1

Анна выскочила из подъезда Рагозина, сильно хлопнув дверью. В этот удар она вложила все эмоции, которые накопились в ней за время ее постылого свидания с режиссером. Анна усмехнулась. Ей теперь только и остается, что хлопать дверьми, да и то, чтобы никто не видел. Может купить себе боксерскую грушу и начать боксировать, подумала Анна. А что, будет представлять себе Рагозина и по груше, по груше… Кулаком! Со всей силы! Анна даже сжала пальцы в кулаки, так ей живо представились ее фантазии.

Анне стало не по себе. Никогда в жизни ей еще не хотелось ударить человека, даже мысленно. Тот случай с Димой, когда она замахнулась на него, не в счет. Тогда она была в состоянии аффекта.

Мысли о Диме привели ее в чувство. Анна вспомнила, из-за чего она оказалась в таком дерьме. Из-за разбитой любви.

«Дура! — мысленно выругала себя Анна. — Хотела заглушить боль, новыми чувствами, новыми эмоциями. Вот теперь она их имеет. И что? За что боролось, на то и напоролась. От этого лучше не стало. Только хуже».

Анна попыталась подсчитать, сколько времени они уже не виделись с Димой, и сама удивилась, какой большой получился срок. У нее уже скоро премьера, а прогнала она его, в тот день, когда получила роль в этом злополучном спектакле. В тот день она его просто ненавидела. А сейчас до нее вдруг дошло, что Дима здесь ни при чем. Он любил ее так, как умел. Пусть его чувства нельзя было назвать любовью, но ведь она ему не была совсем безразлична…

«Если бы только можно было все вернуть на круги своя» — с тоской подумала Анна. Несколько мгновений она колебалась, затем достала мобильный и набрала знакомый номер.

Анне показалось, что Дима обрадовался, услышав ее голос. Она попросила его приехать. Дима пообещал, даже не спросив, для чего. Анна отключила телефон и улыбнулась. Ей вдруг стало так хорошо, как давно уже не было. Все ее проблемы разом, как по мановению волшебной палочки, померкли. Анна заспешила домой. Надо было успеть прийти до прихода Димы.

Едва Дима переступил порог, Анна бросилась ему на шею. Уткнулась в плечо, вдыхала такой родной такой до боли знакомый запах его тела. Вечность бы так стоять! Наконец, Анна оторвалась от Димы и посмотрела в его глаза. В них она не увидела особой радости. Внутри нее шевельнулось недоброе предчувствие. Она пригласила его войти. Анна отметила, что он сел не на диван, а на стул, одиноко стоящий у стены. В этом она тоже уловила плохое предзнаменование. Если бы он хотел все вернуть, он бы дал ей шанс устроиться рядышком с ним, на диване. А на том стуле он выглядит совсем отчужденно, как случайный гость. Но Анна не стала унывать. Она еще надеялась, что Дима просто обижен на нее.

— Зачем ты меня позвала? — первым начал Дима.

— Я соскучилась по тебе, ты не представляешь как, — Анна подошла к Диме со спины и прижалась грудью. Она знала, этот прием всегда действовал на него, как виагра.

Но Дима, как сидел, так и остался сидеть неподвижно, словно статуя. Анне даже показалось, что он слегка отстранился от нее.

— А ты думал обо мне? — заглянула ему в глаза Анна.

— Невозможно, просто так взять и забыть два года близости — В ответе Димы Анна не почувствовала особого энтузиазма.

— Я понимаю. Ты до сих пор сердишься. Я прогнала тебя, — Анна с новой силой прижалась к Диме. Но» виагра» снова не подействовала.

— Заметь, что прогнала не куда-нибудь, а на улицу. Не в переносном, а в буквальном смысле слова, — холодно уточнил Дима.

— Ну, прости, прости меня, Димочка.

— Я тебя давно простил. Я рад, что могу тебе это сказать. — Дима сделал легкое движение, освобождающее его из крепких объятий Анны.

— Тебе не приятны мои прикосновения? — обиделась Анна.

— Просто я не чувствую в них потребность, — пожал плечами Дима.

— Нет, ты все-таки не простил меня, — сделала вывод Анна.

— Думай, как хочешь. Я не спорить сюда пришел.

— А зачем ты сюда пришел? — слегка вспылила Анна. Она почувствовала, что ее замысел терпит крах.

— Зачем пришел? — удивился Дима. — Ты ведь сама меня позвала. Ты что, забыла?

— А-а-а… Да. Действительно сама. Я подумала…. Ты знаешь… Может нам с тобой снова все вернуть? — Анна с надеждой смотрела на него.

Дима отвел взгляд.

— Вот этого я меньше всего хочу, — отстраненно, куда-то в сторону ответил он.

— Но почему? Вспомни, нам было хорошо вместе, — Анна говорила больше по инерции, уже ни на что не рассчитывая.

— Хорошо. Но всему хорошему когда-нибудь приходит конец. И если тебе не изменяет память, именно ты первая приложила к этому руку.

— Но я же и первая тебе опять ее протягиваю. Дима, оставайся. Зачем тебе уходить отсюда. Вот прямо сейчас и оставайся. А? — Анна с волнением ждала его приговор.

— Поздно. У меня есть другая женщина.

Эта короткая фраза прозвучала для Анны, как пощечина. Вот он и ответил мне за то, что я как щенка выкинула его на улицу, четко отпечаталось в мозгу Анны.

— Уходи, — прошептала она помертвевшими губами и, сгорбившись, прошла на кухню. Звук хлопнувшей двери заставил ее вздрогнуть. Анна медленно опустилась на стул. Такой одинокой, как сейчас, она себя еще никогда не ощущала.

2

Алина вот уже несколько минут неподвижно, как загипнотизированная, смотрела перед собой. Она ничего не могла понять. Либо она сошла с ума, либо мир сошел с ума. Иначе, как объяснить происходящее. Буквально за три дня несколько ее постоянных, многолетних партнеров практически без объяснения причин отказались от сотрудничества с ней. Вернее, объяснения были, но настолько надуманными, неправдоподобными, что им не поверил бы и ребенок. Но почему, что случилось, ее компания, как работала, так и работает, ничуть не хуже, чем месяц назад. Она сама проверяла партии продукции. Сначала решила, что где-то был допущен брак. Но ничего подобного не обнаружила, качество было отменным. Тогда она проверила бухгалтерию. Но все счетаоплачивались своевременно, никаких претензий к ним никто не предъявлял. А партнеры отказались от сотрудничества. Еще пару таких отказов — и ее бизнесу придет конец. Все, что она с такой тщательностью создавала на протяжении пяти лет, рухнет за какие-то пару недель. Но должна же быть подлинная причина этой эпидемии разрыва отношений. А если ей она станет известна, тогда можно найти способы борьбы с напастью. Но в том-то и дело, что она ничего не знает.

Слободина встала, подошла к зеркалу, посмотрела на себя. Ее охватил ужас, так плохо она не выглядела даже в день похорон мужа. Как будто бы постарела сразу на пять лет. Да на такое страшило ни один мужчина не взглянет. А если и взглянет, тут же отвернется. Даже Михаил При воспоминании о Викдоровиче мысли Алины потекли по другому руслу. Михаил любит повторять: если не все проиграно, ничего не проиграно. А пока у нее кое-что осталось. Только нужно правильно этим распорядиться. А поможет ей в этом Муравин. Сколько раз он давал ей советы, столько раз он оказывался прав. Будем надеяться, что и на этот раз он не изменит этому правилу.

Муравин сидел напротив Слободиной и как ни в чем не бывало пил чай. Алина знала эту его привычку; чаевничать он мог в любых количествах и при любых обстоятельствах. Она всегда удивлялась, сколько же этого напитка входит в его небольшое и худое тело. Но уж путь лучше пьет чай, чем что-то еще, говорила она себе, думая об Эдуарде.

— Ты мне можешь сказать, что происходит? Я ничего не пойму. Это самый настоящий заговор.

— Это и есть заговор, — невозмутимо подтвердил Муравин. — Классическая схема по захвату компании. Запугивают партнеров, тем самым лишая ее каналов сбыта. Затем, когда мы обессилим, примутся уже непосредственно за нас.

— Но кто, кто за этим стоит? — воскликнула Алина. — Если бы только знать.

— Им может быть кто угодно, даже самый близкий вам человек. В бизнесе родственников не бывает. А кто это забывает, тот обычно и проигрывает.

— Мне это известно не хуже вас. Но что толку от этого знания, если нам невдомек имя этого негодяя. Вы никого не подозреваете, Владимир Геннадьевич?

— Увы, я подозреваю всех, кроме вас и себя. А это значит, что никого.

— Тогда скажите, что делать?

Муравин налил новую чашку чая.

— Нужно срочно искать союзника, того, кто помог бы пережить сложные времена, кто бы позволил устоять. Боюсь, у нашей компании не хватит резервов, чтобы выдержать этот натиск. Игра идет по крупному.

— Вы уверенны, что другого выхода нет?

Муравин отпил из чашки.

— Я боюсь, что пока мы будем его искать, спасать будет уже нечего.

Слободина вздохнула. Кажется, он прав. Но кто бы знал, как ей не хочется терять самостоятельность.

— Обещаю вам, что приму решение в самое короткое время, — произнесла она.

3

Эдуард чувствовал себя загнанным в угол. Больше не осталось никаких иллюзий. Жизнь жестоко разрушила их. Осознавать, что все его возможности исчерпаны и ему теперь ничего не остается, как прозябать под каблуком у жены, было для него невыносимо. Это было тем более тягостно, что он понимал — такое положение вещей долго продолжаться не может. В один прекрасный день Алина так пнет его тем самым каблуком, что он будет лететь долго и приземлится очень больно. И нет никакой гарантии, что этот момент не наступит уже завтра.

Эдуард представил это событие так ярко, что пальцы его невольно сжались в кулаки. Не зная, куда выместить захлестнувшую его ярость, он саданул по стене костяшками пальцев со всей силы. Руку пронзила острая боль, от которой он еще сильнее впал в бешенство. Эдуард вскочил на ноги и начал пинать ногами все, что попадалось у него на пути. Расшвыряв все стулья, он остановился тяжело дыша. Помутневшим взором Эдуард смотрел на удручающую картину перед собой.

И это мой удел? ужаснулся он. Вымещать свою неудовлетворенность жизнью на ничем не повинных предметах? До чего он дожил! Эдуард схватился за голову и застонал от собственного бессилия. Он не помнил, сколько времени он просидел в таком положении. Вдруг он встрепенулся.

— Ну, уж нет! Эдуард Страстин так просто не сдается! — гневно крикнул он кому-то невидимому и погрозил кулаком в потолок. Неожиданно в голову ему пришла одна идея. А почему бы мне не поговорить с Кидяевым? Раньше он просил меня об одолжениях, а теперь это сделаю я.

Эдуард сразу повеселел. Его посетила вдруг стопроцентная уверенность, что на этот раз ему непременно повезет. Быть такого не может, — думал он, что в какой-то занюханной пельменной для Эдуарда Страстина не найдется хоть какая-нибудь работенка.

Эдуард быстро привел себя в порядок, оделся и. насвистывая незатейливую мелодию, вышел из дома.

Он было поднял руку, чтобы притормозить какую-нибудь тачку, но быстро опомнился. Как представил, что потребуется отчитываться перед Алиной… Эдуард прошел к остановке автобуса и, как все простые граждане, терпеливо протоптался на ней где-то около получаса. К моменту, когда подошел автобус он уже чувствовал глухое раздражение. Эдуард кое-как втиснулся в переполненный салон. Свободного места не оказалось, и около часа он ехал до своей остановки, стоя на ногах и ощущая на своем теле локти и спины чужих людей.

Когда, наконец, Эдуард взмыленный и помятый выпал из автобуса, ему уже ничего не хотелось. Но он решил не сдаваться и довести задуманное до конца.

Едва Эдуард переступил порог заведения Кидяева, к нему навстречу выскочил маленький лысый человечек. Вежливо предложил пройти в зал.

Ну, надо же, удивился Эдуард, в таком гадюшнике, как этот, еще и менеджеры водятся, как в приличных заведениях.

Эдуард спросил, как найти Кидяева. Лысый махнул рукой куда-то в глубь зала. Пока Эдуард пробирался в указанном направлении через тесные ряды столиков, в глаза ему бросились несвежие застиранные скатерти, дешевая посуда, грязный заляпанный пол. Эдуард поморщился. Неужели этот отстой может приносить хорошие деньги? Но ведь приносит же!

Кабинет Кидяева находился в конце коридора, в который можно было попасть, пройдя несколько подсобных помещений. Здесь уже царила совсем другая обстановка — тихо, чисто, уютно.

Увидев Эдуарда, Кидяев, казалось, нисколько не удивился. Выражение его лица оставалось бесстрастным. Кидяев жестом указал Эдуарду на стул, а сам продолжал заниматься своими делами. Эдуард терпеливо ждал. Наконец, Кидяев остановил свой взгляд на посетителе.

— Предупреждаю сразу. Я драку не заказывал. И вышибалы у меня покруче, чем в «Разгуляе» будут. На таких, как ты, натасканы не хуже псов, — четко чеканя каждое слово, проговорил Кидяев.

— Да, ладно, Юрка, забудь. Я же пьяный был. Себя не помнил…

— Юрий Анатольевич, — уточнил Кидяев.

— Что? — Эдуард ошарашено уставился на Кидяева. — А, ну, да. Конечно Юрий Анатольевич.

Эдуард немного растерялся. Сколько он себя помнил они всегда были с Кидяевым на ты. Да и по морде друг другу не раз приходилось давать. Мало ли чего не бывало по пьяни.

— Я не думал, что ты обидишься. Извини… — , пробормотал Эдуард смущенно.

Кидяев вытянул руку и посмотрел на часы.

— У меня только пятнадцать минут. Чего тебе. Выкладывай.

— Ты прошлый раз говорил, что еще одно заведение собираешься открывать.

— Собираюсь.

— Вот я и подумал. Сколько можно без дела торчать. Надоело. Может у тебя найдется для меня местечко?

Кидяев шумно втянул носом воздух и откинулся на спинку стула.

— Зачем тебе работать? У тебя и так бабла немеренно.

— Не скажи. Я гол, как сокол.

Кидяев окинул его насмешливым взглядом.

— Какая у нас однако состоятельная голь пошла нынче. А ты на чем ко мне сегодня приехал. А? Поди на Лексусе?

— На автобусе.

— Да ну! — усомнился Кидяев.

— Клянусь.

Кидяев еще раз посмотрел на часы.

— Мне пора. Извини. У меня дела.

— А как же моя просьба?

Кидяев развел руками.

— У меня уже весь штат укомплектован.

— Ну, я же классный специалист. Ты же помнишь, — Эдуард не хотел верить в то, что Кидяев ему отказывает.

— У меня только одно вакантное место — грузчика.

— Да ты что? — Эдуард потерял дар речи.

— Все. Не могу больше ждать. Меня ждут. — Со скоростью ракеты Кидяев скрылся в дверях.

Эдуард поплелся в зал. Там он сел за столик, который еще не успели убрать от предыдущего посетителя, и заказал себе стакан водки.

4

Алина остановила машину возле дома Викдоровича. Весь путь до него ее не оставляло ощущение совершения роковой ошибки. На одном из перекрестков она даже хотела повернуть назад. Но ее решимости хватило лишь на время, пока горел красный свет светофора. Но едва он сменился на зеленый, она нажала на газ и поехала прямо.

И все же внутренний голос настойчиво повторял ей небольшой и один и тот же текст: ей не стоит так поступать, она совершает роковую ошибку. А может, в cамом деле, не стоит сдаваться, как ей советуют все, подумала она в какой-то момент. А вместо этого принять бой, проявить максимум упорства, неуступчивости. Они еще плохо ее знают, ей в жизни не раз пришлось проявлять мужество. Иначе она давно все бы потеряла.

Но этот порыв быстро испарился, все это было раньше. А в последнее время ею владела моральная усталость. И виной этому во многом Эдуард, он пьет из нее соки, подрывает уверенность в себе. И ей нужен некто, кто восстановит в ней это чувство. И этим человеком будет Викдорович, хотя бы только потому, что больше некому.

Она медленно шла к его дому. И ее не отпускало чувство, что это последние шаги ее свободы.

Викдорович уже ждал ее. Хотя она не сказала ему, зачем хочет его навестить, но Михаилу это и не надо было — он догадался обо всем и без слов. Встречал он ее торжественно, словно иностранную делегацию, на нем был костюм с галстуком, в руках — роскошный букет цветов. Накрытый стол буквально ломился от напитков и яств, их хватило бы на десяток человек. Причем, было все то, что она любила. Если бы так было каждый день, подумала она. Но она знала, каждый день так не будет. И вообще, что будет? Ею снова овладели плохие предчувствия. Она всматривалась в лицо любовника, но оно светилось нежностью к ней. И это немного успокаивало ее. Все же на него можно положиться.

— Я так рад тебя видеть, — произнес Викдорович, протягивая ей букет.

Алина взяла цветы, глубоко вдохнула их запах.

— Ты уже все решил, — сказала она.

— Мы решили, — мягко поправил он.

Она не стала возражать, но и не подтвердила даже кивком его слова.

— Садись. Давай выпьем. Нам надо многое обсудить. — Он подвел ее к столу, помог сесть на стул. Выжидающе посмотрел на нее. — Я слушаю тебя.

— Сначала выпьем, — сказала она так, словно бы ставила условие.

— Нет возражений, — улыбнулся Викдорович. Он взял в руки бутылку. — Коньяк, твой любимый.

— Я вижу.

Он разлил коньяк.

— За нас! — провозгласил Викдорович тост. — Поверь, у меня самые серьезные намерения. Я хочу, чтобы это было до конца жизни.

— Конец жизни может наступить в любой момент, — усмехнулась она.

— За такое я пить не стану.

— Я шучу, — произнесла Слободина, понимая, что вовсе не шутит.

— Так-то лучше, — одобрил Викдорович. — Теперь можно и выпить.

Но и коньяк не помог, червь сомнения не переставал ползать по ее телу. И, кажется, Викдорович это почувствовал. Он обнял ее.

— Что ты волнуешься. Ты столько раз начинала и кончала разные этапы жизни. И всегда только побеждала.

— Ты прав, — вздохнула она. И тут же пристально посмотрела на него. — Но у меня одно условие.

— Только одно, — засмеялся Викдорович. — За это следует выпить сразу целую бутылку.

— Ты все шутишь.

— У меня сегодня один из лучших дней моей жизни.

— А вот мне не спокойно.

— Я понимаю.

— Что ты понимаешь?

— Тебе сейчас действительно трудно. Эдуард с его бездельем и беспробудным пьянством, этот грубый наезд. Но подожди, Эдуарда отправим куда-нибудь подальше, а если мы будем вместе, они не осмелятся на нас наезжать.

— Ты думаешь?

— Уверен. Но ты так и не сказала о своем условии.

— Я сохраню контроль над своим бизнесом.

Несколько секунд Викдорович молчал, а Алина с тревогой ждала его ответа.

— О чем речь. Разумеется, твой бизнес — это твой бизнес. Но ты хотя бы пустишь меня в Совет Директоров?

— Ну, какой у меня Совет Директоров. До сих пор я и была этим самым Советом Директоров.

— Это неправильно. Теперь у нас будут солидный холдинг. И все должно быть так, как должно быть. Между прочим, поверь моему опыту, это очень сильно помогает руководству компанией. В том числе отбиться от всяких подонков. Они же ищут там, где тонко.

— Пусть так, создадим Совет Директоров, ты станешь его председателем. Но президентом компании останусь я. И все решения буду принимать тоже я. — Она чуть-чуть помолчала. — После консультации с тобой.

— Это уже лучше, — снова улыбнулся он. — Но мне нравится твоя решимость отстоять свои позиции, с самого начала поставить все точки над и. Так и надо делать.

— Ты одобряешь?

— Да.

— Значит, решили. — Слободина вдруг почувствовала облегчение. Она переступила черту, а дальше будет идти уже легче.

— Кроме одного вопроса.

— Какого? — удивленно посмотрела она на него.

— Когда все это случится? Время не ждет.

К Алине вдруг снова, как волна к ногам, подкатила нерешительность.

— Да, это надо делать быстро. Но не сегодня же.

— А почему нет. Приди домой, объяви благоверному, что он больше не благоверный. А завтра можете подать документы на развод.

— Прошу тебя, Миша, чуть-чуть подожди. Хотя бы несколько дней.

— Не понимаю, зачем ждать. Тем более земля горит под ногами.

— Мне нужно привыкнуть к этой мысли.

— Я думал, ты давно ко мне привыкла.

— Как к любовнику — да. Но как к мужу и партнеру по бизнесу — еще нет.

Несколько секунд Викдорович о чем-то размышлял. Затем снова взял бутылку.

— Ладно, — хлопнул он по колену, — думаю, за несколько дней ничего страшного не случится. Не стану на тебя наседать. — А теперь твоя очередь сказать тост.

Алина задумалась.

— Я тебе очень благодарна за все, что ты для меня делаешь. И прости за некоторые сомнения, за проявленную нерешительность. Обещаю, буду тебе хорошей женой. Я больше не хочу этих случайных отношений, когда кроме непродолжительной плотской любви людей ничто больше не связывает. Пора приобрести что-то настоящее. Вот за это я хочу выпить.

— Прекрасный тост. — Викдорович внимательно посмотрел на нее. — Удивительно, но ты буквально за несколько дней сильно переменилась. Стала совсем другой женщиной. Гораздо более серьезной.

— А эта другая женщина тебе нравится? — с опаской спросила она.

— Даже больше, чем прежняя.

Она улыбнулась.

— Ты великолепно сегодня все организовал.

— Потому что я это делал от чистого сердца. — Викдорович придвинулся к ней и прижал к себе.

Их губы соединились в долгом поцелуе. Затем он быстро стал расстегивать ее одежду. Она закрыла глаза, сейчас ей не хотелось ни о чем думать, она была вся во власти чувств.

5

Наконец наступил долгожданный час премьеры. Анна ждала и боялась этого дня. Она чувствовала, что он должен стать для нее судным днем. Премьера покажет — примет ее публика или нет. И тогда станет ясно, оправданы ли все те жертвы, которые она принесла, добиваясь главной роли. Сердце Анны сжалось, когда она вспомнила, чего стоила ей эта роль. На одной чаше весов гибель любви, потеря репутации и доброго отношения коллег, омерзительная связь с Рагозиным. На другой — вожделенная роль. Анне показалось, что соотношение это отнюдь не равнозначное.

«Хотя, если к роли добавится еще и популярность, то как-нибудь пережить все это можно» — с грустью подумала Анна. Только вот популярность- то, как раз, никто ей и не гарантирует. Анна вздохнула и стала собираться в театр.

Премьера прошла безупречно. Анна сама не ожидала такого оглушительного успеха. Ее несколько раз вызывали на бис. Публика долго аплодировала ей и никак не хотела отпускать со сцены. Когда опустился занавес, Анна продолжала стоять на том же самом месте, где еще минуту назад чествовали и заваливали ее цветами зрители. Силы оставили ее. Ей казалось, что она не в состоянии сделать и шага. В этот момент к ней устремились артисты, которые сохранили с ней дружеские отношения. Они тормошили ее, поздравляли. Анна устало и счастливо улыбалась.

Подлетела Смольская, возбужденно блестя глазами.

— Ну, Анька, ну ты дала! Показала класс! Ты видела? Они все просто валялись у твоих ног! Визжали от восторга! Это несомненный успех! Теперь на этот спектакль будут ломиться толпы. Представляешь!

— Да, ладно, не преувеличивай, — Анна погрузила лицо в букет роз и глубоко вдохнула их нежный аромат.

— Лучше помоги мне справиться с цветами, — Анна кивнула на букеты, которыми была устлана вся сцена, — одной мне не дотащить все это до гримерки. Смольская с готовностью подхватила охапки цветов и они вместе направились в гримерную.

В гримерной Анна без сил упала на кушетку. Смольская принялась расставлять цветы по вазам. Анна приподнялась было, чтобы помочь ей, но Смольская ее остановила.

— Лежи, я все сама сделаю. Прекрасно понимаю твое состояние. Я бы на твоем месте, наверное, и шагу бы не смогла сделать. Меня бы со сцены унесли на носилках.

— Странно, я думала, что у меня после такого успеха крылья вырастут за спиной, — слабым голосом проговорила Анна, — а я едва жива.

— Это все стресс, — со знанием дела произнесла Смольская. — На такой оглушительный успех у всех разная реакция.

— А ты-то откуда знаешь? — усмехнулась Анна.

— Говорят, — неопределенно ответила Смольская.

Но Анна знала, что это у нее реакция не на успех, а на стресс от перенесенных душевных травм, от унижения и боли.

— Господи, а сейчас ведь еще на банкет идти надо, — простонала Анна. — И не пойти нельзя.

— Сейчас отлежишься, придешь в чувство и пойдем, — бодро подмигнула ей Смольская.

Дверь без стука отворилась и в ее проеме, тяжело дыша, появился Рагозин. Глаза его возбужденно блестели, лицо было потным и красным. Слегка пошатываясь, Рагозин направился к Анне.

— Девочки, сколько можно ждать? Вас все потеряли.

Смольская перехватила взгляд Рагозина, которым он бесстыдно раздевал Анну, и рванулась к двери. Ее, как ветром сдуло. Оставшись с Рагозиным наедине, Анна попыталась соскочить с кушетки. Но Рагозин ее опередил.

— Лежи, дорогая, ты же знаешь, я так люблю, когда ты в этой позе. — Он впился губами в губы Анны и крепко сжал ее своими ручищами.

Анну обдало перегаром. Она попыталась освободиться из его рук, но Рагозин и не думал выпускать ее.

— Хочу тебя, — горячо зашептал он ей в ухо, и рванул на ней платье.

— Что вы делаете, сюда в любой момент может войти кто-нибудь, — испугалась Анна. Она знала, что такого позора точно не переживет.

— Брось, ломаться, ты же всегда была паинькой, — не обращал внимания на ее слова Рагозин.

— Дверь же открыта, — с отчаяньем вскрикнула Анна.

Рагозин будто ее не слышал. Он навалился на нее всем телом и задрал платье.

— Ну, детка, давай, раздвигай ноги, я тебе сказал!

Собрав все силы, Анна изловчилась и сбросила с себя Рагозина. Не ожидая такого приема, Рагозин скатился на пол и больно ударился головой о ножку кушетки.

— Ты что делаешь! — взревел он, пытаясь подняться.

Анна вскочила на ноги и хотела бежать вон, но вовремя увидела свое отражение в зеркале. Платье ее было разорвано, волосы растрепаны, губная помада размазана по всему лицу. Пока она раздумывала, как ей поступить, Рагозин поднялся и возобновил свою атаку. Но Анна успела заскочить за стол. Она заслонилась им, как щитом.

— Ну, иди ко мне, иди, — хрипел Рагозин и пытался дотянуться к Анне руками через стол.

— Только попробуйте подойти ко мне, я за себя не отвечаю. Я…я…я переверну на вас стол, — пригрозила Анна. До Рагозина, наконец, дошло, что она не шутит.

— Ах, ты дрянь, — заорал он. — Шлюха! Получила то, что хотела и в кусты? А ну раздевайся! Живо!

— Не смейте орать на меня. Я вам не крепостная актриса и вашей подстилкой больше не буду!

Рагозин вмиг отрезвел.

— Что ты не будешь? А ну повтори. Может, я ослышался? — в голосе его прозвучала неприкрытая угроза.

— Я больше не буду спать с вами, — медленно выговаривая каждое слово, отчеканила Анна.

— Не будешь? — Рагозин рассвирепел. — Думаешь, ты теперь неуязвима? Думаешь, сыграла премьеру и дальше будешь играть? Вот тебе! — Рагозин сунул ей в лицо кукиш. — Видела? Я тебя породил, я тебя и убью! — задыхаясь от ненависти, прошипел он. — Завтра же на сцену выйдет твоя дублерша. А ты можешь убираться куда хочешь! Больше на глаза мне не попадайся!

Когда Рагозин вышел из гримерной, Анна без сил упала на пол.

6

Каждый день Алина хотела сообщить мужу об отставке с его должности супруга и всякий раз откладывала разговор. А дело было в том, что Эдуард совершенно неожиданно изменился. Он перестал пить. Если раньше часто разгуливал по дому в небрежно завязанном халате, когда при ходьбе открывалось обзору далеко не всегда чистое белье, то сейчас ходил аккуратно одетым. Едва Алина появлялась на пороге дома, он тут же устремлялся к ней, брал сумочку и ставил на место. Затем заводил разговор о том, как она провела день? При этом заискивающе смотрел ей в глаза. За ужином он пытался завязать какую-нибудь умную беседу. И даже однажды стал вдруг говорить о Достоевском. Слободина чуть не поперхнулась от неожиданности; за то время, что они прожили вместе, она ни разу не видела его с книгой в руках. В тот же вечер на кресле она обнаружила толстый том «Братьев Карамазовых» с закладкой на сто восемьдесятой странице. Неужели он их одолел? Поверить в такой ей было трудно. Но ее заботило не то, читает ли на самом деле Эдуард Достоевского или разыгрывает перед ней спектакль, а то, что ей вдруг стало жалко мужа. Ведь его поведение изменилось не случайно. Он понимает, что терпит крах и боится потерять то, что еще у него осталось. Что он станет делать, когда покинет этот дом, она даже не может вообразить. Скорей всего сопьется и закончит жизнь в каком-нибудь грязном подвале среди бездомных.

Алина никогда не считала себя жалостливой натурой, не раз переступала через людей, в том числе и близких. И потому удивлялась возникшему чувству. Что это с ней, почему она не может объявить ему, что между ними все кончено. В конце концов, это никчемный, пустой человечек, от которого пользы, как от высохшей яблони. Она десятки таких выгнала из компании. А вот его не может решиться выгнать их своей жизни, как бывает трудно вытащить глубокую занозу из пальца. Слободина сердилась на себя. Тем более желание покончить все одним махом только усиливалось. Но сегодня она непременно сделает это. Что бы ни случилось. Какие бы чувства при этом не испытывала. Кажется, это называется разрубить узел мечом. Так она и поступит. Возьмет меч в руки и со всего размаха ударит им по узлу, связывающему ее с Эдуардом.

Она вошла в дом, и ей навстречу устремился Эдуард. В руках он держал какие-то бумажки. Алина даже не сразу поняла, что это такое.

— Ты знаешь, — радостно воскликнул он, — я достал билеты в театр. Там сегодня какая-то крутая премьера. Свободных мест нет. Но я отыскал одного знакомого. И он мне продал билеты. Правда, в три дорога. Но ведь черт с этим. Правда? Главное попасть на спектакль.

— Правда, — расстроено произнесла Слободина. — И надо же так случиться, что в день, когда она решилась на окончательное объяснение, кому-то приспичило давать премьеру. Нельзя что ли было сделать это в другой раз.

— У нас мало времени, — тем временем произнес Эдуард. — Поужинаем и поедем.

Они медленно продвигались по запруженным улицам. Эдуард о чем-то весело болтал, но она его плохо слушала, занятая своими мыслями. Все равно она сегодня ему все скажет. После спектакля, как приедут домой. Тянуть нет ни малейшего резона. Иначе ее снова покинет надолго решимость. К тому же она прекрасно понимает, что хотя Викдорович деликатно молчит, он с нетерпением ждет, когда все это кончится.

Эдуард не обманывал, премьера действительно оказалась крутой. Это Алина поняла почти сразу по собравшемуся в фойе контингенту. Она увидела несколько знакомых бизнесменов и даже обрадовалась, что приехала сюда. Пусть видят, что у нее все в порядке.

Они прошли в зал. Алина уже пожалела, что оделась довольно скромно. Можно было бы понарядней нарядиться. На нее и так многие смотрят, а то бы смотрел весь партер. Да и балкон тоже.

Потух свет и начался спектакль. Алина хотя и смотрела на сцену, но смутно сознавала, что на ней происходит. Мысленно она разыгрывала другой спектакль, тот, что предстоит ей сыграть почти сразу после окончания этой пьесы.

Внезапно к ее уху наклонился Эдуард.

— Ты ничего не замечаешь? — прошептал он.

— А что я должна замечать?

— Посмотри внимательней на главную героиню.

Алиса уставилась на нее.

— И что?

Эдуард подал ей бинокль.

— Посмотри через него.

Алина поднесла прибор к глазам. Что-то странное показалось ей в облике актрисы, что-то очень знакомое.

— Ничего не заметила? — снова прошептал Эдуард.

— Заметила, но не пойму что.

— Да она как две капли воды похожа на тебя.

Теперь это поняла и Алина. Она снова посмотрела в бинокль. Эдуард прав, женщина действительно очень похожа на нее. Почти как близнец. Но у нее не было никогда сестры. Значит, игра природы. Но какое это имеет значение, если даже кто-то и сильно смахивает на ее облик. В ее жизни от этого ничего не изменится.

— И что из этого?

Эдуард посмотрел на нее.

— Ничего. Просто занятно. Таких совпадений бывают крайне редко. Может, как-нибудь пригласим ее себе?

Только этого не хватало, подумала она.

— Ты мешаешь другим смотреть пьесу.

— Извини.

— Перед ними извиняйся.

Эдуард замолчал, но Алина краем глаза видела, что он буквально не отрывается взглядом от актрисы. Она посмотрела программку: Анна Чеславина. Нет, эта фамилия ей абсолютно ничего не говорит. Да и не до нее ей сейчас.

В антракте Эдуард почему-то говорил только на одну тему — об этой актрисе. И Слободина почувствовала привычное раздражение. Ее это даже обрадовало, так легче будет с ним объясниться. Она даже не стала его обрывать, так как не хотела потерять это чувство.

После антракта она вообще не смотрела на сцену. Ей хотелось только одного — быстрей оказаться дома — и, наконец, все решить. И когда зал разразился овациями, она вздрогнула, как от выстрела.

Пока они были в театре, дороги освободились от заторов машин. И теперь они ехали быстро. На Алину вдруг снизошло спокойствие. Она была уверенна: как только они окажутся дома, она ему все сразу и выложит. Только странно, что его так заела эта похожая на нее актриса, все гундит и гундит про нее. Других тем что ли нет. В крайнем случае, можно поговорить про погоду.

Алина увидела свой дом. Наконец-то приехали. Она вышла из машины. Сейчас Эдуард загонит автомобиль в гараж, и после этого она ему объявит, что между ними все кончено.

7

Анна не помнит, сколько она пролежала на полу. Пол часа или час. Ей было все равно. Ужасно разболелась голова и не хотелось вставать. Вот так бы и лежала целую вечность, как в гробу, вяло текли ее мысли. Последняя показалась ей особенно привлекательной. А что? Почему бы и нет? Зато разом бы решились все проблемы. Она уцепилась за эту мысль, как утопающий за соломинку.

Что ей в этой жизни? Любви нет, работы нет. Крыша над головой еще есть, но и той завтра не будет. Через месяц кончатся все деньги, и хозяйка выгонит на улицу, как сегодня Рагозин из театра. Куда она тогда пойдет? Анна горько усмехнулась.

«А я знаю, куда, — с ожесточением подумала она. — Вот прямо сейчас встану и пойду».

Анна поднялась. Медленно подошла к окну, распахнула его настежь и забралась на подоконник. Она посмотрела вниз и вздрогнула. Представила, как через несколько минут будет лежать вон там…. на асфальте…

По щеке Анны поползла слеза. Когда-то точно так же из жизни ушла ее мать. Она не смогла перенести гибель отца, который ушел в море и не вернулся. Отец был моряком и на долго уходил в рейсы. Иногда он отсутствовал дома по полгода. Анна страшно по нему скучала. Целые дни она просиживала на берегу и до боли в глазах всматривалась в убегающую вдаль линию горизонта. Там где смыкалась небо и водная гладь, она надеялась разглядеть силуэт какого-нибудь суденышка. Вдруг на нем возвращается домой отец, надеялась она.

Но в тот год он так и не вернулся. Анна помнит, как страшно кричала мать, когда получила черную весть о его гибели, как билась в рыданиях и как хотела наложить на себя руки. Но сразу ей не удалось это сделать. Соседка увела мать домой и на ночь оставила у себя. А утром, когда все ушли на работу, а Анна в школу, мать выпрыгнула в окно.

Анна осталась одна. Тогда она дала себе клятву, что никогда, ни при каких обстоятельствах так не поступит. А сейчас она точно так же, как много лет назад ее мать, стоит и смотрит вниз.

— Ну и пусть! Пусть я буду клятвопреступницей. Это все равно уже никому не интересно, — с ожесточением произнесла Анна дрожащими губами и зажмурила глаза. Мысленно она стала читать молитву. Ее текст она выучила, когда пару лет назад играла роль монахини.

Когда с молитвой было покончено, Анна оглянулась назад, бросила прощальный взгляд на гримерную, потом посмотрела на небо, набрала побольше в грудь воздуха и….

— Н-е-е-т! — услышала она за своей спиной истошный крик. И в ту же секунду чьи-то руки крепко обхватили ее за ноги и со всей силы дернули назад. Анна соскользнула вниз. Инстинктивно она ухватилась за раскрытую створку окна, и это спасло ее от сильного удара о подоконник. Она пробороздила рукой оконную раму, сильно ободрав руку, но зато голова ее осталась цела.

— Ты что надумала! — кричала Смольская и крепко держала, вырывающуюся из ее рук Анну. После небольшой борьбы, Анна сдалась. Она повисла, как плеть на руках у подруги и громко навзрыд зарыдала. Смольская прижала ее к себе, гладила по волосам и приговаривала, — Ну, что, что ты. Все будет хорошо. Успокойся.

— Ничего у меня уже не будет хорошо, — всхлипывала Анна, — Меня все бросили. Все. Сначала отец, потом мать. — Анне показалось вдруг, что она еще совсем маленькая девочка и все это происходит у нее в родительском доме.

— Глупенькая, кто тебе это сказал, — Смольская поцеловала Анну в мокрое от слез лицо. — Я же с тобой.

Анна постепенно успокаивалась. Увидев, что она немного пришла в себя, Смольская помогла Анне одеться и вывела ее из театра. На улице поймала частника и отвезла Анну домой.

— Останься у меня, — попросила Анна Смольскую.

— А я и не собиралась никуда уезжать. Сейчас вот чай заварю. А ты лежи.

— Не хочу лежать. Я еще не покойница.

— И слава богу. А то надумала, — Смольская бросила на Анну укоризненный взгляд.

— Меня Рагозин из театра выгнал, — тихо проговорила Анна.

— Знаю. Он всем объявил. Завтра вечером на сцену выходит Завьялова. Ой, прости, — спохватилась Смольская.

— Да, ладно, — устало махнула рукой Анна, — Я это уже пережила. Там на подоконнике. Кризис миновал. Теперь мне это уже не грозит.

— Как же ты теперь? Может тебе упасть в ноги Рагозину? Не изверг же он…

— Ну, уж нет, — жестко отрезала Анна. — Больше никаких падений. С меня хватит. Утром что-нибудь придумаю. А сейчас я смертельно хочу спать. Анна стала разбирать постель.

— А, чай? Он уже заварился, — Смольская вопросительно посмотрела на Анну.

— Пей сама. А я ложусь. Спокойной ночи. — Анна легла на кровать и тут же провалилась в глубокий сон.

8

Алина стояла посреди комнаты. Вошел Эдуард с оживленным лицом.

— Не правда ли, замечательный был вечер.

— Садись, нам надо серьезно поговорить.

Он посмотрел на нее и сел. Оживленное выражение мгновенное исчезло с лица. И Алине показалось, что он догадался, о чем будет разговор. Внезапно она поймала себя на том, что не в состоянии найти подходящих слов, как будто бы каким-то образом вдруг резко ужался ее словарный запас. Она искала подходящих слов и не находила. И это начинало ее злить. Да что это она так размякла, как хлеб в молоке.

— Я хочу тебе сказать, Эдуард, что наши отношения завершены.

— Что, значит, завершены, — встрепенулся он.

— Разве я не ясно выразилась. Мы больше не будем мужем и женой. Я подаю на развод.

Эдуард несколько секунд молчал.

— То есть, ты хочешь сказать, я тебе больше не нужен.

— Можно выразиться и таким образом, — пожала плечами Алина.

— И что же, по-твоему, я буду делать?

— Это ты спрашиваешь у меня. Ты взрослый мужчина, в твоем возрасте давно пора найти какое-нибудь подходящее занятие.

— Но у меня нет даже денег. Куда я пойду?

Алина почувствовала, как поднимается откуда-то снизу волна раздражения.

— Ты помнишь, я выходила за тебя замуж, а не усыновляла тебя. Найдешь себе и жилье, и какое-то применение. На первое время я даже дам тебе денег.

— И сколько? — В его глазах мелькнула надежда.

— Десять тысяч.

— Всего десять тысяч зеленых! — возмущенно воскликнул Эдуард. — Да как я буду жить на такие гроши.

— Больше дать не могу, все деньги сейчас в бизнесе. А там у меня проблемы. К тому же если разумно использовать эти деньги, можно заработать на них еще больше. Не растрачивай их, а куда-нибудь вложи.

— Да куда же я их вложу. Я же должен пить, есть, платить за квартиру. Их и на месяц не хватит.

— Ну, хватит, мне это надоело! Все решено. Завтра мы едем подавать документы на развод.

— Понимаю, больше я тебе не нужен. Поиграла немного с игрушкой, а теперь надоело.

— Мы оба играли в одну игру. Она закончилась. Пора переходить к другой.

— Ты никогда не относилась ко мне серьезно.

Алина поморщилась, только не хватало выяснять сейчас отношения.

— Ты сам сказал, что сегодня хороший вечер. Давай не будем его портить.

— Ну, уж нет. Самое время сказать, что каждый думает о другом.

— О, господи! Ну, говори, только покороче. Мне пора спать.

— Ты эгоистичная и бессердечная женщина. Для тебя важны только свои интересы.

Алина засмеялась.

— Какой точный портрет. Да я такая. Но и ты точно такой же. Только в сто раз хуже. Я делаю дело, зарабатываю на жизнь. А ты отъявленный бездельник. Альфонс.

— Вот как ты заговорила. Я уверен, что ты уже подыскала на мое место замену.

— Разумеется.

— Ты спала с ним. Вот почему в последние месяцы ты избегала близости со мной.

— Мне все это ужасно надоело.

— А мне нет.

— Твое дело, а я пошла спать.

— Никуда ты не пойдешь. Я хочу, чтобы нашу последнюю ночь ты провела со мной.

— Ты спятил!

— Может, и спятил. Но эту ночь мы спать не будем. Мы так мало говорили, пока были женаты. Я хочу наверстать упущенное. Мне многое есть, что тебе сказать.

— А мне — нет. Вот и поговори сам с собой. А я пойду.

Алина направилась к дверям. Но на ее пути вырос Эдуард.

— А я хочу знать, кто тот счастливец, что займет мое место?

— Да, какая тебе разница. Пусти.

— Нет, скажи его имя. Наверное, он богат.

— Да уж не такой босяк, как ты, — усмехнулась Алина. — Могу сообщить, если хочешь, кто это. Это Викдорович.

— Тебе важны только деньги. Ты хуже любой проститутки готова за них отдаться любому.

Алина вдруг ощутила ненависть к этому человеку. В пощечину она вложила всю силу своих чувств. Эдуард схватился за мигом ставшую пурпурной щеку.

— Ах ты, паскуда! — заорал Эдуард. Кровь бросилась ему в голову. Не помня себя, он схватил стоявшую рядом толстую хрустальную вазу и обрушил ее на голову женщины. Из проломленного черепа хлынула кровь. Алина удивленно посмотрела на Эдуарда, словно бы не веря, что только что произошло, и упала к его ногам.

Эдуард смотрел на лежащее тело, не понимая до конца, что случилось. Затем он медленно наклонился над ним. Алина лежала на спине, и он видел, как быстро стекленеют ее глаза. И только сейчас до него окончательно дошло, что она мертва. От охватившего его ужаса он покрылся холодным потом. Он смотрел на нее и не знал, что делать. Но понимал, что надо что-то немедленно делать, каждая минута промедления крайне опасна. Но он ни разу не сталкивался с подобными ситуациями.

Внезапно он услышал чьи-то шаги. Эдуард поднял голову — прямо к нему направлялся Сергей. Он остановился возле тела.

— Она убита, — спокойно, как о самом обыденном, произнес он.

9

Эдуард смотрел на водителя и молчал.

— Ты думаешь, она мертва? — вдруг спросил он.

Сергей усмехнулся.

— Я десять лет на машине «Скорой помощи» отработал, насмотрелся всякого. Покойника вижу с первого раза. А тут такой удар. — Он покачал головой. — Как это вас угораздило?

— Мы поссорились, — с трудом произнес Эдуард. — Она стала меня оскорблять. — Его вдруг начал бить озноб.

— Да вы успокойтесь, всякое в жизни случается.

— Но не такое.

— И такое, — заверил Сергей. — Я и по хлеще видел. Что намерены делать дальше, вот вопрос.

Эдуард удивлено посмотрел на него.

— Ты это о чем?

— С телом же надо что-то делать? Не может же оно так лежать. Все же убийство произошло. В милицию надо позвонить.

— В милицию? Нет, только не в милицию! — вдруг отчаянно завопил Эдуард.

— Можно и не в милицию, — невозмутимо согласился Сергей. — Тогда надо делать что-то еще.

— А что в таких случаях делают? — растерянно спросил Эдуард.

— Если в милицию не желаете, то надо тело где-нибудь спрятать.

— Ты прав! А как? Я никогда не прятал мертвых тел.

— Можно завернуть во что-нибудь, например, в ковер. Конечно, если вам ковер не жалко испортить.

— Да пошли все эти ковры к чертовой матери. В этом доме десятки ковров. Бери любой.

— Как скажете. — Сергей направился к двери.

— Ты куда? — полетел ему вслед испуганный выкрик Эдуарда.

Сергей остановился и удивленно взглянул на него.

— Как куда? За ковром.

Сейчас вернешься? — чуть спокойней произнес Эдуард.

— Не волнуйтесь, вернусь. Я знаю, где лежит подходящий коврик.

Сергей вышел из комнаты, а Эдуард впервые за последние минуты посмотрел на тело жены. Ему стало снова не по себе. Что же он натворил? Это она во всем виновата, относилась к нему как к половой тряпке, о которую вытирают ноги. Вот теперь здесь и лежит.

Вернулся Сергей с ковром в руках. Он расстелил его рядом с телом.

— Помогите, — попросил он.

Эдуард вздрогнул от омерзения. Прикасаться к мертвецу, что может быть отвратительней. Но он пересилил себя. Вдвоем они закатали тело в ковер.

— Теперь надо решить, где закопаем? — сказал Сергей.

— На участке, везти далеко опасно.

— Как скажите.

Вдвоем они вынесли ковер из дома. Было темно, даже луна не светила. И Эдуард мысленно поблагодарил ее за эту помощь.

— Где будем копать? — спросил Сергей.

— А где лучше?

— Вон там, под деревом.

Эдуард, соглашаясь, кивнул головой.

— Нужны две лопаты. Вы бы принесли, — попросил Сергей.

Эдуард невольно возмутился — мог бы и сам принести. Но решил, сейчас не тот момент, когда выясняют такие вопросы.

— Сейчас принесу.

В кладовке он взял две лопаты и вернулся на участок.

Земля была рыхлой, и они выкопали довольно глубокую яму за два часа. Трудились молча, лишь изредка Сергей давал производственные советы, как лучше управляться лопатой.

— Думаю, хватит, — произнес Сергей. — Кидаем тело и закапываем.

Они скатили тело в могилу. Эдуард в последний раз бросил взгляд на ковер, в котором была завернута Алина. К своему удивлению он сейчас не испытывал никаких эмоций, если не считать усталость от непривычной работы могильщика.

Еще через час все было завершено. Сергей аккуратно сравнял землю, а лишнюю разбросал по участку.

— Вы бы посадили что-нибудь на этом месте, — посоветовал он.

— А что?

— Да, что угодно, какой-нибудь кустик.

— Непременно.

— Я поехал, — объявил шофер.

— Как? Я не могу я оставаться одни.

— Да, ерунда, привыкните. А меня жена ждет. А я и так подзадержался. Придется придумывать объяснения. Она ужас как ревнивая. Не скажешь же правды, — усмехнулся он. — А я завтра приеду. Вот и поговорим.

Сергей вошел в дом. Эдуард потянулся за ним. Шофер по-хозяйски уверенно вошел в ванную вымыть руки.

— Дело сделали, я поехал, — сказал он, выйдя из ванной.

Эдуард лишь молча проводил его взглядом до дверей.

10

В субботу и воскресенье им редко кто звонил. Особенно мало было деловых звонков. Намаявшись до предела за неделю, Алина обычно в выходные отключалась от всех дел. Эдуард всегда удивлялся тому, насколько она была активной в рабочие дни и настолько вела себя пассивно в уикенд. Она могла полдня просто проваляться в постели, ничего не делая, в лучшем случае смотря телевизор или читая бульварный роман. Правда, вечером, стряхнув с себя оцепенение лени, если появлялось настроение, могла пойти в бассейн или на корты. В первые месяцы совместной жизни они часто выбирались также в ресторан. Но затем эта привычка как-то отошла сама собой.

Убийство произошло в ночь с пятницы на субботу, и в субботу и воскресенье телефон молчал. Эдуард, проходя мимо него, всякий раз невольно вздрагивал; а если сейчас раздастся звонок и чей-то голос попросит пригласить Алину. Что ему отвечать в этом случае? И внезапно он понял, что ему непременно следует подготовиться к этому более чем вероятному событию. Если не в выходные, то уж в понедельник аппарат начнет трезвонить. Особенно после того, как обнаружится, что ее нет в офисе.

Эдуард сел на диван возле аппарата, плеснул в бокал изрядную струю коньяка и выпил. В эти дни он к некоторому своему удивлению обнаружил, что коньяк не только оказывает на него успокаивающее действие, как хороший транквилизатор, но и помогает лучше ворочать мозгами.

Так что же ему делать, когда начнутся звонки? Сейчас нет ничего важнее, чем выиграть время. Он вдруг вспомнил: как-то Алина говорила ему, что где-то в Сибири у нее проживает старенькая тетка, родная сестра матери, старая дева. Она даже называла город. Черт возьми, он тогда пропустил мимо ушей ее слова и не запомнил название той сибирской дыры.

Чтобы помочь памяти, Эдуард не пожалел изрядного количества коньяка. И лекарство вновь помогло, он вспомнил — город называется Саяногорск. Значит, так, пришло срочное сообщение о том, что эта тетя тяжело заболела, почти при смерти. И Алина, как заботливая родственница, тут же улетела туда. Когда вернется, неизвестно, все зависит от состояния здоровья старушки. Версия не бог весь какая, но пока сойдет. А там он еще что-нибудь придумает. Он всегда отличался богатой фантазией, учительница по русскому языку и литературе нередко хвалила его сочинения именно за выдумку. И даже советовала подумать — не стать ли ему писателем. Но писательство нисколько его не привлекало — часами сидеть за письменным столом и что-то там кропать? Нет уж, увольте, он хочет зарабатывать деньги более приятным и менее обременительным способом.

Придумав, как ему показалось, вполне правдоподобную легенду, Эдуард даже немного повеселел. А чтобы веселье быстро не испарилось, решил закрепить его еще одной солидной порцией коньяка.

И все же через пару часов страх с прежней силой набросился на него. А если ему не поверят или он допустит какой-нибудь ляп, что тогда? Нет, об этом лучше не думать. Чтобы не позволить подобным мыслям окончательно породить в нем панику, он непривычно рано лег спать.

Ужас начался прямо с утра понедельника. Первым позвонил Муравин. Он был сильно удивлен, что Алина Игоревна не появилась на работе. Эдуард, стараясь придать своему голосу максимальную достоверность, изложил придуманную накануне версию. Муравин изумился, ничего подобного он не ожидал услышать.

Эдуард вдруг понял, что едва не допустил огромную оплошность; Алина могла укатить к своей родственнице к черту на куличках, но не могла не оставить распоряжение о том, кто будет руководить компанией в ее отсутствие. Эдуард тут же сообщил Муравину, что, Алина перед отъездом поручила ему, Эдуарду, сообщать вице-президенту, что до ее возвращения он будет управлять всеми делами. Это известие так обрадовало Муравина, что он больше не стал ни о чем спрашивать.

Вал звонков нарастал, Эдуард говорил всем одно и тоже. Через некоторое время он стал воспроизводить текст, не меняя в нем даже запятые. И пока ни у кого из звонивших каких-то подозрений он не вызывал.

К вечеру позвонил Викдорович. Услышав его голос, Эдуард чуть не задохнулся от ненависти; это он должен быть заменить его в жизни Алины. Но интонация, с которой он с ним говорил, никак не выдала бушующие в нем чувства.

Викдорович был первым, у кого слова Эдуарда вызвали недоверие. Он стал дотошно расспрашивать о родственнице, как будто бы сам намеревался отправиться ухаживать за ней. Эдуарду пришлось отбиваться, довольно путано объяснять, что сам узнал об этой старушке впервые. И никаких других подробностей сообщить о ней не может.

Он ощущал, что собеседник ему не доверяет, поэтому еще упорней настаивал на своем. Наконец, и Викдорович был вынужден довольствоваться этой скупой информаций — и разъединиться.

Эдуард вытер холодный пот со лба. Очевидно, что так долго продолжаться не может, Алина не какой-то там бомж, а глава довольно приличной компанией. И если она вскоре не появится живой и невредимой, ему придется во всем сознаться.