Несколько дней и ночей подряд ее допрашивал специально приехавший шеф окружного гестапо.

В камеру Катя возвращалась окровавленная, избитая, но не сломленная.

Камера — это подвал санатория «Серный ключ». В нем томилось более ста человек: подобранные на месте боев раненые, колхозники, заподозренные в связи с партизанами. Нескольких женщин гестаповцы взяли вместе с детьми. Здесь же сидели четыре седобородых казака. Каждого из них фашисты задержали, уверенные, что это партизан «Старик». Когда одно и то же лицо превратилось в четырех не похожих друг на друга дедов, гестаповцы были обескуражены. Сегодня Катя слышала, как переводчик говорил полицаю, что шеф окружного гестапо распорядился повесить всех четырех.

Глубокой ночью Катю опять вызвали на допрос.

Когда проводили ее по коридору, открылась входная дверь. На черном осеннем небе сияли яркие звезды, родные кубанские звезды! Катя посмотрела на них, и в первый раз за все эти дни мучений ей стало страшно умирать.

— Шнель, шнель, — грубо подтолкнул ее конвоир.

Этот окрик сразу вернул ей прежнюю твердость. Она вспомнила, что должна владеть собой, когда войдет в кабинет, и вся подобралась.

— Ну как, госпожа казачка? — подошел к ней Гарденберг. В руках у него была хорошо знакомая резиновая палка. — Сегодня ты или расскажешь, зачем тебя Кабарда оставил в станице, или… — Обер-штурмбаннфюрер сделал выразительный жест рукой вокруг шеи.

Катя стояла молча, безучастная ко всему, и Гарденберг прикрикнул:

— Ты слышишь меня? — Он говорил по-русски чисто, но чуть растягивал слова. — Слышишь?

Она неожиданно сделала шаг вперед, рванула светонепроницаемую штору на окне и закричала зло и торжествующе:

— А ты это слышишь, фашистская сволочь?

В окно явственно доносился густой, несмолкающий орудийный гул.

Шел многодневный бой за перевалы. Спешенные казаки корпуса генерала Тюриченко и гвардейские бригады морской пехоты, верные приказу Верховного Главнокомандующего не делать ни шагу назад, заперли перед фашистами путь в Закавказье.

Гарденберг невольно прислушался. Ему показалось, что за прошедшие сутки канонада приблизилась, хотя он твердо знал, что бой идет на тех же перевалах. Он посмотрел на яркие отблески и поежился. Это не укрылось от девушки.

— Слышишь, собака! — радостно крикнула она.

— Карл! — рявкнул обер-штурмбаннфюрер. — Отправить в город! Там я с ней еще поговорю!..

В камеру она больше не попала, рано утром ее, со связанными руками, избитую, бросили в тачанку. Там лежал, захлебываясь кровью, Литовченко, тот самый казак, который прятал ее в станице. На шее у него висела доска с короткой надписью: «Партизан».

Гарденберг по-русски сказал сидящим на козлах полицаям:

— Девку отвезете в город, а по дороге, поближе к господам партизанам, повесите их подручного.

Потом он вкрадчивым голосом обратился к Литовченко:

— Ну, в последний раз спрашиваю, будешь говорить?

Казак с трудом приподнял разбитую голову — и большой сгусток крови полетел в надменное лицо Гарденберга.

— Прощай, дочка, — с трудом прошептал Литовченко.

Он умер, еще не выехав из поселка. Полицаи повесили его мертвое тело.

Отпускать ребят куда-либо одних Селезнев боялся, но и они не соглашались, чтобы майор действовал без них.

Селезнев ходил на поиски партизан ежедневно, иногда и по нескольку раз в день, а ребята — поочередно.

В Серный ключ майор шел с Вовкой. С ним он любил ходить больше, чем с другими. Тоня еще не могла много двигаться на обожженных ногах; Валя боялась крови и плохо стреляла; самый молодой, Шурик, быстро уставал; Измаил был излишне горяч. Вовка же, кроме того, что отлично стрелял, был рассудительным и спокойным.

— А где Верный? — спросил Шурик после ухода Селезнева и Вовки.

— С Вовкой, наверно, увязался, — ответила Тоня.

Так и было в действительности.

Боясь, что ему попадет за самовольство, Верный старался не попасться на глаза хозяину и бесшумно шел сзади. Вовка заметил его только на полпути. Он хотел отослать его в пещеру, но Селезнев сказал, что перед Серным ключом спрячет Верного в кустах и заставит стеречь пистолеты, с которыми появляться в поселке было опасно. Вовка согласился.

Видя, что на него не сердятся, Верный спокойно побежал впереди. Неожиданно он перешел с бега на крадущийся волчий шаг, прижал уши к затылку и хвостом стал бить себя по бокам.

— Верный чего-то услышал, — шепнул Вовка майору.

Приближался топот лошадей и стук колес. Вовка выглянул из-за куста. Показалась пара лошадей, запряженная в высокую тачанку. На козлах сидели двое с белыми повязками на рукавах. Вовка знал, что это тавро изменников.

— Эти еще хуже фашистов, — сказал Селезнев. — Давай хоть одного отправим на небо.

Тачанка подъехала ближе, и они увидели то, что до сих пор было скрыто сидящими на козлах полицаями. Между двумя эсесовцами поникла девушка в обрывках черной черкески.

«Как быть?» — спросил себя Селезнев. Нападать с одними пистолетами на четырех вооруженных врагов было рискованно.

В его руку ткнулся влажным носом Верный, как бы говоря: «Смелее, смелее. Я ведь тоже боевая единица».

Шагах в двадцати от притаившихся Селезнева и мальчика тачанка остановилась. Эсесовцы и один из полицаев спрыгнули на землю размяться.

Девушка приподнялась и, медленно поворачивая голову, посмотрела на каменный склон горы, заросли кустов, пожелтевшую траву, клонившуюся к земле под напором ветра, расширенными глазами смотрел Вовка на ее избитое лицо. Его начала колотить дрожь.

Эсесовец, увидев, что девушка приподнялась, изо всех сил ударил ее кулаком по голове. Ничего не помня в этот момент, Вовка выстрелил фашисту в лицо. Одновременно раздался выстрел Селезнева.

— Взять! — скомандовал он Верному.

Пес бросился вперед и сжал свои огромные клыки на горле полицая.

Секунду наблюдал Селезнев за атакой Верного, но этого было достаточно, чтобы сидящий на козлах полицай хлестнул по коням. Девушка мешком вывалилась из тачанки. Следом за тачанкой, крича что-то бежал второй эсесовец.

— Верный! Взять! — приказал Вовка.

Селезнев бросился к девушке и помог ей встать. Руки ее были стянуты за спиной веревкой, но развязывать сейчас не было времени: в любой момент на шоссе могла показаться автомашина, мотоцикл, даже танк. Все трое побежали прочь от дороги.

Их догнал все еще ворчащий от возбуждения Верный.

— Бежать можешь? — на ходу спросил Селезнев.

— Могу, — ответила девушка.

Они устремились в горы.

Только у самой пасеки Селезнев решился остановиться и отдохнуть.

— Как тебя зовут? — спросил девушку Вовка.

— Катя.

— Куда они тебя везли?

— В город, в гестапо. А Литовченко, что меня прятал, повесили тут недалеко, чтобы партизаны видели… «Старика» хотят устрашить.

— Меня? Нас, значит?

— «Старик» — это ты? — спросила изумленная девушка. — А со мной в камере четыре деда сидели. Они их за «Старика» принимают. — Катя вздохнула. — Их всех сегодня или завтра утром увезут в город. И — конец…

Ни Селезнев, ни Вовка не ответили.

Когда они пришли в крепость «Севастополь», Катя рассказала, что происходит в подвале санатория «Серный ключ» и повторила ту же фразу:

— Сегодня или завтра их увезут в город. Значит, конец…

Вовка и майор переглянулись. Летчик утвердительно кивнул головой: они без слов поняли друг друга.

Селезнев встал и ушел в пещеру. Вскоре туда полез и Вовка.

— Как? — спросил он.

— Попробуем, — ответил майор.

Через час у них был выработан подробный план нападения на машины с арестованными.

— Пошли, — сказал Селезнев. — Объявлю об этом отряду.

Они возвратились на площадку. Здесь шел спор между Катей и Измаилом.

— Очень просто, — доказывала девушка. — Я кончила снайперскую школу и на фронте была.

— Ну и что же? А я охотник.

— Шурик, принеси из пещеры мелкокалиберку, — распорядился Селезнев. — Чего зря спорить? Сейчас проверим. Сегодня очень кстати потренироваться в стрельбе.

Вовка поставил шагах в пятидесяти от себя три небольшие щепки и дал Измаилу и Кате по три патрона. Каждый из них сбил по две щепки. Потом выстрелил Вовка и сбил все три.

— Вот это да! — с восхищением сказала девушка.

— Внимание, товарищи партизаны! — произнес Селезнев. — Командование отряда… — Смутившись такой громкой фразой, он поправился. — Мы с Володей решили отбить у гестаповцев арестованных.

— Ура! Ура! — завопили Шурик и Измаил.

Катя вскочила и почему-то поцеловала Вовку. Страшно смущенный, он отошел в сторону.

— Первым долгом, — сказал Селезнев, — распределим оружие.

Вовка внимательно слушал распоряжения майора и думал: «Как хорошо, что у нас есть взрослый человек. Он все знает и не страшно с ним совсем».

Отряд «Старика» в полном составе вышел днем, чтобы засветло найти подходящее для засады место. Впереди шествовал Верный, следом — дозорный Измаил, дальше гуськом остальные. Спустившись с горы, они пошли рядом с шоссе, скрываясь в кустах. То и дело доносился шум машин, треск мотоциклов, русский, адыгейский и немецкий говор. Наконец подходящее место было найдено: дорога прорезала длинным коридором каменную скалу. Селезнев расставил людей. Вовка и Катя устроились на самом возвышенном месте, откуда можно было простреливать весь коридор, рядом с собой Вовка уложил Верного.

— Мы одновременно резерв главного командования и самое командование, — шутил Селезнев, устанавливая неподалеку пулемет. Измаил, Валя и Шурик залегли на противоположной стороне каменного коридора.

Темнело. Реже проезжали машины по шоссе. Но все же нет-нет, да проскочит связной мотоциклист, грузовик с солдатами. Измаил наблюдал за ними из своего укрытия и невольно тянулся к автомату. Но, помня наказ Селезнева и Вовки, вздыхая, клал автомат на место. Вот вдали показались три брички с пьяно орущими полицаями. Тут уж Измаил не выдержал и пополз к Селезневу.

— Полицаи! Давайте ударим, — умоляюще зашептал он. — Вы же сами говорили, они хуже фашистов.

Вовка тоже просительно смотрел на Селезнева.

— Нет, — твердо сказал майор. — Этих собак мы всегда можем подловить, а не освободим своих людей — они погибнут. Ползи обратно и помни: ни одного выстрела. Как только все машины пройдут мимо тебя, делай обвал, а услышишь Вовкин свист — стреляй по конвою.

Повздыхав, Измаил уполз обратно. Брички с орущими полицаями проехали мимо.

Ночью изредка проскакивали машины, конвоируемые мотоциклистами. Каждый раз Селезнев шептал:

— Не то, не то.

Из-за горы выполз круг луны. В ее ярком свете каменные стены и дорога казались совершенно белыми, как будто отлитыми из стали.

Селезнев еще раз обошел засаду. Измаила и Шурика он перевел на теневую сторону дороги:

— Из темноты на свет стрелять лучше.

Тоне посоветовал отнести сумку с медикаментами метров на двести от дороги, к тому месту, откуда начинался подъем:

— Раненых будешь там перевязывать.

Вовкин карабин он отдал Кате:

— Без моего приказа не сходи с места и бей конвоиров. Из карабина лучше вести прицельный огонь.

«Вот голова у майора! — подумал Вовка. — Настоящий советский командир! Мне бы быть на него похожим!»

— Володя, внимание, — тихо проговорил Селезнев.

Вовка вскочил. Издали нарастал шум моторов. На белой дороге показались две грузовые машины, покрытые брезентом, впереди и сзади шло по мотоциклу с колясками.

— Они, — громко сказала Катя.

Вовка толкнул повисший над дорогой камень. Он рухнул вниз, увлекая за собой другие.

Автомашины и мотоциклы въехали в каменный коридор. Передний мотоциклист остановился перед завалом. Яростно гудя, подошли тупорылые грузовики. Водители и сидевшие рядом с ними офицеры, тревожно переговариваясь, спрыгнули на землю.

Сзади раздался грохот обвала, сделанного Измаилом.

Селезнев припал к пулемету и дал очередь по баку мотоцикла. Зажигательные пули пробили и подожгли бак. Он загорелся ярким высоким костром. Освещенных его пламенем конвоиров-эсесовцев одного за другим снимали Катя и Вовка. Конвоиры бросились назад к Серному ключу. Там их встретили выстрелами Измаил и Шурик. В волнении они вряд ли попадали в кого-нибудь, но тем не менее эсесовцы шарахнулись к машинам. А Селезнев все бил и бил короткими злыми очередями.

Вовка зорко следил за дорогой. Он увидел, как из кузова выпрыгнули двое людей в тельняшках. Они перебежали дорогу и полезли вверх по склону горы. Из другой машины упала прямо под колеса женщина. Что-то крича, к ней бросился долговязый конвоир. Вовка нажал спусковой крючок автомата, и конвоир упал.

На мальчика выполз огромный матрос в тельняшке.

— Где командир? Что делать? — хрипло спросил он. — Руки развяжи.

Вовка ударом кинжала разрубил веревку на его руках.

— Что делать? — снова спросил матрос.

— На гранаты, — протянул ему Вовка свою сумку. — Только береги. Возьми кинжал, развязывай своим руки и отводи вон туда по тропе.

Тот кивнул головой и бросился к другому матросу.

Вспомнив распоряжение Селезнева, Вовка закричал:

— Раненых выносить! — и повторил: — Гранаты береги!

— Есть! — громко и радостно, во всю силу легких, гаркнул матрос. Возбужденный своим внезапным освобождением, он даже и не заметил, что приказания ему отдает мальчишка.

Эсесовцы залегли за камнями и открыли стрельбу. Вовка увидел, как толстый офицер, водя автоматом из стороны в сторону, строчил по брезенту одного из грузовиков. Остальные вели огонь по пулемету. Неожиданно он замолк.

— Катя, сними офицера! — крикнул Вовка и бросился к Селезневу.

На бегу он заметил, что толстый офицер выронил автомат и медленно оседает на землю.

Селезнев, держа одну руку на отлете, другой пытался заправить в пулемет новую ленту. Неумело, торопливо ему помогала Тоня.

— Володя, мне одной рукой не справиться. Ложись за пулемет. Я — на помощь Измаилу, Шурика пошлю сюда.

Вовка быстро продернул ленту и дал пулеметную очередь. Раздался голос Селезнева:

— Патроны беречь! Стрелять только наверняка.

Вовка строчил из пулемета. Ободрившиеся было, когда замолчал пулемет, фашисты не выдержали и стали откатываться назад, к Серному ключу.

— Катя, бей по бегущим! — скомандовал Селезнев и прыгнул вниз.

Подожженный мотоцикл догорел, ущелье погрузилось в темноту. Селезнев подбежал к другому мотоциклу, выстрелил в бак и еле успел отскочить от взметнувшегося к небу пламени.

— Товарищи, выходите из машин! Свои!

Из-под брезента слышались стоны, плач, крики.

— Матросы! — закричал Вовка.

— Есть матросы! — откликнулись сзади.

— Выводите людей!

— А ты откуда, шкет? — спросил матрос, удивленно глядя на Вовку.

— Молчать! — резко сказал Селезнев. — Выполнять приказание!

— Есть выводить людей! — торопливо ответил тот. — Вот так шкет! — пробормотал он.

Скоро в машинах никого не осталось, кроме убитых. Выбежавший из кустов матрос доложил Вовке:

— Все выведены, товарищ командир. Тридцать два взрослых и пятеро детей. Из них девять ранено. — И глухо добавил: — Больше двадцати наших убито…

Селезнев перебил матроса:

— Бегите к Тоне Карелиной, вот сюда, и передайте: всех освобожденных как можно быстрее уводить в «Лагерь отважных». Старшей назначается Карелина, ее заместителем — вы. Там есть мальчик Шурик, ему до подхода отряда охранять лагерь со стороны потока. Все поняли?

— Так точно, — отчеканил матрос. — Старшим — военфельдшер Карелина, заместителем — старшина второй статьи Павлов. Разрешите выполнять?

— Возьмите мой автомат и выполняйте.

— Спасибо, — с чувством ответил Павлов. — Есть выполнять!

Он скрылся в кустах. Селезнев обернулся к Вовке:

— Раненым нужен хотя бы час, чтобы уйти. Засядем на горной тропе. Собираем оружие и отходим.

— Верно! — подхватил Вовка и снова порадовался в душе, что с ними взрослый командир.

Они взяли из машины пулемет, сняли с турели мотоцикла другой, собрали автоматы и пистолеты.

— Теперь у нас три пулемета будет! — радовался Вовка. — Только бы донести!

Измаил обнаружил деревянный ящик с патронами. Он разбил его и горстями принялся сыпать патроны в карманы, за пазуху. Селезнев, Валя и Вовка тотчас последовали его примеру. Из двух плащ-палаток Вовка сделал вьюки и взвалил их на спину Верному.

— Вдали машины! — крикнула Катя, которой было поручено наблюдать за дорогой.

— Пошли! — скомандовал Селезнев.

Сгибаясь под тяжестью, они бежали в гору. Сзади раздалась стрельба. Селезнев и ребята видели, как у подножья горы вспыхивало множество огоньков.

— Ну, брат «Старик», — довольно сказал Селезнев Вовке, — наделали мы шуму… Не меньше роты преследует.

Огоньки выстрелов ползли все выше.

— Ай, дураки, ай, дураки! — почему-то очень радостно повторял на разные лады Измаил.

— Устанавливайте пулеметы, — приказал Селезнев и вынул из сумки гранаты.

— Зачем пулеметы? — возразил Измаил. — Фашисты дураки — в горы пришли, а ничего не знают. Обвал на голову сделаем, никто не уйдет. Брось вон под ту скалу гранату.

Каменная глыба величиной с одноэтажный дом вздрогнула и медленно поползла вниз. Потом вдруг, как будто сорвавшись, помчалась, сокрушая на пути деревья. Сотни тонн больших и маленьких камней устремились следом. За грохотом лавины партизаны не слышали воплей своих преследователей.

Исходило солнце, когда партизаны пришли в пещеру.

— Вот что, командир особой снайперско-разведывательной группы, — сказал майор. — Надевай-ка свою парадную черкеску, орден, наградное оружие, я тоже, как смогу, приведу себя в порядок и пойдем вниз.

Изнуренные голодом и пытками люди несли четырех тяжело раненных и двоих детей.

— Товарищ военфельдшер, — обратился к Тоне старшина Павлов, — нужно привал сделать: люди из сил выбились.

— Спустимся вон в ту лощину и у родника остановимся, — ответила девушка.

На привале Тоня осмотрела раненых, насколько это было возможно при лунном свете, сделала перевязки. Старику и десятилетней девочке пришлось дать морфий.

— Куда мы идем? — спросил лейтенант Сенчук, про которого говорили, что он недавно попал в плен. — И почему нас никто не охраняет?

Тоню очень удивил этот резкий, как бы осуждающий тон.

— Вас отбили и охраняют, рискуя жизнью! — ответила она. — А идем мы в партизанский отряд. Отныне вы все будете его бойцами.

— Эх, сестричка, — проговорил матрос, неотступно следующий за Павловым. — Радость-то для нас какая!

— Прежде всего нам нужно подумать о том, как искупить свою вину перед родиной, — сказал капитан, раненный в голову.

— То-есть… о чем вы говорите? — заносчиво спросил лейтенант.

— Я говорю о плене, в который вы попали совершенно здоровым.

— Да, но нас окружили, — забормотал лейтенант. — Не было другого выхода…

— Сейчас не первый день войны, чтобы бояться слова «окружение». Целые корпуса специально прорываются в тыл врага и громят его. Но даже если положение безвыходное, биться нужно до последнего, — произнес капитан и отвернулся от лейтенанта.

Сидевшие в тюрьме гестапо знали, что капитана фашисты вытащили из пылающего танка и в сознание он пришел лишь через три дня, уже в камере. Лейтенант пожал плечами и счел за благо отойти в сторону.

В пути один из тяжело раненных умер. Тело его все же донесли до «Лагеря отважных» и положили под кустом, накрыв шинелью.

Шурик, как приказывал Селезнев, отправился на пост к руслу потока. Несколько человек начали ломать ветки для постелей раненым. Ни ножей, ни тем более топоров не было, и ветки ломали руками.

К рассвету лагерь спал. Лишь Тоня, раненный в голову капитан Стрельников и двое матросов — Павлов и Копылов — сидели около родника и вели неторопливую беседу. Каждый рассказывал о себе.

Как бы по уговору, никто не спрашивал Тоню об отряде. Не выдержал только порывистый Павлов.

— А что это у вас за крепость «Севастополь», товарищ военфельдшер? — обратился он к Тоне.

Но Копылов толкнул его в бок и насмешливо сказал:

— Ты что это? На флоте сколько лет прослужил, должен понимать: скажут, когда надо.

Павлов смутился.

Люди один за другим начали подниматься. Тоня пошла в избушку и занялась осмотром раненых.

— Товарищ военфельдшер, — доложил Павлов, — с гор спускаются какие-то люди.

Тоня вышла на крыльцо.

— Вот и наши! — сказала она и испуганно замерла: среди идущих не было Вовки.

— Вовка! — закричала она, с плачем бросаясь к Селезневу.

— Ты чего? — удивился майор. — Вовка в крепости. Чего ты, глупенькая?

— Правда? — недоверчиво спросила Тоня. — Он не… не ранен?

— Здоров!

— А вы как себя чувствуете? — рука Селезнева была перевязана.

— Ничего. Рассказывай, что у тебя.

Особенно заинтересовал Селезнева разговор с лейтенантом. Он подробно расспрашивал, что говорили лейтенант и раненый капитан, как отнеслись к этому остальные.

Майор объяснил ребятам, как нужно вести себя. Никому из освобожденных пока нельзя говорить ни о пещере, ни о том, сколько в отряде, людей и оружия, ни о том, что у них нет связи с другими партизанскими отрядами.

Шурик с интересом рассматривал костюм Селезнева. На нем была какая-то странная куртка. Только вглядевшись, мальчик понял, что это немецкая шинель, захваченная когда-то им с Вовкой, у шинели отрезали полы, и она стала похожей на китель. Через плечо майора висел пистолет в кобуре. Голова была непокрыта: на весь отряд имелся один-единственный головной убор — Вовкина кубанка.

Селезнев подошел к освобожденным. Его мгновенно окружили, посыпались вопросы.

Майор улыбнулся:

— Я человек военный, к такому базару не привык. — И подал команду: — В две шеренги становись!

Измаил, Катя и Шурик стали сзади Селезнева лицом к строю. К ним присоединился спустившийся, наконец, с горы Вовка в парадном костюме.

По лицу мальчика было заметно, что он очень волнуется. Многие посматривали на него с нескрываемым любопытством. Уже разнесся слух, что этот мальчик с орденом и есть «Старик», за которым охотится гестапо.

— Дорогие товарищи, — громко сказал майор, — поздравляю вас с освобождением из фашистского плена!

— Ура! — закричал капитан, раненный в голову.

Крик дружно подхватили.

— Качать освободителей!

Селезнев показал на свою забинтованную руку, и его оставили в покое. Остальные же долго взлетали вверх.

— Становись! — снова скомандовал Селезнев.

— Вы попали в партизанский отряд, где действуют советские законы и устав Красной Армии, — продолжал он. — Сейчас вам доставят завтрак, а пока я, командир отряда майор Селезнев, и мои товарищи познакомимся с каждым из вас.

— В отряде хотим остаться! — крикнул кто-то из строя.

— Решим, — сказал Селезнев. — Старшина второй статьи Павлов! — вызвал он.

Моряк подошел к нему.

— За проявленную сегодня ночью дисциплинированность и помощь в боевой операции командование отряда награждает вас личным оружием.

Вовка снял с себя парабеллум и протянул матросу.

— Служу Советскому Союзу! — громко произнес Павлов.

Селезнев представил своих товарищей.

— Ну, а теперь отдыхайте, набирайтесь сил.

— Разрешите сказать, товарищ майор, — обратился капитан Стрельников. — Отдыхать хотелось бы поменьше.

— Понимаю вас, — улыбнулся Селезнев, — самому не терпелось действовать. Тем, кто чувствует себя лучше, работа найдется сегодня же. — Вспомнив, как Тоня заставляла его в первые дни лежать, Селезнев спохватился: — Но только с разрешения начсанслужбы. Сейчас прошу остаться в строю тех, кто служил в Красной Армии или был в партизанских отрядах. Остальным разойтись.

В строю, кроме мужчин, остались две женщины. Одна — молодая, высокая, в гимнастерке, очевидно военнослужащая; другая — пожилая казачка, которую все называли Митревной.

— Вы что, мамаша, — спросил Селезнев, — в армии служили?

— Да нет, сынок, — призналась Митревна. — Но хочу врагов бить.

— Будешь, мать, обязательно будешь!

Майор стал беседовать с оставшимися в строю.

Шурик и Измаил принесли из пещеры копченых уток, лепешки и котелок меда.

Пока шел завтрак, Тоня перевязала руку Селезнева.

— Очень больно? — спросила она.

— Ничего… Как твои раненые?

— Девочка умерла… Если б был врач, выжила бы… И другие раненые сложные. Гипс нужен.

— Придется кого-нибудь послать к доктору Степанову. Вовка и Измаил уйдут сейчас в аул Псекупс — нам нужно продовольствие, лопаты, топоры, нужна хоть какая-нибудь одежда и обувь. Ты останешься здесь. Пошлю к доктору Валю.

Измаил осторожно, опасаясь встречи с помощником Дархока, пробирался к дому старой Нефисет.

Не доходя до ее крыльца, он натолкнулся на одного из наиболее уважаемых в ауле стариков — седобородого Халяхо. Старик первым, как равного, приветствовал его. Мальчик оторопел от такой чести.

Халяхо увел Измаила в свою саклю. Дочь старика внесла маленький столик, приготовила на нем чай и вышла, так и не произнеся ни слова.

Усадив после долгих препирательств Измаила, который, по обычаю, не хотел садиться, старик пил с ним чай и вел, как требовало приличие, разговор о погоде, о здоровье родственников и знакомых. Но попробуйте спрашивать о здоровье родственников, когда отец и мать одного собеседника — по ту сторону фронта, а сыновья другого с первого дня войны в адыгейском добровольческом полку! Нельзя говорить о наступлении холодов и не вспомнить, что тем, кто дерется сейчас на перевалах с солдатами дуче и фюрера, придется очень тяжело.

Старик понял, что вести традиционный разговор невозможно, и перешел к другой теме.

— Ты стал настоящим мужчиной, Измаил, — с одобрением проговорил он. — Вместе с отважным человеком ты отомстил старому волку Дархоку за смерть Шумафа и Айшей, а твои товарищи добили шакала Мхамеда.

Лицо мальчика пылало от этих похвал; опустив глаза, он слушал старика, не понимая, правда, о каких товарищах тот говорит.

— Ни один полицай не соглашается теперь жить в нашем ауле, — продолжал старик, — а немцы и итальянцы, если приезжают, оглядываются по сторонам и торопятся уехать, фашисты ищут «Старика». Нефисет следила за тобой, когда ты пошел к Дархоку с русским мужчиной. Она слышала, как вы сказали, что пришли от «Старика». Скажи мне, Измаил, кто этот «Старик»? Откуда пришел к нам этот храбрый человек, которого боятся волчьи и шакальи стаи?

Измаил стал говорить о Вовке. Старик вначале слушал недоверчиво, но мальчик так красочно рассказывал обо всех делах Вовки, что не поверить ему было нельзя.

— Приходи со своим другом, Измаил, — произнес Халяхо. — Мудростью и храбростью он заслужил, чтобы его уважали как старика.

Измаил побежал за Вовкой, которого он оставил в кустах возле аула.

В небольшой сакле Халяхо собрались такие же, как и хозяин, седобородые старики. Это были самые уважаемые люди аула Псекупс. Они уже знали о «Старике» и разговаривали с Вовкой, как с почетным гостем.

Несколько раз Вовка пытался сказать о цели своего прихода, но Халяхо ловко переводил разговор на малозначительные темы, очень далекие от войны и партизанских действий, — этого требовали неписаные древние законы приличия.

Вовка приуныл. Старик, наверное, просто боится помочь партизанам. Измаил же видел, что все идет как нельзя лучше. Если с таким почетом старики встречают гостя, значит они ему ни в чем не откажут. Но он не мог объяснить этого Вовке: пока говорят старшие, молодые молча слушают.

Халяхо снял со стены челнокообразный музыкальный инструмент с двумя струнами и что-то по-адыгейски сказал собравшимся. Старик с рыжей бородой взял в руки какую-то круглую палку.

Наклонившись к Вовке, Измаил объяснил:

— У Халяхо в руках шичепшин, а у другого старика камоль — это как русская флейта.

Похожим на серп смычком Халяхо провел по струнам шичепшина и запел чистым высоким голосом. Рыжебородый приложил к губам камоль. Вступил хор.

Это была мужская песня — «оред».

— О тебе поют, — с уважением сказал Измаил.

— Чего? — изумился Вовка. — Как это обо мне?

— Вот слушай. — Измаил начал переводить импровизацию старика:

Мелодия песни сделалась более минорной. Старик пел очень тихо, а хор тянул одно, как объяснил Измаил, ничего не обозначающее слово: «ворира, ворира, ворира».

Мелодия стала радостной и быстрой. Старик, посверкивая глазами, пел:

Вовка был очень смущен.

— Уже знают! — удивился Вовка.

И как бы отвечая ему, старик пропел:

— Ворира! Ворира! Ворира! — теперь уже мощно и торжественно гремел хор.

На следующее утро по дороге двигался обоз груженых подвод.

Его обогнал танк с крестом на борту. Из башни высунулся офицер.

— Кто есть? — спросил он. — Куда едешь?

Сидящий на передней бричке старик спокойно ответил:

— На базар. Немного торговать. — И протянул две бумажки.

С трудом разбирая русские слова, офицер читал справку о том, что крестьянам адыгейского аула Псекупс разрешен выезд на базар.

Второй бумажкой была листовка, в которой немецкое командование призывало «казачество и горцев Кавказа проявлять здоровую частную инициативу — открывать торговлю».

Офицер, вспомнив пустынное уныние городских базаров, довольно посмотрел на подводы и нырнул обратно в башню. Обоз продолжал свой путь.

Примерно в километре от сухого русла, по которому можно было попасть в «Лагерь отважных», обоз свернул в сторону. «Горцы Кавказа» проявили «здоровую частную инициативу». Они начали выгружать подводы, как будто именно здесь решили «открывать торговлю». На землю сняли живых овец, тяжелые мешки и кадушки. Под ними оказались бурки и одеяла, пиджаки, брюки и рубашки, лопаты, топоры и множество других разнообразных вещей.

Разгрузившись, обоз тронулся обратно. В кустах остались только караульные.

Всю ночь партизаны переносили товары в «Лагерь отважных».

…Вернувшись из аула, Вовка встретил Валю.

— Все в порядке! — радостно сообщила она. — Доктор уже делает операцию. А лекарств сколько! Вдвоем еле дотащили!

Селезнев, хотя у него очень болела рука, успел побеседовать с каждым освобожденным. Некоторым он выдал оружие, других решил проверить, прежде чем пускать на боевые операции. Самовольный выход из лагеря он категорически запретил.