Рассказ

1

В конце дня, на заснеженной трамвайной остановке, у хлопчатобумажного комбината к девушке рабочего вида подошел моложавый мужчина.

— Скажите, пожалуйста, — заговорил он медлительным рокочущим баском, — каким номером можно добраться до центра города?

— На однерке, — отозвалась девушка механически, глядя вдаль, откуда должен появиться трамвай. Усталость и безразличие сквозили в ее озябшем остроносом лице, позе и голосе.

— Это значит, на первом? — уточнил он, улыбаясь мягко и застенчиво. И не отходил, ждал ответа.

— А вы что, иностранец? — огрызнулась она, презрительно дрогнув бледной щекой. — По-русски не понимаете?

— Но в русском языке нет слова «однерка». Есть «единица», — заметил он безо всякой обиды.

— Но ведь поняли же, — выдавила она уязвленно.

— Теперь понял. Большое вам спасибо. — Он склонил голову в знак благодарности, мягко улыбаясь, и все не отходил прочь, испытывая к довольно невзрачной особе какой-то устойчивый интерес.

Наверное, ей стало неловко за свою грубость, и она, помолчав, хрипловато поинтересовалась:

— А куда вам в центр?

— В гостиницу «Центральная».

— На первом доедете до Октябрьской площади. Там, по ходу, пересядете на первый троллейбус и еще проедете две остановки.

— Благодарю, теперь точно доберусь, — очень проникновенно проговорил мужчина и все медлил отходить. — Простите, еще один вопрос, — продолжил он со смущением. — Вы сегодня вечером свободны?

— В каком смысле? — настороженно осведомилась девушка, мельком глянув на незнакомца.

— В смысле, не идете ли на свидание или к друзьям.

— А в чем дело? — сузив глаза, она покосилась на него с недоверчивостью особы, не избалованной вниманием сильного пола, и ее бескровное худощавое лицо презрительно закаменело.

— Понимаете, в вашем городе у меня — ни друзей, ни знакомых. А сегодня, так уж вышло — мой день рождения. Дата, правда, не круглая, но все равно в такой вечер сидеть одному — грустновато.

— Ну и что вы хотите? — спросила она без былой настороженности, но все еще деревянным голосом.

— Хочу пригласить вас в ресторан. Посидеть вдвоем, отметить мой скромный праздник. Обещаю: все будет красиво и чисто.

Она окинула его внимательным женским взглядом, способным даже по незначительным мелочам оценить человека. Перед нею стоял не блистающий особой красотой или статью, но вполне приятный мужчина. Не нахальный, нет, стеснительный и вежливый, а судя по здоровому цвету лица, — непьющий, что само по себе достойно уважения. Ухоженный и явно женатый. Такие бесхозными не бывают. По одежде и манерам не похож на крутого бизнесмена или даже владельца заурядного «комка». Из инженеров или мелкий чиновник. Видать, приехал в командировку и мается в одиночестве.

Затянувшееся молчание девушки мужчина истолковал по-своему.

— Не верите? — пророкотал он и вытащил из внутреннего кармана пальто паспорт. Раскрыл его. — Смотрите: дата рождения — первого марта. То есть — сегодня. Не обманываю.

С безразличием пожав плечами, девушка нехотя заглянула в паспорт. Различила фотографию, весьма схожую с оригиналом и имя — Александр. Фамилия и отчество были скрыты под пальцами владельца. Впрочем, какое ей дело до его фамилии и отчества.

— Ну так как? — рокотал он своим бархатистым голосом. — Вы подарите мне свой вечер?

— Я же со смены, — усмехнулась она невесело, — и не одета для ресторана. Вам бы лучше пригласить кого-нибудь другого. Мало ли свободных девушек.

Пропустив мимо ушей ее слова, он сказал упрямо:

— Если вы, в принципе, не против, мы могли бы встретиться попозже. — Глянул на часы. — Часиков в семь. На дорогу и сборы у вас более двух часов. Соглашайтесь. Очень прошу.

— Даже не знаю… — вздохнула она и помолчала. Потом подняла на него недоверчивые глаза. — А почему вы это предлагаете мне?

— Хочется провести вечер с хорошей девушкой.

— Откуда вам знать, хорошая я или нет?

— Вижу, — легко улыбнулся он.

— А вдруг ошибаетесь?

— От ошибок никто не застрахован. Но, уверен, не ошибаюсь.

— Я не такая современная. Как некоторые…

— И я, наверное, не слишком современный.

— Я не шибко веселая.

— Представьте, и я тоже. Но вдвоем будет веселее.

— Ну хорошо, — помявшись, согласилась она. — Где встретимся?

— На троллейбусной остановке перед гостиницей. Ровно в семь.

Подошел трамвай, и она, торопливо кивнув на прощанье, заспешила к дверям. Невысокая, худенькая, в зеленоватом поношенном пальто с линялым песцовым воротником и в песцовой же видавшей виды шапочке она явно стыдилась своей бедности. И еще ей было неловко от сознания того, что мужчина наверняка смотрит ей вслед.

А он на самом деле смотрел. Взгляд его был изучающ и строг. Но, похоже, его вполне устраивало увиденное, потому что на его полноватых губах означилась сочувственная улыбка.

2

Без пяти семь он вышел из гостиницы на широкое крыльцо, посеребренное ломким ледком. Сумерки уже опустились на город, растушевав подробности улиц. Неподалеку густо желтели фонари. В струящемся от них зыбком свете посверкивали бока и крыши легковых автомобилей, дремавших у подъезда гостиницы. Над некоторыми из них курился сизый парок от работающих моторов — грелись водители в ожидании хозяев.

Он постоял на крыльце самую малость и начал неторопливо спускаться. Из приоткрытого окна женственно округлой темно-фиолетовой иномарки его тихо окликнули, но он, не услышав, продолжал идти к троллейбусной остановке, вглядываясь в лица встречных людей.

Она приехала, запоздав самую малость.

— Добрый вечер, — пророкотал он, галантно беря ее под руку. — Я должен бы обратиться к вам по имени, но не знаю его. Не находите, что нам пора познакомиться?

— Ольга, — произнесла она сдержанно.

— Александр, — отозвался он в тон и рассмеялся, видя ее смущение. — Расслабьтесь, Оленька, мы же идем праздновать.

В вестибюле ресторана было довольно людно, но швейцар в ливрее тотчас нашел их взглядом, отчего-то выделив эту пару из числа других гостей заведения. Уважительно склонил седую голову и сделал изысканный жест рукой в сторону гардеробной, куда и сам последовал за ними.

— Прошу вас, — сказал швейцар Ольге, готовно становясь у нее за спиной.

Она не помнила, чтобы кто-то помогал ей раздеваться, и засмущалась, но, встретив ободряющий взгляд своего кавалера, стала расстегивать пуговицы пальто.

Под полой у нее оказался целлофановый сверток с гвоздиками.

— Это вам, — сказала она, подавая Александру цветы. — Будьте здоровы и счастливы.

Он бережно принял сверток из ее рук, и его серые глаза растроганно повлажнели.

— Вы грели их возле сердца, и это самый дорогой для меня подарок. Огромное спасибо.

Ольга оказалась в нарядном черном, с блестками, платье. Глаза Александра выразили немое восхищение. И пока она, отойдя к зеркалу, приводила в порядок прическу, он внимательно оглядывал девушку. Платье ей было чуточку великоватым и, кажется, она не очень уверенно себя в нем чувствовала.

Наверное, Ольга увидела в зеркале его изучающий взгляд и прочла в его глазах откровенную жалость, потому что когда она вернулась, выражение ее лица было дерзким, и щеки порозовели от внутренней борьбы.

— Все хорошо? — участливо спросил он.

— Почти, — прошелестели ее подкрашенные тонкие губы. Она глядела на него с вызовом, хотела что-то произнести, но швейцар распахнул перед ними стеклянную дверь в зал, и она отчаянно шагнула вперед, будто ныряя в воду.

В зале перед ними возник гибкий, прилизанный официант, весь внимание и благорасположение. Профессионально белозубо улыбаясь, пригласил их к пустующему столику у стены, не слишком бросающемуся в глаза и откуда хорошо просматривался весь зал.

— Цветы поставьте в воду, — сказал ему Александр, протянув целлофановый сверток.

— Сделаем, сей момент, — сверкнул тот белозубой улыбкой. Положил на скатерть раззолоченную папку меню и исчез.

— Нас тут встречают как родных, — с неопределенной усмешкой заметила Ольга. — Даже как-то странно.

— Благодаря вам, — спокойно отозвался Александр.

— Приятно слушать комплименты. Даже если они и не совсем искренние, — невесело усмехнулась она.

— Считаете, я не искренен?

Неопределенно пожала плечиками.

Он внимательно заглянул ей в глаза.

— У вас пропало настроение. Почему?

— Да так… — поморщилась и вяло махнула рукой.

— Я что-то не так сделал?

— Дело не в вас, — чуть дернула напряженной щекой. — Забудем об этом. Давайте веселиться. И будь что будет.

— Но сначала загляните в меню.

Она отстраненно откинулась на спинку стула.

— Закажите сами. Я сто лет не была в ресторане. Опыта нет.

— Как скажете, — несколько обиженно проговорил он, пододвигая к себе меню. — Постараюсь вам угодить.

Подлетел официант. Поставил вазу с гвоздиками на стол, развернул блокнотик. Карандаш с готовностью завис над бумагой.

Пока Александр заказывал, Ольга оглядывала зал. Народу было много, все столы заняты. На крошечной эстраде, расцвеченной мигающими огоньками, вовсю старались музыканты. Певичка в прозрачном розовом платье, чуть не заглатывая микрофон, пела популярный шлягер, старательно копируя московскую телезвезду. В пространстве между столов плавали танцующие пары. Мужчины — в кожаных куртках, а то и в модном ныне камуфляже. Куртки — нараспашку, на расписных футболках и рубашках мотались кресты и просто цепочки. Партнерши — в блескучих лосинах, в коротких юбочках, с распущенными волосами, с густой косметикой на кукольных лицах.

Люди постарше, посолиднее, в танцах почти не участвовали, восседали за столами, уставленными бутылками и явствами. Женщины среди них сидели в умопомрачительных платьях, сверкая дорогими украшениями, холеные и счастливые.

Ольга не покривила душой, сказав, что давно не была в ресторане. А если точнее, то и была-то всего один раз, да и то три года назад. Они тогда с подружками из бригады обмывали первую Ольгину зарплату. Народ в ресторане был попроще, не то что теперь. Сейчас сюда не только из-за бедности не пойдешь. Вокруг — чуждые люди. Горько рабочей девушке смотреть на их роскошества, и зря она согласилась пойти в ресторан.

Медленно ведя глазами, Ольга приметила: за соседним столом, за спиной Александра, скучали два парня. В плечах — квадратные, шкафоподобные, с короткой стрижкой, отчего их головы, в сравнении с туловищами, казались несоразмерно малыми. Поразили их лица — пустые, без какого-либо выражения, словно маски. И пустые глаза, без проблеска чувств. Парни равнодушно озирали людскую толчею. Перед ними, на скатерти, матово мерцал графинчик с водкой, стояли тарелки с закуской, но они изредка потягивали лишь пепси-колу и дремали с открытыми глазами.

Ольге подумалось, что она не случайно обратила на них внимание. Парни, кажется, тайком на нее посматривали. Женское чутье подсказывало, что она чем-то интересна им. Неужели понравилась? А что, не совсем она и дурнушка, хотя не размалевана тенями и не разодета, как некоторые. Кажущееся внимание шкафоподобных парней несколько взбодрило Ольгу, и она стала наблюдать за ними, но осторожненько, боковым зрением.

Вскоре на столе Ольги и Александра появилась плетеная чаша с фруктами. Уложенные затейливой горкой бананы, яблоки, груши, свисающие кисточки винограда были такие свежие, с капельками росы на боках, что у Ольги сами собой округлились глаза, и она невольно залюбовалась великолепием южных щедрот.

Откровенное восхищение девушки не ускользнуло от кавалера. Его полноватые губы тронула довольная улыбка, хотя глаза оставались сосредоточенно-спокойными. Они у него были очень внимательными, от которых не ускользнуло ничто. И еще в его серых глазах Ольге, временами, виделись начальственно-властные точечки уверенного в себе человека.

Рядом с фруктами встали бутылка шампанского, коньяка, сухого вина, бутылочки пепси-колы и газировки.

— К нам еще кто-то сядет? — озабоченно поинтересовалась она.

— Нет. Только вы и я.

— Тогда зачем всего столько?

— Праздник же… — улыбнулся он.

Стол сервировался с удивительной быстротой. Появились салаты из свежих овощей, бутерброды с красной икрой, янтарные ломтики копченой рыбы с кружочками лимона.

— Вы разоритесь, — обронила Ольга сочувственно.

— День рожденья — только раз в году, — шутливо продекламировал он, откупоривая шампанское и разливая по бокалам. — Начнем? — И поднял бокал на уровне глаз.

— За вас, — сказала она, — подняв бокал. — Чтобы в вашей жизни все было хорошо-хорошо!

— Спасибо, — кивнул он с чувством.

Ольга пригубила из бокала до половины, Александр осушил до дна и показал глазами на фрукты.

— Это — для вас. Так что не стесняйтесь.

Она благодарно улыбнулась, взяла банан.

Бросив себе в рот ягодку винограда, Александр свинтил пробку с коньячной бутылки, спросил:

— Что будете пить дальше? Шампанское, коньяк, сухое?

— Шампанское, — сказала она, слегка заалев от выпитого.

— А мне коньячок больше нравится, — признался он виновато, наполняя ее бокал шампанским и рюмку — коньяком. — Не осуждаете за такое пристрастие?

— Вы — мужчина, вам надо покрепче.

— Молодец, Ольга. Понимаете нашего брата. Кстати, расскажите о себе. Если, конечно, не секрет.

— Какие у меня секреты, — искренне рассмеялась Ольга. — Я из Повалихи. Есть такая деревня на той стороне Оби. После школы приехала сюда и вот работаю.

— Поступить в институт не пытались?

— На очное отделение? Где уж мне. Я средненько училась. Мать хотела дояркой устроить, а подружки на комбинат сманили. Из нашей деревни многие на комбинате работают. Утром — в город, вечером — обратно. Мотаются туда-сюда.

— Но это же так неудобно.

— Зато отработал в городе смену и дыши дома чистым воздухом. А у многих еще хозяйство. Коровы, свиньи, куры…

— Получается, вы наполовину крестьяне?

— Ага, серединка наполовинку.

— А квартиры вашим в городе дают?

— Раньше семейным часто давали. Но это еще при Советской власти. А теперь бесплатно — сами знаете… Строить — у комбината денег нет. Зарплату бы давали вовремя.

— Но вы, как я понял, в городе живете?

— В общаге. Так что я — настоящая рабочая. А вы?

— Закончил политехнический. И самый настоящий итээровец, то бишь, инженерно-технический работник.

— Я сразу так и подумала, — призналась Ольга. — Наверно, к нам на комбинат приехали?

— Вы очень догадливы, — легко согласился он. — Впрочем, хватит о работе. Мы же веселиться пришли. — Поднял рюмку с коньяком, показал глазами на бокал с шампанским. — Давайте выпьем за то, чтобы всем жилось хорошо. И рабочим, и инженерам, таким, как я. И чтобы все мы понимали друг друга.

— Хороший тост, — похвалила Ольга.

Две девицы в тесных юбочках, едва прикрывающих низ живота, и в ажурных блузках, с полуприкрытыми грудями, вызывающе раскрашенные, брели по проходу, ожидающе взглядывая в лица сидящих мужчин. У соседнего, сбоку, стола обе замедлили шаг, искательно уставясь на примеченных Ольгой двух парней. Один из них отрицательно повел головой, и девицы, сразу заскучав, двинулись дальше. Одна обернулась и, уловив прямой взгляд Ольги, скорчила ей гримаску. Позавидовала, должно быть.

Александр вынул из кармана пиджака пачку сигарет, нерешительно повертел в пальцах, спросил:

— Хотите?

— Спасибо, не курю, — мотнула головой Ольга, аккуратно разрезая столовым ножом мягкую плоть груши. — А вы — пожалуйста.

— Можно?

— Конечно. Со всех сторон курят.

Пока он искал в кармане зажигалку и прикуривал, Ольга оглядывала окружающих. Парни за соседним столиком по-прежнему скучали, будто отбывали здесь какую-то повинность. Водка в их графинчике не убавилась. Пить пепси-колу им, видно, тоже надоело, и они лениво курили. Скользящий взгляд Ольги парни, кажется, не заметили, но один из них мимолетно и как бы нечаянно глянул на нее с ощутимым недовольством. И она, будто обжегшись, увела глаза, стала смотреть в центр зала, где за сдвинутыми столами гуляла компания солидных господ и дам. Там громко произносились тосты и звенели бокалы, суетились официанты.

Александр проследил взгляд Ольги.

— Хозяева жизни, — заговорил он задумчиво и негромко. — За этот вечер они прогуляют столько, сколько вам не заработать и за полгода. Представляете?

— Что делать… — вздохнула она.

— Вас это не волнует? — с некоторым удивлением спросил Александр, глядя ей в лицо, подталкивая голосом и взглядом на откровенный ответ.

Ольга отстраненно пожала плечиками, не поднимая глаз. Старательно выковыривала ножом из сердцевины груши коричневые семечки. Ей не хотелось говорить на эту тему и портить себе настроение. Иной раз в цехе бабы накричатся, всех политиков помянут мужицкими словами, а потом одна за сердце держится, у другой голова заболела, а настроение у всех — ни к черту. Ольга и с подругами-то не любила мусолить эту тему, а с малознакомым человеком — тем более. Вдобавок к этому, Ольгу что-то интуитивно настораживало в Александре. Может, то, что он значительно старше, образованнее и выше по положению? А может, и еще что-то их рознит, ей неведомое? Но она понимала главное: они не ровня и подспудно чувствовала перед ним свою униженность, с которой никак не могла справиться, и внутренне напряглась от его вопроса.

— Заметили «мерседесы» у подъезда? — тихо, но настойчиво пытал он, и уже не удивление, а укор сквозил в его голосе.

— И что? — произнесла она простодушно.

— За эти лимузины не деревянными рублями заплачено, а трудом простых людей. В том числе и вашим. Не обидно? В вас не протестует классовое чувство?

— Не думала об этом, — обронила она уклончиво.

— А на работе не клянут бизнесменов всех мастей? За то, что ограбили народ и жируют?

— Там у нас всех подряд ругают.

Ее ответ, похоже, не устроил Александра. Он разочарованно помолчал, смял в пепельнице сигарету и снова спросил:

— Вам бы хотелось, чтобы все обратно вернулось? Советская власть и прочее? Только откровенно.

Она поразмышляла самую малость.

— Наверное, нет. Раньше тоже не рай был.

Александр оживился, в глазах появился азартный блеск.

— А родители ваши? Они ведь в деревне живут?

— В Повалихе, где же еще. Мама — доярка, отец — тракторист.

— Они скучают по Советской власти?

— Скучают, — смущенно улыбнулась Ольга.

— Почему? — нетерпеливо вопрошал Александр. Обнаруживалось, что к политике он питает слабость.

— Зарплату совхоз не дает. Да и раньше их дровами обеспечивали и комбикормом. Теперь спекулянты все захватили и дерут три шкуры. Вообще, в деревне многие недовольны, — проговорила Ольга и подосадовала на себя. Не хотела, а размитинговалась.

Александр мягко улыбнулся.

— Родители не довольны, а дочка довольна.

— Я не говорю, что довольна, — нахмурилась она. — Мы и раньше не шибко богато жили. И соседи — тоже. То-то молодые бежали в город. Не хотели чертомелить от темна до темна.

— Согла-а-сен, — потеплевшим голосом пропел Александр. — И раньше — не рай был. Это вы точно подметили. Однако и не такой ад, как сейчас. Давайте выпьем за светлое будущее.

— Коммунизма или капитализма? — спростодушничала Ольга.

— А вы насмешница.

— Я просто спросила, — произнесла она ровным голосом, уже подустав от скользкого разговора и начиная злиться на кавалера, навязывающего даме политическую беседу. И где? В ресторане, за праздничным столом. Но своего раздражения не выказала.

— Просто? Пусть будет просто, — согласился он и внимательно, с прищуром смотрел ей в глаза. — Давайте, Ольга, выпьем за светлое будущее нашей России.

Ольга кивнула, торопливо подняла бокал и вдруг спохватилась:

— Может, нам встать? Тост-то государственный. Сидя — нельзя.

Он продолжал смотреть ей в глаза, и уже что-то новое появилось в его взгляде, похожее на уважение.

— Да ладно, выпьем сидя, — пророкотал примирительно. — Никто не услышит, а потому — не осудит.

Выпили, закусили деликатесной рыбкой.

Официант принес горячее, точно угадав момент.

— А вы — не простушка, — задумчиво изрек Александр.

— О чем вы? — безмятежно поинтересовалась Ольга, чувствуя, что выкарабкивается из состояния приниженности.

— Да все о том же. Значит, вы не завидуете им?

— Кому — им?

— Сильным мира.

— Я вообще никому не завидую. Что имею, тем и живу.

— Мудро сказано, — похвалил он. — Завидовать никому не надо. Зависть разъедает душу, как ржавчина. Кстати, жизнь у новых русских не такая безоблачная, как может показаться со стороны.

— Откуда вы знаете?

— Знаю… Есть у меня один знакомый. К слову, его мать работала на вашем комбинате… — Поднял рюмку. — Давайте под бифштекс. — И когда выпили и принялись за горячее, продолжил: — Так вот, есть у меня знакомый. Однокашник, вместе в политехе учились. После института он пришел на завод инженером. Толковый был парень, активный. Избрали освобожденным комсомольским секретарем. Потом — секретарем парткома завода. Позже послали секретарем райкома партии в бийскую зону. Представляете, рост? А когда пошла заваруха с перестройкой и демократией, ушел в бизнес. Стал ворочать миллионами. Сейчас — миллиардами… Вы, Ольга, спокойно спите по ночам?

— Не всегда. Когда сильно расстроюсь, долго ворочаюсь.

— Что вас может расстроить?

— Да мало ли что… В декабре брак у меня пошел. Премии лишили. Из зарплаты высчитали. Считаете, пустяки?

— Это досадно. Ну а еще?

— Купила на базаре сапоги с рук, а через неделю у одного подошва отвалилась напрочь. Полночи проплакала.

— И это огорчительно, согласен. А вот отчего не спит мой знакомый? В нескольких коммерческих банках он взял под проценты почти миллиард рублей. Представляете себе такие деньги?

— Наверное, целый мешок?

— Не смейтесь, это действительно много. На эти деньги он купил товар и сдал в торговлю. У торгашей с реализацией возникла проблема. Денег-то у людей нет. Им зарплату, как вашим родителям, задерживают, они и не покупают. А дни идут. Пора возвращать кредиторам деньги с процентами, а где их взять? Но это банкиров не волнует. Они включили счетчик. Представляете ситуацию?

— У всех свои беды. У одних — жемчуг мелкий, у других — суп жидкий. Как говорит моя мама.

— Ваша мама верно говорит. Но слушайте дальше. Расскажу, какие у моего знакомого еще есть заботы…

— Знаю, знаю! — перебила его Ольга. — Еще у вашего знакомого есть конкуренты, которым он мешает жить. И они мечтают его убить. Так ведь? Скажите!

— Вы поразительно догадливы. А потому мой друг держит…

— Телохранителей, — подсказала Ольга.

— Ну вы прямо все знаете, — развел руками Александр.

— Посидите у телевизора, еще не то узнаете.

— Так вот, мой знакомый платит охране большие деньги, а в безопасности себя не чувствует. Представляете, каково знать, что за тобой охотятся, и в любой момент может прогреметь выстрел?

— Это ужасно, — с наигранным сочувствием вздохнула Ольга. — Слава богу, я — бедная. Правда, вечером иду с работы, тоже боюсь. Особенно, если с зарплатой. Всю дорогу молюсь.

— Мой знакомый тоже частенько молится.

— Когда сильно приспичит, — продолжила Ольга в тон.

— Как и вам, — рассмеялся Александр. — У нас ведь, пока гром не грянет… Впрочем, не об этом речь. Богатый свою мольбу, а точнее, просьбу должен подкрепить материально. Например, купить автомобиль для детдома. Или пожертвовать на ремонт церкви. Устроить обед для инвалидов. То есть, к своей мольбе он должен присовокупить деньги на богоугодное дело. И вообще хотя бы раз в год обязан совершить что-то хорошее для бедных. Безо всякой просьбы к господу. Этот день мой знакомый называет прощеным.

— И это помогает ему?

— Представьте, да. После доброго дела его душе легче.

— Успокаивается совесть, — кивнула Ольга, и вскинула на него зеленоватые, цвета жухлой травы глаза. Огорошила вопросом:

— А вы очень богаты?

Он даже поперхнулся дымом и вмял окурок в пепельницу.

— С чего вы взяли?

— У вас сигареты «Мальборо». Их курят крутые.

— Только и всего? — рассмеялся облегченно. — У меня же — праздник, а потому могу себе позволить кое-какую роскошь. Кстати, хочу задать нескромный вопрос.

— Сколько мне лет?

— На сей раз не угадали. Вы ведь не замужем?

— Была бы замужем, не сидела бы сейчас с вами.

— Это еще ни о чем не говорит. Некоторые замужние женщины ходят в ресторан с любовниками.

— Надеюсь, я к таким относиться не буду. Когда выйду замуж.

— Прошу прощения. Я не это имел в виду. Вопрос задал совсем по другому поводу. Нынешние девушки грезят о богатом женихе. Вы тоже? Если откровенно…

Ольга рассмеялась, но невесело.

— Лично мне это не грозит.

— Почему?

— Богатые хотят иметь все красивое. Квартиру, обстановку, посуду, собаку. И жену красивую. Чтобы украшала существование. И дети бы от нее пошли красивые…

Александр, слушая, смотрел на нее и видел опущенные уголки губ, различил ранние морщинки под глазами. Представил ее себе лет через десять. Усталая, издерганная, погасшая. И мужа ее разглядел дальним зрением. Такой же замухрыжистый бедолага, да еще и запивает от безысходности.

Словно прочтя его мысли, Ольга спросила с хрипотцой:

— Я страшненькая, да? Только честно.

Он ошарашенно втянул голову в плечи.

— Кто вам это сказал?

— Сама знаю. Каждый о себе все знает. Вот сижу и гадаю: почему вы пригласили меня? Ведь могли найти и покрасивее. Я что, показалась такой доступной?

— Я не думал, доступная вы или нет.

— А зачем взрослому мужчине, да еще командированному, приглашать девушку в ресторан, тратиться на нее, а потом просто проводить домой? Какой смысл?

— Вы меня, Ольга, ставите в тупик.

— Да вы сами себя туда загнали. Потому что на остановке говорили одно, а думали другое.

— Интересно, что же я думал?

— Думали, после ресторана пригласить к себе в номер.

— А вы пошли бы? — усмехнулся он, откинувшись на спинку стула и скрестив на груди руки.

— Нет, — решительно тряхнула кудряшками. — Нам, некрасивым, нельзя растрачиваться. На лице нет красоты, так пусть хоть в душе останется какая-то ценность. Больше у нас ничего нет.

— По-вашему, если мужчина приглашает девушку, то думает только о том, как бы с нею переспать? И другого расклада быть не может? — усмехнулся он с грустью.

— Это не только по-моему. В жизни так сплошь и рядом.

— А если мужчине просто интересно поговорить с девушкой? Это вы исключаете напрочь?

— Не я исключаю. Жизнь исключает.

— Зачем же вы пошли со мной?

— Вы были на остановке такой скромный, одинокий…

— А теперь?

— Теперь совсем другой.

— Интересно, какой?

— Итоги подводить рано. Ведь вечер еще не кончился.

— Хотите потанцевать?

— Не очень, — поморщилась она. — Но если желаете, пойдем.

— Ладно, повеселимся, не вставая, — махнул он ладонью, как бы отметая свое предложение. — Не будем людям глаза мозолить. Давайте поиграем в откровение. Я вопрос вам, вы — мне.

— Годится.

— Начинаю первый. Что вы вообще обо мне думаете?

Посмотрела на него задумчиво и затаенно.

— Ну, вы — приятный мужчина. Спокойный, вежливый, грамотный. Вы женаты, и есть ребенок. Наверное, уже в первый класс ходит. В семье — ладите. И еще: вы — какое-то начальство. Может, даже больше. Все угадала или нет?

— Насчет «приятный» — решать не мне, — улыбнулся он, — но за добрые слова — спасибо. Есть жена и сын. Он в первый класс ходит. Вы что, ясновидящая?

— Насчет сына? Простая арифметика.

— А то, что в семье ладим?

— Видно, что о вас заботятся. Вы ухоженный, домашний. И еще в вас есть спокойная основательность. Холостяки — совсем другие.

— Логично рассуждаете. Теперь угадывать — моя очередь.

— Только, чур, пощадите мое самолюбие. И не говорите, что я — приятная, симпатичная и прочее.

— Но вы на самом деле — приятная девушка. И это не комплимент, а факт. И еще — умница.

— Ой, ну, пожалуйста, не надо! — мило зарумянилась Ольга, — а то возьму и поверю.

— Да, да, вы — умница. С вами интересно разговаривать. Послушаешь и не поверишь, что простая рабочая.

— Рабочие разные бывают, Александр.

— Вам бы еще умного мужа.

— Буду искать, у которого красота — не на лице.

Александр долил ей шампанского.

— Да поможет вам бог.

— Спасибо. — Ольга чуть пригубила из бокала. — Вот вы спросили, завидую ли богатым. Богатым не завидую, а красивым — грешна — завидую. Сколько я слез пролила… Вот подружка моя. Вика… До чего хорошенькая! Ну прямо куколка! Она не сильно задумывается, как выйти замуж. Ей — не страшно. Живет вольно, берет от жизни все. А надо будет — жених сразу найдется. Любой посчитает за счастье. И скольких она перебрала до него — не в счет. Вика свою судьбу симпатичной мордашкой устроит. А как мне? Вся надежда — только на свои силы. Вот поступила в текстильный институт, заочно. Работать и учиться — это личной жизни не видеть. А куда деваться? Не до пенсии же мотальщицей стоять. Лет через пять, может, тоже итээрэшницей стану, как вы… — Ольга вдруг беспокойно встрепенулась. — Который час?

— Без пяти десять.

— Какой ужас! Мне пора домой.

— Может, с полчасика еще посидим?

— Я бы рада, да на смену рано вставать. Большое вам спасибо за вечер. Все было чисто и честно. Как и обещали.

Он обескураженно развел руками.

— Жаль. Но как скажете.

Александр подозвал официанта и рассчитался.

Поднимаясь, Ольга бросила сожалеющий взгляд на оставшиеся фрукты в плетеной чаше, и это от Александра не ускользнуло.

— Возьмите их с собой в общежитие.

— Ой, нет! Что вы! — Ольга испуганно отстранилась.

— Вам их уложат в пакет.

— Нет, нет. Спасибо.

— А ведь жалко их оставлять?

— Очень даже жалко. Но не возьму. Не обижайтесь.

Оделись и вышли на улицу.

— В какой стороне ваше общежитие? — спросил Александр, достав сигареты и похлопывая себя по карманам.

— Близко. Всего две остановки. Да вы не беспокойтесь. Я сама как-нибудь доберусь.

— Зачем же «как-нибудь». Я обещал проводить до дома. А если обещаю, непременно делаю.

— Ну как хотите…

— Одну минуту, Ольга… — Александр поозирался и, держа в пальцах сигарету, свернул к одной из легковых машин, где маячила фигура водителя. Прикурил и вернулся. — Кажется, зажигалку на столе оставил, — сказал он беззаботно.

— Так сходите за ней, я подожду.

— Потом схожу. — И взял ее под руку.

Они втолкнулись в автобус, через две остановки вышли и медленно шагали узкой темной улочкой. Вокруг — ни фонарей, ни прохожих. Ольга зябко поежилась.

— Я такая трусиха. Всегда боюсь тут поздно ходить. И хотя взять у меня нечего, все равно — мурашки по коже.

— У девушки всегда есть что взять, — усмехнулся Александр и, чувствуя, как вздрогнула ее рука, добавил укоризненно: — А еще хотела одна идти.

— Мне просто неловко было, — смущенно рассмеялась она. — Какая тишина и безлюдье. — Вам не страшно?

— Нет, — со смешком ответил он. — Верю в своих ангелов-хранителей. Надеюсь, не дадут в обиду.

— У вас их много?

— Не много, но надежные.

— А говорят, у каждого человека только один ангел-хранитель. — Ольга улыбнулась во тьме. — Чем вы лучше других?

— Это от бога — один.

— А от кого остальные?

— От самого себя.

— Разве так бывает?

— Почему бы нет. Если очень хочется. Впрочем, это шутка.

Некоторое время шли молча, слушая, как хрустит снег под ногами. Оба они понимали, что скоро их общая дорожка кончится и что теперь нужны какие-то прощальные слова.

— А вон и мое общежитие, — сказала Ольга с легкой грустью и облегчением одновременно, показав рукой на двухэтажное здание старой постройки, темнеющее в глубине двора. Перед входом тускло светил фонарь, оттеняя окружающую тьму.

Не сворачивая с тротуара в глубь двора, Александр остановился. Остановилась и Ольга.

— Спасибо вам за чудесный вечер, — проникновенно сказала она.

— И вам спасибо, — отозвался Александр. — За то, что поверили. За то, что украсили мой скромный праздник. Мне было с вами интересно. Общение душ — выше общения тел.

— Это верно, — прошептала она.

— Тогда дайте вашу руку.

Она сняла варежку, протянула ему теплую ладонь и почувствовала на запястье прикосновение чего-то металлического.

— Что это?! — вскрикнула она тревожно.

— Симпатичные часики с браслетом, — успокоил он.

— Зачем? Что вы! Не надо!

— Примите, Оленька, от чистого сердца.

— Но ведь не у меня день рождения, у вас!

— А когда ваш?

— В мае.

— Всего через два месяца? Ну вот, считайте это моим подарком к вашему дню рождения.

— Но мне так неловко…

— Не мучайтесь, Ольга, все нормально. Желаю всего самого светлого. И прощайте.

— Вам тоже всего-всего… — выдохнула она и пошла в глубь двора к освещенному входу.

3

Когда Ольга вошла в комнату, подруга в постели читала, явно дожидаясь ее. Откинула в сторону книжку, на кукольном личике — неутоленное любопытство.

— Ну, как твой залетный?

— Улетел, — ровным голосом ответила Ольга.

Сняла пальто и шапку. Подошла к окну, поглядела в темень и задвинула шторку. Стащила с себя платье с блестками, аккуратно повесила на спинку стула. Все это она проделала спокойно, но глаза от подруги прятала, не хотела встречаться с нею взглядом. А та следила за движениями Ольги, сгорая от нетерпения.

— Как тебе было в моем платье? — не удержалась подруга. — Ты, наверно, так шикарно смотрелась!

— Спасибо, — тусклым голосом отозвалась Ольга. Откинула покрывало на своей кровати и легла, невидяще глядя в потолок.

Подружка подпорхнула к ней, присела на кровать.

— Ну, Оль, ты че такая-то? — надув губки, заговорила она, бережно расправляя розовые кружевчики на комбинации Ольги. И увидела на руке часики. — Ух, ты! Какие красивые! Дорогие, наверно. — Вертела Ольгину руку так и эдак, разглядывая часы. — Заработала что ли? А такую скромницу из себя строила…

— С ума сдурела! — вспыхнула Ольга. — Просто подарил.

— Ни за что, ни про что?

— Представь себе.

— И хочешь, чтоб я поверила?

— Я бы и сама не поверила, но это так.

— Расскажи толком-то: что и как. Хорошо ли в кабаке погудели? Что ели, что пили? Ты, прям, как замороженная.

— Нормально посидели. Было шампанское, фрукты, разная вкуснятина. Проще сказать, чего не было. Представляю, сколько истратил. Аж жалко его стало.

— Ясно-ясно. Посидели. А потом?

— Проводил до общаги.

— И все? — округлила подруга глазки.

— Все.

— Ну, хоть поцеловал?

— Даже не пытался.

— И там в номер к себе не звал?

— Нет.

— Чего ж ему надо было?

— Просто поговорить.

— Но так же не бывает.

— Как видно, бывает.

— Может, он втюрился в тебя?

— Нет, Вика. Я бы почувствовала.

— Не обещал еще приехать?

— Ничего не обещал. У него жена и сын.

— Чокнутый какой-то… Девке мозги напудрил и слинял.

— Да нет, не чокнутый, — со вздохом проговорила Ольга. — Мужичок он особенный.

— Все они особенные, пока в постель не затащат. А потом…

— Не надо, Вика, — поморщилась Ольга. — Не надо.

Помолчали, глядя в разные стороны. Ольга — в потолок. Вика — в затаенное лицо подруги.

— Может, еще приедет? — обнадеживающе обронила Вика.

Ольга медленно повела головой из стороны в сторону.

— Не приедет.

— И что теперь?

Ольга невесело рассмеялась.

— А ничего. Буду жить дальше.

4

Александр видел, как легкая фигурка приблизилась к крыльцу, отворила дверь, оглянулась, глядя во тьму, где он стоял, помахала напоследок варежкой и исчезла за хлопнувшей дверью.

Он достал сигарету, щелкнул зажигалкой. Мельком глянул на часы и, немного пройдя по темной улице в обратную сторону, остановился, озирая окрестности.

Сзади, без света, бесплотной тенью подкатил темный легковой автомобиль. Распахнулась передняя дверца. Александр молча опустился в мягкое кресло, продолжая задумчиво курить.

На заднее сиденье, с двух сторон, плюхнулись два крупных парня, возникшие из темноты.

Александр бросил сигарету в снег и захлопнул дверцу. Автомобиль тронулся с места и, включив фары, понесся безлюдными улицами к выезду из города.