Утро было тяжелым. Голова болела нещадно, и очень хотелось пить. Было такое впечатление, что какой-то неразумный дятел влез к ней в голову, а теперь пытается вырваться наружу. При этом он умудрился еще и выпить всю воду внутри тела девушки. В это время в двери кто-то робко постучал.

— Войдите! — откликнулась Алиса. Думать о том, что это мог быть кто-то из мужчин, а она еще в постели, сил не было. Но на Алисино счастье пришла горничная. Девушка была одета в коричневое длинное платье и белый передничек, который, казалось, скрипел при каждом ее движении. В волосах красовалась такая же белая наколка. Посетительница подошла к кровати и поставила на тумбочку стакан воды и упаковку таблеток.

— Хозяин велел вам это передать! — сказала он, сделав реверанс.

— Какой хозяин? — спросила Алиса.

— Какой, какой — наш! — ответила горничная и быстро скрылась за дверью, оставив Алису решать сложнейшую задачу: кто является нашим хозяином? Но решать ее сил явно не было. Она с жадностью схватила воду и выпила залпом, только на последних глотках вспомнив, что надо бы оставить запить лекарство. Закинув таблетку в рот, снова откинулась на подушки. Через десять минут вредные дятлы в голове перестали долбиться.

Отдых отдыхом, но нужно было думать и о работе. Алиса быстро сполоснулась под душем, решив, что идти на завтрак пока еще не стоит. Это будет пустым переводом продуктов для тела, которое не в состоянии переваривать пищу. Натянула джинсы и футболку, и села за стол, на котором вчера оставила договор. То, что она прочитала, повергло в ужас. На листе бумаги был следующий текст:

Договор № 10

Княжество Одан в лице князя Мирослава III (далее — Князь) и претендентка в лице девицы Ивлевой Алисы Александровны (далее — Девица) заключили настоящий договор о нижеследующем:

♥ Девица дает свое согласие на участи в конкурсе на роль жены Князя…

Документ выпал у нее из рук. Боже, во что она влипла! В низу листа стоял широкий княжеский росчерк и ее скромный автограф.

— Вдруг это всего лишь туристическая завлекалочка? Нечего паниковать раньше времени, — подумала со слабой надеждой на лучшее Алиса, сунула ноги в босоножки и побежала искать разъяснений.

У стойки регистрации стоял ничего не подозревающий Ярослав Тоби. Он как всегда выглядел очень элегантно в темно синем деловом костюме и белой крахмальной сорочке с галстуком бабочкой. Только больной голове девушке вновь показалось, что сорочка издает скрип. Она мысленно зареклась пить еще раз этот коварный желтенький напиток с пенкой и с грозным видом подошла к Тоби:

— Господин Ярослав, это как называется?

— Договор, сударыня Алиса, который вы вчера подписали! — ответил он, удивленно приподняв брови.

— Я вижу, что это такое. Что он о-боз-на-ча-ет? — четко проговаривая по слогам, повторила свой вопрос Алиса, мысленно ругая непонятливость собеседника. Но собеседник ни как не мог понять, что от него хотят.

— Не понимаю в чем затруднение. Вы дали свое согласие на участие в конкурсе на руку и сердце нашего Светлейшего князя, — еще раз разглядывая подсунутую ему под нос бумагу, ответил мужчина.

— Я не давала никакого согласия!!! — вскипела девушка.

— Не понял: здесь стоит ваша подпись? — стараясь быть вежливым, переспросил мужчина.

— Моя… — понуро вздохнула Алиса.

— Тогда не вижу проблемы. Участвуйте и выигрывайте! Я буду рад видеть Вас среди финалисток! — Ярослав задумчиво поднял правую бровь. — Вы не помните, как его подписывали?

— Все я помню. Но я его подписала, не зная о содержании. Я думала это стандартный контракт на туристические услуги, — страдальчески выдохнула она.

— Разве Мирослав не обговорил за ранее условия Вашего приезда сюда? — удивился Тоби.

Алису это сильно озадачило и удивило:

— Нет. Остальные знают, зачем они здесь?

— Без сомнения. Никто никого не принуждал. Все приехали не просто добровольно, но и с удовольствием. Стать княгиней или выйти замуж за одного из приближенных князя мечта многих девушек. Но почему Мирослав так поступил с Вами? — спросил Ярослав.

— Вы считаете, что этот вопрос нужно задавать мне? Боюсь, что ответ знает только Его Светлость, — Алиса вздохнула и пошла к себе. Осталось еще раз перечитать договор внимательнее и оценить то, чем это ей может грозить.

* * *

Сегодня был день отдыха, который предоставили всем девушкам после волнительного первого выхода в свет. Алиса еще раз перечитала документ. Первая паника улеглась. Она пришла к выводу, что ничего страшного договор собой не представляет. Есть надежда, что конкурсы будут похожи на типичный конкурс красоты. Правда, вспомнилась картина, которую она видела на просторах интернета: голая девушка в одном кокошнике стоит в окружении бородатых бояр. Но сегодня уже не XV век? Хотя в Одане с их древнеславянскими обычаями ожидать можно было чего угодно. Выигрывать его или выходить замуж за приближенных князя не являлось обязательным условием. Все осуществлялось, как и сказал Ярослав, на добровольной основе. Но почему ее никто об этом не предупредил? Хотя в этом случае, призналась Алиса сама себе, она вряд ли рискнула сюда приехать. Но самое интересное было в том, кому она понадобилась в качестве невесты? Неужели Лаки настолько влиятельная фигура при дворце, что смог это организовать?

После обеда все участницы были приглашены в салон красоты. Снова была сауна, только уже самая настоящая с холодным бассейном. Затем массаж. Маски сегодня были из полярной водоросли под названием фукус. И в завершении процедур девушек напоили очень вкусным розовым напитком. К счастью, никаких последствий напиток не вызвал.

Вечер у Алисы был абсолютно свободен. Она решила пробежать по многочисленным лавочкам на центральном проспекте, чтобы закупить местных сувениров для своих родных и подруг. Для мамы купила шаль тончайшей работы. Как сказала продавщица, связана она была из кожи ледяной рыбы! Однажды Алиса уже видела изделия из кожи рыб, но и даже представить себе не могла, что подобное изделие может выглядеть настолько изысканным. Для Ольги Николаевны купила ручку из кости мамонта. Судя по Оданским ценам, это изделие было крайне дешевым. Девчонкам накупила местной бижутерии. И с чувством выполненного долга пошла в отель. Будет ли еще время для покупок, девушка предположить не могла. Поэтому сегодня постаралась закупиться для всех.

За день она так устала, что наспех приняв душ, лишь коснулась подушки, тут же уснула. Сколько она проспала, девушка не заметила. Где-то посередине ночи почувствовала на себе взгляд. Тут же открыла глаза и увидела уже привычный силуэт.

— Скажи, ты знал? — придавая, как ей казалось суровость голосу, спросила девушка. Она мысленно злорадно улыбнулась в надежде стребовать с ночного визитера все интересующие ее ответы.

— Здравствую, любимая. О чем я должен знать? — удивленно спросил мужчина.

— О том, что договор подразумевает участие в конкурсе? — обиженно спросила Алиса.

Мужчина усмехнулся:

— Естественно. Я даже принял активное участие в том, чтобы он был подписан. То, что тебе подливали бормотуху в больших количествах, была исключительно моя идея. Ты же на балу сказала князю, что замужество рассматриваешь лишь в случае большой взаимной любви. И при этом утверждаешь, что не веришь в любовь с первого взгляда. Чтобы проверить чувство нужно время. А как тебя задержать в Одане, если ты откажешься принимать участие в конкурсе?

— Князь тебе передал мои слова? — неприятно удивилась девушка. Она не думала, что их разговор будет с кем-то обсуждаться. Хотя ничего секретного она не произносила.

— Нет, конечно. Просто я услышал твои слова.

— Ты был так рядом? Я тебя не увидела, — удивилась она.

— Похоже, в тот момент князь завладел всем твоим вниманием, — усмехнулся тайный посетитель.

Алиса не знала, что ответить. Поэтому фыркнула и сказала:

— А если я откажусь от участия, сошлюсь на болезнь кого-то из родственников и уеду домой?

Мужчина взволнованно спросил:

— Ты, правда, хочешь это сделать? Я думал, что между нами действительно что-то есть. Я ошибся?

Он присел на край кровати и взял Алису за руку. Девушка инстинктивно провела второй рукой по его руке и почувствовала под ладонью ткань костюма, в которые были одеты приближенные Мирослава. Она успела протанцевать с десятью мужчинами на балу, поэтому запомнила ее шелковистую поверхность очень хорошо.

— Ты точно был среди них? Ты входишь в свиту князя?

— Можно сказать, что да.

— Но я не видела там твоих глаз!

— Возможно, при дневном свете они выглядят как-то иначе. И на свету уж точно не светятся. Это такая ночная особенность нашей расы. Ты не ответила на мой вопрос, — настаивал мужчина на своем.

Алиса задумалась:

— Я попробую остаться. То, что было между нами, действительно чудесно. И я не хотела бы это все терять. Возможно, эти отношения и есть начало любви? Но мне очень не нравятся все загадки и недомолвки. Почему ты не показываешь своего лица?

— Это нельзя по условиям договора. Мы, мужчины по нему очень бесправны. На вас не должно оказываться никакого давления. А конкурсантки при желании выходят за любого из мужчин, который ей понравятся. Выбор будет только в том случае, если предложение последует сразу от нескольких девушек. Как тебе, кстати, мои компаньоны?

— Красивые. Зубы у всех отличные, — ехидно сказала девушка.

— И все? — вновь удивился ее гость.

— А что ты хотел еще услышать? Или тебе нужно рассказать, что мне на ухо шептал этот с хвостом? Или ты и этот разговор тоже подслушал?

— Хвостатого зовут Богдан и он тебе не пара. А как тебе сам князь?

— Приятный мужчина. А кто мне пара или нет, решать не тебе, — не на шутку разозлившись, вспылила Алиса.

— Ты же увидела обезображенное лицо князя?

— Мужчину шрамы украшают, — с усмешкой ответила она. — Ты хочешь услышать хвалебные речи своим потенциальным соперникам?

— Они мне не соперники. Ты — моя, — уверенно сказал мужчина и крепко поцеловал ее в губы.

— Мне бы твою уверенность, — прошептала девушка.

В это время за окном послышался какой-то шум. Лаки быстро поцеловал ее еще раз и так же бесшумно исчез, как и появился.

* * *

Утром было объявлено, что сегодня будет творческий день. Каждая из участниц должна будет показать свои умения. Двое из девушек разминались у балетного станка, трое распевались оперными голосами. Остальных видно не было. Светлана, закрыв глаза, читала какой-то монолог в стихах.

— Свет, что вы все делаете?

— Не мешай. Я репетирую. Мы же сегодня показываем свои таланты!

Алиса задумалась. Она неплохо пела в студенческой компании у костра. Но затмить оперных див явно не могла. Про балет речи даже и быть не могло. Из стихов она помнила только «Однажды в студеную зимнюю пору…» Против Некрасова она ничего не имела, но не на княжеском же конкурсе это читать? Теперь девушка точно знала, что Лаки был там. И позориться как-то не хотелось. А также это была возможность увидеть всех мужчин и попытаться узнать его. В голове развернулась усиленная деятельность. Мозг решал почти неразрешимую проблему, какой у нее есть талант? Единственное, что она прекрасно могла делать, и это подтверждали все работодатели: хорошо подписывать контракты, отстаивая интересы своей фирмы. Правда, в данном случае бормотуха подвела ее и очень сильно. Почему бы не воспользоваться ситуацией? Текст она изучила более чем тщательно. Терять ей совершенно было нечего. На руку и сердце Мирослава девушка не претендовала. А вот постоять за права бедных помощников князя можно было и попробовать. Разве это справедливо, женится на любой, кто решить стать твоей женой? А если она совершенно не нравится?

Первыми выступали певицы. Аделина из Финляндии спела арию из «Травиаты», Марица, видимо решив оправдать свое имя, исполнила отрывок и знаменитой оперетты Штрауса. А Анжелика изобразила что-то очень современное, такую смесь рока и бельканто. Нужно признать, что уровень исполнительского мастерства девушек был действительно высок. Алиса порадовалась, что решила не искушать судьбу своим пением. Светлана очень вдохновенно причитала отрывок из «Ромео и Джульетты», явно представляя себя на месте юной Капулетти. Три девушки, имена которых Алиса запомнить не успела, исполнили трех же умирающих лебедей. Видимо решив, что именно этот образ сможет увлечь великого князя. Восьмая красавица Иоланта показала гимнастический этюд, типа того, что в цирке зовется «гутаперчивая девочка». До этого номера мужчины принимали со сдержанными эмоциями. Вежливо хлопали, улыбались. Правда, на третьем лебеде начали тихонько зевать. Сверх гибкая красотка в очень обтягивающем трико немного расшевелила их взгляды, показываю свои прелести в самых неожиданных позах. Предпоследней была Изольда, это та опоздавшая с косой до колен. Она лихо отбила чечетку, заразив всех своим весельем. И вот дошла очередь до невесты №10.

Алиса вышла в центр зала и чуть дрожащим от волнения голосам начала:

— Вша светлость, уважаемые зрители! Если бы у меня был хотя бы один из талантов, которые нам представили другие претендентки, я бы, конечно, этим воспользовалась. Но я не умею ничего!

Остальные девушки при этом захихикали. Мужчины, как ни странно, оживились.

— Единственное, что я умею делать на отлично, это оспаривать неподходящие пункты договоров. А так как мы все имеем на руках подобные документы, я попробую убедить вас, что составлен он в корне неверно. Где равноправие мужчин и женщин? Вашим княжеством вроде как управляет мужчина, но остальные претенденты на руки и сердца конкурсанток представлены совершенно бесправными.

Мужчины на этих слова оживились и заулыбались. Только князь не проявил никаких эмоций.

— На каждом из документов стоит только две подписи: князя и каждой из нас. При этом, как следует из текста, мы вполне можем выходить замуж и за любого приближенного Его Светлости. А если мужчина этого не хочет? Как можно жениться без взаимного влечения? Разве мужчины не люди и не имеют право на счастье? Под договором нет их подписей, и любой суд не встанет на сторону несчастного.

Мужчины начали откровенно хихикать. Девушки наоборот притихли и ошарашено глядели на Алису.

— И как девушка может выбрать себе суженого, если в договоре запрещаются свидания наедине? Как почувствовать, к кому тянет нежную женскую душу? А как быть с сексом? Вдруг партнер ей не подойдет? Или наоборот, девушка не устроит мужчину в постели?

Мужики откровенно заржали. Если бы глаза князя не были спрятаны под очками, они точно бы начали метать молнии.

— Вы что, конкурс хотите превратить в бордель? — гневно воскликнул Мирослав.

— Ну, зачем же в бордель, Ваша Светлость. Мы же живем в современном мире. И я не думаю, что каждая из участниц посетит сразу пятнадцать постелей. Это будут только те, кто ей понравится, — Алиса постаралась говорить очень уверенно и серьезно.

— Нет, этому не бывать! Я согласен, пусть остальные мужчины тоже подпишут договора, но спать ни кто, ни с кем не будет!!! — Мирослав говорил почти шепотом. Но этот шепот стоил любого крика. Алисе показалось, что сейчас под ней разверзнется земля, и она улетит прямо в преисподню.

— Вот и замечательно, Ваша Светлость! Я на этом совершенно и не настаиваю. Просто хотела показать, как отвлекая ваше внимание от основного вопроса чем-то очень вызывающим, можно заставить изменить пункты контракта, даже когда они уже подписаны! — уже с улыбкой произнесла девушка. — Это мой единственный талан: спорить с упрямыми владельцами туристических комплексов.

Мирослав вдруг вскочил и на глазах у всех сгреб Алису в охапку, прижал к себе и прошептал:

— Ты меня сведешь с ума… Я не владелец туркомплекса! Я не позволю пробовать тебе всех подряд, чтобы узнать каковы они в постели!

Затем резко отстранился и сказал:

— На сегодня все, девушки могут быть свободны! — и, не оборачиваясь, ушел, оставив всех зрителей и выступающих в недоумении.

Вдруг мужчин прорвало. Он все кинулись к Алисе с благодарностью. Оказывается, конкурсы проводятся уже не одно столетие. Однан — очень закрытая страна, и если не будет притока свежей крови, население просто начнет вырождаться. Поэтому мужчин и обязывали жениться на конкурсантках в обязательном порядке, независимо от того, понравилась девушка или нет. А ведь у многих уже были возлюбленные среди своих. Приближенным князя называться очень почетно, но о чувствах приходилось забывать. Она была первой представительницей слабого пола, отстоявшей их права. С мечом мужчины были готовы сражаться до последнего. А вот юридические тонкости всегда были камнем преткновения.

* * *

Вечером Алиса решила просто погулять по городу. Погода как всегда была очень приятная. Дневная жара уже спала и с ближайших гор дул легкий ветерок. Казалось, что всех окутывало сиреневое марево заката. И хотя солнца на небосклоне, как вы помните, не было, предрассветные и закатные краски присутствовали обязательно. Когда она подходила к воротам отеля, то у них резко затормозила высокая коляска, запряженная великолепными вороными. В ней сидели князь и Ярослав Тоби.

— Вы куда, сударыня, направляетесь? — вежливо поинтересовался Ярослав.

— Да просто хотела прогуляться. А что, нельзя? Этого пункта в договоре нет! — с вызовом ответила девушка.

— Оставьте договор в покое! — вдруг прорычал князь. — Мы просто хотели Вам предложить составить компанию на прогулке. Ярослав давно и счастливо женат. И вполне бы мог сыграть роль вашей дуэньи, Алиса.

— А почему бы и нет? Я с удовольствием приму Ваше предложение, сударь! — с этими словами она легко запрыгнула в коляску. В это время Тоби пересел вперед, освобождая место рядом с Мирославом. И компания отправилась по узким улочкам города. Сегодня князь выступил экскурсоводом, рассказывая о наиболее примечательных местах Оданграда. Они проехали по главному проспекту, свернули к театральной площади, а затем поехали в сторону крепостной стены, которая закрывала Оданград со всех сторон. Как оказалось, мужчины выехали для проверки постов. Около каждого поста Тоби спрыгивал и заходил внутрь охранных помещений. Мирослав же оставался рядом с девушкой, продолжая ее развлекать. Время пролетело незаметно. Его Светлость предложил заехать поужинать в один из местных кабачков. Тоби сослался на то, что его дома ждет жена. Алиса остались с князем вдвоем, если не считать многочисленных посетителей данного заведения.

Кабачок располагался на отшибе. Его коричневые стены намекали на то, что дом был очень старым. Тяжелая дверь могла служить надежной охраной от излишне выпивших гостей. Вокруг росли пять старых сосен, напоминавших среднюю полосу России, что сердце девушки трепетно забилось. Они вошли внутрь. В зале царил полумрак, но было достаточно чисто и спокойно. У одной из стен стоял неизвестный Алисе инструмент, напоминавший арфу. Играл на нем мужчина. Мелодия была очень грустная, трогающая за душу. Все было пропитано романтикой.

— Ваша светлость, Ваш столик свободен! Прошу, проходите! — засуетился хозяин, лишь только увидел входящих на пороге.

— Можно задать вопрос, Ваша Светлость? — спросила Алиса, когда они уселись.

— Когда мы вдвоем, я для тебя Мирослав, — поморщился князь. — Так иногда хочется отдохнуть от всех этих дворцовых правил и условностей. Что ты хотела спросить?

— Ваша… Мирослав, вы можете просто так один ходить по улицам города, не опасаясь за свою безопасность?

— Ты очень мало знаешь про нашу страну. Мне очень верится, что когда-нибудь также полюбишь ее как мы все. Ни один из граждан не рискнет напасть на меня. И это не только из уважения к титулу. Они знают, что со мной им не справиться.

— Ваш шрам очень хорошо это подтверждает, — не подумав, сказала Алиса. Князь нахмурился:

— Он получен давно, когда я был еще совсем молодым. И было это в твоем мире, а не в Одане.

— Простите, я бестактна, — смутилась девушка.

— Да все в порядке. Я уже привык к таким вопросам.

Тут им принесли восхитительные бараньи отбивные на ребрышках с гарниром из зеленого горошка. И молодые люди на некоторое время замолчали.

— Мирослав, можно еще один вопрос?

— Спрашивай. У нас, похоже, вечер ответов.

— Тоби сказал, что все девушки заранее обговорили с Вами участие в конкурсе. Почему мне об этом не было сообщено?

— Честно? Я побоялся, что ты откажешься. Я дважды пытался к тебе подойти, но ты шарахалась от меня как от чумного. Мне же очень хотелось увидеть тебя среди конкурсанток.

— Мы уже встречались? — удивилась Алиса. — Где и когда?

— Да. И не раз.

— Почему я Вас не помню?

— Видимо была занята кем-то другим, — хмуро ответил князь.

Алиса задумалась. В Мирославе было что-то знакомое. Но где она его видела, вспомнить не могла.

— А можно попросить снять очки?

— Нет, пока не стоит. Князь сам решает, что и когда ему следует делать, а что нет, — с этими словами он наполнил бокалы вином и один протянул Алисе.

— А как же в нетрезвом виде и за руль? Вернее за вожжи? — съехидничала девушка.

— На меня вино практически не действует. Только милые барышни умудряются напиться до беспамятства. Не бойся. С одного бокала и с тобой ничего не будет, — улыбнулся мужчина.

— Однажды я Вам уже доверилась, — вздохнула девушка. Но напиток действительно был восхитительного вкуса. И она с удовольствием опустошила бокал.

Они еще немного посидели и поболтали ни о чем. А затем Алиса была доставлена к крыльцу своего отеля. Князь вдруг неожиданно наклонился и коснулся губами щеки девушки:

— Спокойной ночи, самая отважная конкурсантка! Иди, чтобы я видел, как ты зашла.

Алиса еще раз улыбнулась и побежала к себе. Уже лежа в кровати поняла, что вечер прошел просто великолепно. То ни одного достойного поклонника, то сразу два мужчины сказали, что очень хотели видеть ее в Одане. И не где-нибудь, а на конкурсе невест. Да, она вроде как влюблена в Лаки. Ни с одним из представителей сильного пола не было так хорошо в постели, как с ним. Но почему рядом с Мирославом она про него даже и не вспомнила?

* * *

На завтра всем девушкам было объявлено, что следующим конкурсным заданием будет конная выездка. Истинная княгиня должна красиво держаться в седле. Организаторы подозревают, что некоторые из девушек ни разу не ездили верхом, да и лошадей-то живых впервые увидели лишь на улицах Одана. В связи с этим два дня отводятся на подготовку. В десять утра конкурсанткам надлежало явиться в манеж в подобающей форме одежды.

Алиса относилась именно ко второй группе. Она обожала животных, но тех, кто мельче. С копытными встречаться прежде ей не доводилось. Хотя научиться красиво гарцевать верхом она бы не отказалась. Войдя в манеж, девушка обнаружила, что семь претенденток уже вовсю разъезжают по арене. И лишь две подруги по несчастью сиротливо жмутся к стенке. Это были Аделина и Анжелика.

— Девчонки, вы тоже с лошадьми на вы? — приветливо спросила Алиса.

— Если бы на вы! — вздохнула Анжела. — Я сними вообще никак.

— А я просто боюсь. Они же такие огромные и страшные! — поддержала ее Аделина. — А ты как?

— Да никак. Впервые лошадь увидела не на картинке лишь здесь. А когда наш жеребец пукнул во время первой поездки во дворец, мы со Светланой чуть из коляски не выпрыгнули! А она вон ничего, катается и даже улыбается!

Светлана гордо восседала на лошадке рыжей масти, под уздцы которую вел молодой человек с длинным черным хвостом. Он танцевал с Алисой первый танец во дворце. Это был Богдан. Страха на лице наездницы не было. Оно наоборот просто светилось от счастья.

— Светка явно влюбилась, — хмыкнула Аделина. — Ничем другим я объяснить ее смелость не смогу.

— В кого влюбилась? — удивилась Алиса.

— Ну не в меня же! Ты посмотри как Богдаша лыбится во все свои тридцать два зуба. Джульетта нашла Своего Ромео.

— Слава Богу! — подытожила Анжелика. — Одной соперницей меньше.

— Девчонки, хватит им кости мыть. Давайте лучше решать, как на лошадей залазить будем?

В это время к девушкам подошли трое мужчин. Одним из них был князь.

— О чем красавицы задумались? — ласково пропел тот, которого звали Радомир. — Не можете подобрать лошадку подходящей масти?

Аделина широко заулыбалась и сделала к нему шаг на встречу:

— Я лошадку уже выбрала. Но мне нужен помощник, который усадит мое тельце в седло.

— Для этого тельца я готов на все, — широко улыбнулся Радомир и повел девушку к оседланной кобыле.

Мирослав смерил взглядом оставшихся:

— Светлояр, помоги Анжелике сесть на лошадь! Алиса, а тебе придется довольствоваться моей компанией.

— Как скажете, Ваша Светлость, — присела в реверансе девушка.

— Мы разве стоим в толпе народа? — недовольно откликнулся князь.

— А разве помощники это не народ? — парировала она.

— Нет. Сейчас я для тебя просто Мирослав. Поняла?

— Хорошо, Ваша светлость. Вы сейчас для меня Мирослав! — хитро улыбнулась Алиса. — Я готова звать Вас хоть Господом Богом, лишь бы не садиться верхом.

— У тебя аллергия на лошадей? — спросил мужчина.

— На счет аллергии ничего сказать не могу. А вот панический страх на них явно присутствует.

— А как насчет меня? Я, между прочим, не лягаюсь и кусать тебя не буду.

— А вы разве кусаться умеете? — поддерживая игру, спросила Алиса.

— Иногда могу и укусить! Особенно, если дама попросит… — с широкой улыбкой признался мужчина.

— Мирослав, пойдемте меня усаживать верхом. Мы отвлеклись от цели нашего урока, — как можно более строго произнесла девушка. Хотя этот легкий флирт доставлял ей удовольствие.

Князь подвел Алису к огромному черному коню. Животное беспокойно рыло землю копытом. Его лоснящиеся бока чуть подрагивали. Мужчина погладил конскую шею, приговаривая:

— Хороший мальчик, Гавран! Хороший!

Затем повернулся к Алисе:

— Вот на нем ты прокатишься в первый раз!

— Вы издеваетесь! Я на него смотреть боюсь, не то, что ехать одной, — охнула девушка, оглядывая с ужасом огромного жеребца.

— А кто сказал, что ты будешь одна? — оскалился Мирослав. После этих слов он ловко вскочил в седло, а затем наклонился и подхватил за талию Алису. Она и не заметила, как оказалась сидящей в седле впереди князя.

— Перекинь одну ногу через коня, так удобнее будет сидеть! — прошептал князь ей в ухо, обжигая и волнуя своим дыханием.

Легко сказать «перекинь», особенно когда ты сидишь на огромной высоте над землей.

— Не бойся, я тебя крепко держу! — попытался он дальше ее подбодрить.

Алиса для порядка повизжала, чем вызвала гогот мужчин, находящихся в манеже. Потом увидела, что несколько девушек сидят в седлах не одни, а с партнерами. Это ее несколько успокоило. Кряхтя и ворча, о грации даже речи не было, нога не без помощи Мирослава была перекинута. Он крепко прижал девушку к себе рукой, и они выехали из манежа.

— Расслабься и постарайся получить удовольствие! — приказал князь.

— Получи удовольствие! — подумала про себя Алиса. — Особенно когда под тобой огромная туша животного и это все не просто везет, а при этом еще и шевелиться!

Алисе доводилось кататься на слонах в Таиланде. Но там она сидела в специальном домике и животное просто не ощущала. А здесь… Волнение вызывало не только мерное покачивание лошадиной спины, но и крепкие объятия сидящего сзади мужчины. Своей спиной она чувствовала его грудь. Ей казалось, что она даже ощущает его сердцебиение. Мирослав пустил животное в галоп. Их тела стали двигаться в унисон, как будто исполняли извечный танец любви. В этот момент девушка поняла, что больше не боится этой скачки. Удивительно чувство свободы и счастья заполнили ее до краев.

Вдруг конь остановился. Князь спрыгнул с лошади. Когда он спускал девушку на землю, ее тело скользнуло вдоль его. Он обнял ее крепче и, посмотрев, в глаза, ласково спросил:

— Ты больше не боишься коня?

— Нет, — выдохнула Алиса, понимая, что получает какое-то тайное наслаждение в объятиях этого мужчины.

— А меня? Я перестал казаться тебе чудовищем? — очень серьезно спросил князь.

— Мне нужно Вас бояться? — сделала она удивленные глаза. — И разве вы чудовище? Позвольте, не согласиться, Ваша Светлость.

— Наверное, да. Я не должен был увозить тебя одну. Хочешь, я отменю конкурс и завтра объявлю победительницу? Ты согласна выйти за меня замуж? — неожиданно произнес мужчина.

Алиса очень удивилась сама себе, чуть не ответив положительно. Князь очень притягивал ее к себе. Она уже готова была попрать все свои принципы. Но тут вспомнила об обещании, которое дала ночному визитеру. Она же обещала, что выберет только его. Но он никак не проявлял себя. Все мужчины были заняты другими конкурсантками. Ни с одним рядом ее сердце не вздрогнуло. Все мысли, похоже, отразились на лице.

— Отсутствие восторженного визга и кидания мне на шею обозначает твое «нет»? — губы князя сжались в тонкую линию. — Мне показалось, что я тебе небезразличен.

— Мирослав, Ваша светлость! Можно мне сегодня не отвечать? Я должна подумать. Вы мне действительно нравитесь. Но когда я ехала в Одан, замуж не собиралась.

— Или собиралась за другого?

— Нет… Да… Мне казалось, что я начинаю влюбляться в другого мужчину. И с Вами мы знакомы всего неделю. Я сама не могу объяснить, что твориться в моем сердце.

— Я знаю тебя гораздо дольше. Хотя ты права. С налету такие вопросы не решаются. Но могу я как-то повлиять на ситуацию? Хотя, даже не могу, а должен!

С этими словами Мирослав притянул девушку еще сильнее к себе, и его губы накрыли ее рот. Сначала она замерла, а потом необъяснимая сила подтолкнула ее крепче прижаться к князю. Его губы мучили ее, и только более крепкие объятия, казалось, могут прекратить эту муку. Она тихонько застонала и запустила руки в его шелковистые волосы. Алиса где-то читала, что женщина в первые пять секунд поцелуя решает, ее этот мужчина или нет. Так скажем на уровне химии и подсознания. Мирослав был точно ее мужчиной. Но эти же самые ощущения она испытывала пару дней назад с другим. Наука врет? Или может это она такая многогранная? Еще не найдя ответа на поставленный вопрос, она оказалась вновь сидящей верхом на коне. Сзади ее обнимали надежные руки. В манеж наездники вернулись молча.

Князь снял девушку с лошади, но больше не стал задерживать в своих объятиях. Просто учтиво поклонился и с улыбкой произнес:

— Всего хорошего, сударыня! Поездка была очень познавательной!

И не оглядываясь, ушел проч.

* * *

Утром следующего дня в манеже было всего три мужчины. Лица многих девушек выражали явную тоску. Алиса поздоровалась и спросила у стоявшей рядом Светлана:

— Что случилось? Почему у всех похоронный вид?

— Князь со свитой вынужден был срочно выехать за пределы государства на какие-то там переговоры. И эта троица — вся компания, которая с нами сегодня занимается! Как они успеют уследить за нашей безопасностью?

— А может, ты грустишь от того, что не можешь знать, чем занят Богдан?

— Честно говоря, и это тоже, — вздохнула девушка. — Мне кажется, что я нашла свою судьбу. Наверное, откажусь от дальнейшего участия в конкурсе, когда мужчины вернуться и все станет окончательно ясно. А как твои дела с Мирославом?

— А что у меня с Мирославом? — сделал удивленный вид Алиса.

— Да брось прикидываться! Он же глаз с тебя не сводит, вернее очков! Ты видела его глаза? Зачем он их прячет? — уточнила Светлана.

— У него шрам на щеке, он из-за него, похоже, очки и не снимает. Поэтому глаза я тоже не видела. А что про отношения, я пока не знаю… В моем сердце живут два мужчины. Я не решила, кому отдать предпочтение.

— Интересно, кто второй? Он местный или ты его оставила дома?

— Местный.

— Но Мирослав не потерпит соперников! Мы ему не нужны, поэтому и крутим романы. А ты будь осторожна.

— Я постараюсь, — вздохнула Алиса. Она решила при первой же возможности поговорить с Лаки и расставить все точки над i. А сейчас ей предстояло самостоятельно взгромоздиться на лошадь и попытаться на ней проехать.

Мужчины подвели к ней пегую кобылку:

— Сударыня, Его Светлость велел выдать Вам именно эту лошадь! Она честно отслужила на границе положенный срок, а сейчас находится на пенсии. Князь решил, что это животное как нельзя лучше Вам подойдет.

Первым делом нужно было усесться в седло. Все кажется простым, когда сильные руки сами подхватывают и поднимают. Алиса долго соображала, какую ногу нужно первой ставить в стремя. Мужчины подсказывали, как могли, но это вызывало у них только приступы хохота. На посадку ушло минут пять. Затем предстояло самое сложное, заставить лошадь подчиняться командам наездницы. Тронуться Алиса с грехом пополам смогла. Лошадка, мерно покачиваясь, доехала до забора, уперлась в него головой и встала как вкопанная.

— Девушка! Лошадью-то рулить надо!!! — угорали со смеху инструкторы.

Алиса честно пыталась тянуть поводья в нужную сторону. Современная машина мгновенно откликается на любое движение руля. Лошади же нужно подумать, прежде чем что-то сделать. Когда лошадь пенсионерка, думать ей приходится очень долго. В итоге она трижды проехала поперек дорожек прямо по кустам, чуть не упала, когда лошадь свернула вниз с горы. В конце концов, эта проказница преклонных лет уже без всякой команды вернулась на дорогу и остановилась рядом с телегой, явно предлагая наезднице покинуть седло. Когда мужчины кончили гоготать, они объяснили Алисе, что ничего страшного не произошло. На параде невест коней поведут под уздцы. Основная задача девушек будет широко улыбаться и махать рукой зевакам.

После обеда занятия продолжились. Второй раз дался уже легче. Тем более Алиса прихватила с собой пару яблок. С них мозговая деятельность лошади-пенсионерки явно улучшилась, и они на пару смогли проехать несколько кругов по манежу.

Вечером Алиса долго не могла заснуть, надеясь, что ее тайный возлюбленный придет. Его не было уже три дня. Но ожидания были напрасны. Скорее всего, Лаки также уехал с князем по делам государства. Дни тянулись как-то долго и серо. Девушкам объявили, что следующий этап конкурса переносится в связи с выездом Его Светлости за рубеж. Проживание и питание оплачивает принимающая сторона, поэтому волноваться не стоит. А как не волноваться, когда в голове множество вопросов, на которые нет ответов? Найти же их нужно как можно быстрее, чтобы не навлечь неприятностей на свою голову и на голову дорогих ей людей.

* * *

Прошла уже почти неделя. Алиса потеряла счет дням, так как они были совершенно серыми и одинаковыми. Завтрак, урок верховой езды, обед, второй урок, ужин и одинокий тоскливый вечер. Девушка к этому времени научилась вполне сносно сидеть на лошади. А оценить ее успехи было не кому. Так как дни были очень одинокими и грустными, она позволила себе маленькую слабость: сходила в магазин и купила пижамку с плюшевыми зайчиками. Именно по ночам ей очень не хватало тепла и уюта. Алиса приняла душ, высушила волосы и забралась в кровать в своей обновке. Как только она выключила свет, за дверью раздались легкие шаги:

— Здравствую, любимая! — на пороге стоял знакомый силуэт. В какой-то момент девушка решила, что перед ней стоит князь. Но увидев синее мерцание глаз, поняла, что это Лаки. При этом она поймала себя на мысли, что не может ответить себе на вопрос, кого ждала больше. Мужчина тем временем подошел к кровати и притянул девушку к себе.

— Как я соскучился! — выдохнул он к ней в волосы. — Я там сходил с ума, не зная как твои дела здесь!

Она запустила руки к нему в волосы и ответила на поцелуй. Но затем, решив, что нужно наконец-то все выяснить, отстранилась и произнесла:

— Я тоже очень скучала. Но считаю, что все оставлять как есть нельзя. Нам нужно серьезно поговорить.

— А может разговор состоится примерно через полчаса? — промурлыкал мужчина, целуя ее в шею.

— Лаки, остановись! Понимаешь, обстоятельства изменились!

Мужчина отстранился и глухо произнес:

— Я так и знал. У тебя кто-то появился, пока мы отсутствовали?

— За эту неделю у меня появилась лишь пегая подруга по имени Булочка, с которой мы стали очень близки. Надеюсь, ты знаком с это своенравной девицей? Просто мне нужно разобраться в своих обещаниях и своих чувствах. Сделать без тебя этого я не могу.

Мужчина сел на кровати, провел рукой по волосам, весь как-то напрягся и сказал:

— Я слушаю тебя.

— Пойми, мне безумно хорошо с тобой ночью. Но хороший секс это не всегда основа для прочных отношений. Когда ничего, кроме секса нет, будущего может и не быть. Меня не волнуют деньги и титулы, но очень волнует душа человека, который будет со мной, надеюсь, на долгие годы. Кто ты? Почему ты не даешь себя узнать днем? — с волнением в голосе произнесла Алиса. Она тревожилась, что эта непростая загадка опять останется нераскрытой. И решила сегодня дойти до конца, чего бы ей это не стоило.

Мужчина достаточно долго молчал. Затем вздохнул и очень тихо сказал:

— А если я просто боюсь, что ты не выберешь меня, когда увидишь? Я, понимаю, что это не выход. Но страх сжимает мое сердце.

— Милый, не один из свиты князя не вызвал у меня отвращения. Все очень приятные молодые люди. В чем проблема?

Алиса мысленно перебрала образы всех мужчин. Они были реально все очень приятные молодые люди. Но она, чувствовала, что Лаки среди них не было. Отзыв в ее сердце находил только князь.

— А как тебе сам князь с его уродством? — вдруг жестко спросил Лаки.

— Вот именно князь и ввел мою душу в смятение, — вздохнула Алиса. — В отличие от тебя, он не боится показывать свои чувства днем. Между вами я чувствую себя шлюхой, которая треплется сразу с двумя мужиками. Я ему ничего не ответила, пока не поговорю с тобой. А ты может просто трус?

Она понимала, что рискует. Но может именно эти жесткие слова заставят мужчину принять более конкретное решение и открыться, где он скрывается в дневное время? Алиса почувствовала, как под ее ладонью напряглось тело мужчины:

— Я не трус! Но ты уже однажды шарахнулась от меня, как от чумного! Я полюбил тебя очень давно. И не знаю, с какой стороны подступиться, чтобы твое сердце меня не отвергло.

Девушки затрепетала от волнения. Такого любовника забыть невозможно, амнезией она никогда не страдала. Где могли пересечься их пути? Похоже, они двигались к разгадке.

— Когда это было? В моей памяти нет ни одного мужчины, чей вид поверг бы мы меня в ужас, — требовательно спросила она.

— Это было год тому назад в одном из турецких отелей. Ты там заменяла заболевшую детскую аниматоршу, — начал мужчина свой рассказ.

Алиса кивнула головой:

— Это я помню, продолжай.

— Когда я увидел тебя с ребенком на руках, ты мне показалась мадонной. Я начал внимательнее присматриваться к тебе и решил, что именно эта девушка будет моей женой. После стал строить планы, как лучше с тобой познакомится. Ты казалась такой гордой и не подпускала близко ни одного мужчину.

Она прекрасно помнила ту неделю работы, Но ни одного явного ухажера в ее памяти не присутствовало. Почему она его не заметила? Или он все также ходил стороной?

— Я не заводила романы на две недели, это не для меня, — вздохнула девушка. — Даже если бы мне сделал предложение арабский шейх, я бы отказалась.

— Я не успел тебе сделать предложение. В тот вечер разыгрался шторм. Одна из подвыпивших туристок, видимо, поссорилась со своим мужем и пошла охладиться в море. Маленького ребенка она сунула в твои руки и беспечно нырнула в воду. Но волны были очень сильными и женщина начала тонуть. Я был рядом. Когда кинулся ее спасать, то увидел, что тебе грозит опасность быть смытой волной. Счет шел на секунды. Поэтому я посчитал единственно возможным решением оттолкнуть тебя, а самому прыгнуть за женщиной.

— Но я стояла достаточно далеко от воды! — возмущенно воскликнула Алиса. — А тут какой-то нахал толкает меня с ребенком на руках, а сам исчезает в неизвестном направлении! Я ненавидела тебя в тот момент за твое поведение. К Арине уже подплывали спасатели!

— Спасатели бы не успели. Я ее чуть успел поднять к ним на борт. Меня унесло волной дальше, и выбросило на берег в другом месте. Но этот ужас в твоих глазах я помню до сих пор!

Алиса закрыла глаза и попыталась вспомнить детали того вечера. Перед ее глазами как в кино начали всплывать картины. Вот она стоит на плоту, на руках маленькая Аленка. В это время Арина начинает что-то кричать и бить руками по воде. Высокий мужчина с пронзительно синими глазами и шрамом на щеке резко толкает Алису и кидается в воду. Но то, что он спас женщину она уже не видела. О своем спасителе Арина несла какой-то бред. И тут в ее мозгу все прояснилось окончательно. Пазлы сложились в цельную, или почти цельную картину. Девушка оттолкнула руки мужчины, молча подошла к выключателю. В комнате загорел свет. Он сидел к ней спиной. Одет был в черную униформу, которую носила вся свита и сам князь. Широкие плечи и голова с коротко стриженными черными волосами, как-то сразу поникли. Спина его напряглась. Но он не спешил к ней повернуться лицом. Девушка могла поклясться на чем угодно, что мужчина очень боится этого момента! А также она под любой присягой могла дать клятву, что любит именно этого человека и никого другого.

— Мирослав, любимый, какой же ты идиот! — с горечью в голосе произнесла девушка. — Я никогда не считала тебя уродом! Просто в тот вечер сочла твое поведение хамским, не поняв сути происходящего…

Она сделала все, что было в ее силах. Следующий шаг был за ним. Он должен был побороть своих демонов сам и, наконец, довериться ей окончательно.

Князь медленно развернулся. В глазах его застыло недоверие:

— Ты говоришь правду?

— По-моему, этим не шутят! — вскипела девушка. — А о моих чувствах ты подумал? Я же сума сходила от того, что не могла понять, кого из двоих мне выбрать! Это было невыносимо… А потом вы, то есть ты исчез на целую неделю И от этого стало еще хуже. Когда я ехала сюда, то ни о каком замужестве и не помышляла. Просто старалась забыть мужчину, которого видела во сне и умудрилась влюбиться. А теперь этот конкурс, твое предложение и обещание, которое я дала, как оказывается, тебе же, ночью, — Алиса всхлипнула, и из ее глаз побежали слезы. — Я думала, что просто схожу с ума.

Мирослав, наконец, подошел и крепко прижал ее к себе:

— Прости мою глупость и трусость. Спасибо Богу, что ты оказалась сильной женщиной. У нас все будет хорошо. Я никогда и никуда больше тебя не отпущу. Я люблю тебя. И когда узнал, что мои чувства взаимны, тебе от меня никуда не деться! — с этими словами он подхватил девушку на руки и понес в кровать.

До Алисы вдруг дошел комизм ситуации. Она на руках у Великого князя, красивейшего мужчины и всемогущего правителя необычной державы. Он объясняется ей в любви, а она… в плюшевых зайчиках. И ее всхлипы постепенно переросли в безудержный хохот. Мирослав сначала изумленно на нее уставился, вопросительно подняв бровь. Как она в этот момент любила эту его высокомерную гримасу!

— Любимая князя в плюшевых зайчиках… — сквозь приступы хохота пыталась сказать Алиса.

Мирослав с интересом еще раз разглядел свою ношу при свете и тоже поддался безудержному веселью. Меньше всего в этот момент его волновало то, что окна в комнате открыты и любой желающий мог увидеть эту картину. Сегодня Мирослав был просто счастлив. И очень хотел верить, что его избранница разделяет это счастье с ним.

* * *

Девушка не помнила, были в ее жизни такие приятные пробуждения или нет. Разве где-то в далеком детстве, когда приезжала в гости бабушка, и утром по квартире разносился запах испеченных пирогов. Сегодня она проснулась в объятиях, которые принесли мир и покой в ее сердце. Она открыла глаза и увидела нежный сапфировый взгляд, который с любовью ласкал ее лицо.

— Доброе утро, любимая! — сказал мужчина, легко прикасаясь своими губами к ее плечу. Она потянулась как кошка, улыбнулась и хотела ответить поцелуем на поцелуй. В это время в дверь ее комнаты очень настойчиво постучали, а затем, не дожидаясь разрешения, в проеме появилась небольшая женщина, которая показалась Алисе знакомой. Мирослав удивленно вскинул брови:

— Мама?

— Эльза Петровна? — охнула с ним в унисон Алиса. А затем, засмущавшись, натянула на себя одеяло. Понятно, что пижамка с зайчиками лежала уже где-то далеко за пределами кровати.

— Доброе утро, молодежь! Я рада, что моему недотепе удалось все-таки покорить твое сердце, девочка, — на одном дыхании выпалила женщина, усаживаясь в кресло. — А сей час нам предстоит серьезный разговор.

Эльза Петровна выглядела точно так же, как и в то утро, когда она привела в дом к Алисе постояльца в виде кота Лаки. Только на голове не было шляпки. Хорошо уложенные волосы красиво обрамляли аристократическое лицо. Глаза женщины были такого же изумрудного цвета, как и Алисы, только в уголках глаз были лучики, которые появляются у людей, любящих улыбаться. В кресле она сидела, очень прямо держа спину, но при этом умудрилась закинуть ногу на ногу и слегка покачивать туфлю в воздухе.

— Может, ты нам все-таки дашь возможность одеться? — спросил Мирослав, состроив недовольную гримасу.

— Мир, не глупи! — ответила Эльза Петровна, забавно от него отмахнувшись рукой. — Зачем одеваться, если у вас еще будет возможность побыть в кровати. Я ненадолго, пока никто не видит! Надеюсь, что ты осознаешь ответственность, что теперь обязательно нужно жениться на девушке?

— Несомненно. И я желаю этого всем сердцем.

После этих слов Алиса вспыхнула, но внутри нее разлилось приятное тепло. Мирослав продолжал:

— Ты своим появлением хотела заверить сей факт и не дать мне уйти от обязанностей завести наследника?

— Глупый, конечно нет, — ответила княгиня.

— Ну, титулом не очень умного мужчины меня сегодня уже награждали, — хмыкнул мужчина и выразительно посмотрел на соседку по кровати.

— Судя по тому, что она жива до сих пор, ты признал этот факт? — захохотала женщина. — Есть два очень важных момента, которые мы должны обсудить здесь и сейчас. По закону невеста князя должна быть невинной.

— Я эти законы пишу, я могу их и отменять! — выдал Мирослав не задумываясь.

— Зачем? — отмахнулась мамочка. — У тебя с мозгами явно сегодня не в порядке. Минули те времена, когда в ногах молодоженов стояли со свечами. Просто примем некоторые меры, но их мы с Алисой обсудим чуть позже. Это пока некспеху.

— Вот тут ты ошибаешься! Я хочу отменить конкурс, так как нашел свою нареченную. Не вижу смысла тянуть! — очень горячо возразил князь.

— Это вторая проблема. Поэтому я так бесцеремонно ворвалась к вам, пока ты с утра пораньше не натворил глупостей, — очень серьезно сказала Эльза Петровна. — Алиса, надеюсь, ты меня простишь? Конкурс должен продолжаться. Это нужно девушкам, которые принимают в нем участие. Еще не все нашли своих суженых. Это нужно народу. Люди должны верить, что их будущая княгиня прошла достойно все испытания и по законному праву делит с тобой трон. И как ты Алисе объяснишь всю историю с котами?

— О котах я не подумал…

— Поэтому, пока ты сюда будешь бегать только тайно! — повелительным тоном поставила точку женщина. — Не вздумай наделать мне внуков раньше времени! Тогда невинность точно изобразить не выйдет. И плюс ко всему, у меня есть серьезные подозрения насчет нечистых замыслов одной из конкурсанток. Это мы с тобой обсудим чуть позже, в более деловой обстановке, когда твои мозги вернуться в рабочее состояние.

После этих слов княгиня легко вспорхнула, сказала:

— Ну не буду вам мешать! — и исчезла в коридоре, как будто ее тут и не было.

Девушка плотнее прижалась к мужчине, с удовольствием вдыхая его запах.

— Мир! Как мне нравиться это имя. Можно я буду тебя так тоже называть? — прошептала Алиса, гладя мужчину по волосам и заглядывая в любимое лицо.

— Любой каприз за ваш поцелуй, мадам! — после этих слов он склонился над ней с очевидными намерениями. Но Алиса с улыбкой в очередной раз оттолкнула мужчину:

— Так что у нас там с котами? Меня очень волнуют некоторые моменты. Просто в суматохе дней они слегка отошли на второй план.

— А это условия конкурса. Я не имею права их разглашать. Скоро сама все поймешь!

— Мир, еще один вопрос! Почему ты позволял называть себя Лаки?

— Все очень просто. Мой полный титул Светлейший Князь государства Одан Мирослав III Лакиан. Фамилия, знаешь ли такая! — довольно промурлыкал князь и приступил к тому, что ему помешали сделать.

* * *

Днем прошел конный парад невест. Алиса надеялась, что Мирослав поведет под уздцы своего великолепного Гаврана, на котором будет восседать она. Каково же было разочарование, когда ее встретила знакомая пегая кобылка. И тут в мозгу у нее явно прозвучал голос Мира:

— Придется потерпеть. С моим жеребцом никто больше не справиться. Я же не могу принимать участие в параде. С Булочкой у тебя же явно хороший контакт!

Немного опешив от такого послания, Алиса мысленно выругалась, а затем произнесла, в надежде быть услышанной:

— Хорошо, Ваша Светлость! Мы с Булочкой постараемся справиться и не подвести Вас!

После этого получила в голове совершенно четкий ответ князя:

— Мы в мыслях с тобой вдвоем. Поэтому Мир и только Мир. Можешь еще добавить «любимый»!

— Как у нас с тобой это получается? — так же мысленно задала вопрос Алиса.

— Скоро все узнаешь! А пока счастливо тебе выступить!

После этих слов девушка поняла, что Мир больше ее не слышит. Он был занят со своими помощниками на трибуне. Тем временем конкурсантки выстроились в ряд. Одеты они были в специально пошитые парадные амазонки изумрудного цвета. Рыжие волосы девушек переливались и сверкали в рассеянном свете, который лился с небосклона. У каждой на голове была очень оригинальная маленькая шляпка. Лошади были также разукрашены красными и золотистыми цветами и изумрудными лентами, в тон платьям. И эта вся торжественная кавалькада медленно двинулась по улицам города.

Чувства были непередаваемые. Все девушки ощущали себя как минимум звездами эстрады. Толпа ревела, забрасывала их цветами и выкрикивала приветствия. Было очень торжественно и красиво. И в этот миг Алиса была благодарна своей будущей свекрови за то, что она настояла на продолжении конкурса. Как бы ни сложилась судьба ее соперниц, такие минуты будет с восторгом вспоминаться всеми.

Булочка тоже прониклась духом парада. А может просто вспомнила годы своей службы. Она гордо несла свою всадницу. И ни один из зрителей даже не заподозрил бы, что это старая кляча уже давно пенсионерка.

Когда все подъехали к княжеским трибунам, Алиса поняла, что Мирослав без очков. Он со спокойной улыбкой махал девушкам, при этом отвешивая легкие поклоны учтивости. Было интересно наблюдать за эмоциями других участниц. Красавица с косой до колена Изольда, взглянув на лицо князя, недовольно поморщилась. Алиса была готова ее убить за это. Кто-то выражал удивление, кто-то не показывал никаких эмоций. Но такого явного отвращения на других лицах написано не было. Она постаралась, как можно более приветливо улыбнуться и даже попыталась помахать рукой, отпустив из нее поводья. Мирослав в ответ показал весь оскал в тридцать два зуба и вдруг весело подмигнул. Сердце девушки затрепыхалось. Дальше она уже ехала счастливая. В след ей прилетела мысленное послание: «Я тебя люблю!».

* * *

За ужином князя не было. Алиса начала уже по нему скучать. Вполне понятно, что человек, руководящий государством не может целиком посвящать свое время девушкам, даже если они участвуют в конкурсе на звание жены. Почти все девчонки разбежались по свиданиям. Они, не стесняясь, флиртовали со свитой князя. И казалось, что были вполне счастливы. С Алисой осталась лишь красавица Изольда.

— Алиса, как тебе князь без очков? — спросила девушку компаньонка. — Какие ужасные шрамы!

— А, по-моему, он очень красивый мужчина! — ответила та.

— Ты это легко говоришь, что понимаешь: ты ему не годишься в жены. А мне видимо придется выходить за этого урода! — с презрением ответила обладательница косы.

— Ты так уверена в своей победе? — не подала виду Алиса.

— Не тебя же он выберет? Хотя ты ему вполне соответствуешь! — со злорадной ухмылкой и явным желанием оскорбить произнесла Изольда. И медленно удалилась в свою комнату.

Алиса хотела было возразить, но потом вспомнила слова Эльзы Петровны о том, что одна из участниц вызывает подозрения. При первой возможности девушка решила поделиться услышанным с Мирославом. Пока же она открыла окно в своей комнате и села рядом, подышать свежим воздухом.

Примерно минут через пять где-то снизу раздалось сопение и фырканье. Еще через пару минут в окне появилась взлохмаченная голова Мирослава с цветком в зубах.

— Добрый вечер, любимая! — широко улыбаясь, произнесла голова. При этом цветок он продолжать держать в зубах и выглядело это очень уморительно.

— А что, двери перестали для тебя существовать? — задала девушка вопрос.

Мирослав подтянулся на руках к подоконнику, взял цветок в руку и засмеялся:

— Нет, создаю видимость приличий для собственной маман! Хотя она всегда и про всех все знает. Делаю вид, что прячусь от посторонних, чтобы не компрометировать одну не очень высокоморальную конкурсантку!

Девушка изобразила, что с возмущением замахивается на него, но мужчина легко перепрыгнул через подоконник, подхватил Алису на руки и закружил по комнате:

— Ты у меня была сегодня самая красивая!

— А Богдан так не считает! — ехидно ответила она.

— Как он смеет, думать иначе про мою нареченную?!

— Потому что он не видит никого кроме своей Светланы!

— Аааа… — разочарованно хмыкнул Мир. — Тогда прощаю!

И впившись в нежные девичьи губы, повалил ее на кровать. Так уж устроена жизнь, что в самом начале отношений, но когда молодые люди уже добрались до кровати, именно она становится центром их вселенной. Для этого и дается молодоженам медовый месяц, чтобы утолить самую первую и самую бурную страсть. Так и Алиса с Мирославом, только получив обоюдное удовольствие, вспомнили, что им есть, о чем серьезно поговорить.

Алиса рассказала про странный разговор с Изольдой. Ей очень хотелось, чтобы любимый сказал, не обращать внимания на пустую болтовню. Но Мир отнесся к рассказу очень серьезно. А потом позвонил Тоби и велел установить за девушкой более пристальное наблюдение. Затем с очень хитрой улыбкой произнес:

— А завтра вы пойдете знакомиться с нашими котиками! Это будет одним из испытаний конкурса.

— Разве погладить пушистых зверьков так страшно?

— Да ни сколько. Это будет простая выставка, — постарался он убедит ее.

— А почему же это сделали испытанием?

— Пусть это будем сюрпризом для тебя. Я очень надеюсь, что приятным.

После этих слов мужчина положил девичью голову к себе на плечо, обнял покрепче, и они уснули. Во сне ей снился голубоглазый любитель ШансонТВ и хлопьев с молоком. Утром Алиса проснулась уже одна. И лишь след на подушке говорил о том, что ночью с ней рядом был любимый мужчина.