В своей жизни мне не раз приходилось бывать на телевидении, участвовать в программах, давать интервью. Правда мое телевизионное прошлое относилось к далеким временам моей спортивной карьеры. Но я хорошо помнил длинные коридоры, просторные студии. Местное же телевидение располагалось в небольшом доме, здесь царила невероятная теснота и скученность буквально всего: аппаратуры, людей. И можно было только удивляться, как умудряются люди работать в таких условиях, выпускать передачи.

Я сразу понял, что ажиотаж стоит небывалый, в студии, где должна была состояться наша дуэль с Голландцевым, набилось столько народа, что не хватало не только сидячих, но и стоячих мест и напоминала стадион во время финального кубкового матча. Мой соперник еще не появился, все ждали его с минуты на минуту. Но пока у меня было немного времени, и я решил получше разглядеть поле предстоящей кровавой битвы.

Монтажеры готовили декорации, развешивали большие фотографии с видами города, нашими афоризмами, устанавливали юпитеры. Всеми этими приготовлениями руководила Ксения. Увидев меня, она лишь кивнула мне головой, как будто я был статистом, а не одним из двух главных героев ее передачи. Мне было ужасно интересно узнать, какие мысли приходили к ней в голову после нашего разговора. Но у меня были все основания полагать, что в ближайшее время она вряд ли поделиться ими со мной.

В коридоре послышался громкий шум, раздались возгласы, аплодисменты, свистки; в общем целая симфония самых разнообразных звуков. И я понял: пришел мой соперник.

Как ни странно, но я впервые воочию видел Голландцева или больше известного в определенной среде по кличке Голландец. Это был высокий, крепкий широкоплечий мужчина таранного тика; казалось, он не шел, а пробивал себе дорогу, хотя никто не стоял у него на пути; наоборот, все дружно расступались перед ним, как перед бульдозером. Он остановился возле меня, и в студии внезапно несмолкаемый гвалт и гул сменился полной тишиной.

– Ну, будем значит знакомы, – вполне дружелюбно проговорил он и протянул мне руку. Его палец был украшен массивным перстнем с большим бриллиантом. Невольно я прикинул примерную стоимость этого ювелирного изделия.

В этой ситуации, когда на нас были направлены десятки глаз, мне ничего не оставалось сделать, как только пожать протянутую руку. В свете предстоящих дебатов это был явно неверный жест; Голландцев застал меня врасплох и заставил сделать то, чего хотел он и не хотел я. Он опасный противник, знает, с каких карт и когда надо ходить, оценил я его достоинства.

– Как, начнем мордобитие или пофехтуем мирно, тупыми концами? – весело спросил он.

– Посмотрим. – Я весь подобрался; меня не покидало ощущения, что в любое мгновение следует ждать подвоха.

– Мне нравится, как ты работаешь, – как-то покровительно заявил Голландцев. – У тебя хорошие помощники. У меня вот таких нет. Может, одолжишь? Я хорошо заплачу. – Он совершенно неожиданно громко рассмеялся.

– По-моему, мы не переходили на ты, – проговорил я. Меня сейчас волновали не вопросы этикету, а то, что необходимо было любыми способами держать дистанцию между нами.

– Да, ладно, чего там, мы уж за один кубок бьемся. Зачем нам церемонии. Мы должны относиться друг к другу по-дружески. Разве не так?

– Внезапно он подмигнул мне.

У меня было ощущение, что он сейчас потреплет меня по плечу. Но Голландцев ограничился лишь кивком головы и своей таранной походкой направился к Ксении. Рука молодой женщины утонула в огромной ручище мэра города. Они о чем-то оживленно заговорили, при этом Голландцев не выпускал ладонь Ксении, а та не делала никаких попыток освободиться от этого затянувшегося рукопожатия.

Появился какой-то молодой парень, который громко объявил, чтобы участники передачи заняли бы свои места. Я сел на стул на одну сторону стола, Голландцев – на другую. Между нами расположилась Ксения. Все то время, что я жил в городе, я почти не смотрел местное телевидение и потому не видел ее в деле и мне было интересно, как будет вести она передачу; ведь Ксения по общему мнению считалась лучшей тележурналисткой города. Это я специально узнавал.

Программа началась с краткого изложения предвыборной платформы кандидатов. Готовясь к выступлению, я долго думал о том, каким содержанием наполнить отведенные мне для этого пять минут. Чем короче выступление, тем трудней утрамбовать в него самое главное. И все же я постарался. Я говорил о том, что люди давно отвыкли от нормальной жизни, о том, что они потеряли в веру не только во власть, но что еще хуже в самих себя, в свою возможность что-то изменить. Если я буду избран мэром, то вижу свою задачу не только в том, чтобы эффективно управлять городским хозяйством; для меня гораздо важнее будет добиться того, чтобы жители Рождественска снова ощутили бы себя хозяевами в своем доме. Я никого прямо не обвинял, но я приводил факты, которые просто вопили о гигантских злоупотреблениях, в которых повинно нынешнее руководство. Я говорил о том, что если мне доверят стать городским главой, то я полностью обновлю весь руководящий состав местной администрации, появятся новые – честные, молодые, энергичные руководители.

Любой человек сможет занять самый ответственный пост, если докажет свою компетентность; мне понадобятся квалифицированные специалисты. Я призывал телезрителей в исторический день выборов не просто опустить в урну для голосования биллютни с моим именем; это совершенно мало, чтобы навести порядок, мне нужна помощь тысяч горожан, Закончил же я свое телевизионное выступление словами: «Если мы будем вместе, мы победим».

По лицам присутствующих в зале я понял, что моя речь произвела впечатление. Впрочем, меня это не слишком удивило, так как с некоторых пор я открыл в себе талант оратора, и мне все больше нравилось выступать перед публикой. Я повернулся к моему сопернику и ясно увидел, что его настроение переменилось; он уже не выглядел таким благодушным, как в начале; глаза сузились и смотрели пристально и сердито, а на губах играла зловещая улыбка. То ли он был настолько заранее уверен в своей победе, что даже не давал себе труда скрывать свои эмоции, то ли плохо контролировал себя, но у меня сложилось ощущение, что он с удовольствием бы сейчас бросился на меня и растерзал на меленькие кусочки. Но вместо этого Ксения предоставила ему слово, и он начал говорить.

Жанр публичного выступления был явно не самой сильной его стороной, он пытался одновременно и нападать на меня и отбиваться от моих обвинений. Чувствуя, что проигрывает в первом раунде состязания, он постарался побыстрее закончить свою речь.

Я имел полное право торжествовать, однако моя радость была недолгой. Я увидел, как Ксения многозначно смотрит на меня, но ослепленной только что одержанной победой, я не обратил внимание на ее сигнал. И напрасно, так как мои противники перешли ко второму действию, которое и было для них главным, и как я очень скоро понял – тщательно отрепетированным.

Ксения предложила собравшимся в студии журналистам задавать вопросы. И сразу же вырос густой лес рук. Атака началась с расспросов о брате. Причем, они формулировались таким образом, как будто его вина была уже доказана и судом вынесен приговор.

– Ваш брат являлся руководителем фирмы, которая занималась финансовыми махинациями? Не считаете ли вы для себя в таких условиях неэтичным претендовать на пост мэра?

– Не хотите ли вы стать мэром для того, чтобы как-то замять это дело?

– Ваш брат был вашим компаньоном в вашем совместном бизнесе. Трудно поверить, что вы ничего не знали об его грязных делишках?

– Не кажется ли вам, что как ближайший родственник преступника, вам надлежало бы отказаться от участия в предвыборной кампании?

После того, как я с большим трудом отбился от этого натиска, опровергнув все обвинения в адрес Алексея, на меня тут же обрушился вал второй атаки. И надо признаться, она меня обескуражила даже сильнее, чем первая, ибо я не знал, что моим оппонентам известен этот один из самых тяжелых эпизодов моей биографии.

– Когда вы руководили группой антитеррора, по вашей вине погиб человек. Почему так случилось? Не чувствуете ли вы себя ответственным за его гибель?

– Как может человек, который виноват в гибели другого человека, претендовать на руководство целого города?

– Если вы пожертвовали тогда человеком, то где гарантия, что став мэром, вы не будете вести себя аналогичным образом. Тем более на всех углах вы кричите о том, что собираетесь объявить войну преступному миру?

– Да, такой случай был в моей жизни. Я руководил отрядом, который вел бой с бандитами. Как командир, я должен был принимать решения, а ситуация была такова, когда любой мой приказ означал, что я посылаю людей под пули. И я принял решение, но оно оказалось ошибочным. Погиб не просто сослуживец, мой подчиненный, а близкий мне человек, о котором я скорблю до сих пор. Я не снимаю с себя вины, но в таком деле, как борьба с терроризмом, цена ошибки часто является жизнь. Мне тоже отдавали приказы, и я тоже шел под пули и не раз мог погибнуть. И поэтому я лучше многих из вас знаю цену жизни, и я больше не хочу никем жертвовать, не хочу отдавать такие приказы и не хочу, чтобы рядом со мной погибали люди. А в нашем городе это происходит регулярно; всех тех, кто встает поперек дороги местным преступным кланам, рано или поздно находят мертвыми. Или вообще не находят. И я постараюсь сделать все от меня зависящее, чтобы темное облако насилие больше бы не висело над этим городом и не проливалось бы кровавым дождем.

Едва я отразил этот приступ, как начался третий штурм, еще более неожиданный для меня. Потому что на этот раз речь пошла о моей семейной жизни, а значит о моем моральном облике.

– Ваша семейная жизнь не удалась, причем, инициатором развода стала ваша жена. Коли вы не сумели создать здоровую семью, то где гарантия, что вам удастся наладить жизнь в городе?

– Почему от вас ушла жена? Разве от хороших мужей жены уходят? У меня тоже есть муж, но я не собираюсь от него уходить. А в результате без отца оказался ваш сын? Я думаю, что ни одна порядочная женщина в городе, которая обеспокоена судьбой своих детей, не станет голосовать за человека, который бросает семью и своего ребенка.

– Вы правы в том, что инициатором развода стала моя жена. Но мы разошлись с ней по взаимному согласию, она встретила другого человека, которого полюбила. И неправда, что мой сын остался без отца; я был, есть и буду его отцом. А то, что я в силу определенных обстоятельств не живу с ним, совсем не означает, что мы перестали быть самыми близкими людьми. Я думаю, что у некоторых из вас да и у части телезрителей тоже не сложилась личная жизнь. Но разве это означает, что таких людей мы должны изгонять из наших рядов, считать их изгоями общества, не доверять им серьезных дел. В таком случае многим ответственным лицам пришлось бы покинуть свои посты. Неудачи в браке делают нас более взвешенными, осторожными в выборе людей, с которыми мы имеем дело. Так что до какой-то степени разведенный человек в чем-то может быть искушенней, чем благополучно женатый.

Время, отведенное для передачи, истекло, и я с огромным облегчением вздохнул. В студии было жарко, но пот катился с моего лба не только по этой причине. Поглощенный своими переживаниями, я даже не заметил, как покинул со своей обширной свитой поле только что закончившейся битвы мой соперник. То, что он даже не попрощался со мной, говорило о том, что он был не в восторге от того, чем закончился поединок. Меня окружили журналисты, и на меня снова обрушился град вопросов. Но на этот раз они были более благожелательными и снисходительными ко мне. Даже те, кто задавали самые ядовитые из них, сейчас прикусили свое жало и интервьюировали меня без особой злобы. Я понимал, что их нападки во многом объяснялись не расположением ко мне, а тем, что в большинстве своем они были вынуждены играть роль, которую им навязали силой или подкупом. И теперь, отработав свое, в этой неформальной обстановке они стали выказывать подлинное ко мне отношение.

Мы проговорили еще не меньше полчаса, и этот многослойный диалог принес мне гораздо больше удовлетворения. И все же я чувствовал, что мне не удалось до конца преодолеть настороженность. Наконец все разошлись и я с облегчением вздохнул, надеясь, что смогу немного передохнуть. Я чувствовал усталость не от того, что пришлось в последние дни, готовясь к телеэфиру, много работать, а от сопровождаемой этому труду нервной перегрузки. Неожиданно ко мне подошла Ксения. После передачи я потерял ее из вида и не предполагал, что увижу ее сегодня еще раз.

Она внимательно, как врач больного осмотрела меня.

– Устали? – Она спросила без участия, просто констатируя факт. Но и это был уже немалый прогресс в наших отношениях.

– Да. Не ожидал такой массированной атаки.

– Я вас предупреждала.

Я кивнул головой: факт был, что называется налицо.

– Тут есть небольшое кафе. Хотите выпить кофе?

– С удовольствием, – сказал я, слегка ошарашенный неожиданностью и щедростью этого предложения.

Кафе оказалось маленьким буфетом, втиснутым в узенькую комнатенку, где с трудом уместились барная стойка и три стола. Я взял по чашечки кофе, и мы заняли один из них.

Ксения помешивала давно растаявший в черном, как смола кофе, сахар и о чем-то думала.

– Мне хочется вас спросить, – вдруг сказала она, – тот эпизод, когда погиб ваш товарищ, это правда?

– Правда. Я принял неверное решение – и он погиб.

Я стал рассказывать ей, как все это случилось. Ксения слушала меня, не перебивая.

– И как вы живете с таким грузом, зная, что по вашей вине погиб человек? – спросила она.

– Я сильно переживал. Но что я мог еще сделать. Однажды, когда у меня неплохо шел бизнес, я безымянно перевел его вдове приличную сумму. Она, наверное, до сих пор гадает, откуда свалились на нее это деньги. Что я могу еще? Застрелиться? Но что это даст, этим его не воскресить. Вместо одной смерти, будет две. Подумайте о том, что ситуация могла быть прямо противоположной, не я, а он мог бы отдать неверный приказ. И я бы отправился его выполнять. И тогда я бы с вами сейчас не разговаривал. Я не знаю, что вам еще сказать по этому поводу.

– Спасибо, ничего не надо. – Ксения вдруг резко поднялась, так и не сделав ни одного глотка из чашечки. – Вы неплохо сегодня держались, я не сомневаюсь, эта передача вам поможет. Голландцев ушел почти разъяренный, его атака провалилась. Теперь я пойду, я тоже устала. До свидание.

Я не успел ей даже ответить, а она уже скрылась за дверью. Я подумал, что этот разговор внес еще больше загадочных штрихов в образ Ксении. Остается только надеяться, что пройдет, не столь много времени, и я все же разгадаю ее загадку.