Поскакали гонцы по самым отдалённым уголкам русской земли. Уже в зимнюю пору заскользили полозья саней по снежному насту Великой Скифии. Варяги, словене, чудь, меря, кривичи, северяне, радимичи, древляне, хорваты, вятичи, дулебы, тиверцы к концу зимы стали стягивать силы к Киеву.

…Многих императоров пережил за свой век патриарх Фотий и всегда мечтал обуздать нравы непокорных славян и многое уже сделал для этого. Поначалу он думал, что и с новым властителем Царьграда Львом VI они найдут общий язык и мягкой силой пойдут на Русь. Патриарх имел с ним вначале самые добрые отношения. Долгие вечера он проводил с юным базилевсом, обучал его многим наукам. Вместе они восхищались стихирами, когда тот начал слагать первые строки: «Придите, людие, Триипостасному Божеству поклонимся…». И если бы не невезенье будущего императора в жёнах, да не дружба старого патриарха с отцом Льва – прежним императором Василием Македонянином, невзлюбившим сына с самого его рождения, а на то были весьма веские причины, Фотий и дальше бы возглавлял церковь империи до самой своей смерти.

Отношения у Льва с отцом не сложились можно сказать с первых минут появления на свет. Его мать Евдокия Ингерина по слухам имела связь с Михаилом III, который собственно и приблизил к себе Василия, дал ему должность постельничего – паракимомена, женил на своей любовнице Евдокии, а потом сделал соправителем. Василий видимо в благодарность за это организовал его убийство и занял место басилевса. Всю оставшуюся жизнь он терзался, подозревая, что сын может быть от Михаила и вымещал свои подозрения на нём. Как и все в те времена Лев носил с собой холодное оружие. Пользуясь подозрительностью императора, приближённый Сантаварин донес, что тот прячет в башмаке кинжал и хочет его убить. Однажды на охоте Василий сделал вид, что ему нужен нож. Ничего не подозревающий Лев, желая услужить, достал свой кинжал и протянул отцу. Василий тут же онемел, слова Сантаварина об измене будто сверлили железным наконечником его мозг. Он приказал тотчас схватить Льва и заключить под стражу. В сыром и тёмном подвале Лев лежал на грязном тюфяке, обливаясь слезами от выпавшей на его долю несправедливости. Мать тайком передала ему еду и страшное известие о том, что Василий задумал ослепить сына. Но случилось невероятное – на скачках внезапно упал с лошади старший сын базилевса и разбился насмерть. И теперь Лев по воле случая стал единственным наследником. Евдокия ради него обошла ближайших сановников, и придворные дружно отговорили Василия от жестокой расправы. Лев вышел из темницы, но ненависть к отцу осталась у него навсегда.

Первый раз родители женили его в шестнадцать лет. В зале Магнаврского дворца собрались самые красивые девушки империи, и пока императора не было, возбуждённые девицы затеяли игру. Юная афинянка, имевшая, как всем казалось, дар прорицательницы предложила, чтобы все претендентки, усевшись на пол, разулись и выставили перед собою обувь. И та, которая по сигналу быстрее всех обуется и сделает глубокий поклон и должна стать женой наследника. Игра началась, и вдруг появился Василий со свитой. Император заинтересованно наблюдал за судьбоносной игрой девушек, в которой первой оказалась Феофано из семьи Мартинаков. Василию и Евдокии она очень понравилась, к тому же девушка принадлежала к древнему исконно римскому роду. И несмотря на робкие протесты жениха, через два месяца Льва женили.

Феофано была очень набожной и постоянно молилась. Лев, страшась гнева отца, прожил с ней десять лет – из них три года под домашним арестом из-за подозрения в измене. Все эти годы он постоянно видел перед собой закутанную до самых пят в накидку молодую женщину, когда-то очень красивую, с огромными глазами давно выражавшие лишь смирение и желание духовной чистоты. Со временем она стала подобна хрустальной прозрачной вазе с тонкими пронизанными синими нитями вен руками, к которой страшно было прикоснуться из-за боязни нечаянно разбить.

Спустя несколько лет Лев влюбился в Зою Заутцу – дочь начальника императорской гвардии. Случайно встретив её во дворце, он добился взаимности и частенько по ночам стал посещать её спальню. Несмотря на свою набожность и мнимую непорочность, Феофано как ревнивая жена выследила его и пожаловалась на любовников Василию. Император вне себя от ярости вызвал к себе сына и долго таскал его за волосы, бил ногами до тех пор, пока у того не полилась из носа кровь. Зою спешно выдали замуж за первого подвернувшегося под руку базилевсу придворного. Им оказался референдарий Феодор Гузуанитома доводивший до императора прошения должностных лиц.

Через месяц после этих неприятных событий судьба вновь круто меняет жизнь обитателей дворца. В один из дней император вместе со свитой отправляется охотиться на кабанов. Весь двор провожает его под звуки труб и весёлый собачий лай. В охотничьем угодье умелые ловчие стали загонять на императора огромного самца. Неожиданно для всех кабан сумел вырваться из подготовленной ловушки, и Василий с горящимим от возбуждения глазами бросился за ним в погоню. Устремившись за добычей, несчастный базилевс вместе с конём сорвался с крутого обрыва и сломал себе шею.

По окончанию траурных мероприятий единственный наследник становится императором и начинает своё правление с перезахоранения в храм Святых Апостолов останков Михаила III, которого считает своим настоящим отцом. Вот на это самое время и пришёлся закат деятельности патриарха Фотия. Получив от нового императора полную отставку, он ушёл на покой и посвятил себя богословским трудам. Лев на прощанье даже не встретился с ним.

Вместо Фотия новый базилевс возводит на патриарший престол младшего брата Стефана. Скромный шестнадцатилетний мало в чём сведущий юноша умирает ровно через год, и новым патриархом становится Антониий II – родственник Зои Заутца, но и он вскоре возносится на небеса. На его место Лев выдвигает сановника Николая Мистика. Тут смерть настигает уже нелюбимую набожную жену императора, и он почти сразу же женится на овдовевшей к тому времени Зое Заутца. Не всем приходится по душе этот брак – духовник Льва Евфимий во всеуслышание называет его беззаконным и нечестивым, за что тут же отправляется в монастырь. Зато отец Зои получает долгожданный титул василеопатора – тестя императора. В скором времени у супругов рождаются две дочери. Но Зоя внезапно заболевает и после болезни уходит из жизни.

Третьей женой императора становится Евдокия Ваяне, но и она вскоре умирает при родах.

После стольких неудач и череды смертей близких ему женщин, по воле случая он знакомится с Зоей Карбонопсиной – девушкой из богатой аристократической семьи. В тот день на ней была лёгкая белая туника из ниспадающего волнами шёлка, украшенная по вороту золотым шитьём и жемчугами, длинная юбка с золотой каймой по подолу и листочками по полотнищу. Сверху пурпурная мантия с жемчужными нитями, застегнутая на плече. Заманчиво поблёскивали розовые полные губы. У неё был высокий красивый лоб и тёмные с глубиной и загадочностью горных ущелий выразительные глаза.

Голова у него закружилась, едва их взгляды встретились. Красота молодой особы смогла развеять его траурные мысли, и вечером следующего дня он уже ожидал её у себя в зале для небольших приёмов.

Лев усадил девушку за небольшой столик, украшенный арнаментом и начал разливать вино в серебрянные с позолотой кубки, но делал это так неумело, что Зоя с улыбкой взяла у него небольшой кувшинчик и сама разлила вино. Пригубив вино, воодушевлённый базилевс отставил свой кубок и c упоением начал читать свои стихи, потом продекламировал строки «Науки любви» Овидия:

Встречи стали всё чаще, а потом они уже почти никогда не расставались. Долгое время Лев и Зоя жили невенчанными любовниками. После многих браков и стольких лет ожидания она, наконец, рожает ему долгожданного сына. Епископы отчаянно сопротивляются, не желая узаконить рождение наследника. После переговоров с императором патриарх Николая Мистик всё-таки соглашается с почестями крестить сына Льва, но при этом выдвигает условие, что тот должен расстаться с Зоей. Лев обещает, но после крещения сына подговаривает священника Фому тайно обвенчать влюблённых и объявляет Зою царицей. Возмущённый патриарх Николай лишает священника сана, а самого императора отлучает от причастия и запрещает Льву даже входить в церковь, но милостиво обещая со временем снять епитимью. Время шло, а снятие всё откладывалось и в ответ Лев сам изгоняет патриарха, возвращает из ссылки и назначает духовника Евфимия на его место. Зоя требует от нового патриарха, чтобы её имя провозглашалось на Божественной литургии во всех церквях, но тот набирается мужества и ей отказывает.

После смерти Льва его брат Александр возвращает сан патриарха Николаю Мистику, а четвёртую жену Льва VI изгоняет из дворца. При этом сын Зои Константин Багрянородный продолжает считаться соправителем Александра, потому что предусмотрительный Лев короновал мальчика ещё в трёхлетнем возрасте как своего соправителя. Пробыв на троне всего год, Александр неожиданно умирает, и Зоя возвращается из ссылки. Патриарх Николай боясь потерять своё влияние, старается получить власть над матерью императора. Он объявляет Зою своей духовной дочерью и стрижёт её в монахини. Однако перед постригом она ест мясо и объявляет факт пострижения недействительным. К тому же в отместку Зоя организует нападение на патриарха – ему здорово наминают бока, и он едва успевает спастись бегством. Устав скрываться на окраинах империи, Николай через некоторое время признаёт своё поражение, и Зоя возвращается во власть как регент своего сына.

Все происходившее при дворе императора просчитывалось Олегом. Положение дел в ромейской империи ему было известно от многих варягов, что были на службе в Византии. К тому же он знал, что Лев не очень удачлив в битвах – войну болгарскому царю Симеону он проиграл и уже более десяти лет не мог взять реванш.

До того как гонцы были готовы тронуться в путь во все русские земли, Стемид зашёл к Олегу.

– Дозволь князь мяне словен новгородских навестить.

– Пошто так?

– Весть пришла от сродников из Изборска. Дщерь сестрицы на пестование узять хачу. Отче и мати ейные Богам души отдали.

– Хто отче у няё бымши?

– Сын изборского князя Вадима, таго самога што от руки Аскольда пал – Ратибором кликали. На медведя пошёл и не сдюжил супротив зверя. Мати яё посля с горя усохла и следом ушла.

При имени Вадима, Олег изменился в лице и переспросил.

– Унучка Вадима Хороброго?

– Она и исть княже.

– Пригожа с лица?.

– Глаголють дуже пригожа. Прекрасной кличуть.

– Будеть нявестою Игорю! – без раздумий громко и отчётливо произнёс Олег. – Он посмотрел в оконницу – по двору его младший сын Асмуд и молодой Рюрикович бегали с деревянными мечами. – Хватить тетёшкаться, пора мужем зрелым становиться. Посля мяне яму державою править.

– Твая влада Олег, – ответил Стемид.