Утром телевидение устами Ксении объявила предварительные результаты. За меня проголосовало восемьдесят два процента, за моего соперника – семь процентов, остальные избиратели вычеркнули обе кандидатуры.

Я смотрел на Ксению, которая бесстрастным голосом сообщала итоги выборов. У меня даже возникло ощущение, что такая ошеломляющая победа почему-то не нравится ей. Может, она, в самом деле, этому не особенно рада? Странные у нас сложились с ней отношения; иногда мне кажется, что они вот-вот перейдут в нечто большее, чем простое знакомство и деловое партнерство, а затем холод вновь возвращается в них – и мы остаемся все такими же далекими друг от друга, подобно двум архипелагам, расположенным в разных океанах.

Но больше размышлять на эту тему мне не пришлось, в мою квартиру ворвались Олег, ребята из его службы безопасности. С собой они захватили шампанского, а также бутылки с более крепкими напитками – и карусель безудержного веселья закрутилась.

Передача дел прежним мэром должна была начаться только через неделю, но события приняли неожиданный оборот. На следующее утро, когда я не без труда раскрыл глаза так и не отдохнувший по-настоящему от празднования своей победы, у меня зазвенел телефон. Звонил дежурный из мэрии, сообщивший мне новость, которая привела меня в изумление; оказывается прежний городской глава и его первый заместитель скрылись в неизвестном направлении и их не могут нигде обнаружить. А потому город остался без руководства и меня просят прибыть туда немедленно.

Был самый разгар рабочего дня, когда я приехал в мэрию. Но в коридорах, где в обычное время без устали сновали чиновники и посетители, сейчас царила полная почти кладбищенская тишина. В первую минуту мне даже показалось, что в мэрии не было не только мэра, но и служащих. Однако прислушавшись, я уловил, что из закрытых дверей доносится гул голосов.

Я поднялся на второй этаж, там, где располагался тот самый заветный кабинет, ради обладания которым ввелась столь напряженная и ожесточенная битва. В приемной меня встретила секретарша. Она смотрела на меня с таким испугом, словно я был грабителем, ворвавшимся ночью в ее квартиру. Едва я вошел, как она, словно ошпаренная, вскочила со своего места и бросилась ко мне.

– Проходите, пожалуйста, Владислав Сергеевич, – после короткого замешательства проговорила она. – Вот это ваш кабинет.

Тяжелые, обитые черной кожей двери, гостеприимно распахнулись передо мной. Я вошел в кабинет.

Это была очень большая и роскошно обставленная дорогой мебелью комната. Но поразило меня не это, а то, что на огромном столе бывшего мэра были разбросаны бумаги так, словно он вышел ненадолго. Там даже стояла чашка с блюдцем, а в чашке – плескались остатки кофе.

– Я сейчас все немедленно уберу, – поспешила произнести секретарша. – Я сегодня еще не входила сюда.

– Как вас зовут? – спросил я.

– Нина.

– Хорошо, убирайте. И скажите, есть ли срочные дела?

– Они всегда есть. Нужно подписать целую кипу бумаг, счета. Без вашей подписи они не принимаются банком.

Я пожал плечами.

– Я еще не мэр, официально я не вступил в должность, поэтому я не имею право ничего подписывать.

– Что же делать? – растерянно пробормотала Нина.

Я ничего не ответил, я тоже не знал, как поступить в данной ситуации.

Нина, демонстрируя неплохую сноровку и выучку, в считанные секунды очистила стол от следов пребывания моего предшественника. Я сел в кресло; надо отдать должное моему предшественнику, мебель он умел выбирать; оно было мягким и удобным. Не зря же он так бился за свое место, с таким сиденьем никому не хочется расставаться.

Вернулась Нина с блокнотом и ручкой, она остановилась передо мной в ожидании распоряжений.

– А если вернется ваш старый шеф?

Нина отрицательно покачала головой.

– Он не вернется, его уже искали. Он покинул город. Вот сообщение с железной дороге. – Она протянула мне факс, из которого следовало, что четыре контейнера Голландцева вчера вечером были отправлены в грузовом поезде, следовавшим в Москву.

– Выходит, он давно готовился к эвакуации. Что же нам делать? Кто в мэрии сейчас остался самым старшим по званию.

– Заместитель мэра по коммунальному хозяйству Юрий Петрович Агеев.

– Пригласите его ко мне.

Я кое-что знал об этом человеке, как, впрочем, обо всех высших чинах мэрии, а потому он не внушал мне большого доверия. Но пока я официально не вступил в свою должность, я не собирался брать на себя никакую ответственность. Я понимал, что если я это сделаю, то поставлю себя под удар, меня можно будет обвинить в самоуправстве, а все мои решения оспорить, как незаконные. Но с другой стороны я не мог бросить город на произвол судьбы; если здесь происходят страшные вещи, когда тут есть власть, что же тут станет твориться, когда ее не будет?

Агеев, пожилой мужчина смотрел на меня настороженно. Я быстро объяснил ему ситуацию. Я сказал ему, что если он желает остаться работать в мэрии, то должен отныне играть в одни ворота. Коммунальное хозяйство города дышит на ладан, едва ли не каждый день авария или ЧП и потому за те дни, что остались до моего официального вступления в должность, он должен показать на все, на что он способен.

Неожиданно на пороге кабинета появилась Нина.

– Вам звонят по телефону.

– Мне, сюда? – изумился я.

– Да, по зеленому.

Я взял трубку.

– Поздравляю тебя с новой должностью. Как ты чувствуешь себя в этом кресле, я знаю, оно очень мягкое и удобное.

– Спасибо, дорогой Герман, за поздравление, но вряд ли мое избрание тебя обрадует. Скорей всего оно тебя огорчит.

– Оно уже огорчило. Архипенко с твоей подачи заблокировал счета многих фирм, которые принадлежат мне или где я имею свой интерес. Это вынуждает меня предпринять ряд мер, хотя мне совсем этого не хочется. Я бы предпочел уладить наши разногласия миром.

– Я тоже не хочу войны.

– Так давай, Владислав, встретимся и все обсудим, как добрые старые друзья. Почему бы нам с тобой не организовать бизнес-ланч, как сейчас любят говорить, совместить приятное с полезным. Приезжай через час в ресторан «Охотник». Так великолепно готовят. Поедим, поговорим.

Я засмеялся.

– Герман, ты я вижу стал шутником, ты хочешь, чтобы все видели, как новоиспеченный мэр, который обещал всему городу избавить его от преступников, сидел бы за одним столом с главным городским мафиози. Поговорить нам в самом деле надо, но не там.

– Где же тогда?

Я на мгновение задумался.

– На даче нашей семьи. Ты не забыл, где она расположена.

– Нет, не забыл, – после короткой паузы ответил Григор. – Хорошо, я буду там через час.

– Через два, – поправил я его.

Я вышел из кабинета.

– Вот мои телефоны, – дал я секретарше визитку, – если понадобится мое вмешательство, звоните. А я уезжаю по важному делу.

Из машины я позвонил Олегу, он сразу все понял и сразу начал действовать. Я же отправился навещать свой родной дом.

Дверь мне отворила Оксана. Ее лицо отразило целую гамму чувств: от радости до испуга.

– Я так горжусь тобой, – тихо сказала она, целуя меня в щеку. – Весь город говорит только о тебе. Даже мама пару раз о тебе вспоминала.

– Она дома?

– Да.

– И как?

– Она не может пережить смерть Алексея.

– А ты?

– А что я? У меня двое детей и я должна думать об их будущем.

– Ты хочешь сказать, что с кем-то встречаешься?

Оксана слегка наклонила голову вниз.

– Это не совсем так, но есть человек, который проявляет ко мне интерес.

– А ты проявляешь к нему интерес?

– А что мне остается делать? Должна я на что-то существовать.

– Мама об этом знает?

– Разве ты не понимаешь: если ей станет о нем известно, она тут же выставит меня на улицу. Но что ты стоишь, проходи в квартиру.

Я сделал шаг, который отделял нейтральную территорию лестничной площадки от враждебной мне территории моего отчего дома.

Я вошел в комнату и увидел мать. Она сидела за машинкой и что-то шила. Наверное, для своих внуков. Она подняла голову и посмотрела меня.

– Здравствуй, мама. Как вы тут поживаете? – Я сел на старый скрипучий, продавленный многолетним сиденьем, диван.

– Хорошо, – сухо отозвалась она. Затем снова из под бровей взглянула на меня. – Зря ты это затеял.

– Я должен отыскать убийц Алеши.

– Этим его не вернуть. Меня не интересуют его убийцы. Тебе лучше уехать из города.

– Уже не могу, я его мэр. А мэры не бегут из своих городов, а управляют ими. – Я посмотрел на часы. – Времени на продолжение дискуссии у меня не было. – Оксана, мне нужны ключи от дачи.

– Зачем? – удивилась она.

– У меня там назначена встреча. – Я поймал ее взгляд. – Не с женщиной. Для встреч с женщинами у меня есть более комфортабельное прибежище.

– Хорошо, сейчас поищу.

Я не случайно выбрал для встречи с Григором свою дачу. Ее строил мой отец и до лет шестнадцати каждое лето я проводил на ней. Поэтому я отлично знал эти места, что в случае возникновения непредвиденных обстоятельств давало мне определенное преимущество. И кроме того, я в самом деле не хотел, чтобы нас видели бы вместе. Тем более я не сомневался, что разговор будет не из простых; я еще не занял кабинет мэра, а уже нанес Григору несколько чувствительных ударов. А он не дурак, он понимает, что когда обрету настоящую власть, то сумею принести ему вред несравненно больше. Не удивительно, что он сильно встревожен. Вопрос в том, на какие меры он решил пойти?

Дача располагалась почти сразу за городом; два километра по шоссе, затем поворот на грунтовку и еще несколько сплошной тряски. Небольшой дачный поселок состоял всего из трех десятков домов. Тут не было ни каких благ цивилизаций, даже свет не проведен.

Рядом со своей дачей я заметил несколько машин и фигуру Олега, стоявшего рядом с ними.

– Их еще нет, – сказал он. – Я осмотрел местность, тут есть где спрятаться и нам и им. Можно за каким-нибудь забором, можно повисеть на дереве, как обезьяна.

– Почему-то мне кажется, что сегодня он едет договариваться, а не сражаться. Я все же немного знаю его, чтобы начать боевые действия, ему надо раскалить себя до красна. Все дело в том, что он хочет меня не убить, а победить. Ему надо доказать свое преимущество надо мной. Он стремится к реваншу и триумфу. И это дает нам преимущество. И вообще, главная его черта – он самолюбивый игрок. Он должен испробовать все ходы, прежде чем сделать самый радикальный шаг. А если он проигрывает кон, то непременно хочет отыграться. В этом его сила, но в этом его и слабость. Все зависит от противной стороны, как она сумеет воспользоваться этими его качествами. – Я взглянул на часы. – Он прибудет с минуты на минуту.

Григор меня не подвел и действительно через пару минут послышался рев моторов, и три джипа показались на дороге.

– На всякий случай быстро укройся, – шепнул мне Олег.

Я посчитал его совет весьма здравым и быстро нырнул в дом. Я не был в нем много лет и теперь с грустью вынужден был констатировать, что если здесь все срочно не отремонтировать, то он просто развалится. Но я понимал, что в ближайшее время меня будут одолевать совсем иные заботы.

Через грязное окно я наблюдал за происходящем. Джипы остановились и из них вылезло человек десять. Последним показался Григор. Олег не сделал навстречу ему ни шагу, и тому пришлось преодолевать отделяющее их расстояние по неровной поверхности. Они стали о чем-то горячо спорить, явно не находя согласия. Я видел, как с каждой секундой возрастало напряжение. Подобная ситуация продолжалась минут семь-восемь, наконец компромисс был достигнут. Григор и Олег каждый в сопровождении двоих охранников направились к дому.

– Я привел дорогого гостя, – сказал Олег, когда вся кампания вошла в дом.

– Спасибо, думаю, мы поговорим тет-а-тет, – произнес я. – А все остальные пусть подождут нас на веранде. Возражений нет? Ты же не боишься оставаться со мной наедине? – обратился я к Григору.

Григор ничего не ответил, он открыл дверь и вошел в комнату. С каким-то странным выражением лица он оглядывался кругом.

– Честно говоря, я запамятовал о существовании этой твоей замечательной дачи. – Он дотронулся до стены, и его пальцы облепила паутина. Он стал брезгливо счищать ее с руки. – Да, здесь просто замечательно, – насмешливо проговорил он. – Может, ты ее продашь мне.

– Это память о моем отце. А память не продают. Она свята. У тебя есть что-нибудь святое, Гришка?

– Слушай, перестань называть меня этим идиотским прозвищем, – вдруг раздраженно поморщился Григор. – Я давно уже от него отвык. А насчет святости, то не думай, что я тебе верю, что она есть у тебя.

– Веришь, не веришь, какое это имеет значение. Но раз мы уж с тобой тут встретились, давай поговорим. Садись вот на ту скамью, только осторожно, а то пол может провалиться, а скамья – развалиться.

Григор, в самом деле, с большой предосторожностью опустил на скамейку свой зад. Я сел на расшатанный стул напротив него.

– Не буду от тебя скрывать: ты нанес мне ряд чувствительных уколов, – сказал Григор.

– Я тоже не стану от тебя скрывать, что весьма рад этому.

Я видел, как лицо Григора перекосилось.

– Но ты же понимаешь, это только начало. Признаюсь, я не дооценил тебя.

– Это поправимо, произведи переоценку – и все будет в порядке.

Есть еще нерешенные вопросы?

– Но почему нам с тобой не договориться, Влад? Я честно говоря, не понимаю. Давай решим все по-хорошему. Город большой, в нем хватит места и тебе и мне.

– Это как понять?

– Разделим влияние, я не вмешиваюсь в твои дела, ты – в мои. Более того, я тебе буду помогать, я тоже заинтересован, чтобы наш город процветал.

Я захохотал. Я хохотал так долго, что Григор стал с опаской коситься на меня.

– Вот рассмешил ты меня, Герман, ты заинтересован в процветании нашего любимого города. Ничего смешнее отродясь не слышал.

– Чтобы ты об этом не думал, но это так, – сухо и недовольно проговорил Григор.

– Значит, ты желаешь быть моим соправителем, – сказал я. – Что же ты от меня хочешь?

– Скажи Архипенко, чтобы он разблокировал счета. Мне нужны деньги, а я не могу их снять. Я привык вовремя выполнять свои обязательства перед партнерами.

– Это бюджетные деньги, которые перекачивались из городской казны в твой грязный карман. И я тебе обещаю: больше этого не будет, ни одна копейка к тебе не попадет. И те деньги, что ты уже перекачал, я заставлю тебя вернуть.

– Каким же образом? – насмешливо спросил Григор.

– Мы проведем доскональную ревизию всех бюджетных поступлений, проследим путь каждого рубля.

– Для этого нужны документы. Много документов.

Я взглянул на Григора, и в моей голове вспыхнула догадка; теперь-то я понял, почему так стремительно смылись мэр и его первый заместитель. И можно не сомневаться, что и главный бухгалтер тоже дал деру. Они увезли с собой документы, и теперь истину будет очень трудно установить. Скорей всего такая операция планировалась давно и сейчас эта славная троица греется где-нибудь на морском побережье далекой от нас страны. Тем более что проблем с деньгами у них не должно быть, за время своего правления они наворовали на всю оставшуюся жизнь.

– Даже если мне не удастся вернуть все деньги, новых ты не получишь. А это сильно подорвет твой бюджет. И влияние мы делить не будем, отныне в городе будет только одна власть – законная. А все остальные будут ей подчиняться. Ты понял?

Из кармана своего модного пиджака Григор достал пачку сигарет, протянул ее мне.

– Угощайся, – предложил он.

– Я не курю.

– Как хочешь. – Он закурил, и внезапно его лицо исказила злая улыбка. – Думаешь, ты пришел – и мир тут же перевернулся. Ты даже не представляешь, какой силе ты бросаешь вызов. У тебя нет ни одного шанса ее одолеть.

– Шансов нет у тебя.

– Ты всегда вставал на моем пути. И когда я всех победил, ты снова появился. Но мы уже не мальчики, и я не дам себя загнать в угол как тогда. Сейчас все переменилось.

– Ты прав, раньше мы были одноклассники и находились в равном положении, а теперь я стал мэром, а ты – преступником. Разница в самом деле немалая. – Я увидел, что у Григора сжались кулаки, а лицо побелело.

– Я хочу тебе кое-что рассказать. Я создавал организацию в течение нескольких лет, я строил ее по кирпичику. Это был огромный, кропотливый и очень опасный труд. Ведь я начинал с полного нуля, а надо было еще устранить конкурентов. А их было немало, и все хотели устранить меня.

– Да ты по локоть в крови, дорогой Герман.

Он посмотрел на меня, но вербально не отреагировал на мой выпад.

– А знаешь, о ком я постоянно думал, когда все это создавал, о тебе. Это был мой реванш. И когда я наконец стал богат и получил власть я почувствовал, что отыграл партию. И не только в этом. – Григор усмехнулся. – Ты помнишь Иру Самусенок?

– Кто ж, забывает свою первую любовь.

– Она моя жена.

Вот уж было совершенно неожиданное сообщение. Оно было тем более странным и неожиданным, так как я прекрасно помнил, какое отвращение всегда испытывала Ира к Григору.

– Да ты прав, – словно прочитал он мои мысли, – я ей никогда не нравился. Но именно поэтому я и решил ее завоевать. Когда я ее нашел в другом городе, одну с ребенком, брошенную мужем и предложил выйти замуж за меня, то она гордо отказалась. Но она не знала, кем я стал, какие у меня возможности.

– Неужели ты ее похитил?

– Как ни странно, ты прав, я похитил ее душу. Я завалил ее подарками, каждый из которых по цене намного превосходил ее месячную зарплату. Я ждал, когда она окончит работу и на дорогой машине в окружении телохранителей встречал ее. И она стала сдаваться и однажды сказала «да».

– Жалко Иру, представляю, как она с тобой несчастна. Тебя не может любить ни одна нормальная женщина.

Эти мои слова внезапно разъярила его.

– Да, ты прав, она не любит меня, потому что все еще помнит о тебе. И я знаю, как она следит за всем, что ты тут делаешь. И победу желает тебе, а не мне, своему мужу. Она даже долго не хотела рожать от меня детей.

– Я бы на ее месте поступил точно так же.

Я и не подозревал, на какое его больное место наступил, выдержка явно изменила ему, он вскочил с места, и его пальцы невольно потянулась к внутреннему карману пиджака. Я не стал ждать, пока он достанет пистолет, бросился к нему и вывернул руку за спину. При этом скамейка, на которой он сидел, упала с большим грохотом. С веранды в комнату ворвались сразу четверо телохранителей: два его и два моих. В их руках появились пистолеты, и в любой момент можно было ожидать первого выстрела.

Машинально, я еще сильнее завел руку Григора за спину.

– Отпусти меня, – захрипел он.

– Отпусти эту мразь, – посоветовал мне и Олег.

Я отпустил Германа. Тот, морщась от боли, сел на стул.

– Думаю, нам лучше всего тихо и мирно разойтись, перестреляем друг друга в другой раз – предложил Олег. – Берите его и уходите.

Телохранители посмотрели на Григора, тот кивнул головой. И только сейчас в одном из них я узнал Григория – того парня, который залез по канату в мою квартиру. Наши глаза на мгновение встретились – и разошлись.

По-видимому, я слегка переусердствовал и немного вывихнул Григору руку, потому, что он тихо, словно щенок, которому придавали лапу, поскуливал. Телохранителям пришлось почти нести его, мы же на всякий случай оставались дома и оттуда наблюдали, как удаляется бандитский кортеж. И лишь после того, как джипы, оставив после себя густые хвосты пыли, скрылись за лесом, пошли к своим машинам.

Хотя я еще официально не вступил в должность, я практически целыми днями занимался городскими делами. Из областного центра губернатор прислал телеграмму, в которой поздравлял меня с избранием и просил в силу чрезвычайных обстоятельств немедленно приступить к исполнению обязанностей мэра. Однако это послание было пока единственной мне помощью, а в ней я нуждался как ни в чем другом. Город буквально разваливался по частям, нужно было платить зарплату водителям автобусов, не видавшим ее уже несколько месяцев и грозившим стачкой, искать средства, чтобы оплатить питание больным в больнице, латать бесчисленные прорывы водопровода, канализации, других систем… И на все требовались деньги: городской же бюджет был почти пуст. И минутами, столкнувшись с очередной неразрешимой проблемой, я испытывал глухое отчаяние. Мои же звонки и послания в областную администрацию не давали никакого результата, там отвечали, что все положенные Рождественску трансферты переведены и предлагали самому искать решения. Я снова поехал к Архипенко.

За то недолгое время, что мы не виделись, банкир сильно изменился. Он не похудел, но его полнота стала какой-то одутловатой, нездоровой. Он выглядел измученным и даже, как мне показалось, отчасти безразличным ко всему.

– Рад вас видеть, Владислав Сергеевич, – поприветствовал он меня, однако в его словах я не услышал никакой радости.

– Что происходит? – спросил я. – Вы плохо выглядите?

– А вы не знаете?

– Нет, я совсем замотался, кроме городских дел ни о чем не думаю и ничего не знаю.

– Я как заяц, которого травят охотники, – грустно произнес он. – Они обложили меня со всех сторон. Каждый день звонки, угрозы. Если бы не моя охрана… Вы понимаете? Сколько времени можно протянуть в таком режиме? Как вы думаете?

Вопрос был риторический, поэтому я не стал прогнозировать никаких сроков.

– Мне нужно время для того, чтобы очистить город. Время и деньги. Городская казна пуста, если немедленно не залатать самые большие дыры, все разорвется окончательно. Мне нужен кредит, Павел Иванович.

Архипенко внимательно посмотрел на меня и слабо усмехнулся.

– Я знал, что вы придете за этим. Но вы же понимаете, что банкиры дают просто так кредиты только тогда, когда у них нет иного выхода. Надеюсь, вы не собираетесь идти по стопам своего предшественника?

– Нет, не собираюсь. Я тоже занимался бизнесом и понимаю: вам требуется залог.

– Не просто залог, а ликвидный залог.

– Через месяц областная администрация должна нам перечислить очередной трансферт. Вы согласны с таким залогом?

– Я-то согласен, а что будете делать вы, когда израсходуете эти деньги?

– Честно говоря, не представляю, ситуация такова, что приходиться жить одним днем.

– Это лишь ухудшит положение.

– Полагаю, вы правы, но что вы можете предложить взамен? Как выбраться из этого заколдованного круга?

Архипенко грустно посмотрел на меня.

– Вы не жалеете, что взялись за этот воз?

Я усмехнулся.

– Не помню ни одного человека, кто бы не спросил меня об этом. Иногда бывает очень тяжело. И все-таки не жалею, у меня появился азарт. Не только другим, но и мне самому интересно узнать, сумею ли я выкрутиться из этой безвыходной ситуации? Когда я служил в антитеррористическом отряде, у нас был любимый тост: за успех безнадежного дела. Теперь мне кажется, что я его произношу каждый день.

– Сумеем ли мы все выкрутиться из этого безнадежного дела, Владислав Сергеевич? Порой мне кажется, что вы – просто романтик и не представляете, с каким противником ведете борьбу. Я вас уверяю, что он еще не ввел в бой свои главные силы.

– Это к лучшему, если бы я с самого начала представлял, то может и не стал бы ничего затевать. А так я уже не могу выйти из игры, слишком втянулся.

– Нет, пока у вас еще есть возможность из нее выйти.

– А те, кто голосовали за меня, вы думаете о них?

– Да, вы, пожалуй, правы, мы все обречены. – Эти слова он произнес так тихо, что я скорей догадался, чем услышал их.

– Бросьте, Павел Иванович, все как раз наоборот, мы наконец-то после долгого заключения вышли на свободу, мы бросили им вызов. Вы даже не представляете, как они встревожены, в какой панике. Они не знают, что делать. Мы отрубили у этого спрута самую главную щупальцу высшую власть в городе. Теперь нам надо переходить в наступление, а не сидеть в обороне. Будем только обороняться – проиграем.

– Вы мыслите своими категориями, я же не боец, я – банкир. Я исхожу из совсем других критериев. Я согласен подписать договор с вами. Но хочу предупредить, что это последний такой договор. Если вы хотите работать с банками, вам следует подумать об условиях.

– Я подумаю, – пообещал я.

На пороге кабинета я почему-то на мгновение задержался. Архипенко как-то безучастно смотрел мне в след. Я кивнул головой и вышел.

Это был мой последний день, когда я был еще никем, завтра в торжественной обстановке мне должны были вручать удостоверение мэра города. Я вдруг подумал, что со всеми этими бесчисленными делами ничего не случится, если я отложу их на сутки. Все равно их не переделаешь. А пока надо навестить старых друзей. Уже несколько дней я не был у Анатолия, даже не успевал справляться об его самочувствии. Конечно, у меня есть веское оправдание – все это время я был невероятно занят. Но вряд ли оно способно полностью успокоить мою совесть.

К своей радости, Анатолия я застал бодрым, он даже занимался своим любимым занятием – колол дрова. Правда, из-за ранения в плечо делал он это не так ловко, как прежде, однако мою попытку вмешаться в этот процесс решительно отмел. Я сел на расколотое им полено и некоторое время молча наблюдал за дровосеком.

Выполнив норму колки, Анатолий довольный собой воткнул в топор в пень.

– Пойдем в дом, – пригласил он меня.

Мы пили чай, но по-прежнему почти не разговаривали. Впрочем, нам было хорошо и без слов. Мы просто сидели друг против друга и улыбались. Я думал о том, что по большому счету в жизни больше ничего и не надо, когда в ней есть такой друг, с которым можно просто сидеть, хлебать из огромных бокалов чай и ни о чем не говорить.

Но разговор все же начался и начался по инициативе Анатолия.

– У меня есть проблема, которую я не знаю, как решить. Я хотел тебе звонить.

– Если это связано с монастырем, я сделаю все, чтобы тебе помочь в его восстановлении.

– Нет, – покачал головой Анатолий, – дело не в монастыре. Все это время я каждый день ходил в больницу к Алеше. Мы с ним о многом беседовали.

– И что в результате?

– Мне кажется, что мне удалось пробудить в нем какие-то добрые чувства, по крайней мере, он больше не желает возвращаться к прежней жизни.

– То бишь протыкать ножичком людей. Не слишком ли ты доверчив?

– Может быть. Но доверие – это прямая дорога к душе человека.

– Хорошо, что же ты нашел в этой душе?

– Видишь ли, он не может больше возвращаться к себе домой на «Хуторок», иначе ему там не дадут спокойно жить. Либо заставят заниматься прежними делами, либо просто убьют. В прошлом году это уже случилось с одним парнем; между прочим, Алеша его хорошо знает. Он решил отойти от Горца. В результате его нашли мертвым прямо около дома.

– Что же ты хочешь от меня?

– Его надо где-то спрятать. Ему грозит реальная опасность. И его уже приходили проведывать из банды, спрашивали, когда он собирается выписываться. Им стало известно о наших беседах, вот они и говорили с ним в угрожающем тоне. Нужно немедленно что-то делать.

– А когда его, кстати, собираются выписывать?

– Врач говорит, что это можно сделать в любой момент. Но я уговорил его немного подождать.

– Честно говоря, не представляя, куда его запрятать. Не могу же я ему выделить квартиру в строящимся доме. Он единственный на весь город.

– Нет, конечно, но ему грозит опасность. Я бы его взял к себе, но мой дом не защищен. Тут он будет не в большей безопасности, чем в больнице.

– Что же ты предлагаешь? – спросил я, чувствуя, что Анатолий к чему-то меня подводит.

– Почему бы ему не пожить некоторое время в твоей квартире. Она большая, надежно охраняется. Да и зачем тебе столько площади одному.

– Ты случайно с ума не спятил?

– Я абсолютно нормален. – В глазах Анатолия заплясали веселые огоньки.

– Тогда неужели ты это предлагаешь всерьез?

– Ты хочешь, чтобы его убили. Горец один из самых жестоких бандитов в городе. Разве только Монах его превосходит.

– Что-то он давно не звонил.

– Позвонит, – обнадежил меня Анатолий. – Так как на счет Алеши?

Я не знал, что сказать. Как бы я не относился к этому юному преступнику, но я вовсе не хотел, чтобы его убили.

– Послушай, Влад, я бы не стал настаивать, если бы опасность не была бы столь велика. Я думаю, что твои друзья найдут, куда его отправить. Чем дальше он будет находиться от этого города, тем лучше для него. Но пока он слаб, у него еще не полностью срослись ребра, которые ты сломал. Его надо укрыть на какое-то время.

– А если он меня зарежет ночью. Что мне теперь ставить пост у своей постели?

– Не зарежет, если бы была бы такая угроза с его стороны, я бы никогда не просил тебя приютить его.

– Да откуда ты можешь знать?

– Я священник, а коли священник не в состоянии читать людские души, как свою собственную, грош ему цена.

– Это сильный аргумент, – усмехнулся я. На самом деле он произвел на меня гораздо большее впечатление, чем мне хотелось в себе в этом признаться.

– Послушай, что я хочу тебе сказать, – задумчиво проговорил Анатолий. – В последние годы я много размышлял, почему зло так живучи на земле; сколько с ней человек не борется, а она его не отпускает.

– И что ты надумал, можно узнать?

– Наша беда в том, что мы так и не придумали способа бороться со злом. До сих пор существовали два способа борьбы со ним. Первый – это не отвечать злом на зло, подставлять вторую щеку, когда ударили по одной. Но из этого, к сожалению, ничего не получается. Во-первых, потому, что таких людей крайне мало, а во-вторых, если не отвечать на зло, то зло становится всемогущим, оно захватывает абсолютную власть и подчиняет себе буквально все. Второй способ – самый распространенный, он применяется везде. Это противодействовать злу схожими методами: на силу отвечать силой, на коварство – коварством, на убийством – казнью.

– Ну а как еще, по-твоему, поступать?

Анатолий грустно вздохнул.

– Все дело в том, что когда люди таким способом отвечают на зло, то они сами заражаются злом. Может, не в той степени, хотя нередко, когда те, кто сражается со злом, становятся еще более жестокими, чем те, с кем они борются. Нет ничего на земле заразней зла, оно передается дальше по эстафете, от поколение к поколению. И пока нет никакой надежды остановить это ее продвижение во времени.

– Что же ты предлагаешь в таком случае?

– Есть единственный выход: нужно бороться со злом и не заражаться злом. Прощать врагов, особенно поверженных, не таить на них зла, видеть в них жертву или даже считать их больными и относиться, как к больным. Ведь если ты будешь пылать ненавистью к этому парню, то твоя ненависть станет поддерживать огонь его ненависти. И весь этот твой и его огонь будет непременно опалять других. Ради чего бороться со злом, если понимаешь, что и тем, кто придет после тебя, предстоит все начинать сначала. Факелы зла надо гасить поодиночке. Один сегодня погасил факел, завтра – другой. Но прежде его надо погасить в себе самом. Ведь сейчас ты все делаешь наоборот, тебе кажется, что ты борешься со злом, а на самом деле только его порождаешь, потому что сам переполнен злыми чувствами. Но зло не может победить зло, это уже столько раз проверено; зло может победить доброта и любовь. Но только действенная, активная доброта. Ты меня понимаешь?

Я неохотно кивнул головой. Наверное, Анатолий прав, трудно избавиться от злых чувств по отношению к тому, кто хотел тебя убить. И не только к нему.

– Я подумаю над твоими словами и над твоим предложением.

– Очень мало времени, – грустно сказал Анатолий. – Все может произойти в любую минуту.

– Будем надеяться, что сегодня ничего не случится. Пойми, Анатолий, я не могу решить все так быстро, я закрываю глаза, и в моей памяти возникает картина того, как набрасывается он на тебя с ножом, как намокает твоя рубашка твоей кровью. Ты думаешь это легко забыть. А вдруг я не сдержусь, ты же знаешь, что бывает минуты, когда я перестаю владеть собой. Мне надо кое-что обдумать. Я поеду домой. Знаешь, чертовски устал, быть мэром в этом городе невероятно канительное занятие. Никому не посоветую, разве что злейшему врагу. Завтра моя инаугурация, я должен выглядеть отменно. Мне надо выспаться. А потом посмотрим… Но я тебе ничего не обещаю.

– Каждый человек поступает так, как он считает нужным и возможным для себя, – грустно произнес Анатолий. – Постараюсь быть на твоей инаугурации.

Я не обманывал Анатолия, я действительно сильно измотался за эти несколько дней; постоянные встречи, дела отбирали весь накопленный за последний месяц благодаря интенсивным тренировкам с Антоном запас сил.

Я приехал домой, предвкушая, что через несколько минут ощущу мягкую прохладу простыни. Я быстро раздевался, затем нырнул под одеяло и натянул его на подбородок. Сон, словно призрак, вплыл в мою комнату и стал нежно и бесшумно обволакивать меня. Я уже почти засыпал, когда в мое погружающееся в теплую темную тишину сознание ворвался резкий звук звонка. Я нащупал трубку телефона руками и, не раскрывая глаза, произнес: «Алло».

– Владислав Сергеевич, извините, что беспокою вас в столь поздний час. Но я в отчаянии, не знаю, что делать.

– Что случилось, Ксения?

– Я нахожусь у Андрея, он сегодня пытался покончить жизнь самоубийством и обещает, что непременно сделает это, едва я уйду. И мне кажется, он, в самом деле, настроен так поступить.

– Хорошо, я приеду. Попытайтесь пока его успокоить.

– Этим я и занята. Но боюсь, у меня ничего не получится, он почти не слушает меня.

Я вызвал машину и по вялому голосу своих охранников понял, что они тоже не рады этой поздней поездки.

К дому Андрея я подкатил через полчаса. Ксения нетерпеливо ждала меня на крыльце.

– Как он?

– Вроде бы немножечко успокоился, и я позволила себе оставить его на несколько минут.

– Что произошло?

– Не знаю, почему, но днем я неожиданно почувствовала волнение. Сначала я подумала: что-то случилось с вами. Но затем я вдруг ощутила, что это связано с Андреем. Я помчалась к нему. Он был один и когда я ворвалась в его дом, то как раз в этот момент он пытался просунуть голову в петлю и затянуть ее на своей шее.

– Но он же не может вставать?

– Это его и спасло. Судя по всему, он давно обдумывал, как ему сделать петлю, чтобы покончить собой, находясь в инвалидной коляске. Он должен был просунуть в нее голову, затем разогнаться – и она бы затянулась на его шее.

– Но почему он вдруг принял такое решение, что случилось?

Ксения как-то странно посмотрела на меня.

– У нас вчера состоялся разговор. Я настаивала на том, чтобы мы поженились как можно скорей.

– А что он?

– Сначала он как всегда отказывался, а потом, когда я стала настаивать особенно сильно, согласился. Наверное, я ему не до конца поверила – вот и почувствовала что-то неладное.

– Но что могу сделать я в этой ситуации?

– Поговорите с ним, убедите его, что наш брак – это единственный выход из ситуации. Я вам не сказала еще одной вещи, у его матери очень больное сердце – он в любой момент может остаться один. Сейчас она в больнице. И кто будет тогда за ним ухаживать? Пойдемте в дом, я боюсь его оставлять надолго?

Я со смутным чувством последовал за Ксенией. Андрей сидел в инвалидной коляске, при виде нас он безучастно поднял голову, затем отвернулся. Что говорить в такой ситуации я не знал. И если быть честным, несмотря на все сочувствие и сострадание к этому человеку, я вовсе не горел желанием, чтобы Ксения связала бы себя с ним узами брака.

– Ты привела его, думаешь тебе это поможет, я все равно это сделаю, – зловеще усмехнулся Андрей.

В ответ Ксения умоляюще взглянула на меня.

– Послушай, – сказал я, – ты же мужественный человек, зачем ты так поступаешь, мучаешь Ксению. Ты не побоялся один на один вступить в схватку с сильнейшей криминальной организацией. Но ведь надо же довести до конца начатое дело. У меня есть к тебе деловое предложение. Я собирался обратиться к тебе с ним через пару дней после того, как официально вступлю в должность, но раз я оказался тут сейчас, то к чему тянуть. Мне, как мэру, нужен пресс-секретарь, и я хочу, чтобы им бы стал ты.

Андрей с изумлением посмотрел на меня, затем криво усмехнулся, но уже не так зловеще, как в первый раз. Скорей всего просто он не мог так быстро отказаться от прежней роли – самоубийцы.

– Вы что не знаете, что я инвалид, что я не могу передвигаться! – вдруг закричал он.

– Что за чушь! – Я тоже повысил голос. – Передвигаться ты можешь на коляске. А что касается поездок по городу, в твоем распоряжении будет машина. И вообще, я не совсем понимаю, почему ты все время сидишь дома, почему у тебя нет автомобиля. Существуют специальные машины для инвалидов, городские власти были обязаны выделить ее тебе. Я тебе обещаю, что может быть не сразу, но мы решим этот вопрос. Сейчас в городском бюджете нет денег, но как только положение станет легче, не только для тебя, но и для других таких, как ты, мы закупим партию автомобилей. Общество инвалидов уже обращалось ко мне с такой просьбой.

– Я должен подумать, – не сразу отозвался Андрей.

– Конечно, ты можешь подумать, правда я честно говоря не понимаю о чем? Давай-ка лучше поступим по-другому; завтра у меня инаугурация и я хочу, во-первых, тебя представить общественности в качестве своего пресс-секретаря, а во-вторых, я хочу поместить в городских газетах свое обращение к жителям города. Я тебе скажу основную мысль, ну а дальше ты уже сам все разовьешь. Я стал мэром для того, чтобы в городе воцарился порядок, а с теми, кто этому станет мешать, будет вестись беспощадная война. И я прошу всех наших горожан помочь мне в этом деле. Думаю, нет смысла продолжать, ты опытный журналист и сделаешь все, как надо. Я могу рассчитывать на то, что завтра к утру текст будет готов?

– Да, я напишу его.

– И учти, завтра у тебя первый рабочий день, так что подготовься, приходи соответственно экипированным. Все же пресс-секретарь самого мэра. По тебе будут судить и обо мне.

– Не беспокойтесь, я умею носить костюм и галстук, – с едва заметной иронией произнес он.

– Вот и носи. – Я посмотрел на часы. – А сейчас мне надо ехать домой, выспаться. Сегодня был трудный день, а завтра предстоит еще трудней.

– Я вас провожу, – сказала молчавшая в течение всего разговора Ксения.

Мы вышли в темную прохладную ночь.

– Вы, в самом деле, хотели ему предложить эту должность? – спросила она.

– Эта мысль родилась у меня совершенно внезапно, прямо здесь. Я сам не ожидал. Но теперь я рад, что она каким-то образом залетела в мою голову.

– Спасибо вам за нее. Вы не представляете, что вы для нас сделали. – Она вдруг сделала шаг ко мне и слегка, как дуновение слабого ветерка, прикоснулась к моей щеке. Что-то оборвалось у меня внутри.

– Холодно, – вдруг зябко поежилась Ксения. Она была в легкой светлой кофточке и ей скорей всего в самом деле было холодно. А вот мне в отличие от нее – жарко.

– Я поеду, – сказал я.

– До свидание. – Я почувствовал прикосновение ее руки к моей, а затем Ксения скрылась в доме.