Дни сменялись днями, неделя бежала вприпрыжку. Занятия, подготовка к балу – это все не оставляло девушкам практически свободного времени. На радость Глаше, каждой конкурсантке для представления высшему свету Илларии шили новое платье, в соответствие с их вкусами и пожеланиями, занимая примерками массу времени.

Так незаметно подошло следующее воскресение. И если господин регент не обманул, то на занятия по хореографии должны были прийти мужчины. Это стало волнительным поводом для всех участниц конкурса. Конечно, каждая мечтала стать императрицей, но при этом понимала, что ее шанс всего лишь один из девяти. А советник императора или начальник охраны тоже неплохая партия. Тем более эти встречи были санкционированы самим императорским величеством и чем-то противозаконным не являлись.

В десять утра все как одна участницы отбора выстроились в зале в ожидание начала урока. Масло в огонь подливало и ожидание раскрытие секрета таинственного пасьона. Наконец двери распахнулись и на пороге появились Пиппа и Светлан. По рядам девушек прокатился вздох разочарования. Мужчин с ними не было. Регент, видя такое расстройство на лицах конкурсанток, лишь улыбнулся уголками губ и сказал:

– Видя ваше разочарование, милые сударыни спешу успокоить. Со мной в единственном числе занятие пройдет лишь в течение получаса, пока мы разучиваем пасьон. Остальные мужчины подойдут чуть позже. Мы не можем оскорблять чувства будущей императрицы столь откровенным танцем в присутствии посторонних. Я же в любом случае буду членом вашей семьи. Поэтому мне можно, – он обвел всех глазами, задержался на мгновение на Василисе и продолжил:

– Начнем с истории этого танца. Если вы порылись в магпаутине, то уже знаете, что этот танец является практически признанием в любви. Двести лет назад он был очень популярен на территории Илларии. Только последнее время мода на него прошла. Хотя по традиции каждый наш бал заканчивается именно им. Только уже сто пятьдесят лет в центр зала не выходит ни один исполнитель, ни одна пара.

Как я говорил раньше, ваш отбор отличается от остальных. И кто знает, может кому-то предстоит возродить эту традицию. Мужчина, который приглашает девушку на пасьон, делает этим танцем ей предложение руки и сердца. И если она отвечает ему взаимностью, то соглашается на него. Этот танец использовали вместо помолвки. Спонтанно пары создаются редко. Обычно молодые люди заранее договариваются о его исполнении.

Господин Пиппа, я не хореограф, хорошо объяснять танцевальные па не могу. Поэтому попрошу вас комментировать, а я буду показывать. А чтобы было понятнее, я попрошу госпожу Алескерову встать со мной в пару. Надеюсь, вы понимаете, что это лишь учеба и ничего более?

Девушки дружно закивали головами, а Вася глубоко вздохнула и подошла к Светлану. Учеба так учеба… Пиппа взял командование в свои руки:

– Четыре девушки и господин регент встаем лицом к окну. Это будет мужская партия. Девушки не волнуйтесь, от женской она отличается только тем, что первый шаг вы будете делать назад, а не вперед. Остальные встают перед ними к окну спиной.

Весь мини-ансамбль танцоров беспрекословно выполнил указания балетмейстера.

– Разводим руки в стороны и переплетаем свои пальцы с пальцами партнера. В таком положении опускаем руки вниз. Это исходная позиция.

Все замерли в ожидании дальнейших эротических действий. Но Пиппа размеренным голосом командовал дальше:

– Мужская линия делает левой ногой шаг назад. Девушки правой шаг вперед. Вместе с шагом назад откидываем корпус по ходу движения, с шагом вперед наклоняемся в сторону партнера. Возвращаемся в исходное положение.

Василиса опять разглядывала сжатые губы Светлана. На его лице не отражалась ни одна эмоция. Приятный запах морозной свежести щекотал ее ноздри, оповещая о том, что партнер абсолютно спокоен и на ее близость не реагирует. Ваське даже стало немного обидно: танец эротический, а от него ни одной эмоции. Хотя эротического там не было ничего. Шаг вперед, шаг назад, наклон. Затем наоборот. Шаги в сторону с наклоном. Вальс и тот давал больше простора фантазии и чувственности. Девочки стали перешептываться. Через десять минут все уже выучили четыре основные фигуры пасьона и ждали дальнейших разъяснений, снедаемые любопытством.

Пиппа же только развел руками:

– Все, что я мог, объяснил! Теперь, императорское величество, ваша очередь!

Светлан обвел холодным и немного надменным взглядом девушек и заговорил:

– А теперь я попытаюсь вам объяснить, что же в этом танце странного. Как видите, партнеры держатся только за руки. Объятий он не предусматривает никаких. Даже в скромном полонезе мужчина в некоторых фигурах кладет руку женщине на талию. Пасьон же должен выражать полное подчинение и страсть партнера добровольно, без малейшего принуждения. Женщина должна показать партнеру, что она согласна принять его как мужчину. Поэтому правильное исполнение фигур должно сопровождаться полным слиянием тел. Вы должны стремиться прижаться друг к другу как можно плотнее всем телом. Василиса, вам все понятно?

Получив от девушки утвердительный кивок, регент дал команду, и заиграла музыка. Вот он делает шаг к ней навстречу, она приближается к нему. Пальцы переплетаются, говоря о том, что партнеры доверят друг другу. Еще полшага, и она чувствует его твердое тело, прижатое к ней.

– Смотри мне в глаза!– горячий шепот шевелит волосы на виске девушки. Ее глаза встречаются с голубыми льдинками Светлана, которые постепенно заполняются чем-то золотистым.

Мужчина наклоняется назад, девушка же доверчиво ложиться сверху на его грудь. Затем она отклоняется, а он как скала нависает над ней. К мужскому аромату примешивается корица. Но она уже не обращает внимания на изменившийся запах. Василиса не может оторвать глаз от глаз мужчины, буквально утонув в них. Только бешеный стук сердца, которое бьется почему-то на уровне горла. Два тела, слившиеся в одно, стремятся вправо, затем влево. Поворот на четверть круга и чувственные качели продолжаются. Вася напоминает себе кошку, которая трется о своего хозяина. В какой-то момент ее живот почувствовал, что кровь прилила не только к лицу ювенала. Доказательство его страсти бесстыдно уперлось ей в живот.

– Хорошо, что сюртук длинный! – запоздалая мысль пронеслась в ее голове. Никто не знает, чем бы закончилась эта чувственная пытка, но в себя пару привел смешок.

– Девушки, что у вас там стряслось? – призвал к ответу нарушителей дисциплины Пиппа.

– А у Зирины слишком грудь большая, я к ней прижаться не могу!– возмутилась огненная Агнесса. – Все время куда-то соскальзываю.

Остальные девушки тоже захихикали. А Светлан тут же отодвинулся от Василисы и сделал вид, что ничего особенного не произошло. Затем прочистил горло, и совершенно спокойным голосом поинтересовался:

– Надеюсь, суть вам всем понятна? И если вас вдруг пригласят на пасьон, вы сможете ответить на приглашение?

Девочки дружно закивали головами. И лишь Василиса стояла молча, так как не могла прийти в себя от пережитых эмоций. Даже первый секс не был для нее столь чувственным и волнительным. Но он предупредил, что это лишь учебный танец. И то, что удалось почувствовать, может выражать всего лишь реакцию мужского тела на женское и ничего более.

Тут открылись двери репетиционного зала и вошли восемь молодых людей. Василиса знала их на лица, но лично знакома не была ни с кем.

– Девушки! Мы решили предоставить вам редкую возможность выбора! – с улыбкой произнес Светлан. – Парни строимся в линию, а дамы выбирают вас на свой вкус!

Девчонки, хихикая, стали рассматривать выстроившихся перед ним красавцев. А надо сказать, что мужчины были все как на подбор высокими, плечистыми и приятной наружности. Но девушки рискнуть выбрать кого-то пока не решались. Василиса вопросительно посмотрела на регента. Ей стоит кого-то выбирать или он сам будет ее парой? Но он проигнорировал ее немой вопрос. Тогда она сделал шаг в сторону стоявших мужчин.

– Василиса, а вы куда? – догнал ее вопрос монарха, явно содержащий в себе недовольство.

Сердце девушки сделало очередной радостный кульбит. Но радость была преждевременной. Ее пыл тут же остудили холодной фразой:

– Вы как лучшая ученица будете демонстрировать движения с господином Пиппой!

Пришлось покорно вернуться к стеночке, ожидая пока мужчин разберут. В этот раз отличилась Наташа. Вот никто не ожидал от тихони, что она рискнет первой подойти к высокому блондину с веселой улыбкой и несколькими веснушками на носу. За Наташей потянулись остальные. Когда все пары оказались подобранными, Светлан осмотрел присутствующих еще раз, затем с легким поклоном произнес:

– Что ж, приятно провести репетицию!

И вышел уже ни на кого не глядя. Василиса же осталась с дилеммой: обижаться на его величество или не стоит? С одной стороны он ей ничего не обещал, сразу предупредил, что все это лишь в учебных целях. Но аромат кричал о другом, его тело говорило, что он не остался равнодушен к женским прелестям. И ее тело тосковало по объятиям… ювенала. Только Пиппа подхватил Василису за руку, и все отправились по волнам уже знакомого полонеза.

Девчонки были в полном восторге. Столько мужского внимания на их долю не выпадало с начала отбора. А право выбора практически все не имели никогда. И лишь Василису, словно котенка, ткнули носом, чтобы знала свое место. Ее мозг кипел от одного вопроса: «За что?». Разве девушка виновата, что у некоторых особей королевской крови взыграли инстинкты, и этой особи сей факт очень не понравился? Потом девушка успокоилась. Может ее реально берегут для Сергано? Ведь базилевс не скрывал особого отношения к своей земной соседке. На том она решила, что просто пусть все идет, как идет. Куда вынесет волна, туда и вынесет. А то, что один приверженец целибата пробудил в ней отнюдь не целомудренные чувства, так это лишь ее проблемы.

***

Следующая неделя стала неделей съемок для Глаши. Красавица, воодушевленная встречей с родными, уехала в отличном настроении. Девчонки пообещали, что будут следить за ней по магшету. А когда она вернется, обязательно все обсудят. Единственное, что расстраивало, платье ей будет шиться без примерок. Но портные пообещали, что успеют все исправить, когда она в субботу вернется.

Для Василисы эти пять дней стали безрадостными. Днем все усиленно занимались, а вечером, когда конкурсантки были предоставлены сами себе, она вдруг осталась совершенно одна. Надеялась, что по вечерам они с Наташей будут смотреть репортажи о Глаше. Но тихоня постоянно отказывалась, ссылаясь на непонятную занятость. То у нее была примерка, то она хотела подучить основы этикета, то забыла правила поведения на охоте. Охота Ваську добила. И девушка решила, что раз подруга по неизвестной причине общаться передумала, то и насылаться ей не стоит. Сергано или Светлан на горизонте не появлялись. И лишь в четверг вечером к ней неожиданно заглянула Алесандрия.

– Можно к вам? – после стука на пороге комнаты появилась вдовствующая императрица, как всегда одетая с иголочки с уложенными в прическу волосами.

– Конечно, ваше величество! – впопыхах убирая раскиданные вещи, пригласила хозяйка комнаты гостью, вдруг почувствовав себя неуютно рядом с этой изысканной дамой.

Женщина величественно проплыла к столу, устроилась в кресле. Тут же прибежала незнакомая горничная и стала накрывать все для чая. Мерит отпросилась к сестре на свадьбу, а замену ей Василиса просить не стала.

– Прости, пожалуйста, что я вот так без приглашения! – улыбнулась Алесандрия, умудряясь расположить к себе лишь этим простым действием. – Просто мне показалось, что на своей территории ты будешь чувствовать себя лучше. А я бы хотела с тобой откровенно поговорить.

– Как скажете, ваше величество, – нервно передернув плечами, ответила Василиса. Она не предполагала даже, что ей ждать от этого визита.

– Я бы хотела поговорить о вас с Сергано! – начала разговор гостья, продолжая улыбаться.

– А вы уверены, что мы с Сергано есть? – перебила ее девушка, которой совершенно не понравилась постановка вопроса. Она вдруг поймала себя на мысли, что себя рядом с Сергано в будущем не видит.

– Я не знаю, – покачала головой императрица, грустно улыбаясь.– И, что греха таить, фонтана чувств между вами я действительно не заметила. Но мы пятьдесят лет ждали его пробуждения. А тебе это удалось!

– Как пятьдесят лет? – расширив глаза от удивления, спросила Вася.

– Даже не пятьдесят, а сто пятьдесят, – ответила женщина. Ее голос был пронизан печалью, от которой Васе стало не по себе.– Я тебе сейчас все откровенно расскажу, насколько это возможно в сложившихся условиях. И надеюсь на встречную откровенность.

– Мне особо и скрывать нечего! – развела в стороны руки Василиса, даже не предполагая, какие тайны хотят от нее услышать. – Я отвечу на любой ваш вопрос.

И тогда императрица начала свой рассказ:

– Сто пятьдесят лет назад Сергано попал под заклятье, по которому он должен был пролежать в коме сто лет. Все это время страной правил Светлан. Императором он быть не может, так как, во-первых, младший брат, а во-вторых не женат и жениться не собирается. Пятьдесят лет назад мы стали ждать, что Сергано вот-вот очнется. И когда он придет в себя, ему необходимо будет сразу обзавестись супругой, чтобы принять на себя бремя власти. Поэтому с того года мы начали проводить ежегодные отборы. По крайней мере, во дворец приглашали девушек, которые могли составить ему партию.

– Мы с подругами проанализировали, что есть у нас общего, и пришли к выводу, что все мы как-то связаны со смертью и женихами, – решила уточнить Василиса, поддерживая беседу.

– Да, совершенно верно! – подтвердила императрица, кивнув ей в ответ. – По условиям заклятья, когда пройдет положенный срок, Сергано должен очнуться в случае, если девушка признает тело, в котором жила на тот момент его душа, своим суженым в момент смерти. Поэтому наши маги отслеживали все возможные случаи на просторах межмирья и приглашали девушек, кто как-то был связан с подобными ритуалами или действиями. Только годы шли, а тело моего сына оставалось неподвижным. Душа гуляла где-то в других вселенных. И вдруг в этом году он очнулся. И первые слова, которые произнес, были обращены к тебе. Я решила, что это произошло от того, что вы искренне любили друг друга. Или я ошибаюсь?

Василиса, смутившись под пристальным взглядом императрицы, отрицательно покачала головой:

– Боюсь, ваше величество, но вы все-таки ошибаетесь!

После этого она рассказала свою печальную историю любви и смерти. Алесандрия на миг задумалась, а потом произнесла:

– Да, странно, очень странно. А ты сможешь его полюбить? – в голосе женщины сквозила надежда на светлое будущее.

Девушка в нерешительности пожала плечами:

– Я не знаю. Честно скажу, что я его не люблю. Да и он ко мне относится скорее как к младшей сестре.

– Тогда ответь, что происходит между тобой и Светланом? – вопросительно подняла бровь Алесандрия.

– А между нами что-то происходит? – поежилась Василиса. Вопрос как-то неприятно задел ее.– Что может происходить между женщиной и ювеналом?

– Вот и меня это смущает. Только Сергано мне поклялся, что ты обязательно станешь женой моего сына. Но при этом не уточнил которого. Вот я и задумалась…

Вася встала, отвернулась к окну, обхватив себя руками. Она не знала, что ответить этой женщине, в глазах которой виднелся не дюжий ум и власть, которой она пользовалась по слухам неограниченно. Девушка задумалась, а затем решила, что пришло время признаться себе самой в первую очередь.

– Светлан мне нравится. Иногда мне кажется, что и он ко мне не равнодушен, что еще чуть-чуть, и он откажется от своих заповедей. Но в следующий миг на меня словно выплескивается ушат холодной воды и передо мной снова стоит холодный ювенал, который отвергает все и вся.

Гостья понимающе качнула головой:

– Он больше 200 лет является членом этого ордена. Согласись, что срок очень большой. И искоренить привычки одним махом не получится. В свое время мы с отцом пошли у него на поводу, разрешив вступить туда. Он всегда был очень рассудительным молодым человеком. И решив, что трон ему не светит, задался целью стать самым сильным магом и носителем древних знаний. А это мог дать только этот проклятый орден. По своей силе сегодня вряд ли кто Светлана сможет превзойти. Но перерезать пуповину с питанием он боится, хотя нового он ему вряд ли что уже может дать. Как-то вот так, – грустно выдохнула императрица, прикрыв веки, словно ища ответы на вопросы внутри себя, – прости, что отвлекаю тебя своими заботами. Но помни, что я очень хотела бы назвать тебя своей дочерью. Хотя бы только ради того, что ты вернула к жизни моего старшего сына. Когда-нибудь ты станешь матерью и поймешь, что жизнь детей это самая большая ценность на свете.

Затем разговор перетек на незначительные дворцовые сплетни, подготовку к балу. Женщины выпили чай с пирожными. После императрица удалилась в свои покои. А Василиса осталась с кучей вопросов, на которые у нее не было ответов.

***

Глаша до субботы не дотерпела. И хотя провести лишний день с родными было заманчивой перспективой, в пятницу вечером она была уже на месте.

– Васька, дома конечно хорошо, но какое мне тут сошьют платье не известно! Поэтому я решила вернуться пораньше, – поприветствовала она подругу, ввалившись к ней в комнату с кучей подарков.

Услышав, что в этот раз отбор все-таки состоится, Глашины родители надавали с собой на радостях кучу вкусняшек для подруг и по маленьким серьгам на память от их семьи. Так как Василиса была первой, то Глаша ей предложила выбирать из серебряных полумесяцев с тончайшими подвесками из прозрачных камушков или красных звезд с такой же красной подвеской. Василиса почему-то сразу потянулась к серебру. Сама не отдавая себе отчет, она их сразу представила рядом с лунной косой Светлана.

– Я даже и не сомневалась, что ты выберешь!– широко улыбнулась Глаша. При этом в ее глазах плясали чертики.

– Это так заметно? – растерялась подруга, слегка залившись румянцем.

– Не совсем, чтобы бросаться в глаза. Но на бал все девушки надевают то, что даст тайный знак их избраннику. Причем, это делается не всегда осознанно, но при должном опыте может многое рассказать. А красные звезда кое с чьим холодным взглядом совершенно не вяжется. И что ты нашла в этой сосульке?– похлопала она ее по плечу. Вася же лишь пожала плечами, не зная, что ответить. Отрицать очевидное было бессмысленно.

– А где у нас Наташа? Я думала, что вы вечера вдвоем проводите? – поинтересовалась красавица.

– Я тоже думала, что мы их вдвоем проводить будем. Но когда она сослалась на занятость, на необходимость повторить этикет, а потом правила охоты… Охота, честное слово, стала последней каплей. И я решила, что раз не хочет общаться, то не надо, – недовольно повела плечом Вася, высказав этим жестом все свое недовольство.

– Правила охоты – это круто! – захохотала в голос подруга, сначала прикрывая рот рукой, а потом, замахав ей, словно хотела стряхнуть с пальцев непонятно откуда взявшуюся воду. – Даже я бы до такого не додумалась. Только думаю, что причина не в отсутствии желания. Причина – в наличие другого, более сильного объекта притяжения.

– Ты это про что намекаешь? – не поняла хозяйка комнаты, захлопав растерянно ресницами.

– На балу, я думаю, увидишь. Там все тайное станет явным. Ты слишком углубилась в свои переживания и иногда не видишь того, что происходит у тебя под носом, – немного с обидой высказала Глаша Василисе свои мысли.

После этого странного диалога девушки занялись нарядами. Вася продемонстрировала свое платье, сшитое из переливчатого сине-зеленого шелка с серебряной дымкой сверху. Серьги пришлись как раз, кстати, дополняя наряд. Дизайн его был очень необычным. Еще собираясь в свое время замуж за Вадика, девушка присматривалась к свадебным платьям. На тот момент на пике моды были фасоны, когда рукава и лиф шились из ткани телесного цвета, а сверху нашивались кружевные цветы, создавая обманчивое впечатление, что они держаться на голом теле. Поэтому она не смогла себе отказать в удовольствии сшить что-то подобное, только не из белой ткани. Цветы были из этого же шелка цвета морской воды, плотно облегая тонкую талию, а к верху как бы постепенно расходясь по телу.

Глаша от платья пришла в полный восторг. До этих миров такая мода еще не дошла. Ее же наряд было выполнен из темного винного бархата. Он плотно и достаточно целомудренно облегал роскошные формы девушки, лишь неожиданным высоким разрезом на правом бедре привлекая к себе внимание.

Наталья нашлась лишь утром. Она очень была рада подарку подруги, который как нельзя, кстати, подошел к ее ярко-красному платью с летящими юбкам и воланом по рукавам. В ее образе было что-то от роковой Кармен. На расспросы Глаши, где она пропадала вечерами, Наташа только глупо хихикала. И подруги пока решили оставить ее в покое.

После обеда, когда все девушки разошлись по комнатам готовиться к торжеству, в двери Василисы кто-то постучал. Так как она в это время принимала ванну, открывать побежала Мерит. Через несколько секунд горничная вернулась очень взволнованная:

– Госпожа, вам передали небольшой подарок с просьбой надеть это сегодня вечером!

На маленьком подносе лежала брошка, изображающая букетик хрупких ландышей. Их серебристые головки, украшенные маленькими капельками росы, которую изображали прозрачные бриллиантики, казалось, были готовы вот-вот зазвенеть от ветра. А ножки цветов были укутаны в два зеленых листочка. Зеленых, а не фиолетовых…

Кандидатов на дарителей было только два. Но на кого подумать конкретно, Вася даже не знала. Сергано жил вместе с ней в зеленом мире. Но ей самой гораздо больше хотелось, чтобы это был знак от ледяного принца, который хотел таким образом показать свое внимание.