажил, даже сотрясения не было. А дерево жалко.

— У тебя там трясти нечего, — сказала Тэйтэ.

Хаски улыбнулся и прищурился на солнце. Зима, это хорошо, зимой не жарко. А если выпросить у Фэринэ один из амулетов, которые эта многоуважаемая дама наверняка с собой захватила, то и холодно не будет. Попросить, что ли Тэйтэ сходить к подруге? И причину можно придумать. Например, в шубе сражаться будет неудобно. Движения она сковывает.

Оказалось, никого никуда посылать не надо. Айнара, первая помощница Фэринэ встретила новоприбывших у дверей, изобразила мрачную улыбку, молча раздала подвески на веревочках, обозвала их стабилизаторами и нехотя объяснила, что с этими штуками можно бегать по сугробам голышом. После чего жестом разрешила идти дальше.

— Мрачная девушка, — сказал Тиаш, подбросив подвеску на ладони. — Хорошо, что она с нами не идет. Рядом с такими девушками я себя чувствую в чем-то виноватым.

— Да замолчи ты хоть на минуту, — потребовала Тэйтэ.

— С другой стороны, злобные девушки мне нравятся еще меньше…

Блондинка отвесила ему подзатыльник и ускорила шаг. Тошиминэ наоборот отстал, пытаясь поправить сползающий с плеча командирский плащ. Хаски посмотрел на одухотворенное лицо Тиаша и понял, что не последовал их примеру зря. Сейчас третий помощник разродится продолжением рассказа о героях, идущих навстречу приключениям. Лучше уж Тэйтэ догнать.

Ворота между мирами не впечатляли. Наверное, потому, что изначально они были всего лишь двумя столбами, вкопанными в землю, с накопителями энергии, привязанными на уровне человеческого роста. Потом эти столбы обнесли оградой, чтобы неумные школьники, едва узнавшие, что нити стихий можно скручивать друг с другом не пытались открыть дверь в другой мир. Нет, открыть они бы ее не смогли. Дело ведь не в столбах, просто между ними растягивать линзу проще, чем строить портал с нуля. Но настройки эти деятельные дети сбивали запросто, после чего несчастным держателям врат приходилось перебирать нити и заново привязывать их к координатам. Долгая и нудная работа, на самом деле, с которой ни один амулет не справится.

Постепенно к ограде добавилась крыша, подпертая резными столбиками. Потом это сооружение было обнесено каменной стеной, которая очень быстро превратилась в стены здания. У ворот поставили стражу. На окна решетки. И все равно дети умудрялись пробраться внутрь и сбить настойки. То ли учителям не верили, твердившим, что их знаний не хватит для открытия хода в другой предел, то ли сам процесс нравился.

Плохое настроение держателей врат с течением времени оставалось неизменным. А сейчас оно было откровенно паршивым, виной чему были изображавшие скромников близнецы. Наверняка малолетние вредители и тут успели отметиться. Не могли они пройти мимо этого здания, репутация не позволяла.

Ворота уже были открыты. Выглядевшая довольно неряшливой паутиной в нерабочем состоянии линза сейчас напоминала овальную картину с зимним лесным пейзажем. Голые черные ветви деревьев, тянущиеся к небу, одинокая родственница елки, сумевшая в отличие потерявших листву собратьев удержать на своих ветвях снег, сугробы с намерзшим настом и тихая поляна, которую кто-то расчистил, с довольно ветхим деревянным сооружением почти по центру.

На поляне неуверенно топтались несколько знакомых личностей, похоже, они не рассчитывали оказаться в заснеженном лесу рядом с заброшенным домиком.

— Это что? — спросил Хаски, налюбовавшись вдоволь пейзажем. — Что-то оно не похоже на императорский дворец. И для города выглядит странновато.

Тэйтэ фыркнула, громко и пренебрежительно.

— Понимаешь, — произнесла она задумчиво. — Слишком много людей в империи традиционно боятся магов. Их еще бабушки в раннем детстве запугали страшными сказками. Это первое. Именно из-за этого совсем нехорошо получится, если мы появимся непонятно откуда в людном месте. Наверняка последует паника, будут вопли о злобных колдунах, которые пришли захватывать в рабство несчастных людей и прочие сопутствующие глупости. Поэтому появимся мы в безлюдном месте. Второе, что для народа империи не менее важно бабушкиных сказок, это этикет. А он говорит, что приличные люди просто так не являются в гости. Исключения делаются только для очень близких родственников. Так вот, нам полагается послать кого-то в ближайший к лесу город, точнее пойдут командиры, но это уже частности. Они там представится градоначальнику, которого о нашем прибытии и без того предупредили. Градоначальник сделает вид, что впервые о нас слышит, расспросит о всякой ерунде, вроде урожаев зерновых и выпишет подорожную своей собственной рукой. Это, кстати, высочайший признак уважения. Потом секретари градоначальника скопируют эту подорожную в нужном нам количестве. Примерно так и закончится первый день нашего пребывания в империи. Прийти туда хотя бы после того как командиры получат подорожные мы не можем, это оскорбление и о подобных оскорблениях всегда тем или иным способом узнают. Так что придется сидеть в лесу и делать вид, что нас тут нет.

— А второй день? — спросил Хаски, размышляя о том, как они все поместятся в несчастный домик, и есть ли там на чем спать. Он, конечно, может поспать и на полу, но не тогда, когда кто-то вроде Рино будет лежать хотя бы на матрасе набитом соломой.

— А на второй день градоправитель отправит гонца к императору со счастливой вестью о нашем прибытии и мы, наконец, пойдем в город.

— Занятный этикет, — признал Хаски.

Каждый сходит с ума по своему, и жители империи в этом вопросе простых путей не ищут. Лишь бы не оказалось, что по их этикету нужно сверять с ближайшим градоправителем любое свое движение. Бывшего командира ведь как-то искать надо. А то пока со всеми раскланяешься, эта сволочь успеет исчезнуть из предела.

Впрочем, скучно не будет.

Эту простую истину Хаски понял в тот момент, когда прошел сквозь линзу и увидел, с каким нездоровым любопытством на него смотрят трое из пятерых присутствующих на поляне помощников. Тоже желают обвинить в том, что звание ему досталось не по праву? Заняться им больше нечем?

Хаски тряхнул головой, посмотрел на изображавшего приветственную улыбку для Ленока Тошиминэ, перевел взгляд на задумчивого Тиаша и обернулся к Тэйтэ.

— У нас ведь есть свободный день? — спросил у блондинки.

Она кивнула.

— А у тебя наверняка припрятана бутылка…

— Напиться хочешь? — насмешливо спросила вторая помощник.

— Нет, согреться. Где-нибудь подальше от этой компании. Чувствую, что долго я их не выдержу. А бить лица коллегам из соседних секторов нехорошо.

— Думаешь, выпитый алкоголь тебя оправдает?

— Наверняка, — улыбнулся Хаски. — Выпил, расслабился. А тут они. Но это только в том случае, если кто-то из многоуважаемых коллег решит поискать меня в лесу.

— Берешь пример с подчиненных вечно прячущихся по кустам?

— А почему бы и нет? У нас целый свободный день. В течение которого мы должны сидеть в этом лесу и делать вид, что нас тут нет. Искать никого мы не можем. Заняться нечем. Я ведь правильно понимаю — следы применения плетений могут напугать местных жителей?

— Могут, — подтвердила блондинка. — И бутылка у меня есть. Только давай подождем ухода Феринэ, Ленока и, Тошиминэ. Порядочные помощники не должны нарушать дисциплину в присутствии командиров.

— Давай подождем, — согласился Хаски.

Тиаш жизнерадостно кивнул, решив, что без него распитие бутылки не обойдется.

Спрятаться от коллег сразу по отбытии командиров не получилось. Пришлось заглянуть в домик, удивленно посмотреть на внутреннее пространство, больше всего напоминавшее тюремную камеру рассчитанную на два десятка постояльцев. У этой камеры было только две вещи, которые могли примирить с ее неприглядным видом. Внутри домик оказался раза в три больше, чем снаружи, и выстроившихся в два ряда кроватей было гораздо больше, чем претендентов на них. На этом преимущества заканчивались. Сквозняки в домике гуляли такие, словно это был школьный класс в котором учили детей различать просто ветер и ветер кем-то созданный, или призванный. Хаски точно не помнил, как оно называется, а спросить у кого-то было неловко. Первый помощник все-таки.

Огромный камин, делавший вид, что он способен обогреть это помещение при должном старании желающих его растопить и всю ночь подбрасывать дрова в неимоверных количествах, на самом деле был скорее дизайнерским изыском. Тем более запаса дров никто найти не смог, а рубить их — не захотел.

О еде, воде и прочих удобствах хозяева тоже побеспокоиться забыли.

— Гостеприимство Яжега Северного во всей его красе, — фыркнула Тэйтэ. — Старый хрыч экономит на чем только может.

Хаски пожал плечами. Им-то в принципе все равно. Благодаря поделкам помощницы Ферине не замерзнут. А вот как тут ночуют другие несчастные совершенно непонятно. Наверное, если вырыть в сугробе пещеру и набиться туда всей толпой, будет теплее.

— И главное, умный сволочь, — продолжила рассуждать блондинка, заметив, что на нее с интересом смотрят все присутствующие. — Домик явно поддавался воздействию магии, обратное вряд ли кто-то сможет доказать. Поэтому отсутствие запасов можно объяснить тем, что селяне из ближайшей деревеньки боятся к нему подходить, а кто-то умный и образованный из родового замка прибудет не раньше завтрашнего вечера. С другой стороны, магия же и защищает домик от грабителей и разбойников, которые не прочь найти на зиму более надежное жилье, чем неглубокие землянки и шалаши из веток.

— А из города никто не мог прийти? — спросила Санья, брезгливо рассматривая отродясь нестиранное одеяло.

— Нет, город не принадлежит семье, а звать кого-то со стороны, значит нанести гостям оскорбление.

— Меня больше этот домик оскорбляет, — сказал Тиаш.

— Брось ему вызов, — улыбнулась блондинка.

— Хозяину? — с надеждой спросил Тиаш.

— Нет, домику. Чтобы бросить вызов хозяину, нужно сначала доказать, что он преднамеренно довел это строение до оскорбляющего тебя вида. А если тебе это и удастся, то первенство в вызове будет принадлежать императору, потому что мы его гости. Как ты понимаешь, император сам сражаться не будет, у него для этого есть заместитель, встречу с которым пока ни один противник не пережил. В общем, безнадежно оно. Я же говорю, умная сволочь. Понимает, что обиженные захотят отплатить за оскорбление собственными руками, не опускаясь до жалоб кому бы то ни было. А это невозможно.

— А если бросить ему вызов за что-то другое? — спросил Тиаш.

Тэйтэ посмотрела на него с интересом, покачала головой.

— Попробуй. Только не забудь меня пригласить в качестве зрителя, если получится.

— Договорились, — величественно кивнул третий помощник, как-то сразу преобразившись из разгильдяя в потомка достойных преедкой.

Хаски только вздохнул. Это надо же так уметь. Наверное, с этим умением нужно родиться. Попробуй Тиаш с таким вот выражением лица покомандовать болванами желтого сектора, ни один из них даже не вспомнит, что он чего-то там не умеет, не особо желает уметь и вообще собирался потратить время как-то веселее.

А бутылке пришлось подождать еще пару часов. Присутствующие медики во главе с Саньей уперлись рогами и заставили всех желающих и нежелающих вычистить предложенный в качестве жилья на одни сутки хлев. Впрочем, сильно оно не помогло. Радовало только то, что постели стали выглядеть привлекательнее пола.

Если мужчина не занят делом, он начинает искать приключения на свою задницу.

А если таких мужчин несколько, причем, они уже пару лет пытаются выяснить кто из них сильнее, умнее и привлекательнее для противоположного пола?

Правильно, они начнут выяснять отношения, совмещая приятное с полезным. Все равно же больше заняться нечем, остановить некому, да и зрители имеются в наличии. То есть свидетели, которые потом подтвердят — да именно этот парень вышел победителем из затянувшегося спора. Причем, победитель будет уверен, что на этом спор можно закончить, ведь все было доказано, побежденные с этим не согласятся и вражда выйдет на новый уровень.

А что-то объяснять и доказывать им бесполезно. Они же мужчины, что им слова какой-то женщины, пусть даже и разумные слова?

Напоминать о том, что в этом лесу нельзя привлекать внимание и оставлять следы примененных плетений тоже бессмысленно. Они ведь аккуратно. Никто ничего не заметит. Подумаешь, несколько деревьев повалят и половину поляны перепашут. Так может деревья не выдержали груза снега. А еще, тот же снег прикроет перерытую землю до весны. А там кто знает, может случится наводнение и смоет все следы.

Великовозрастные идиоты! Кто им сказал, что завтра небеса великодушно разродятся обильными снегопадами? Сами будут собирать облака и портить жизнерадостно-морозную зимнюю погоду? Незаметно так соберут, незаметно засыплют все снегом, а потом весной вернутся и еще более незаметно устроят наводнение.

И как их теперь остановить?

Если бы эти идиоты не были нужны завтра вменяемые и готовые совершать подвиги во имя своего мужского «я», Санья приласкала бы их общей анестезией и попросила кого-нибудь затащить в дом и свалить в углу. А так…

Снотворное тоже не годилось.

Ламия все еще не появлялась со своей подмогой.

Санья стояла, сцепив пальцы в замок, от греха подальше, и пыталась не закричать. Точнее не завизжать и, схватив что-то тяжелое, не броситься бить по головам этих великовозрастных идиотов, решивших проигнорировать приказы командиров. Стадо упрямых баранов, захотевших выяснить у кого рога крепче. Опять поругались придурки, на пустом месте. Кровати не поделили, как дети. А потом ругань как всегда переросла в действия и началась эта никому не нужная драка. Первые помощники называется. Пример для подражания подчиненным. Умственно отсталые. Выполняют приказ не привлекать внимание. Болваны.

Хорошо хоть на улицу догадались выйти. Восстанавливать домик, принадлежащий какому-то жадному старику, экономящему на гостях императора, Санье хотелось меньше всего. Обойдется без таких щедрых даров.

Тош стоял в стороне и насмешливо наблюдал, он никогда не принимал участия в подобных выяснениях отношений. Наверное, чувствовал себя мудрым и старым. Никого останавливать он не пытался. Понимал, что четыре первых помощника для него одного многовато. С Рино и Тэшенэ он бы справился, но, к сожалению, в драку плавно влились Таликан и Сой, которые пройти мимо этого веселья не могли.

Хотя, вероятнее всего, он бы не вмешался даже будь дерущихся всего двое. Старые и мудрые за детскими драками наблюдают издали, улыбаются, себя вспоминают. А разнимает детишек обычно кто-то моложе и глупее. Ему можно, на его репутации это никак не скажется.

Нирен тоже не вмешивался. После той схватки с игольчатым шиханом он стал на удивление тихим и рассудительным, перестал бросаться обвинениями и отстаивать свои слова кулаками. Наверное, все дело в том, что Хаски так и не принял его извинений, заставив искупать вину действиями. А это сложно. Это словно идти по льду, который трещит под ногами. Больше Нирен в такие ситуации попадать из-за собственного болтливого языка не собирался.

Четыре первых помощника методично разносили поляну. Остальные старались держаться подальше. Кто-то кого-то подбадривал. Кто-то тихонько обещал командиру пожаловаться. Все как всегда. Веселье бьет ключом. Только и не хватает толпы рядовых сбежавшихся со всех секторов и кого-то шустрого принимающего ставки на исход этой драки.

Где же носит Ламию с ее подмогой?

Санья оглянулась и наконец-то ее увидела. Точнее их, нехорошо улыбающуюся Ламию и недовольного миром Хаски. Гениальное решение. Сейчас первый помощник желтых надает всем по рогам и загонит в хлев. Его сил на четырех идиотов хватит. Он и с десятком справится.

А уж старым и мудрым он вероятно никогда нестанет.

— Сейчас же прекратите! — заорала Ламия.

Стоявший рядом Хаски покривился и затряс головой. Вид у него был не очень. Сонный, помятый и не совсем трезвый. Интересно, от какого жутко важного совещания оторвала парня третья алого сектора? Наверняка совещание было интересное, под бутылочку.

Санья покачала головой и задумалась о том, как напроситься в веселую компанию желтого сектора. Правильные же люди, глаза никому не мозолят, скандалы на пустом месте не устраивают, ничего не ломают и скучать самим себе не дают.

— Не смейте меня игнорировать! — возмущенно взвыла Ламия, швыряясь в противников готовых приступить то ли к третьему, то ли к четвертому раунду своего боя шишкой. — Уймитесь идиоты! Иначе вас уймут насильно!

На Ламию начали оглядываться. Четыре идиота обратить внимание не соизволили. Наверное, потому, что шишка пролетела у них над головами. Что им какие-то летающие предметы, когда есть дела важнее.

— Перестаньте!!! — завизжала Ламия, добившись только того, что на нее неодобрительно посмотрел брат.

Хаски болезненно покривился, отодвинул девушку с дороги и уверенно зашагал вперед. Ровно четыре шага. Потом поднял вверх руку, пошевелил пальцами и воздух в середине своеобразного ринга взорвался горячим ветром, раскидав противников в разные стороны. До болванов, кажется не дошло, либо они решили, что кто-то из них уже начал бой. Любители выяснять отношения повскакивали на ноги и опять пошли на сближение. Сой еще и что-то бормотал, готовил емкое заклинание. Придурок.

— Если вы сейчас не остановитесь, — злобно зашипела Ламия — то вас остановят.

— Кто? — лениво поинтересовался Рино, не соизволив обернуться. Достойных противников для себя он вокруг не видел. Он же первый синих, а сильнее синих никого быть не может. Это закон природы такой. Да и от противников отвлекаться как-то неправильно. Вдруг кто-то из них в этот момент как атакует.

Санья хихикнула, представив, как тройка непримиримых врагов дружно бросается на четвертого и расцепила пальцы, подозревая, что сейчас кому-то может срочно потребоваться ее помощь.

— Он, — Ламия указала пальцем на недовольного Хаски. — Он вас поджарит.

Хаски ответил ей удивленным взглядом. Наверное, никого жарить не собирался, да и разнимать особо не стремился.

— Оооон?! — насмешливо протянул Рино, обернувшись и окинув первого желтых изучающим взглядом. — Насмешила. Он ничто. Выскочка.

Противники поддержали его кивками, и нападать не стали, решив благородно дождаться возвращения Рино к их важному делу.

— Хаски, делай с ними что хочешь, — устало разрешила Ламия, махнув на любителей подраться рукой.

Первый желтых в ответ задумчиво хмыкнул.

Если подумать, терять то уже нечего. Следы эпохальной битвы все равно скрыть не получится, не наследив еще больше, так что попадет и правым и виноватым. Наследить в пределе, где жители не любят магов, рядом с человеческим городом. Идиоты. Жители города наверняка испугаются, доказывай им потом, что нападать на них никто не собирался. Кому нужны такие проблемы? Наверняка здесь найдется и полоумный служитель веры, призывающий паству на бой со злом, и несколько идиотов с мечами, мечтающих прославиться и не шибко умные колдуны-самоучки уверенные, что если съесть мозг или сердце мага, обязательно получишь в нагрузку с этой весьма экзотической пищей знания, таланты и чье-то благословление. Придется тратить на них время, вместо того, чтобы тихо и мирно заняться поисками.

Может многоуважаемому командиру Леноку вместо того, чтобы лезть в чужие дела, попробовать добавить немного здравого смысла своему первому помощнику? Вон, стоит, выплетает что-то, выскочку проучить захотелось. Почему Ленок не объяснил Сою, что из себя представляет Хаски на данный момент? Решил, что будет лучше, если парень однажды нарвется и набьет большую шишку? Это поспособствует его развитию и выработке осторожности? Или командир фиолетовых опять развлекается?

Сой закончил бормотать, щелкнул пальцами, и над поляной взвилась сеть, сплетенная из ярких ломких на вид лучиков света. Которая даже развернуться не успела, рассыпавшись искорками под недовольным взглядом Хаски. Первому фиолетовых этого зрелища хватило с головой, чтобы прийти в себя и вспомнить, где и почему он находится, какие приказы давал командир и почему нельзя недооценивать противника.

Интересно, что он вообще собирался сделать? Похоже на парализующую сеть, только ячейки великоваты.

— Следующий, кто дернется, очень об этом пожалеет, — холодно предупредил Хаски.

Сой нахально улыбнулся и осторожно отступил. Наверное, почувствовал, что его сплетенные воедино ниточки силы и не пыталось сопротивляться чужому вмешательству, но так и не понял, что с ними случилось. Нельзя же просто эти нити оборвать, заставив силу рассеяться без подпитки.

Как оказалось, можно. Просто до этого момента никто не снисходил до его игрушки. Сейчас же никого из командиров в округе не наблюдалось, а кроме них существует очень мало людей способных проделать такой фокус с чужими связками. Да и у них есть дела важнее, чем демонстрировать, что может сделать со всеми требующими концентрации и времени узорами человек, способный видеть, как эти узоры наполняются энергией.

А вот медики, умея видеть, вряд ли смогут как-то воздействовать. Направление не то. Умеющий разрушать никогда не сможет лечить. К сожалению.

Тэшенэ и Таликан переглянулись. В силу Хаски они не верили, рассыпавшуюся сеть списали на случайность, но желание кого-нибудь прибить в тоне первого желтых почувствовали безошибочно. Это заставило их задуматься. Должен же парень понимать, что трое на одного, это многовато. А если понимает и верно оценивает свои силы, то они вероятно чего-то не знают.

Рино был самым дурным. Поэтому задуматься не соизволил. Он просто хлестнул воздух плеткой заставив его рвануть вперед сметавшим все на своем пути вихрем и широко ухмыльнулся, уже видя, как Хаски размазывает по ближайшему дереву.

— Я предупреждал, — уронил первый желтых.

Стена ветра перед его лицом пропала, успев взметнуть вверх волосы, и осыпав остатками перемешанного с землей снега.

Рино моргнул, потом радостно заорал и метнулся вперед, намереваясь хлестнуть прямо в лицо, чтобы наверняка.

Хаски подождал, пока он подбежит поближе, вытянул перед собой руку, пошевелил пальцами и резко дернул вверх.

И мир изумленно застыл.

Застыл Сой, глядя на вечного соперника с неподдельным ужасом. Замолчали болельщики, по неясным причинам признанные достойно представлять синий сектор. Остановились Тэшенэ и Толикан, решившие под шумок покинуть поляну и поговорить по мужски в другом месте, подальше от истеричных женщин и собственности жадного старика. Даже злая на весь мир Ламия не смогла заставить себя отойти от Хаски, чтобы не мешать. Просто стояла и смотрела.

Рино завис в воздухе, едва касаясь земли носками сапог, выгнулся дугой и побледнел до такой степени, что казался мертвым. Упасть ему не давал Хаски. Его рука крепко держала натянутые струны соединяющие тело Рино и его плеть ветров, почему-то сейчас ставшие видимыми для всех.

— Это называется связующие алартай, — мрачно произнес Хаски, перебрав пальцами второй руки по струнам, от чего они басовито загудели и стали ярче, а Рино болезненно застонал. Может алартай так сопротивляется чужому вмешательству? — Это то, что удерживает силу в хрупком человеческом теле. У большинства командиров ничего подобного нет, у них эти нити оборваны, что и позволяет им бросаться силой высокой волны. Нити они оборвали сами, наверное, у них в тот момент не было другого пути. Почему алартай после этого осталась рядом с ними точно не знает никто. На этот счет есть множество мнений. Одни говорят, что она остается рядом с человеком, у которого очень сильная воля, другие, что она не может уйти от того, кто разучился сомневаться, третьи, что алартай не может покинуть тело, которое уже большей своей частью состоит из силы, ей там уютно. Ничего из вышеперечисленного к тебе не относится, насколько мне известно. Так что, если я оборву одну струну, тебе будет очень больно и твой уровень упадет в два раза и пока она не срастется, не повысится. Если две, тебе лет двадцать понадобится на восстановление способностей, да и то не факт, что у тебя получится, гораздо больше шансов, что последняя не выдержит нагрузки, и ты станешь человеком без способностей. Если все три, то тут и ждать нечего, сразу станешь либо обычным пустым, без намека на силу когда-то в тебе жившую или носителем уровня высокой волны. Как повезет, в общем. Рискнем?

— Нет, — выдохнул Рино.

— Я почему-то так и подумал. Не подскажешь почему? Неужели я настолько хорошо тебя знаю? — Хаски покачал головой, прикоснулся пальцем к одной из струн и улыбнулся, широко и пугающе. — Страшно, правда? Умирать вообще страшно, я знаю, я пробовал. Ты точно не передумаешь? Ты же сам свои связующие не видишь, слишком низкий уровень, а мне повторно ловить их неохота. Не самое приятное дело. Они у тебя колючие и холодные как ветер зимой, а моя стихия огонь и ветер, пожар в общем. Несовпадение.

— Отпусти, — потребовал Рино. — Свои рви.

— Увы, там рвать уже нечего, — ласково, как ребенку сказал Хаски. — А еще я в тот момент, когда они оборвались, был слишком занят, так что не обратил внимания на все нюансы. А мне интересно, что чувствует человек, который собирается после того как исчезнут связующие, жить дальше. Я жить не собирался, так что почти ничего не чувствовал, даже боли, у меня и без того все болело.

Звучало страшно. Слишком спокойно и поэтому пугающе.

— Хаски, прекрати.

Откуда взялся командир Ленок не понял никто. Должен же бить на пути к городу, так нет, стоит, смотрит мрачно. Неужели вернулся, чтобы присмотреть за буйными помощниками? Стыд и позор. Драчливые дети, которым обязательно нужен присмотр воспитателя.

Когда именно командир фиолетовых появился, позже вспомнить никто не смог, словно он из воздуха соткался. Интересно, он успел понаблюдать за всем цирковым представлением, или пришел к финалу?

— Аааа?! — лениво отозвался первый помощник желтых, не соизволив посмотреть на не своего командира.

— Немедленно отпусти его, — велел Ленок. — И иди проспись, пьянь.

— Я бы спал, возможно, если бы не они, — заявил Хаски. — Я хотел выпить и лечь спать. А они лес хотели разнести в щепки. Наши желания не совпали. Поспишь тут под такое шумовое сопровождение.

— Лучше отпусти, — предупреждающе произнес Ленок, почему-то улыбнувшись. — Ты же меня знаешь. Желаешь повторить судьбу Тошиминэ? Впрочем, у тебя может получиться, или не получиться. Интересно будет наблюдать. Хочешь, я потребую собрания командиров и предложу твою кандидатуру.

— Демона лысого, — усмехнулся Хаски. — Я вам не Тошиминэ. Меня пока наказывать таким образом не за что. Да и назначать некуда.

— Ключевое слово «пока», — развеселился командир Ленок. — Пока не за что, пока некуда. И то и другое может в ближайшее время измениться.

— Я вам не дам повода, — уверенно заявил Хаски.

— Нравится заменять несуществующий хвост Тошиминэ?

— Не твое дело.

— Преданный пес рыжего щенка. Оригинально.

— По крайней мере, не твой сбежавший первый помощник.

— Я не сбежал, — возмутился Сой.

— Отлично, — не стал расстраиваться Хаски. — Можете продолжать драку под присмотром ледяного дракона. Как дети при няньке. Большего вы не стоите.

Он разжал пальцы и Рино тяжело упал на перерытую общими усилиями землю. Полюбовавшись на то, как первый синих пытается встать, Хаски хмыкнул и развернулся, намереваясь уйти. Наверняка к прятавшимся в лесу Тэйтэ, Тиашу и алкоголю.

— Еще одно, — остановил его Ленок. — Как давно ты стал видеть связующие?

— Года три назад, — дернув плечом, ответил Хаски, словно надоедливую муху отгонял.

— Понятно, — сказал Ленок.

— Что понятно? — Хаски даже соизволил к нему обернуться.

— Понятно почему пятый. Не вызывает подозрений и находится достаточно далеко, чтобы самому ничего не заподозрить. Ниже ни в коем случае нельзя было. Ты бы во мгновенье какой ни будь выходкой дал понять всем, что твой уровень сильно занижен. Это вызвало бы подозрения.

— Даааа?! — равнодушно протянул Хаски. — Мне это неинтересно.

— Тошиминэ ходил с повязкой третьего всего по двум причинам. Первая — Сежедэ на тот момент была сильнее, чем он. Вторая — Хасамин и сейчас умнее. Занятно, правда?

— Обхохочешься прямо, — согласился Хаски. Рассуждения Ленока его раздражали.

— Если бы он поставил тебя выше, ты бы рано или поздно вызвал его на бой чести. Ты недостаточно глуп, чтобы ничего не замечать перед собственным носом. И тогда командиром желтых был бы ты, а Тошиминэ радостно продолжал бы изображать щенка при хозяине, вилять несуществующим хвостом и радоваться, что на твоем месте не оказался. То есть, делать то, что сейчас делаешь ты. Вы очень похожи.

— Демона лысого мы похожи, — улыбнулся Хаски. — Точнее, похожи гораздо меньше, чем тебе кажется. И меня это уже не злит.

— Рад за тебя.

И ведь действительно рад чему-то.

Хорошо, что великий и ужасный Ленок Тасада так быстро потерял к нему интерес. А еще неожиданно стало понятно, почему Тошиминэ предпочитает держаться от него подальше и по возможности не вступать в споры. Эта же сволочь своими намеками, догадками и озарениями раздражает больше, чем некоторые ором и попытками доказать какую-то глупость.

Хаски остановился, прижался ладонью к шершавой коре дерева и попытался согнать разбегавшиеся в разные стороны мысли в подобие очереди.

С одной стороны изобразить Лоя Амарию получилось, не полностью, но того же Рино проняло. С другой, Хаски почему-то чувствовал себя недалеким идиотом, все время казалось, что он упустил из вида что-то важное. С третей, то, что он смог поймать чужую алартай стало для него самого тем еще сюрпризом, когда замахивался, рассчитывал, что первый синих что-то почувствует, и на этом можно будет строить дальнейший разговор. С четвертой, вряд ли это такая уж особая способность, Ленока оно ни капельки не заинтересовало, осталось только понять, откуда оно взялось. Может он давно умел хватать чужие нити, просто ему забыли об этом сказать. С пятой, а стояло ли влезать в чужие разборки? Ну, пошумели бы, зайцев попугали. Вряд ли тут зимой много народа ходит.

Многовато мыслей на одну несчастную голову. Пока обо всех подумаешь, дружная компания под хвойным деревом успеет допить бутылку.

— Хаски.

А еще в этом лесу обитают знакомые женские голоса. Впрочем, голоса сами по себе не ходят, так что следует перестать пялиться в пустоту и повернуться к зовущей.

— Все хорошо?

Вот, теперь беспокоится. Заботливая.

— Хорошо, — решительно кивнул первый желтых. — Задумался просто.

Санья стояла в трех шагах, рядом с кустом украшенным гроздьями рыжих как волосы Тошиминэ ягод. Маленькая задумчивая женщина в огромном зимнем лесу. Словно иллюстрация к страшной сказке. Вот сейчас откуда-то выскочит большой голодный зверь и ее придется спасать.

Пускай выскакивает, герою ведь положена награда.

— Санья, хочешь вина под пошлые побасенки? — спросил Хаски, не дождавшись сказочного зверя.

— Под пошлые? — переспросила девушка.

— Тэйте лечит Льда от стеснительности, — улыбнулся первый желтых.

— Тогда хочу, — решительно сказала Санья. — А близнецов вы куда дели?

— Связали и засунули под кровать.

Недоверчивый взгляд.

— Под тем же деревом, что и все остальные, — признался Хаски. — Куда мы от них денемся?

Улыбнулась, светло, словно он сказал что-то хорошее. Потом нахмурилась.

— Хаски, ты на самом деле мог оборвать нити Рино?

— Нет. Думаю, это вообще невозможно. Нити может оборвать только тот, кому они принадлежат, так или иначе. Перенапрячься там, влезть, куда не следовало, или схватить и дернуть, желая, чтобы оно оборвались. Как-то так, примерно. А чужие… Я просто его припугнул. Дерни я сильнее и моя рука бы прошла сквозь них. В общем, сложно оно.

— Понятно, — кивнула девушка. — Частичная материализация.

Попросить, что ли у нее пару уроков? Чтобы рассказала, что за зверь эта частичная материализация. Возможно, об этом говорили в той же школе. А может, эти знания нужны только медикам, вот остальные ими и не интересуются.

Но сначала пошлые басни, вино и хвойное дерево похожее на шатер.

Добрая девушка Санья первым делом с утра напоила своих собутыльников какой-то гадостью снимающей головную боль. Вторым делом пришлось приводить в относительный порядок одежду и дружно являться пред светлые очи вернувшихся командиров. Причем, откуда вернулся Ленок, весь такой веселый и довольный знал только он один.

Тэйтэ оказалась не единственным запасливым человеком в посланной на охоту за сбежавшим командиром компании и вышедшая из домика толпа была больше всего похожа на недолеченных пациентов сектора медиков. На бодрых и свежих любителей посидеть под хвойным деревом неизвестного вида они смотрели с завистью. Вероятно, попросить у медиков лекарство гордость не позволила. Или не догадались об этом, а теперь было поздно.

Феринэ на помятую с утра толпу взирала с таким равнодушием, словно перед ней стояли, а некоторые и покачивались, деревья. Тошиминэ чему-то задумчиво улыбался. Ленок делал вид, что его вчера здесь не было, и смотрел с фальшивым удивлением.

Хорошо хоть рассказывать о вреде пьянства и недостойном поведении никто не стал. Наверное, не хотели тратить на эту ерунду время. Предпочти наказывать действием. В первую очередь за глупость. Ленок мрачно сказал, что доблестных представителей Второго Верхнего уже ждут и рукой указал направление. Попутно предупредил решивших вчера продемонстрировать друг другу свои умения первых помощников, что по возвращении домой их ждет длинная и нудная лекция о недалеком уме, недостойном поведении и избирательной глухоте.

Первые помощники в ответ изобразили раскаяние, у Сойно даже уши покраснели.

И пришлось хорошо вчера проводившей время толпе уныло брести по зимнему лесу, мечтая о воде и заменяя ее время от времени снегом с обочины кем-то протоптанной тропы.

Ленок бодро вел разговор сам с собой о том, насколько полезны для здоровья такие прогулки. Тошиминэ задумчиво пялился в пустоту и время от времени чему-то улыбался. Феринэ делала вид, что идет сама по себе.

А потом лес закончился и буквально в двух шагах от него обнаружился город. Точнее городок. Точнее…

Хаски не очень понимал, как это селение можно назвать. По территории оно было меньше любого из секторов. Зато обнесено толстенной и высоченной крепостной стеной. С пригорка было отлично видно, что большинство домов гораздо ниже этой стены. Да и выглядят на ее фоне хлипкими времянками. Еще в городе за что-то очень не любили деревья и обожали цветы, высаживая их даже на крышах.

Интересно, как они их там поливают? С ведрами по лесенке лазят?

— Занятный пейзаж, — оценил увиденное Тиаш. — Как они цветочки поливают? — озвучил мысли Хаски.

— Кто их знает? — пожала плечами Тэйтэ. — Никогда в этом городе не была.

— Но ты же рассказала о владельце домика.

— Так владелец сам по себе достопримечательность, родственники уже лет пятьдесят ждут его смерти. Он маг, слабый, но жизнь себе продлить смог. О нем одно время даже анекдоты ходили. Город же ничем не интересен.

— Понятно, — покачал головой Тиаш. — Пользы от тебя как от местной жительницы немного. Наверное, забыла все за давностью лет.

Тэйтэ загадочно улыбнулась. Точнее, многозначительно. Наверняка болтливому третьему помощнику эту давность лет еще припомнит.

Город так и не смог ничем удивить или обрадовать. Запоминать его было не за что. Даже свисавшие с крыш цветы и шарахающиеся от гостей из Второго Верхнего предела стражники не спасали положение. Унылое место, не шибко чистое и неприветливое.

Почему подорожные следовало вручать в пыльном кабинете каждому в руки, обязательно перед этим задав несколько довольно дурацких вопросов об отношении к императорской семье, Хаски так и не понял. Зачем гонца в столицу отправляли под торжественное завывание труб, даже не пытался понять. Мало ли, может они так злых духов от парня отпугивали. У всех свои традиции.

К счастью вскоре выяснилось что тратить еще одни сутки в этом городе не надо. С местным начальством еще вчера раскланялись командиры, всем остальным это начальство на глаза показаться не соизволило, сославшись на занятость. Можно было спокойно поесть и полечить больные головы в ближайшей таверне, или как оно там называлось, и отправляться дальше. Вслед за гонцом в столицу империи.

Пешком. Потому что Феринэ захотелось настроиться на одной ей ведомые сферы, а делать это лучше всего неспешно куда-то идя. Да и появляться в столице раньше, чем пройдет хотя бы полдня после прибытия гонца не следовало. Плохой тон, чтоб его.

Тэйтэ ходившая по ее словам погулять, вернулась одетая в серебристую шубу и была чрезвычайно этим довольна. Лед глаз с нее не спускал.

Обещанное второй помощницей желтого сектора отражение солнца увидеть так и не получилось. Сначала мешали деревья. Копия как оказалось бледнее оригинала и голых ветвей хватало для того, чтобы она затерялась в небе. А когда вышли из леса, солнце вместе со своей копией спряталось за тучами. Словно стеснялось. Или это тучи поспешили появиться, чтобы присыпать лес, а вместе с ним и перепаханную выяснявшими отношения помощниками поляну, скрывая следы их недостойного поведения. Только снег так и не пошел. Наверное, тучи решили подумать о том, а достойны ли четверо драчливых парней их помощи? Или ждали, что драчливые парни их об этой помощи попросят. А те не догадывались это сделать.

А потом, Феринэ нашла след. Просто посреди дороги. Застыла на несколько мгновений, недовольно посмотрела на пейзаж слева и присела, чтобы положить ладони на снег и опять застыть, к чему-то прислушиваясь.

— Кровь, — сказала, кивнув сама себе. — Кровь мага. Не случайно пролитая. Точнее, пролитая для того, чтобы собрать крохи покидавшей мертвое тело энергии.

— Жертвоприношение? — спросил Ленок.

— Не совсем. Скорее ритуал.

— Нас это касается? — недовольно поинтересовался Ленок.

— Кто знает? — загадочно произнесла Феринэ. — Но я бы не хотела разных любителей приносить магов в жертву оставлять за спиной. Вряд ли они смогут проделать что-то подобное с кем-то из нас. Местные маги в большинстве своем пугливы и слабы. Но мешаться под ногами будут. Могут попытаться какие-то тайны выяснить. Нажалуются на нас кому-то. Мо видели, как мы насылали проклятье на целый город. Еще какую-то глупость сделают. Или заподозрят, что нас позвали чтобы их поймать и начнут всячески этому сопротивляться. Идиотов-наемников специализирующихся на убийстве магов подсылать…

— Да понял я. Придется их выследить. Только мы не можем. Нас ждут.

— Тэйтэ, если придут не все, это будет оскорблением местному правителю? — спросила Феринэ даже не взглянув на раздраженно взиравшего то на небо, то на дорогу фиолетового командира.

— Нет, — тряхнула головой блондинка. — И дорогу я найду. Откуда угодно. Не все же я забыла за давностью лет.

— Не заблудитесь, значит, — широко улыбнулся Ленок.

Его дружно проигнорировали.

— Мы пойдем, посмотрим, — решил Тошиминэ.

— Идите, — великодушно разрешил Ленок.

Его опять проигнорировали. Тасада в ответ улыбнулся и уставился на небо. Словно надеялся, что там сейчас оба солнца появятся.

— След сможете держать? — спросила Феринэ, чертя на месте ритуала непонятные закарлючки.

— Я считаюсь лучшим следопытом, — пожал плечами командир желтых.

— Уже неплохо, — кивнула Феринэ. — Тогда настраивайся. Снег не помешает, я его отделила.

Тошиминэ послушно присел рядом, закрыл глаза и замер, словно прислушивался к чему-то неслышимому для всех остальных. Потом встал, не открывая глаз. Мягко, словно опять впустил в свое тело обитавшую непонятно где кошку, прошелся туда-сюда и замер перед ничем не примечательным кустом.

— Туда, — указал рукой уверенно.

Куст словно испугался. Подернулся дымкой, потемнел, а потом рассыпался мелким пеплом, не долетевшим до белого снега, будто запачкать не хотел. На месте куста обнаружилось начало кем-то расчищенной тропинки ведущей вероятно в засыпанную снегом ложбину. Тропинка изредка петляла, радовала глаза ошметками коры, какими-то серыми пятнами и замерзшими алыми капельками и сугробы по ее краям постепенно становились все выше и выше, пока не загораживали ее от взгляда.

— Интересный пейзаж, — как-то слишком серьезно сказал Ленок. — Надо же, иллюзия, которую я не почувствовал. Которую никто из нас не почувствовал. Тут из двух одно. Либо тот, кто ее создавал, ничего кроме иллюзий делать не умеет. Либо слухи о слабости местных магов сильно преувеличены.

— Либо у создателя иллюзии где-то завалялся древний артефакт, — добавила Тэйтэ. — Около семи столетий назад, существовала одна школа, ученики которой умели делать очень мощные, но чересчур однобокие артефакты. Создающие иллюзии были самые популярные и покупаемые. С их помощью подготавливали дома к праздникам, мошенничали и даже пару раз заменяли королей на троне. А потом в школе произошел переворот и они неожиданно для всех перестали заниматься почти безобидными игрушками и взялись за создание оружия. Не успели, правда. Двум объединенным армиям им нечего было противопоставить.

— Ага, — сказал Ленок.

— Мы будем осторожными, — улыбнулся Тошиминэ.

Командир фиолетовых только недовольно что-то пробормотал. Мол, и не беспокоился он вовсе. Ему ли беспокоиться о раздражающем рыжеволосом парне, его не шибко умном первом помощнике и прочем сброде, в который к несчастью затесался неожиданно обретенный сын. Впрочем, о сыне он тоже не беспокоился. Отлично ведь жил долгие годы без него, да и теперь не знает, как к своей светловолосой копии относиться. Воспитывать вроде поздно, а чем еще заняться — непонятно.

Дабы доказать, насколько он не беспокоится, Ленок неспешно зашагал по дороге, решив никого не ждать. Его первый помощник рысью побежал следом. Феринэ обозвала обоих идиотами, что-то сказала Тэйтэ, попросила Санью тоже прогуляться по тропинке, раз уж она так сдружилась с представителями желтого сектора и немногословно попросила не задерживаться.

На этом церемония прощания завершилась, и пришлось добровольцам сворачивать на тропинку в поисках никому не нужных приключений. И чего любителям проводить разные странные ритуалы зимой по морозу дома не сиделось? Или выбрали бы они для своего ритуала какое-то другое место. Тут одного бывшего командира более чем достаточно для остроты ощущений.

Сугробы по бокам тропинки становились все выше и выше. Словно кто-то специально сгребал снег, стараясь выровнять местность и замаскировать получше низину. Серые пятна становились чаще, пока полностью не скрыли под собой остатки снега. Хаски даже потрогал серую пыль, убедившись, что это не пепел. Больше на песок похоже. Посыпал этим песочком тропинку кто-то что ли? На случай обледенения. Или после обледенения. Может эту тропинку вообще не раскопали, а проложили растопив снег. Точнее, раскопки в сугробах вели у дороги, чтобы проезжавшие мимо маги ничего подозрительного не учуяли, а дальше применили стихию огня, или плетение на ее основе, облегчив себе труд. Но тогда должны остаться какие-то следы и если прислушаться, точнее, принюхаться, точнее…

Хаски остановился, почувствовал, как дрожит невидимое пламя на кончиках пальцев, готовое броситься в бой и увидел. Тонкую алую ниточку под серым песком. По центру тропинки. Какое-то плетение в спящем состоянии. Не стандартное, не очень сильное, но почти незаметное.

— Тошиминэ, — позвал первый помощник.

Командир оглянулся.

— Тошиминэ, тут под песком и слоем льда узор, сплетенный почти из одной стихии огня. Не очень сильный, но стабильный. Уверен, он годится не только для того, чтобы снег растопить. Непрошеных гостей с его помощью тоже можно попытаться поджарить.

— Насколько мощный? — спросил командир, поправив свисавший с плеча тряпкой плащ.

— Средний, — кивнул сам себе Хаски. Действительно ведь средний. Его огонь при желании запросто эту ниточку съест. Только процесс это не быстрый. А еще стихия, из которой нить выплетали, была какая-то странная. Словно неживая, не имеющая собственной воли, не отражающая характер человека, в котором живет. Безликая. Как будто она… — Тошиминэ, мне кажется, этот узор создали тоже с помощью древнего артефакта. Не знаю, чем нам это грозит.

— Ничем, если с помощью артефакта нельзя обратиться к божеству, — улыбнулся командир. — Так даже проще. Меньше сюрпризов. Просто огонь. А вообще, я, похоже, знаю, зачем ритуал проводили. Игрушки свои заряжали. Поэтому и большая часть силы убитого спокойно сбежала. Сила неохотно поселяется в неживое, еще более неохотно чем в сплетенный магом узор. Потери вообще запредельные. Единственное исключение — сила создателя игрушки. Но создатели, похоже, давным-давно вымерли.

— Понятно.

Дальше шли молча. Хаски то закрывал глаза, и в целом мире переставало существовать все, кроме алой ниточки под ногами и трепещущих язычков пламени на кончиках пальце. Изредка в этот мир вплетал свое присутствие меч, словно выныривал откуда-то, и, убедившись, что ничего интересного не происходит, тут же прятался обратно. С хозяином он общаться не желал. Потом первый помощник желтых глаза открывал. Ниточка тут же пропадала. Зато появлялись белые сугробы, едва не смыкавшиеся аркой над головой. Тусклый свет, пробивавшийся сквозь вязкие серые тучи. Тэйтэ, закутанная в меха опирающаяся на плечо сосредоточенного Льда. Хмурый Тиаш, которому снег не нравился. Ощутимо спокойная Санья. И почему-то улыбающийся одними глазами Тошиминэ, беззвучно шевелящий губами. Близнецы шли за Хаски и оглядываться на них не хотелось. Достаточно было ощущения, что они идут следом, не отставая, и не отвлекаясь на свои обычные авантюры. Даже снежки лепить не пробовали. И ведь огромное количество замерзшей воды их в отличие от третьего помощника не нервировало. Их пугало что-то совершенно другое. Почему-то казалось, что ограниченное снегом пространство. Свободолюбивые малыши.

— Близко, — сказал Тошиминэ, на мгновение замерев, а потом резко ускорив шаг. — Быстрее!

— Что-то случилось? — спросила Тэйтэ.

— Кошка кровь унюхала. И много боли. Кого-то, кажется, убивают.

Дальше почти бежали. Ниточка под ногами не реагировала. Либо ее хозяева были слишком заняты для того, чтобы заметить приближающихся чужаков, либо не умели этого делать, либо сидели в засаде и готовились неожиданно атаковать. А возможно, им не хватило фантазии для того, чтобы додуматься использовать огненный узор как-то иначе. Раз предназначен артефакт для расчистки местности от снега, значит только так и будет использоваться.

— Быстрее!

И тропинка вильнув влево наконец закончилась, словно вопля Рыжей Сволочи испугалась. Впрочем, закончилась и низина, упершаяся в черный скалистый обрыв, тянущийся к небесам и украшенный наверху бахромой заснеженных деревьев и кустарников. Перед обрывом была вытоптана, или выплавлена довольно обширная поляна с одиноким деревом в центре. Точнее, от дерева остался ствол и две тонкие ветви на самой верхушке. Вокруг этой пародии на дерево стояли люди, держа друг друга за руки, словно пытались таким вот образом удержать на месте дерево. Или того, кто к дереву был привязан. Или непонятную штуковину, примотанную к стволу у него над головой. Или медленно растворяющуюся в пространстве силу, которая, похоже, должна была достаться непонятной штуковине.

— Какой ужас, — пискнул кто-то из близнецов, вероятно девочка.

— Кретины, — уверенно добавил Тиаш. — Она же и их сожрет.

Кто такая она, Хаски спросить не успел. Потому, что командир оценил открывшуюся картину, принял какое-то ведомое только ему решение и ни слова не сказав подчиненным рванул вперед. Пришлось бежать за ним.

Людей, стоявших вокруг дерева, он убивать не стал. Просто толкнул ближайших и те послушно упали, не сгибаясь, не опустив рук, словно были не живыми людьми, а куклами, или статуями. И вставать эти люди не спешили. Остальные любители ритуалов на свежем воздухе на произошедшее никак не отреагировали. Зато отреагировала жертва, издав непонятный булькающий звук и попытавшись задрать голову вверх. Следом за жертвой отреагировала штуковина висящая у нее над головой. Она развернулась, став похожей на лохматую гусеницу с крыльями. Встряхнулась, попытавшись избавиться от мешающей веревки, и громко зашипела.

— Твою ж… — восхищенно произнес Хаски, не отрывая от лохматой твари взгляда и пытаясь нащупать меч.

В итоге даже нащупал. Хотя, скорее, меч сам ткнулся ему в руку.

— Где они ее взяли? — спросила Тэйтэ, отступая на шаг. Магия тут не поможет. Только оружие, да и то не любое.

— Из разлома вытащили, — ответил Тиаш. — И, наверняка, не они.

— Это не мы, — дружно произнесли близнецы.

Хаски хмыкнул и медленно пошел к дереву, выставив меч перед собой. Вдруг тварь разорвет веревку и атакует. Тошиминэ занят освобождением жертвы. Крылатую гусеницу он вряд ли игнорирует, но у него есть кошка, она проследит. А вот всем остальным лучше быть осторожнее.

Кандидатура на вытаскивание разных тварей из разлома была только одна. Бывший командир Желтого Сектора. Но вот зачем он эту тварь отдал каким-то любителям убивать магов? Развлекается? Ведь полезного в подобных созданиях нет ничего. Жрут все подряд. Притягивают к себе демонов. Орут громко.

Рыжая Сволочь наконец справилась с веревками и аккуратно оттащила полузамерзшего и раненого парня к ногам Тэйтэ, подождал, пока подойдет Санья. После чего догнал крадущегося к дереву первого помощника и уверенно его обогнал.

Хаски пожал плечами и оглянулся на Тиаша, заставившего близнецов спрятаться ему за спину и теперь рассматривавшего меч. Наверное, размышлял, подходит ли он для убийства крылатых гусениц.

Слишком уж беспечно себя ведет Тошиминэ. Но, возможно, он знает, что делает. Поэтому первому помощнику пришлось его догнать, а потом остановиться плечом к плечу у дерева, стараясь не смотреть на людей-кукол.

— Убить ее? — спросил Хаски.

— Нельзя, — сказал командир. — Думаю, он это сразу почувствует. Уверен, такая тварь в этом мире не одна. И рассчитано все это на то, что охотники за его шкурой мимо порождений хаоса не пройдут, и действовать будут соответственно. А он, таким образом, узнает, где именно мы находимся, и поспешит спрятаться получше. Возможно, даже из предела сбежит. Если его алартай восстановились. Запасливый, сволочь. И умный. Интересно, где он тварей прятал? Точнее, как? Он ведь должен был носить их все время с собой.

— Должен, — эхом отозвался Хаски. — Но нам что теперь делать? С собой ее забрать? Чтобы она в каком-то городе сбежала?

— Привести в чувство мальчика-жертву. Возможно, он знает, откуда эту тварь достали его обидчики. Вряд ли она все время на дереве висела.

— А этих, — Хаски кивком указал на людей-кукол.

— Сами очнутся, если не замерзнут. Правда, если мальчик не знает, придется расспрашивать кого-то из них.

Мальчик знал. После того как Санья вернула его в мир живых, он первым делом рассказал, как на него и старшего брата напали посреди дороги невидимки. Как брата привязали к вбитым в лед колышкам, положили на живот браслет, по виду серебряный, украшенный красными камнями, а потом убили. Просто убили, не сказав ни слова, не став видимыми. Закололи, как жертвенное животное, подождали, пока камни станут почти черными и куда-то утащили тело.

А его, орущего и сопротивляющегося, потащили к этой поляне, привязали к дереву. Потом извлекли из кожаного мешка, валявшегося рядом спящую тварь, привязали ее над головой, несколько раз ткнули ножом, куда придется и казалось, исчезли. Только на самом деле, никуда не делись. Стояли все время вокруг дерева, постепенно становились видимыми. И чем ярче становилось то, что поначалу казалось смутной тенью, тем больнее было мальчишке. И тварь над головой время от времени шипела. А еще он был уверен, что в кожаном мешке кроме твари есть второй браслет, с другого цвета камнями. Такие всегда делали парными, если верить легендам. Только второй браслет как-то с шипящей гусеницей связан, поэтому над головой привязали ее, а не артефакт.

Кожаный мешок нашли быстро. Он висел на плече одного из людей-кукол. Браслет там был, только деформированный и наверняка сбоящий. А еще Тэйтэ действительно увидела привязку браслета к твари. Кто-то, понятно кто, превратил тварь то ли в усилитель, то ли в настройщик, что позволило работать браслету более-менее правильно, но теперь требовало в два раза больше энергии. И заряжался теперь браслет не только от жертвы, но и от людей им пользующихся. В общем, долго бы они по любому не прожили, даже не прерви Тошиминэ ритуал. В лучшем случае годика два бы протянули.

— Кажется, именно эта штука создает иллюзии и делает владельцев невидимыми, — сказала Тэйтэ, брезгливо держа браслет двумя пальцами.

— Знаешь, я догадался, — признался Хаски. — Как будет порождение хаоса в мешок засовывать?

— Сначала наденем на него мешок, а потом обрежем веревку, — азартно предложил кто-то из близнецов.

Разбираться кто, совсем не хотелось.

Но идея была небезынтересна.

И другой идеи не было.

Пришлось рискнуть. Тиашу пришлось. Хаски и Тошиминэ стояли по бокам с мечами, готовясь в случае чего отрубить твари крылья. Без них она станет менее поворотливой, и летать не сможет. А Шеетэй возможно внимания не обратит. Мало ли как животное наказали владельцы? Тем более такие садисты.

Самое странное, что идея сработала. И обратно по тропинке шли с кожаным мешком и спящим в нем монстром. С двумя браслетами. Второй нашли в кармане того же человека-куклы. С мальчишкой, все еще нуждавшимся в помощи медиков, дремавшим на руках Тиаша и с перспективой довольно скоро перебраться на руки Хаски. И с радостной вестью для императора, что призыватели хаоса, якобы полностью побежденные лет семьдесят назад живут и здравствуют. Еще и юных магов на дорогах ловят. Тэйтэ этих призывателей опознала. По медальонам и методам. Она же предложила их добить. Но Тошиминэ не согласился, решил, что это Шеетэй тоже может почувствовать. Просто завалил за собой тропу снегом. Долго заваливал, старательно. Чтобы наверняка не выбрались.

— Радует одно, Шеетэй точно здесь, — сказал Хаски, когда вышли на дорогу.

— И мы его найдем, — добавил Тиаш, которому сбежавший командир ничего не сделал. Он, наверное, просто не любил тех, кто обижает детей, и зрелища спасенного мальчишки ему вполне хватило, чтобы считать поимку Шеетэя делом своей чести.

Впрочем, он прав.

Детей нельзя впутывать в дела взрослых. Даже близнецов нельзя, не смотря на то, что их официально признали взрослыми. И взял их Тошиминэ с собой вовсе не для того, чтобы облегчить жизнь Рутаю, или понаблюдать за тем, как они себя поведут в чужом пределе. Просто не захотел оставлять без присмотра.

Точно как Арай когда-то его.

Может и из близнецов что-то толковое вырастет?