Лагода осталась за спиной и потянулась серой змейкой дорога. Она то прижималась к обрыву, на дне которого бурлила река, то отдалялась от него и приближалась к редкому лесу, росшему по правую руку, но дорога никогда не убегала так далеко, чтобы не было слышно дико ревущего Ситха. Вода в реке, отделившей Хельхейм от Валии, с шумом ударялась об уступчатые скалы, кричала, пенилась и громогласно текла все ниже, где водопадом низвергалась с утеса и, утихая, впадала в Белое море. Громче Ситха кричали многочисленные перелетные птицы. Для них шла последняя охота перед приходом холодов и долгим путешествием на восток, где климат мягок и снег не выпадет даже в самую лютую зиму. Птицы кружили над обрывом, с ястребиной хищностью и точностью камнями падали вниз, налету хватали форель, тут же глотали ее и кричали все громче, будто хвастаясь друг перед другом.

За всем этим шумом различить стук копыт, собачий лай и крики всадников не сумел бы ни один альв, не говоря уже о человеке, но Назарин ориентировался не на слух.

– Сворачиваем, – на секунду остановившись, сказал он. – И быстро.

Трио спутников выбежали на обочину и по неторной дороге помчались к лесу. Фея, решив не рисковать, провела рукой и следы людских ног исчезли, запах, по которому их могли разыскать ищейки, изменился, став мягким ароматом весенних полевых цветов, а ментальные отпечатки аур размылись и сделались нечеткими – смотрящие маги не возьмут след.

– Хорошая работа, – похвалил Назарин и ускорил бег.

Всадники приближались быстро, но прорицатель знал, что не опоздает. Он и его спутники скрылись в лесу в тот самый миг, когда вдали у дороги показались графские доберманы и фокстерьеры. Что ж, значит, лорды решили затеять настоящую охоту, вот только травить их псы будут не лис, а людей, хотя и этого им не удастся, Назарин знал это наверняка.

– Не останавливайтесь, – прорицатель на ходу поднял с земли палку и, опираясь на нее, побрел в глубь леса. – На дороге теперь опасно, а так даже срежем.

– Почему это монах вне закона? – поинтересовалась тогда Лайра.

– Так сложились обстоятельства, – не стал откровенничать Назарин.

– Ага, – цокнула языком ск'йере и остановилась. – А что будет, если я откажусь идти с вами дальше? Зачем мне покрывать преступников?

– Может, затем, что тебя считают вредоносной ведьмой, а таких у нас принято сажать на кол? Или потому, что, в случае отказа помогать нам, Хананк нашинкует тебя, как морковь? – Назарин не церемонился, знал: фея уже не уйдет. Момент, когда она еще сомневалась, пережит, теперь Лайра полноценный спутник и партнер в войне с нежитью, ведь именно эту цель она преследовала, сбегая от соплеменниц и теряя бессмертие. Получив возможность убивать немертвых, она ее не упустит, а найти в этой борьбе союзников – двойное везение.

– Когда привал? – Лайра дернула головой – пышные белые волосы засверкали на тонких лучах солнца чистым серебром – и пошла дальше, не желая отставать от идущего впереди Назарина. Хананк на миг задержался, наблюдая за феей, несколько раз моргнул, прогоняя наваждение, и продолжил путь, неотрывно следя за грациозными движениями ск'йере.

– Меньше чем через двести шагов будет поляна, там и остановимся.

Прорицатель не ошибся. Пройдя указанное расстояние, спутники очутились на широкой поляне, устланной серой, пожухлой листвой, уже сейчас начавшей гнить и источать непривлекательный прелый запах. Ск'йере закружилась на месте и поляна преобразилась. Голые деревья пустили почки, а затем зацвели, опавшие листья впитались в землю и на щедром удобрении быстро выросла зеленая, сочная трава. На крохотном островке леса ненадолго воцарилась весна.

– Не расходуй силы на глупости, отдохнули б и так, – недовольно пробубнил Назарин. Не дожидаясь ответной реакции ск'йере, он распахнул заплечный мешок и вывалил из него запасы съестного. Прорицатель знал, что впереди ждала долгая дорога, а дальше, вдали от Фиора, пополнить припасы будет негде. Поэтому сполна запасся вяленым мясом, сухарями, вином и водой.

Скудно отобедав, Назарин отдалился от других, остановился в противоположном конце поляны, сел на колени и принялся медитировать, анализируя линии будущего, вылавливая из кучи несбыточных и ложных поворотов судьбы тот, который непременно должен произойти. Хананк тем временем завалился на траву и вздумал погрузиться в сон, но Лайра не дала кхету насладиться сновидениями, ее слишком заинтересовал смертный, который сумел победить фею в равной схватке, ведь подобного не удавалось еще никому.

– Где ты учился мастерству? – спросила ск'йере, приблизившись к Хананку.

Кхет молчал, глупо уставившись на фею, но ей самой казалось, что он смотрит в неведомую даль, и в то же время его взгляд, проникающий в саму душу, сконцентрировался на ней. Лайра и сама не могла объяснить этого двойственного чувства, она невольно поежилась, отступила на шаг и повторила вопрос, но кхет все также смотрел на нее невидящим взором и молчал.

– Он немой и не может ответить, – подойдя, просветил фею Назарин.

– Чего намедитировал? – грубо поинтересовалась Лайра.

– Скоро мы достигнем цели, – заверил прорицатель.

– Вот и отлично, – фея уселась напротив кхета и Назарин полностью перестал ее волновать.

«Где ты учился мастерству?» – повторила свой вопрос ск'йере, но на этот раз проникнув в сознание кхета.

«У мастера Накато» – спокойно ответил Хананк, будто каждый день к нему обращались силой мысли.

«Мне ничего не говорит это имя, – разочаровалась Лайра. – Но я еще ни разу не встречала смертного, который смог бы соперничать со мной в бою, а уж побеждать… Я думала такое невозможно». «В мире нет ничего невозможного» – философски заметил кхет. «Скажи мне имя своего меча», – попросила ск'йере.

«Угрюмый, – выговорил кхет и, выхватив весело, уж точно не угрюмо, звенящее колокольчиками оружие, положил его перед собой. – И Веселый, – достав из-за пояса короткий вакадзаси, добавил он».

«Лилия», – ответным жестом Лайра вытащила из-за спины свой меч и положила его рядом с клинками Хананка.

Назарин с интересом наблюдал за безмолвной сценой и криво улыбался. Иногда ему было больно знать заранее, что произойдет дальше, хотелось от жизни неожиданностей и сюрпризов, но он был прорицателем и ведал будущее. Еще несколько мгновений Хананк и Лайра просидят без движения, глядя друг другу в глаза, а затем начнут разговор, но вместо слов в нем будут говорить пируэты, финты, обманки.

«Угрюмый и Веселый рады знакомству», – куце улыбнулся кхет, продолжая неотрывно смотреть в глаза феи. «Ты разговариваешь со своими мечами?» – удивилась ск'йере. «Нет, но мы с ними одно целое, поэтому мыслим одинаково».

«Я тоже рада познакомиться с тобой…» – догадавшись, к чему клонил кхет, улыбнулся фея. «Хананк», – представился кхет.

«Лайра», – назвалась ск'йере, хотя ее имя уже не было для мастера клинков секретом.

«Я видел, ты летала в бою, – глаза Хананка заблестели, когда он вспомнил о недавней схватке. – Мастер Накато тоже обретал в поединке способность летать. Научи меня».

– Я фея, Хананк, фея! – сказав вслух, расхохоталась ск'йере и отвела взгляд, разрушив тем самым тонкую пелену концентрации. – Если ты не видишь моих крыльев, это не значит, что их нет!

– Аккуратнее, – наставнически предупредил Назарин, когда их со ск'йере взгляды пересеклись. Сперва Лайра не поняла, к чему клонит колдун в монашеской рясе, а в следующий миг Хананк схватился за мечи и пошел в атаку.

Назарин с улыбкой на лице наблюдал за поединком кхета и ск'йере. Он знал, чем закончиться бой, но интерес вызывало не ожидание финала, а сама грация идеально точных, выверенных движений двух фехтовальщиков, мастерство которых не знало себе равных. Фея играла, смеялась и ее выпады были легкими и воздушными. Кхет был суров и сосредоточен, он бил точно, коротко, даже – скупо, словно боялся, что сил до конца боя не хватит. Лайра парила вокруг Хананка и казалось, будто ее превосходство неоспоримо, и победа – вопрос времени. Но мастер клинка парировал и отбивал, ставил свой меч в то место и в то мгновение, когда это было нужно, не делал ничего лишнего. Хананк ушел в глухую оборону, вид его стал еще суровее, нежели прежде, зато фея хохотала, откровенно насмехаясь над потугами кхета, но было так лишь до того часа, пока Хананк не нанес свой первый, и в тоже время – последний, выпад. Изогнутый клинок застыл у шеи ск'йере, фея остановилась и больше не смеялась. Дважды проиграть смертному! Это не может быть обычным везением. И это всего лишь ученик, который не достиг окончательного мастерства и не может стать наставником! Воистину сильные воины живут на востоке.

Хананк поклонился, неотрывно смотря в глаза Лайры. Впервые она увидела, как может преклонить голову тот, кто считает себя выше. По коже ск'йере невольно пробежал холодок, столько силы было в этом взгляде, столько внутренней гармонии и веры в себя, что фея против воли засомневалась в людской природе своего соперника. Он вани, не иначе.

– Спасибо за добрую беседу, – поклонилась в ответ ск'йере.

– Хватит любезничать, нам пора, – прервал душещипательную сцену Назарин. – К вечеру будем у башни, а дальше снова в леса.

* * *

К одинокой башне они вышли на закате. Представляла она из себя высокий и тонкий, как трость, минарет, шпиль которого был увенчан крупным латентным шаром. Шар излучал бледное, почти лунное сияние, которое стелилось у башни, и в тоже время уползало мутными щупальцами к обрыву, где вливалось, наполняя магической энергией, Хельхеймский купол. Назарин боялся даже представить, что будет, если латентные шпили минаретов перестанут питать границу силой. Но сегодня одна из башен лишится своего хозяина.

– Нас засекут, – заволновалась ск'йере, когда Назарин вывел всю компанию на открытую местность.

– Уже, – Назарин пошел быстрее, подозревая, что графские ландскнехты с собаками держат обратный путь и вскоре будут здесь.

– А пустят? – засомневалась фея.

– Помолчи! – Назарин и сам не заметил, как полюбил тишину, как привык к Хананку, который никогда не доставал вопросами, ибо был немым. А вот неумолкающая фея уже начинала бесить прорицателя, но ее роль в кампании еще не была сыграна, поэтому приходилось терпеть назойливость ск'йере. – Если я иду, значит пустят.

– Какая же ты важная крыса, то есть личность… – съехидничала ск'йере, но Назарин проигнорировал колкость, лишь пошел еще быстрее, будто боялся не успеть.

Вскоре вся компания вошла под свет магического шара, и его бледно-белое сияние стало отдавать синевой.

– Мне здесь не нравится, – заволновалась ск'йере.

– Ты когда-нибудь замолкаешь? – фыркнул Назарин, замедляя шаг.

– Когда ем, – недобрым тоном ответила Лайра.

– Тогда пожуй чего-нибудь и не мешай мне сосредоточиться.

Прорицатель резко остановился, не дойдя до ворот нескольких шагов, и внимательно посмотрел на магический шар на шпиле, который уже отчетливо светил синим огнем и не посылал к куполу энергетических импульсов. В месте, где он не так давно притрагивался многочисленными световыми щупальцами к границе, образовался разрыв, и Назарин, даже не обладая дюжими колдовскими талантами, чувствовал, как слабеет Хельхеймская защита.

– Идем, – позвал прорицатель и подошел вплотную к двери. – Сейчас нам откроют, – сказал Назарин и, как всегда не ошибся.

Обитые клепаными металлическими пластинами створки мощных ворот не сдвинулись с места, зато в правом углу врат открылась едва заметная крохотная дверь, в которую заходить приходилось сильно сгибаясь. А спустя мгновение оттуда вышел, с трудом протиснувшись через узкий портал, крупный мужчина в широком камзоле, полы которого доставали до земли. Пограничный маг подошел к незваным гостям и смерил их недовольным взглядом своих узких, хитрющих глаз. Лицо его было круглым, как шар на шпиле. Голова гладковыбрита, но из затылка росла длинная, до пояса, коса. Внешностью он был весьма похож на Хананка, вот только у кхета была привычно розовая кожа, а у мага она отдавала заметной желтизной. И глаза у хранителя башни были уже, но взгляд не менее упрямым и пронзительным.

– И чего вам надо? Чего приперлись? – недоброжелательно спросил маг.

– У меня к тебе предложение, Зарахат, – заговорил Назарин.

– Ага, жрец Симионы неплохо осведомлен, – заметил маг.

– Я знаю о тебе все, драконоборец, – заверил прорицатель. – И именно поэтому здесь.

– Выкладывай, что у тебя, – сощурился маг, отчего глаза его и вовсе превратились в две неразличимые щелки. Зарахат, улыбаясь, внимательно осмотрел всех, кто к нему пожаловал. Крепкий, жилистый кхет с длинным и коротким мечами на поясе. Девушка, на удивление хрупкая, нежная, которая по строению тела никак не могла являться фехтовальщицей, но была при оружии. Зеленые глаза ее горели огнем, а за спиной распростерлись атрофированные магические сгустки – остатки волшебных крыльев. Ск'йере. Редкая гостья.

– Мне надо, чтобы ты пошел с нами… – начал было Назарин, но горгоротец, расхохотавшись, не дал ему договорить.

– Надо? Тебе? А может еще и фее с язычником? – Зарахат был едок и язвителен, он и раньше не отличался хорошими манерами, а с тех пор, как был подряжен охранять и подпитывать одну из пограничных башен, так и вовсе стал невыносим. – Пожаловала странная компания под покровом ночи, и теперь я должен все бросить и отправиться с вами? И не подумаю!

– А подумать бы стоило, – в тон ему ответил Назарин. – Я предлагаю тебе то, что ты делаешь лучше всего.

– Да? И что же это? Удиви меня! – Зарахат не скрывал ехидства, он знал, что его истинным талантам уже никогда не найти правильного применения. Он – драконоборец, боевой колдун с исключительными, но узконаправленными способностями. Все, что он умеет, все, на что хватает его талантов – это убивать великих существ. Одна беда – их больше не осталось. Зарахат знал это, потому как на его руках была кровь королевы драконов. Когда-то он остановил Огнедышащие войны, но, сделав это, лишил свою жизнь смысла. Теперь горгоротская гильдия магов нашла его талантам иное применение и Зарахат, лучший из драконоборцев, был обязан тратить свои колдовские силы на поддержание купола, закрывшего некромантов в их исконных землях. Так великий маг превратился в раба, узника одинокой башни, стоявшей на остроге мира.

– Удивлю, – вырвал Зарахата из размышлений голос монаха. – Ты нам нужен, чтобы убить дракона.

– Ты издеваешься? – скривил гримасу Зарахат. – Драконов больше нет, последний умер от моего клинка.

– Это ты так считаешь, но один еще остался. Я могу показать, – заверил прорицатель и, подойдя вплотную к драконоборцу, приложил свои руки к его вискам.

Сперва ничего не происходило, а затем зрение покинуло Зарахата, а уже в следующий миг свет вернулся и горгоротец увидел, как огромный ящер поднимается в небо и парит над людским войском, убегающим от огня в разные стороны, увидел, как его башня погружается в едкое пламя, а за ней – башни других магов. И с каждым новым мигом защита купола становится все слабее…

– Хватит! – резко шарахнулся в сторону Зарахат. Сердце его учащенно колотилось. Он был дико взволнован. Нет, за купол он не переживал, ему было плевать на башни. Зарахат, пожалуй, даже порадовался, если б его узилище превратилось в пепел, но дракон… Неужели, еще одно вечное создание живо? Еще одна мишень, которая подарит его жизни смысл хоть на короткое время? Надежда затеплилась в сердце драконоборца, но он никогда и никому не верил на слово. – Говори правду и не смей мне лгать, – приказал Зарахат и дотронулся большим пальцем чуть выше переносицы Назарина. – То, что я видел, правда?

– Правда может стать таковой, – покорно отозвался храмовник.

– Откуда ты знаешь об этом?

– Я прорицатель. И вижу будущее таким, но его можно изменить. Все в твоей власти.

– Ты не лжешь, – Зарахат убрал палец с «третьего глаза» прорицателя. – Хорошо, я согласен идти с тобой, но мне надо время, чтобы дождаться смены.

– Пока ты здесь, ее не будет. Никто не отпустит пограничного мага, который скорее каторжник, чем колдун. Тебе, Зарахат, надо покинуть пост сейчас, никого не дожидаясь.

– Но купол… – задумался драконоборец. По большому счету поддержание границы его не волновало, все, кто был ему дорог уже покинули этот мир, а судьбы других его не заботили. Идеи, за которые он когда-то готов был сложить голову, страна, которую он любил больше жизни, умерли вместе с последним драконом. Его бросили все: враги, друзья, правители, гильдия магов, обычные обыватели. Герой стал изгоем сразу после того, как в его услугах перестали нуждаться. Стоит ли теперь беспокоиться за их жизни, заслужили ли они, эти подлые крысы, чтобы Зарахат и дальше гнил в этом узилище? Нет, не заслужили. А сам Зарахат уже устал быть рабом башни, которая день ото дня выкачивает его магические силы. Жизнь цепного пса его утомила.

– Без одной башни защита не станет слабее, – уверял Назарин, но Зарахат уже не нуждался в уговорах.

– Ждите, – сказал горгоротец. – Соберу вещи и выступаем. – С этими словами драконоборец, закрыв двери перед носами гостей, скрылся в своей башне.

– Я и не сомневался, – улыбнулся Назарин и посмотрел на задумчивую ск'йере. – Что-то не так, фея?

– Прорицатель? Фанатик? Ты не остановишься не перед чем, чтобы достигнуть своей цели.

– Если эта цель – спасти человечество, то ты права, фея, ничто и никто не остановит меня.

– Надеюсь, твой фанатизм не приведет к катастрофе, – бросила Лайра и отвернулась, дальнейший разговор ее не интересовал.

– К ней приведет бездействие, но, поверь мне, катастрофы не будет, – улыбнулся Назарин и уставился на вход в башню, где уже стоял драконоборец, облаченный в начищенный до блеска «зеркальный» доспех.

– Идем, – поторопил Зарахат, напяливая на голову шлем с забралом в виде демонической маски.

– Не спеши с доспехами, – покачал головой Назарин. – Все самое интересно начнется еще не скоро, а привлекать лишнее внимание нам ни к чему.

– Идем, – натужно повторил Зарахат. – Скоро здесь будут маги.

– Лайра, заметешь следы? – поинтересовался Назарин, уже зная ответ.

Ск'йере уже собиралась отказать и вовсе покинуть невеселую компанию, но посмотрела на Хананка, который слепо верил своему другу, и поняла, что отказ будет означать для кхета гибель.

– В последний раз, – зло выдавила из себя фея, только теперь понимая свою роль в затее прорицателя.

– Вот и отлично, – криво улыбнулся Назарин, такая улыбка всегда у него получалась, когда он знал все наперед. – А теперь в путь, друзья, к вратам свершений!