Я шла босиком по мягкой, бархатной на ощупь траве по направлению к лесу. Мое внимание привлекло небольшое красное пятно вдалеке, четко выделяющееся на зеленом фоне. Подойдя ближе, я увидела, что это был цветок. Цветок папоротника. Ошибиться я не могла, это точно был он. Его крупные лепестки раскрылись мне на встречу, будто произнося что-то. Но никаких звуков, кроме шума травы и скрипа деревьев, склоняющихся от прикосновения ветра, я не слышала. Лепестки были сочно красными и манили меня своим видом. Не удержавшись, я легко переломила стебелек, на котором он рос, и поднесла цветок к лицу. Божественный запах! Я будто очутилась в раю! Все постороннее больше не привлекало моего внимания. Только этот цветок. Я еще раз глубоко вдохнула и закрыла от наступившего блаженства глаза.

Я не вздрогнула, когда почувствовала чьи-то руки на своей талии. Они были теплыми, и от них исходил заряд энергии, который при соприкосновении с моей кожей вызывал приятное покалывание. Легкое дыхание настигло моего уха. Послышался нежный шепот, но разобрать слов я не могла, да и не хотела. Чувственная волна прокатилась по моему телу, заставив подогнуться колени. Блаженство! Неужели я попала в рай!

Через секунду я почувствовала, что мои ноги омывает вода, теплая и приятная. Дойдя до колен, она остановилась. Мои глаза были по-прежнему закрыты, и это никак не мешало мне наслаждаться моментом.

Внезапно я почувствовала во рту слегка солоноватый, металлический привкус, а в ноздри ударил приторный запах. Это уж не было так великолепно. Открыв глаза, я увидела, что стою посреди озера, над которым серебрилась полная, круглая как медальон, луна. Я перевела взгляд на блики, отбрасываемые ликом луны, и обомлела — вода была гуще, чем положено и имела красный оттенок, и тут до меня дошло, что я стою в крови. И когда я это поняла, мои ноги начали глубже погружаться, буквально утопая. Руки все еще удерживали меня, но уже не нежно, а вцепившись мертвой хваткой, делая мне больно. Обернуться или вырваться у меня не получалось — пальцы сильнее впивались мне в бока. Тогда я изо всех сил заработала ногами, но выплыть мне не удавалось. Когда кровь дошла до лица, я поглубже вдохнула и погрузилась в нее. Попытка открыть глаза закончилась провалом — ресницы будто наглухо приклеились к коже.

Воздух заканчивался, но перспектив выбраться не было. В ушах страшно шумело. Сердце начало пропускать удар за ударом и, смирившись со своей участью, я покорно открыла рот, который тут же начал наполняться противной жидкостью. Легкие перестали работать, и, когда я почувствовала, что разум начинает покидать меня, я проснулась.

Все тело ныло, будто я не спала, а копала землю всю ночь. Еще раз оглядев комнату, я удостоверилась, что все это было лишь страшным сном, хоть и выглядело таким реальным.

Солнце уже начало вставать, едва просвечивая через плотные шторы моей спальни. Его лучи отогнали последние крупицы сна. Папоротники, кровь, луна… Меньше нужно страшных историй читать, а то будет всякая ерунда сниться. Хорошо еще обошлись без трупов, хотя один уже намечался — мой.

На настенных часах было восемь утра. Пора вставать, а то не успею заехать к Алану.

Отбросив одеяло и встав с кровати, я, как и обычно бывает по утрам, направилась к зеркалу, дабы увидеть свой «выспавшийся и полный сил», вид. Но, взглянув на свое отражение в зеркале, я закричала — на фоне моей молочно-белой кожи красовались огромные синяки в области талии, как раз на том месте, где меня удерживали во сне чьи-то руки. И форма у них была соответствующая. Нужно закрыть глаза! Может, мне все это показалось? Но, открыв глаза, я удостоверилась, что они никуда не исчезли, как бы я не надеялась.

Но как это могло произойти?! Ведь это был сон! А сны не превращаются в реальность!

Кожа, покрытая фиолетовыми пятнами, имеющими форму больших ладоней с длинными тонкими пальцами, страшно болела. Прикоснуться к ней было невозможно — сразу все тело пронзала острая боль. Может, я все еще сплю? Нет, испытываемая мною боль говорила об обратном.

Я испуганно оглядела комнату, боясь, что не только это перешло из моих снов в действительность. Но все остальное выглядело как и обычно.

И что теперь делать? Почему все несчастья сыпятся на мою голову?

Нужно идти к Дэниелу. И срочно. Он живет ближе всех, и, надеюсь, сможет мне помочь. Тем более, оставаться одной в пустой квартире мне страшно.

Моя рука потянулась за синим шелковым халатом, лежащим у кровати, но, подумав, я решила, что для меня оказаться перед Дэниелом в одном нижнем белье — не особо приемлемый вариант. Ведь придется снимать халат, чтобы показать ему синяки в полной красе. Хорошо, что вчера я поленилась убрать джинсы и топ. Быстро натянув их, я помчалась в соседнюю квартиру, не потрудившись хотя бы причесаться. Но это подождет. Главное сейчас — это разобраться с моим сном.

Дэниел не сразу откликнулся на мои яростные нападки на дверной звонок. Поднявшийся перезвон смог бы и мертвого из могилы поднять. Но, видимо, не Дэниела.

Наконец, послышался звук открываемого замка и через несколько секунд передо мной появился Дэниел. Всклокоченные волосы, заспанные глаза ничуть не портили его, придавая ему особую, домашнюю, привлекательность. Чего не скажешь обо мне.

Из одежды на нем были только джинсы, видимо, одетые для приличия. Ведь неизвестно, кто звонит к тебе в дверь в столь ранний час.

Я не дожидаясь приглашения, быстро проскочила в квартиру.

— Чем обязан столь раннему визиту? — спросил Дэниел, захлопывая за мной дверь и закрывая ее на замок.

Когда он повернулся, мой ответ был налицо — я задрала топик до груди, открывая его взору страшные синяки. По его выражению лица, я поняла, что недооценила их. Со стороны, наверное, они смотрятся еще ужаснее.

— Откуда это? — едва смог вымолвить Дэниел.

— Такие мне нынче снятся сны, — сказала я, попытавшись придать ситуации веселые нотки, дабы скрасить сложившийся образ. Но шутка вышла не особо удачной.

— Объясни.

Мой пересказ уложился в десять минут. Я постаралась передать все чувства, испытываемые мною во сне и все то, что я видела до мелочей. После чего Дэниел в очередной раз осторожно осмотрел мои синяки, и его лицо нахмурилось еще сильнее.

— Ну, что скажешь?

— Какой у тебя уровень?

Я удивилась его вопросу. Как может мой ранг иметь ко всему этому отношение?

— Третий.

— Давно проверяла?

— Месяц назад. А что?

Он не ответил, но по его виду было заметно, что мозги его упорно работают.

— Дэниел?

— Такие сны в литературе и учебных пособиях для ангелов носят название реалистических. Это своего рода феномен, не доступный большинству ангелов. Ангелов, обладающих таким даром единицы.

— Так я, получается, одна из них? Этих единиц?

— Да.

— Круто.

— Не особо. Ведь сны могут быть и опасными. Например, твой. Тебе повезло, что материализовались только синяки из твоего сна, а не твоя смерть, например, — он шумно сглотнул и продолжил. — Были известны случаи, когда ангелы умирали во сне, только из-за того, что им приснилась их смерть. Но это еще не все.

Я внимательно посмотрела на него, ловя каждое его слово как драгоценную каплю воды посреди пустыни. Если бы я усердно занималась в школе для ангелов, то сейчас могла бы и сама что-нибудь вспомнить о реалистических снах. Но, прошлое не вернуть.

— Вся проблема в том, что таким даром может обладать только ангел, имеющий уровень выше шестого.

— Значит, и у тебя он есть?

— Нет. Как я уже сказал, он встречается очень редко и не входит в стандартный набор сил, доступных ангелу определенного уровня.

— Но у меня всего лишь третий уровень. Как он мог появиться у меня?

— Вот это меня и волнует. Либо ты — исключение из правил, либо…

— У меня седьмой уровень, — закончила я за него.

Это показалось мне полным бредом. Как я могу иметь седьмой ранг, если мне суждено дойти только до пятого в течение жизни и то это маловероятно. А тут сразу седьмой! Нет, этого не может быть. Я скорее поверю, что он мне достался случайно. И надеюсь, ненадолго. Уж лучше жить спокойно без него, чем бояться заснуть и утром не проснуться, с ним. Это будто вытягиваешь лотерею: повезет — будешь жить долго и счастливо, а не повезет — вообще не будешь жить.

— Расскажи мне об этих снах подробнее, — попросила я Дэниела.

— Насколько я знаю, реалистические сны являются проекцией приснившегося на реальность. Если тебе приснилась змея, то, проснувшись, ты можешь увидеть ее рядом с собой. Это происходит за счет того, что, используя часть твоих сил, высший разум материализует какие-то детали твоих снов. Такие сны не могут увидеть простые люди, поскольку у них нет магических сил, необходимых для этого процесса.

— То есть, если меня лишить сил, то мне они сниться не будут?

— Да.

Я прокручивала в голове все возможные варианты:

— А можно их как-нибудь контролировать?

— Еще никому не удавалось. Ведь, когда ты спишь, твой разум отключен, пребывает в прострации. И поэтому ты никак не сможешь подействовать на поток своих сил, огораживая их от высшего разума.

— Есть ли смысл в этих снах?

Дэниел поудобнее облокотился на подушку, своими манипуляциями слегка задев меня. В теле отдалась эхом острая боль, заставив меня сжать зубы. Интересно, через сколько дней от моих синяков не останется и следа?

— Смысл определенно есть. Они могут передавать отрывки прошлого, настоящего и будущего. Каждый раз может быть что-то новое.

— А мой сон?

— Я еще не знаю.

— Но это явно не прошлое, — сказала я. Дэниел встал и начал нервно расхаживать по комнате, задумчиво склонив голову.

— Ты говорила, что во сне видела цветок. Чей?

Вот и пришло время все рассказать.

— Папоротника.

Я ожидала какой — то бурной реакции, но не тут-то было, зато то, что он ответил, крайне удивило меня.

— Я так и думал.

— Откуда ты узнал?

Он остановился и пристально посмотрел на меня.

— Вчера я спросил у Линды о вашем споре о цветении папоротника. И она мне сказала, что ничего подобного не было. Что ты скрываешь?

Я молчала, соображая, стоит ли говорить ему об Алане. Смогу ли я предать друга?

Мои размышления прервал звонок телефона из соседней комнаты. Дэниел жестом приказал мне оставаться на месте и никуда не уходить. А куда я денусь? Я сама заинтересована в случившемся.

Дэниел вернулся быстро, и когда он вошел, лицо его показалось мне еще более расстроенным, нежели до разговора.

— Что случилось? Кто звонил?

— Мистер Катчер. Вчера вечером пропали еще два ангела.

— Кто? — взволнованно спросила я. В горле пересохло. Главное, чтобы ими не оказались Эван или Линда!

— Я точно не знаю, имен он не называл.

Мне стало немного легче. Шеф знал моих друзей, и если бы пропали они, то он тут же сообщил бы.

— И они явно не поехали отдыхать на море… — еле слышно сказал Дэниел.

Теперь мы оба поняли серьезность проблемы. Если каждый день будут пропадать по два ангела, то скоро у нас вообще никого не останется. Где они сейчас? Живы ли еще?

— Так, это мы обсудим позже. Сначала разберемся с тобой. На чем мы остановились? Ах, да, ты мне хотела рассказать про папоротник.

— В тот день, когда ты прилетел, я заходила к одному из информаторов, и там… — начала я и дальше пересказала все, что видела сама, не упомянув при этом имени Алана и возникшую между нами стену тайн. Затем сообщила ему все, что мне удалось разузнать в архиве. Дэниел слушал меня не перебивая, фиксируя все в своей памяти.

— Почему ты мне сразу все не рассказала? — спросил он, когда я закончила рассказ.

— Во-первых, я знаю тебя только третий день. А во-вторых, я не придавала всему этому смысла. На тот момент, мне казалось, что это просто глупая, страшная сказка. Ты когда-нибудь видел, чтобы легенды сбывались? — он отрицательно мотнул головой. — Вот и я нет. В-третьих, что бы вы с шефом подумали, если б я рассказала вам весь этот бред?

— Могла бы попытаться.

— Чтобы вы меня сочли сумасшедшей?! — усмехнулась я. — Ну, уж нет.

— Ладно, это уже не так важно. Что ты можешь сказать о легенде?

— Это я от тебя хочу что-нибудь услышать.

Дэниел облокотился на стол, вытянув ноги и скрестив руки на груди.

— Раз именно это приснилось тебе в реалистическом сне, то эта легенда должна иметь очень большое значение. Она связана либо с настоящим, либо с будущим. Нужно узнать в каком месяце в этом году цветет папоротник.

— Даже такое можно узнать?! И у кого, если не секрет?

— У специалистов по магическим растениям.

Это было сказано так обыденно, что я не удержалась и с иронией спросила:

— И где же нам такого найти? Есть кто-нибудь на примете?

— Один мой знакомый, я думаю, сможет ответить на этот вопрос. Подожди, я мигом, — сказал он и пулей выскочил из комнаты. Наверное, пошел звонить. Интересно, откуда Дэниел столько всего знает. И знакомые у него есть, наверное, на все случаи жизни.

Мне вдруг захотелось пить. Я резко встала, но тут же пожалела об этом — синяки напомнили о себе, а я ведь уже забыла о них, так была увлечена рассказом.

Холодильник у Дэниела имел ту же вместимость, что и мой, но в отличие от моего, он оказался заставлен различной едой. Тут тебе и сосиски-гриль, и ветчина, и сыр. Всего не перечислишь. Мой желудок при виде всей этой вкуснотищи обиженно заворчал. За последние дни я мало уделяла ему внимания, пичкая первой попавшейся едой. Но больше он не намеревался терпеть.

Надеюсь, Дэниел не обидится, если я слегка опустошу его холодильник.

Сделав по три бутерброда с ветчиной и сыром каждому, я достала две банки кока-колы (натурального сока не нашлось, а кока все лучше, чем ненавистное мне кофе) и села за стол, разместив это награбленное богатство перед собой. Телефонный разговор Дэниела может затянуться, поэтому, не став его ждать, я приступила к поглощению еды.

Он застал меня как раз в тот момент, когда я приступила ко второму бутерброду. Увидев меня, его лицо осветила широкая улыбка. Первая за это утро. Поскольку сложно разговаривать с набитым ртом, я не стала зря тратить свои силы и жестом указала ему на стол, приглашая присоединяться. Дэниел не заставил себя долго уговаривать — накинулся на еду не лучше меня.

Когда первый приступ голода был подавлен, Дэниел продолжил начатый нами разговор.

— Как я и подозревал, папоротник в этом году цветет в сентябре. Цветение будет проходить всего неделю: с завтрашнего дня по двадцатоеое число.

— И что это нам дает? — спросила я, поставив пустую банку из-под кока-колы на стол. После завтрака мир приобрел яркие краски, и настроение мое слегка улучшилось.

— То, что если эта легенда и сбудется, то именно в этот период.

— Хочешь сказать, через неделю наступит апокалипсис? Что-то не особо верится.

— Не обязательно конец света. Легенда может и преувеличивать. Но то, что последствия будут серьезными и опасными не только для ангелов, но и для людей, я могу гарантировать.

— Допустим. И как нам это предотвратить?

Дэниел встал и подошел к окну. Задумчиво глядя вдаль, он ответил:

— Нужно узнать, кто хочет воплотить этот миф в жизнь. Если нам удастся его ликвидировать, то проблема отпадет сама собой.

— Логично, конечно. Но возникает другой вопрос — «Как его найти?», — вздохнула я. Мне показалась нереальной его затея. Как в многотысячном городе найти этого зачинщика?

— Во-первых, нужно допросить всех информаторов. Может кто-то из них знает что-нибудь. Но в первую очередь твоего друга.

— Как ты догадался? — опешила я. Видимо, врунья из меня плохая.

Он обернулся и с улыбкой посмотрел на меня.

— Ты так старательно выбирала слова, дабы не сказать мне ничего лишнего. И странным мне показалось то, что ты ни разу не назвала его имени. Да и интонация тебя выдала. Ты боишься за него. Боишься, что он перешел на их сторону, а ты ничего не можешь сделать.

Дэниел был прав. После того, что я увидела у Алана и после посещения архива, я осознала, что совпадения быть не может и Алан имеет ко всему этому прямое отношение. Мне страшно потерять его. Какая-то часть моей души по-прежнему верит, что он тут не причем. Но эта вера с каждым днем тает, как восковая свеча.

Дэниел продолжал:

— Я надеюсь, что после визита к нему информации у нас станет больше. По крайней мере, это единственная зацепка, которая у нас есть.

— Тогда поедем к нему прямо сейчас.

— Хорошо. Я пойду оденусь.

— Жду тебя в машине, — сказала я и пошла к себе. Нужно немного привести себя в порядок и захватить ключи.