Неделю мы с Элвином жили душа в душу. Ну, это в те моменты, когда не спали. А в остальное время всегда находили кучу приятных совместных занятий. Не доверял он мне только в одном — готовить еду, потому и к котлу категорически не подпускал. Жалел, наверно. Котел, в смысле.

Приятных ощущений добавила и разгулявшаяся погода. Ливень перестал хлестать как сумасшедший, сменившись тихим вредным дождиком, хотя нам до его вредности в теплой постели дел никаких не было. Однако они сразу появились, как только дождь опять нарядил со всей дури. У меня ведь домик протекает…

Проснувшись как-то днем с мыслью об этом, я решительно засобиралась домой. Элвин, развалившись на постели, еще мирно дремал, чему-то во сне довольно улыбаясь, а я тем временем начала искать свою одежду и успешно нашла все, кроме штанов.

— Элвин, ты мои штаны не видел? — разбудила его я.

— Какие штаны? — спросонья не понял он. — Зачем они тебе?

— Домой надо, — отозвалась из-под кровати я, куда забралась по делу и где искомую вещь и обнаружила.

— Домой? — аж проснулся лард. — Домой?!

— Угу, — выбравшись из-под кровати, я полностью оделась.

— Тебе что, здесь плохо? — удивился он.

— Да нет, даже очень неплохо, — замялась я. — Просто у меня большая щель под дверью, а если за водой не следить, меня быстро затопит. А где мне жить потом?..

— Тогда совсем переберешься ко мне, — поразмыслив, разрешил проблему Элвин.

— Со всем своим цирком?.. Нет!

— Но у тебя же есть, кому за домом следить, — решительно не хотел отпускать меня лард.

— Угу. Попробуй только свалить все на них! Потом несколько дней будут ворчать, что я, сволочь такая, бросила их одних, маленьких и несчастных, спасать дом. И ладно бы, если только несколько дней…

— Ладно, понял, — вздохнул он. — Но, может, не сейчас?..

И лукаво прищурил один глаз. У-у-у, змей-искуситель!.. Я с трудом собрала всю свою волю в кулак и решительно удрала вниз подальше от соблазнов. Он, надев штаны, спустился следом.

Пока я бродила по комнате в поисках своего плаща, Элвин совращал меня с пути истинного, как умел, но мне, к большому сожалению, пришлось проявить врожденную твердость, дабы вернуться к себе. Так мой дом вдруг стал не моей крепостью, а моим слабым местом.

На пороге я обернулась, и меня осенило:

— А почему нам, для разнообразия, не пожить у меня?

Элвин явно обрадовался такой перспективе:

— Отлично! Тогда ты иди, а я соберусь — и сразу к тебе!

Трусливый цыпленок!.. Конечно же испугался того, что мы опять устроим бурное выяснение отношений. Я насмешливо фыркнула. Зная своего хранителя, могу твердо сказать, что так оно все и будет. Наверняка неделю не спал, копил эмоции, чтобы при ближайшем удобном случае закатить мне истерику. Я бы, например, так и поступила. В этом деле мы с джинном понимали друг друга с полуслова.

Добежав под дождем до дома, я уже взобралась на крыльцо, когда в мой разум ворвался знакомый голос:

«Сколько лет, сколько зим».

— Шайтан! — искренне обрадовалась я и поспешила в его пристройку.

Мой жеребец там и обнаружился. Удобно устроившись на соломе, он мирно жевал сено и косил на меня хитрым глазом. Я села рядом и обняла его за шею:

— Привет, старый бродяга.

«Ты не орешь и не ругаешься — это уже плюс».

— Меня целую неделю от этого отучали, — засмеялась я.

«Оно и видно. Личико так и светится».

— Да что ты все обо мне, да обо мне? — улыбнулась я. — Лучше расскажи, где сам столько времени пропадал!

«Гм. Для этого тебе нужно войти в дом и все увидеть самой».

Я насторожилась:

— Это те самые провожатые, о которых мне бабушка рассказывала?

«Угу. Мне пришлось показать им дорогу. Надеюсь, ты на меня сердиться не будешь?»

— Черт побери, Шайтан, и как долго ты мне еще грязных свиней в теплую постель подкладывать собираешься? — проворчала я, впрочем, довольно беззлобно.

«Сам не знаю».

— Ладно, что сделано, то сделано, — вздохнула я, перебирая его пышную гриву. — Когда вы приехали?

«Почти неделю назад».

— Почти неделю? — ахнула я. — А мне почему не сказал ничего?! У меня в доме живут какие-то проходимцы, а я ничего не знаю?..

«Не хотел портить тебе удовольствие. Ждал, пока ты сама придешь. Пообщаться с ними ты еще успеешь, а вот со своим любимым — нет. Для вас каждая минута сейчас дорога».

— Это точно, — вздохнула я. — А ты не знаешь случайно, когда они в путь собираются?

«Завтра на рассвете».

— Завтра? — приуныла я. — На рассвете?

У нас осталась только ночь… Всего лишь одна ночь… А потом — кто знает, какой сюрприз судьба подбросит еще…

«Хорошо все будет. Верь мне. Помнишь…»

— Да, помню, — кивнула я. — Тебе много известно из того, что было, и из того, что будет.

«И это правда».

— Но это не утешает, — мрачно резюмировала я.

«Так уж устроено».

Кем устроено и зачем устроено, я поинтересоваться у Шайтана не успела — в пристройку ворвался разъяренный ифрит. Я морально приготовилась к сильнейшей на моей памяти гневной истерике, когда хранитель повел себя более чем странно. Подлетев ко мне, он молитвенно сложил ручки на груди и запричитал:

— Лекс, умоляю тебя, сделай там с ними что-нибудь! Они меня своими претензиями скоро в гроб загонят, честное слово! Не успели приехать, а уже раскомандовались, проклятые! Совсем проходу не дают! Житья никакого от них нету! Придумай что-нибудь немедленно, слышишь?!

— Кто? — не сразу уловила суть его нытья я. — От кого тебе житья нету? Говори яснее!

— Да маги эти твои чокнутые, — продолжал голосить джинн. — Управляются в доме как им вздумается, к советам не прислушиваются, хотят тебя уже искать идти! Лекс, уйми их, а? Клянусь, я тебе больше и слова вредного не скажу никогда!

«О, только ради этого стоит постараться», — заметил Шайтан.

— Точно.

Я встала.

— Пошли.

Проскользнув под дождем, который вновь плавно перешел в мелкую изморось, я вошла в дом. Интересно, кого же ко мне подослали все-таки?

— Где они?

— Наверху, — показал ифрит.

Я поднялась наверх, первым делом заглянула в свою комнату и… столкнулась нос к носу с Вэлом!

— Ты?! — гневно завопила я. — Какого черта ты, спрашивается, делаешь в моей комнате?!

— Живу, — нахально улыбаясь, пожал плечами он.

— Живешь?! — яростно прищурилась я. — А с чьего позволения ты туда заселился, а?

— Так тебя же нет, — беспечно пожал плечами Вэл. — А спать ведь где-то надо.

— Для тебя «где-то» — это постоялый двор, — прошипела я, — Или, в лучшем случае, диван внизу! Собирай свои пожитки и выметайся вниз!

— И не подумаю, — нагло возразил тот. — Я ведь твой гость, а гостям предлагают только самое лучшее!

Я от такого коварного бесстыдства на несколько мгновений потерялась, да так и стояла столбом, тупо пялясь на него.

— Вот видишь! — наябедничал джинн. — Им слово — а они десять, им укажешь на дверь — а они тебя сами за шкирку из дому выкинут!

— Ты обидел моего хранителя?! — окончательно рассвирепела я.

— А нечего без толку под ногами путаться, — с ухмылкой отрезал Вэл.

Это переполнило чашу моего терпения! Резким движением я вскинула кинжалы, и неизвестно, чем бы наша перепалка закончилась, не раздайся в коридоре с детства знакомые мне шаги.

— Лекси!..

Я медленно обернулась. Святые боги, да сколько же еще сюрпризов вы для меня заготовили?…

— Макс?.. — не поверила я своим глазам.

— Он самый, — улыбнулся друг.

Батюшки-светы… И не изменился нисколько со дня нашей последней встречи… Только… Прищурившись, я посмотрела на его ауру. Ну конечно же!.. А что ты там еще увидеть подозревала? Вот что подозревала, то и увидела. Оранжевые всполохи на белой ауре — целитель, умеющий управлять неживыми предметами… Радостная улыбка Макса чуть поблекла.

— Что-то случилось? — насторожившись, переспросил он.

— Да, случилось! — снова завопила я. — И еще как случилось! Я тебе доверяла!.. Ты был мне как брат! И ты не мог сказать мне, что со мной не так?! Ты скрыл от меня то, что ты — маг?!

— Лекси!.. — начал друг.

— Что — «Лекси», что — «Лекси»?! Я сама знаю, как меня зовут! И нечего твердить одно и то же!.. А ну, вы оба, объясняйте мне немедленно, что вы тут делаете!

— Мы — твое сопровождение, — обаятельно улыбнулся Вэл и принялся с удовольствием наблюдать за моей реакцией.

А долго ждать себя она не заставила.

Честное слово, меня чуть удар на месте не хватил! Я почувствовала, что мне вдруг стало нечем дышать. И просто молча стояла, беспомощно хватая ртом воздух, но так и не могла сделать ни одного глотка.

— Лекс, — немедленно подскочил ко мне Макс. — Нельзя же так!.. Ну давай, дыши!

Друг осторожно похлопал меня по спине, а я, прокашлявшись, начала судорожно вдыхать воздух. Потом, зажмурившись, медленно сосчитала до двадцати, уверяя себя, что волноваться мне крайне вредно, и успокаивая испуганно колотящееся сердце, после чего снова открыла глаза.

Оба проклятых сопроводителя исчезать никуда и не думали. Я сурово поджала губы.

— Сопровождение, значит?

Они дружно кивнули.

— Так вот, слушайте меня внимательно. Катитесь оба вниз и сидите там, на кухне, пока я здесь собираю вещи. Я не желаю никого из вас видеть раньше времени! А если мне по вашей вине опять плохо станет, я никуда не поеду, ясно? И силой вы меня тоже увезти не посмеете — у меня есть к кому обратиться за помощью!

— Да неужели? — приподнял бровь Вэл.

— Представь себе, — спокойно подтвердила я.

При мысли об Элвине на душе стало легко и спокойно. Словно он незримо здесь присутствовал, улыбался мне и замечал, что волноваться не из-за чего и надрывать до такой степени голосовые связки — тоже.

— Пошли. — Макс хлопнул Вэла по плечу. — Ей надо побыть одной.

— Вот именно, — любезно подтвердила я. — И чем скорее, тем лучше.

Они спустились вниз, а я уселась на пол, обхватив руками голову. Я обидела Макса, и сильно обидела. Уходя, он бросил на меня взгляд, полный искреннего сожаления. А может, он одно время и не знал, что я не маг? Нет, бред все это. Все он знал. Но молчал. И почему-то не хотел говорить. Или не мог. Я вздохнула. По возможности поговорю с ним спокойно. А вот со вторым что делать?.. То, что мы с Вэлом друг друга абсолютно не перевариваем — это ясно, как день. Зачем же его ко мне приставили?.. Неужели не смогли найти подходящей замены?..

Вопросы роились в моей голове до тех пор, пока она не начала раскалываться на части. Все, хватит себя мучить. Что сделано, то сделано. Придется принимать все как есть, и ничего поделать с этим не удастся, увы и ах. На все воля Святых богов. Или одной затаившейся Древней сволочи.

Встав, я вытащила из шкафа дорожные сумки и начала собираться. Пока я выкладывала на кровать свою одежду, появился ифрит и начал активно мне помогать.

— Лекс, — между делом беспокоился он, — Что-то бледная слишком! Ты уверена, что тебе не надо лечь и полежать?

— Ни в коем случае, — буркнула я. — Сейчас соберусь и пойду к Элвину. Видеть этих двоих не хочу!..

— Я с тобой, — увязался за мной джинн. — Ты же не бросишь меня тут с ними?..

— Нет, конечно, — вздохнула я. — И айса с Шайтаном прихватим. Кстати, а айс где?..

— В пристройке, — отозвался он. — В сене спит.

— Сытый? — заволновалась я.

— Конечно, — чуть обиделся хранитель.

— Спасибо. — Я закрыла одну сумку и, нерешительно посмотрев на вторую, махнула рукой: — Все, больше не надо. Не жить куда-то еду.

— Как?! А остальное все здесь оставишь? — не поверил хозяйственный ифрит.

— Но дом-то — мой, — резонно заметила я. — Так пусть тут и остается. Ждет моего возвращения.

— Не верю я правителю этому… — начал ворчать он, но я бесцеремонно его прервала:

— Хватит. Обворовать нас не обворуют, а если и случится такое — то ценного здесь ничего не найдут. Надо только предупредить правителя, чтобы дом не смел дарить никому. Я еще рассчитываю здесь немного пожить. Будет хоть вернуться куда.

— А ты уверена, что потом вернешься именно сюда?.. — тихо спросил джинн.

— А куда же еще? — пожала плечами я.

Ведь действительно — куда же еще?.. Здесь мой дом, мои вещи, мой любимый… Куда же мне возвращаться, если не сюда?..

Мой любимый… При мысли об Элвине меня вдруг начали терзать нехорошие предчувствия. Блин. Ведь он ко мне прийти вот-вот должен… А что, если он раньше меня на Вэла напорется и поймет, кто перед ним?.. Драки не миновать, а мне этого сейчас не надо…

Закинув, сумку на плечо, я покидала остальные вещи, как попало в шкаф, и быстро спустилась вниз. И вовремя.

Элвин стоял, прислонившись плечом к дверному косяку, скрестив руки на груди, и с безмятежным видом созерцал моих новоявленных спутников. Те, в свою очередь, подозрительно его рассматривали.

— Э-э-э… народ, — поспешно спустилась вниз я. — Познакомьтесь. Это Элвин. — Я подошла к нему, и лард по-хозяйски меня обнял. — А это мое сопровождение — Макс и… мм… Вэл.

Я посмотрела на Элвина и, заметив появившееся на его лице то самое выражение, с которым он однажды клятвенно пообещал свернуть моему обидчику шею, немного переполошилась. Будь проклят мой длинный язык… Я слегка ткнула Элвина локтем под ребра. Лард, делая вид, что рад знакомству, любезно улыбнулся. Так. Глаз теперь с него не спускать!..

По понятным причинам я заторопилась уйти.

— Мы уезжаем завтра утром? — осведомилась я.

— Верно, — кивнул Макс.

— Значит, так, мальчики. Вы располагайтесь здесь, как хотите, и занимайтесь тоже, чем хотите. Я ушла к Элвину. Завтра утром сама за вами заеду. Всего хорошего!

И буквально выпихнула ларда за порог, мимоходом заметив, как вытянулись физиономии у моего новоявленного сопровождения.

— Ты чего задумал, а? — потащила я его к пристройке.

— Ничего. А Вэл — это который повыше?

— Угу.

— А второй кто?

— Макс.

— Что еще за Макс? — с подозрением осведомился Элвин.

— Ты что, ревнуешь? — ухмыльнулась я, но, заметив его чуть помрачневшее лицо, быстро пояснила: — Он мой друг детства. Как брат. Мы с ним с пеленок были неразлучны.

— А!

— А теперь выкладывай, что у тебя на уме!

— Отбивную из первого сделать, естественно, — с самым спокойным видом пожал плечами он. — А раз второй — твой друг, то ему сильно не достанется, если не вовремя разнимать полезет.

— Еще чего вздумал! — испугалась я. — Нам выезжать завтра, а я не хочу задерживаться из-за того, что тебе приспичило выяснить с ним отношения! Чем быстрее я все сделаю, тем быстрее все закончится!

— А ему и задерживаться не придется, — зловеще улыбнулся Элвин. — Так, поболит немного и пройдет.

— Я те дам «пройдет»! — пригрозила я, передавая ему сумку и отрытого из сена айса.

— Лекс, да не волнуйся ты так.

— С вами не поволнуешься, — проворчала я.

Мы вышли из пристройки и в сопровождении Шайтана молча пошли по дороге. Меж делом я регулярно косилась на Элвина, но тот чинно вышагивал рядом со мной и вид имел самый беззаботный.

Угу. Так я тебе и поверила! Ни на шаг не отойду, так и знай!

— А куда мы идем? — чуть позже поинтересовался он.

— Здесь принято докладывать правителям о том, что ты временно покидаешь город? — вопросительно посмотрела на него я.

— Вообще-то нет.

— Тогда мне нужно попрощаться с Калле и попросить ее об одной услуге. — Я перевела взгляд на айса.

Сумеречный зверек, словно поняв, что его ждет, перелетел ко мне и прильнул к моей груди, печально глядя на меня снизу вверх. Я погладила его по пылающей шерстке. Ничего, малыш, это ненадолго. Вот как закончу свои дела — так сразу же за тобой вернусь.

— Может, ты его у меня оставишь? — предложил Элвин.

Я покачала головой:

— А вдруг тебя на задание, какое срочное отправят?.. Кто его тогда кормить будет?

— Точно, — мрачно кивнул он.

Во дворец нам даже заходить не пришлось. Маленькая принцесса как раз стояла во дворе и отчитывала за нерадивость какого-то слугу. При виде меня она как-то сразу забыла свою принадлежность к семье правителя и, совсем не по-королевски завизжав, бросилась мне навстречу. Я едва успела ее подхватить и удержать от неминуемого падения.

— Лекс! — Ее голубые глаза засияли от радости. — Ты пришла меня навестить?!

— Боюсь, что нет, — грустно улыбнулась я. — Я пришла попрощаться. Я уезжаю.

— Как? — огорчилась она. — Опять?..

— Да, опять.

— Куда теперь? — опечаленно спросила Калле.

— Сама не знаю. Мне только сказали, что это срочно. Я тебя кое о чем попросить хотела.

— Все, что угодно! — пообещала принцесса.

— Присмотришь за моим айсом?

— А ты разве?..

— Это будет долгое и тяжелое путешествие. Ему придется нелегко, а ведь он у меня уже привык к теплу и уюту дома. Присмотришь?

— Обязательно!

Я на прощание обняла своего малыша, ласково чмокнула его в любопытный розовый нос и передала Калле. От печального взгляда айса у меня защемило сердце… Скорее бы уже вернуться, что ли?.. И впереди светит более тяжелое расставание…

Тепло простившись с маленькой принцессой, мы Элвином, взявшись за руки, побрели по городу. Я рассматривала ставшие мне уже знакомыми и привычными улочки и домики и укреплялась в своем желании вернуться сюда и жить здесь до… Ну, до чего-нибудь. До новых странствий или до конца жизни. Но на такой долгий срок загадывать, как я слышала, нельзя. И потому — просто вернуться.

— Грустишь? — тихо поинтересовался Элвин.

— Угу.

— А не надо. Это ведь не на всю жизнь.

— И все равно, — тяжело вздохнула я. — Предчувствия у меня совершенно дурные…

— Какие? — обнял меня он.

— Что здесь я появлюсь нескоро.

— Путешествие может затянуться, — предположил лард.

— Нет, не потому, — покачала головой я. — Что-то еще случится. Что-то серьезное, что помешает мне сюда вернуться.

— Ты еще и предсказательница? — лукаво, одними глазами, улыбнулся он.

— Еще чего, — ухмыльнулась я. — Мне и того, что у меня есть, хватает выше крыши!

— Вот и нечего навевать тоску понапрасну, раз ты сама предсказывать не умеешь. Ясно?

— Куда ж яснее!

Настроение Элвин мне, конечно, немного поднял, но на душе все равно было крайне паршиво. Вот не нравилось мне все это, и ничего я с собой поделать не могла!

Возле его дома мы разошлись. Когда я пошла показывать Шайтану место для ночлега, лард вдруг решил от меня отделиться.

— Ты куда? — сразу же забеспокоилась я.

— Лекс, мне… надо.

Я кивнула, но беспокойство меня оставлять и не думало. Что-то тут нечисто! Элвин, как и я, совершенно не умел никого обманывать. Скрывать — да, но врать и притворяться у него категорически не получалось. Поэтому, быстро заведя Шайтана в пристройку, я устремилась в дом.

— Элвин, — с порога позвала я.

Глухо. Черт бы побрал проклятого ларда!.. Тихо зарычав, я развернулась и, громко хлопнув дверью, помчалась к своему дому. И опять оказалась права в своих худших предположениях! Эти два болвана уже успели сцепиться и теперь колотили друг друга на потеху всему народу!

Я оглядела себя и поняла, что мне срочно потребуется помощь. Самой мне двух здоровенных верзил никогда не разнять. Я подбежала к дому и, распахнув дверь, заорала что было сил:

— Макс!!!

Тишина. Куда друг успел запропаститься, тем более сейчас, когда он так нужен?! Я в панике посмотрела по сторонам. И спросить не у кого!.. Кроме только что…

— Ифрит!

— А? — возник рядом хранитель и, углядев драку, отвлекся: — О!

— Да перестань ты окать! — накинулась на него я. — Где сейчас Макс, знаешь?

— Понятия не имею, — не отрывался от бесплатного представления джинн. — Лекс, ты глянь, как дерутся-то! Ведь из-за тебя же! Чего ты все хмуришься, не пойму!

— Угу. Вот этого только мне для полного счастья и не хватало. Чтобы из-за меня калечили друг друга два человека. Петухи недоделанные…

— Ты на Элвина-то посмотри! — не унимался он. — Ведь отбивную из нашего зазнайки сделает и не поморщится!

Я вздрогнула. Ну, как он мне и пообещал… В принципе, это не так уж и плохо… Только что за ночь нас ждет, если у него все смертельно болеть будет?.. Нет, мой спокойный и рассудительный лард о сем задуматься и не удосужился, конечно.

Надо срочно что-то делать…

Подумав, я вытащила из нарукавников кинжалы. Чисто теоретически, рассудила я, их полет регулируется моими мыслями. Куда я захочу, туда они и прилетят. А если захотеть, чтобы они до конца цели не долетели и замерли на полпути?.. Попробовать-то можно. Пощекотать нервы. Но если они куда-нибудь вонзятся… А и пусть. Пусть думают в следующий раз, прежде чем драки устраивать!

Прицелившись, я выбрала из рычащего клубка рук и ног самые безобидные места и мысленно послала в бой оружие с повелением: лишь чуть-чуть поцарапать! Так и вышло. Легонько куснув драчунов за руки, кинжалы замерли в миллиметре от них. А те от удивления застыли на месте.

— Так, а теперь встали, оба! — скомандовала я.

Они послушно встали, разъяренно косясь друг на друга. Я облегченно перевела дух. Элвин пострадал не сильно. По крайней мере, с виду отделался лишь разбитой губой. А вот Вэлу явно пришлось несладко. Один глаз у него был подбит весьма прилично, а второй — просто хорошо. Как быстро определила я, один глаз завтра заплывет совершенно, а второй бесплатное украшение в виде фонаря заимеет.

А к месту ссоры уже со всех ног несся Макс.

— Лекс, что, во имя Святых богов, здесь случилось? — налетел на меня друг.

— А что, непонятно? — пожала плечами я. — Тогда присмотрись к их физиономиям.

Он смачно выругался. А потом увидел кинжалы, которые я, для пущего спокойствия, держала на небольшом расстоянии от драчунов.

— Это чье? — уставился на них Макс.

— Мое, — я поманила оружие к себе, и оно привычно вернулось на свое место. — И прекрати так на меня таращиться! Забирай Вэла, закройтесь в доме и сидите, лечитесь. Элвин!..

Тот, пожав плечами, послушно подошел ко мне. Я, свирепо взглянув на него снизу вверх, развернулась и молча зашагала по дороге. «И ты тоже свое получишь! Вот только доберемся до дома!» — подумала я.

Честное слово, я была зла, как три тысячи чертей, и всю дорогу строила планы расчетливой, коварной и беспощадной мести, но стоило мне только увидеть его боевые ранения и виноватый взгляд, как вся моя ярость куда-то неожиданно испарилась! И я, усадив ларда на диван, закудахтала над ним с опытностью заботливой наседки. Ругаться, правда, тоже не забывала.

— Самонадеянный индюк! — ворчала я, вытирая влажным полотенцем кровь с его разбитой губы. — Я ведь по-хорошему просила — да наплюй ты на него! Нет же, тебе обязательно надо было с ним сцепиться!.. Вот обойтись без этого ты никак не мог!

— Ладно, Лекс, перестань, — оправдывался он. — Я же только из-за тебя!.. Я ведь не просто так!

— Из-за меня, конечно, — бурчала я. — Конечно! Из-за кого же еще! И опять я крайней оказалась!

— Я этого не говорил! — запротестовал Элвин.

— Еще бы ты это сказал! Сама догадалась! — И я с яростью принялась отжимать намоченное в воде полотенце.

— Лекс, ну не злись, — уговаривал лард.

— Не злись?! А на что ты рассчитывал, когда драку затевал? Что я тебя потом по головке поглажу?!

— Ничего ты не понимаешь, — упрямо поджал губы он. — Зато теперь этот проклятый проходимец поразмыслит как следует, прежде чем снова вздумает тебя обижать!

— Ха! Да он и думать теперь не будет! Со мной Макс — забыл? А он меня в обиду никогда не давал!

— А может такое случиться, что вы вдвоем останетесь — ведь мир непредсказуем, забыла? Кто тогда тебя защитит?

— Сама как-нибудь справлюсь! Не маленькая уже!

— Как с тем лардом справилась?

Моя рука замерла на полпути к его лицу, и я почувствовала непреодолимое желание, как следует огреть Элвина по голове. Да как он только посмел напомнить мне о том кошмаре!

Но он был прав. В ярости я совершенно переставала себя контролировать и могла натворить жутких дел. Вэл — это, конечно, не человек-лард, но и тот не был безобидным цыпленком…

Я снова принялась обрабатывать его боевые ранения.

— Ты, когда дрался, обо мне-то хоть немного думал? — наконец поинтересовалась я.

— А как же! Каждую минуту, — заверил он.

Я поморщилась:

— Да не об этом я! У нас ведь только одна ночь осталась, а ты мог всю ее безнадежно загубить!

— Лекс, — улыбнулся Элвин, и в его глазах загорелись озорные огоньки. — Ты же не думаешь, что я дрался первый раз в жизни? Научился за всю карьеру ларда защищать от подлых ударов самые уязвимые места.

— А если бы он тебе руку сломал? — не унималась я. — Или ногу?.. Или ребра!..

— Не сломал бы, — с холодной уверенностью отрезал лард.

Я в отчаянии закатила глаза. Взывать к его совести сил больше никаких не было.

— Лекс.

— Что «Лекс»? — передразнила я. — Ну что — «Лекс»?

— Может, хватит, а?..

— Черт бы тебя побрал! — Я отшвырнула в угол полотенце и обняла Элвина за шею, поцеловав его в макушку. — Вы ведь меня до смерти напугали, разве не понятно?.. И не говори, что ты это не специально!..

— Но ведь так и есть, — с самым серьезным видом подтвердил он.

Я сдержанно зашипела. Если бы не завтрашний отъезд — сама с удовольствием сейчас бы кому-нибудь шею намылила! А он пусть посмотрит и поймет, каково это — беспомощно наблюдать за тем, как какой-то проходимец молотит любимого человека!..

«Это ты-то — и беспомощно наблюдала?»

«Брысь отсюда!.. А то я кое-кому кое-что сейчас припомню и пойду устраивать себе эмоциональную разрядку!»

«Есть более романтичный способ сплавить лишние эмоции».

«А то я не знаю…»

«Ну, мало ли».

«Цыц. Сама разберусь!»

Элвин, обняв меня, привлек к себе.

— Ну, полегчало?

Я вздохнула. Еще бы. Наорешь от души на кого-нибудь — и жить сразу становится легко и приятно. А злости уже и правда — как не бывало. Осталась только горечь.

— Ведь какой вечер чуть не испортили, — пробормотала я.

— Но ведь не испортили же, — с готовностью подхватил он.

Я осторожно свернулась клубком под боком своего ларда, положив голову на его плечо. Элвин чуть заметно скривился от боли, но потом сам придвинулся ближе.

И мы замолчали. Молчали, глядя на пылающий в камине огонь, и время остановилось, замедлив свой торопливый бег. Несколько коротких мгновений мы лишь наблюдали за резвящимися языками пламени и сидели бок о бок. И этих мгновений мне хватило, чтобы понять одну простую святую истину. Мой дом, мой мир, все то, что я так долго искала, на самом деле находятся не на границе двух миров, не в неизведанной долине Сонных гор, а здесь. Здесь, рядом с этим мужчиной. И неважно, где именно мне придется жить, важно — чтобы рядом был он. Чтобы видеть то же самое, что видит он, дышать тем же воздухом, каким дышит он, и слушать, как спокойно бьется рядом с моим его сердце. И в этом есть свое простое и сентиментальное человеческое счастье. Простое женское счастье. И, черт возьми, ради этого я готова была днями и ночами сидеть дома, учиться готовить, носить проклятые платья и рожать детей! Его детей.

— Пойдем?.. — наклонившись ко мне, тихо прошептал Элвин.

— Пойдем…

Я кивнула.

Встав, лард слегка пошатнулся, поморщился, но на руки меня поднял, несмотря на мои бурные протесты.

— Тебе же больно! — волновалась я.

— Ерунда! — передразнил он, и в его глазах заплясали шаловливые огоньки, — Не настолько уж мне и больно.

Святые боги, как же я не хочу от него уходить!..