Кассандра.

Проклятье. Горячий ветер взметнул вокруг нас вихрь песка. Я невольно прижала ладонь ко лбу, защищая глаза. Мир вокруг меня вращался с бешеной скоростью, сцены из далёкого и недавнего прошлого сливались в одно сплошное яркое пятно на фоне настоящего. Я на секунду зажмурилась, разгоняя ненужные панические мысли, и вновь посмотрела по сторонам. Этого не может быть! Я отказывалась верить собственным глазам, а они на сей раз нормально работали на пару, и всё же… Пустыня! Я точно нажала на чёрный сектор, и мы должны были переместиться домой! В мёртвый мир! В мою Богом забытую квартирку на окраине сибирского городка! А вместо этого — стоим с Яшкой бок о бок посреди бесконечной пустыни, аки два тополя на Плющихе…

— Касси!.. — голос моего спутника дрогнул. — Это… нормально? Ты сюда хотела попасть?..

Нет, хотелось завопить мне, не сюда!!! А домой! Подальше от разборок Райлит и вновь навешанных на меня непонятных обязанностей! Я, конечно, горячо переживаю за судьбу семи миров… но не до такой же степени! Я сделала всё, от меня зависящее, всё! Я повернула вспять время, я вернулась-таки в тот период, в который собиралась, я вычислила личность колдуна и поняла, что больше он никому не помешает, я… я помогла Райлит обрести свободу и отныне она сама может спокойно справляться со всеми своими таинственными делами — чего ещё от меня нужно?! Не понимаю — чего?!

— Касси?..

— Да! — через силу прошипела я. — Сюда!

— Точно?

— Точно!

— А зачем орать-то так? — вопросил Яшка, с любопытством озираясь по сторонам.

— Затем!

— Касси, да что с тобой такое? — удивился он.

— Ничего! — рявкнула я. — И не лезь ко мне больше со своими дурацкими вопросами!

— Подумаешь, уже и спросить нельзя! — мой собеседник обиженно нахмурился, с подозрением покосившись на меня. — И, кстати, слушай…

— Отстань! — огрызнулась я.

В моей душе раскалённым фонтаном клокотала, бурлила и била через край неожиданно сильная ярость. Нет, в самом деле, какое кто имеет право вмешиваться в мою жизнь?! И поспорить готова, что медальон забарахлил не просто так, а по кое-чьему вмешательству! И этого «кого-то» вы все прекрасно знаете, и когда я её найду, то мало ей не покажется, даже она не смеет… Стоп! Я задумалась. До недавнего времени я искренне верила в то, что Райлит — это я, что мы — одна душа, разбитая на две половинки, и непривычная пустота внутри, возникшая с уходом моей второй сущности — это эхо разделения, которое никогда не умолкнет… Но странное дело получается, товарищи, после разделения я перестала чувствовать себя ею, я перестала чувствовать себя всесильным магом, я перестала чувствовать себя в семи мирах как дома и они стали чужими, почти незнакомыми… за исключением неопознанных приступов дежавю… Ничего не понимаю, что же со мной творится?..

— Касси, ты пока ещё здесь или уже где-то там?

— Яш, не мешай, будь другом!

— Но…

— Да замолчи же ты, чтоб тебе провалиться!

Резко обернувшись к нему, я по дурной привычке прокляла то, что мешает мне думать, ужаснулась собственного порыва, испуганно съёжилась, ожидая неминуемого… но ничего не произошло. Яшка как стоял напротив меня, так и остался стоять, недоумённо подняв брови. Я перевела дух. Ничего. Ничего не случилось. И Слово оказывается — тоже не моя магия. Часть её, мелкая и незначительная часть, осталась, но изрядная доля силы ушла вместе с Райлит. То есть, моей она и не была, а Словом я владела, лишь пока Райлит находилась рядом. А это значит… А это значит… либо то, что между мной и моей второй сущностью, несмотря на браслет-связник и полное взаимопонимание, так и осталась лежать пропасть… либо то, что у нас с ней разная природа. И она из одного мира, из здешних краёв, а я… Не может быть! Быть такого не может… Я бы догадалась, я бы почувствовала… наверное. И, возможно, поэтому я никогда не могла читать её мысли. Господи, Райлит, да сколько же у тебя ещё скелетов в шкафу?..

— И что ты собираешься с этим делать? — в голосе Яшки звучали укор и обида. — На шашлык меня пустить?

— Что? — я недоумённо моргнула и осеклась.

В пылу гнева я зачем-то вооружилась и, мало того, что прокляла своего спутника, так ещё и с оружием на него собралась кидаться… Я растеряно посмотрела на клинки, молча вернула их ножны и вздохнула:

— Извини, Яш… Я…

— Очень виновата, — любезно подсказал он.

— Не так уж и очень, — буркнула я, не решаясь встретиться с ним взглядом. — Ты первый начал!

— Я?! — изумился он.

— Я же просила тебя помолчать!

— И мы так и будем стоять посреди пустыни и думать? Думать и на ходу можно, вообще-то!

— А мне, может, стоя проще!

— Отлично! Вот и стой дальше! А я пошёл!

Я оторопело понаблюдала за тем, как он развернулся, намереваясь уйти. И из-за чего? Ссора — на пустом месте… И Бог знает, чего он натворит, если я его отпущу на все четыре стороны. И потом… Стоп. Ссора на пустом месте… как в деревне. Я поспешно вытащила из-за пояса стрелу и придирчиво её изучила. Золотая сталь, обжигая ладони, красиво поблескивала на солнце… а я, взглянув на удаляющуюся Яшкину спину, почему-то опять страшно разозлилась. До такой степени, что ощутила непреодолимое желание запустить в него стрелой или чем потяжелее и побронебойнее… И испугалась собственных мыслей. По натуре я человек некровожадный и незлой, и посему — мне подобные мысли в голову просто так никогда бы не пришли… Я вновь осмотрела стрелу, и с каждой секундой злости во мне прибавлялось и прибавлялось. И я почти дошла до ручки, почти…

— Ась, может, передумаешь торчать тут огородным чучелом и пугать собой стервятников?

Я покосилась на вернувшегося приятеля. В его глазах светилась мягкая, добродушная улыбка, а на лице застыло выражение мученического терпения, с какого хорошо бы иконы святых писать. Я неуверенно улыбнулась. Он подмигнул. Я перевела взгляд на стрелу. Вот она. Виновница ссоры народа в деревне и нашей с Яшкой. И если всадник на белом коне проехался по всем мирам… Понятно, что обычно следует за крепкой ссорой. Я судорожно сглотнула. Конец света у них тут намечается, что ли?.. И если мы окажемся в эпицентре грядущей напасти, нам лучше держаться вместе. То есть, больше никакой лжи и никаких ссор…

Я скорчила беспомощную рожицу:

— Яш, если честно, я не сюда хотела попасть, а домой вернуться… И я не знаю, каким боком нас занесло сюда… И… я не знаю куда идти и что дальше делать, — чистосердечно призналась я. — И… я действительно не хотела на тебя кричать, извини…

Мой спутник флегматично пожал плечами:

— Знаешь, примерно этого ответа я от тебя и ожидал.

— Да, я очень предсказуема, и мной легко управлять, — кисло согласилась я и, отвернувшись, подбросила вредоносную стрелу в воздух, предварительно как следует её прокляв.

И, поди ж ты — на сей раз сработало! Стрела испарилась в воздухе, осыпавшись на землю золотым дождём и слившись с песком, а мне — даже дышать стало легче, и Яшке, готова поспорить, тоже.

— С последним я бы не согласился, — усмехнулся он. — Ну что, пошли?

— Куда тебя послать?

— Туда, — придирчиво изучив все стороны света, наугад ткнул приятель.

— Туда — так туда, — покладисто отозвалась я.

Мы неторопливо побрели по пустыне. Не знаю, о чём думал Яшка, а у меня из головы не шла последняя моя догадка относительно настоящей природы Райлит. С одной стороны, поверить в такое трудно, а с другой… трудно не поверить. Как-то всё чётко сходится, словно… мне подсказал кто. Или я давно догадалась, а Райлит исправно чистила мои мозги, избавляя от ненужных, на её взгляд, мыслей… И сейчас можно не ломать голову над тем, куда идти — случай сам приведёт нас с Яшкой туда, куда нужно, к тому, что задумала моя бывшая вторая сущность. Как говорится, кирпич просто так никому никогда на голову не падает, и на всё, что случается, есть свои причины, только нам знать об этом изначально не полагается…

Я мрачно насупилась, топая вслед за приятелем, который настойчиво шагал по одному ему известному пути, причём, шагал с такой скоростью, будто опаздывал на собственную свадьбу. И это в пустынный полдень! Я отёрла со лба пот. Жара стояла неимоверная. Огромное, раскалённое добела солнце, занимавшее полнеба, палило немилосердно, казалось, сжигая не только кожу с костюмом, но и то, что под ними. Я потёрла виски. Простите за непоэтичное сравнение, но мои мозги вот-вот расплавятся и закипят… Поколебавшись, я сняла куртку и набросила её на голову. Уж лучше пусть руки сгорят, чем мозги. Куртка принялась исправно охлаждать гудящую голову. Полезная штука мой костюм: в холод он согреет, в жару — сойдёт вместо кондиционера, да и от вредного воздействия окружающей среды защитит, не говоря уже о вражеском оружии и прочих излишках нехороших. И как только Яшка сейчас без него обходится?..

Яшка, тем не менее, как-то да обходился. Соорудив из свитера нечто, отдалённо напоминающее восточный тюрбан, он напялил это недоразумение на свою голову и сделал вид, что теперь ему не жарко, а поминутно сползающий на глаза шерстяной край — нисколько не мешает, скорее, наоборот, спасает от скуки. А окружающий унылый и однообразный пейзаж вкупе с нашим дружным угрюмым молчанием действительно навевал смертельную тоску. Куда ни глянь — нас окружала серая, потрескавшаяся земля, запорошенная тонким слоем блекло-жёлтого песка. Кое-где из крупных глубоких трещин робко выглядывали жухлые кустики высохшей травы да вдали, за зыбким колыхающимся маревом горизонта, виднелись огромные песчаные дюны. И, может быть, хоть там будет кто-нибудь живой? Потому как здесь — увы и ах, только мы с Яшкой, и то — не местные, а непонятно каким ветром сюда занесённые…

— Касси, посмотри, кто это там!..

Я подняла глаза и, прищурившись, тупо уставилась на ту трещину, на которую настороженно указывал мне приятель. И ничего. Трещина и трещина, самая обычная… Хотя, нет, постойте-ка! Я присмотрелась и заметила, как из своего импровизированного укрытия вынырнуло на мгновение и вновь спряталось странное существо. Гм. Мы подошли ближе. Существо вновь высунуло наружу нос и, что важнее, глаза. Огромные глазищи цвета тусклого песка с белыми вертикальными зрачками жутковато поблескивали при свете дня, выдавая сущность своего владельца. Очевидно, это дух пустыни, как его там звать, не помню. Или альв, дух земли. Здесь в любом мире обитало множество разнообразных духов, хранителей природы: духи гор, болот, равнин, лесов, небес, рек, озёр и прочая, и прочая.

— Это… — я замялась, припоминая мудрёное название духа, — это, Яш, местный дух. Э-э-э…

О, вспомнила! Не зря же Яти упорно вдалбливала в мою голову проклятую мифологию миров.

— Это либо альв, либо грихт, — пояснила я.

— Мм? Ага, так я всё и понял…

Я объяснила, как умела. Альв — хранитель земли, грихт — хранитель того, что на этой земле растёт… или лежит. В данном случае, скорее, всего перед нами — грихт, и выглядит он так же, как и среда его обитания: вылепленная из сухой серой земли кряжистая и невысокая человеческая фигурка, вместо волос — огрызки сухой травы и песчаные крылья за спиной. Ага, ещё одно крылатое создание природы, и точно — не альв. А я всегда думала, что крылья имеют только водяные духи и леками… Впрочем, много ли я встречала духов?..

— А оно точно живое? — недоверчиво вопрошал Яшка, с интересом таращась на духа пустыни, который, в свою очередь, настороженно уставился на него.

— Точно-точно, — подтвердила я. — Моё почтение, властитель песка!

— Прохладного дня вам, путники, — грихт выбрался из своего укрытия и выжидательно посмотрел на нас.

Я, припоминая ритуал, поклонилась духу и толкнула локтем Яшку, знаками подсказывая следовать моему примеру и взглядом обещая, что на небесах и при жизни ему это зачтётся. Тот недовольно поморщился, но всё же вяло поклонился, отдавая нашему новому собеседнику дань почтения, которого явно не испытывал. Грихт, кивнув, внимательнейшим образом изучил наши измученные жарой персоны, причём Яшку от сего осмотра заметно перекосило, да и я почувствовала себя не в своей тарелке, поскольку львиная доля странных взглядов досталась именно моей персоне. Из-за мёртвой половины тела, видимо. Или я просто очень его заинтересовала, что вряд ли. По рожице грихта видно, какого он обо мне мнения…

Проницательный взгляд обитателя пустыни проникал, казалось, в тёмные неизведанные глубины моей души, и то, что он там увидел, ему определённо не понравилось (да и я сама — не в восторге, прямо скажем). Словом, не успев толком нас поприветствовать, дух неожиданно попятился. Попятился, оглядываясь через плечо в поисках спасительной трещины, куда ему почему-то захотелось немедленно спрятаться. Странно, граждане, прежние духи никогда от меня так не шарахались, даже водяной из Альвиона, которому я в своё время изрядно насолила…

— Что такое? — насмешливо прищурился Яшка, нависая над грихтом. — Мы тебе не нравимся?

— Яша!.. — я сердито шикнула на приятеля. — Не моли чепухи!.. Властитель песка, вы не могли бы показать нам путь до ближайшего портала?

Грихт, игнорируя мой вежливый вопрос, поспешно юркнул в своё укрытие, бормоча что-то про скользящую за нами тьму. Мы с Яшкой недоумённо переглянулись и пожали плечами.

— Не, мы ему точно не понравились, — изрёк мой спутник. — Или — его испугала твоя физиономия, не в обиду тебе будет сказано.

— Скорее ему не понравилось твоё обращение, — уязвлено пробурчала я. — Запомни раз и навсегда — духам хамить нельзя!

— Нда? — передразнил меня приятель.

— Нда, — в тон ему отозвалась я. — Хотя, можешь в следующий раз попробовать, а я постою в сторонке и посмотрю.

— На что? — заподозрил неладное Яшка.

— На то, чем дух тебе мстить будет, — охотно разъяснила я.

— Вах, страшно-то как, — фыркнул он, и, беспечно сунув руки в карманы джинсов, шагнул дальше…

…и сыпучий белый песок, доселе мирно устилавший землю, разверзся под его ногами. Яшка разом провалился по пояс, а песок продолжал своё движение, безжалостно затягивая моего спутника в смертельную пучину. Меня от неожиданности парализовало. Разинув рот, я молча смотрела, как Яшка, отчаянно ругаясь, провалился сначала по грудь, потом — по плечи… Картины страшного приключения проползали перед моими глазами как кадры из замедленной съёмки, произошедшее казалось дурным видением, нереальным сном…

— …мать твою, да не стой ты столбом!.. Сделай же хоть что-нибудь!!!

Сиплый дрожащий голос приятеля доносился до меня издалека, словно не рядом я стояла, а нас разделяли километры пустыни… Моргнув и тряхнув головой, я усилием воли прогнала туманное наваждение и с изумлением обнаружила, что нас действительно разделяет солидное расстояние. Проделки разозлённого грихта, понятно. Я со всех ног припустила туда, где едва виднелась из песка взъерошенная темноволосая макушка Яшкиной головы, с каждой секундой осознавая, что не успею. Не добегу. Сил не хватит. Скорость не та. Дыхание срывается. В левом боку просыпается острая колющая боль. От жары плывёт перед глазами. Но Яшка… это Яшка, и я не могу стоять в стороне, я не могу не успеть, не имею права… Мимо кого другого бы прошла, но не мимо него…

В отчаянии я сложила ладони рупором и на ходу заорала:

— Слово, Яш, Слово!!!

— Что, Ась? — испуганно завопил он. — Не слышу!!! Быстрее, чего ты там тащишься, как черепаха?!

Я посмотрела под ноги и к своему вящему ужасу заметила, что бегу на одном месте… И более того, когда я пыталась придать себе ускорение, то начинала бежать не вперёд, а назад, удаляясь от попавшего в беду приятеля. Что за чертовщина, прости, Господи?..

— Касси!..

Я беспомощно застыла на месте, дико озираясь по сторонам. Что же делать, что же происходит?.. Дух пустынь не хочет нас куда-то пускать, я потеряла прежнюю власть над Словом и способна творить лишь мелкие защитные заклятья, Яшка почти провалился в зыбучие пески…

— Слово, Яш!! — снова закричала я. — Помнишь чёрта из деревни?!

— К чёрту его!.. Говори, что мне делать!!!

— Прокляни пески! — я быстро перебирала про себя слова, подыскивая нужные и формулируя заклятье. — Вели им превратиться в твёрдую землю, только Бога ради, не посылай их никуда, а то мы тоже там окажемся!

— Да что сказать-то толком, я не понял?!

— Чтоб вы превратились в твёрдую почву, — надрывая голосовые связки, без устали подсказывала я.

Вышеозначенное проклятье пророкотало над пустыней подобно удару грома, и на мгновение мне почудилось, что земля под моими ногами дрогнула и заходила ходуном. Я молча выругалась. Только землетрясения нам не хватает для полного счастья… Земля, однако же, дрогнув, замерла, лишь трещины стали глубже да песок всколыхнулся, сверкающим на солнце облаком оседая у моих ног. И, похоже, мы добились нужного результата. По крайней мере, Яшка больше не вопил, как резаный, а помалкивал. Я несмело шагнула вперёд. Земля сдвинулась. В смысле, я перестала топтаться на одном месте. Давно бы так… Я бегом припустила в направлении своего несчастного спутника, на ходу крикнув:

— Яш, ты там как?..

Молчание. У меня от страха сжалось сердце.

— Яшка!..

— Лучше некуда, — соизволил ворчливо отозваться он. — Подойди, сама увидишь…

Уже не обращая внимания на жару, я быстро добежала до приятеля, остановилась, переводя дух и утирая со лба пот, и, рассмотрев, в каком положении оказался Яшка, хмыкнула, не зная, то ли смеяться, то ли жалеть его. Представьте себе, товарищи, движение песка-то он остановил, но так и остался вкопанным в землю по подбородок! Я невольно фыркнула. Мой спутник одарил меня кислым взглядом.

— Грешно смеяться над больными людьми, между прочим, — сварливо пробурчал он. — Лучше бы помогла…

— Пардон, — я облегчённо улыбнулась. — Отлично выглядишь… не в обиду тебе будет сказано.

Яшка издал невнятный возглас и красноречиво закатил глаза:

— Спасибо за сочувствие, Касси, я тронут до глубины души…

— Которой души? — весело осведомилась я, изучая его импровизированную ловушку и мимоходом размышляя, как бы приятеля оттуда выудить.

— Что значит — которой? — удивился он.

— Ах, да, ты же не знаешь, — вспомнила я, кое-что придумав.

— Чего?

— У вас, пациент, ярко выраженное раздвоение личности и две души в одном теле, но до белой горячки вам всё равно пока далеко, — насмешливо сообщила я.

Яшка молча выпучил глаза и удивлённо заморгал, а я вытащила из ножен клинки и принялась с их помощью рыть землю вокруг его головы. Приятель опасливо покосился на меня и прикусил язык, видимо, опасаясь в столь опасном деле отвлекать мою копающую персону ненужными разговорами. Надолго, правда, его не хватило. Сначала мой собеседник с дрожью в голосе попросил не перерезать случайно ему горло, не для того он, мол, полчаса назад надрывал глотку, чтобы помереть во цвете лет, а потом осведомился:

— Слушай, а за что нас этот твой дух?..

— Не знаю, — пожала плечами я, пыхтя, разрыхляя твёрдый песок у его плеч. — Понятия не имею.

— А, может, ты меня сглазила?

— Может быть, — обиделась я. — Кого же ещё винить в собственных неприятностях, если не меня?..

Яшка тяжко вздохнул и поморщился, когда я случайно задела острием клинка его спину. Я с извинениями продолжила работу, кольнув теперь уже в плечо. Мой подопечный стиснул зубы и промолчал. Стараясь ненароком опять не поранить приятеля, я освободила из захвата песка его левую руку и взялась за правую.

— Спасибо, Аська, — неожиданно тихо сказал он. — Честное слово, никогда больше не буду хамить духам!

Я оторвалась от работы и, убрав упавшую на лоб спутанную прядь седых волос, заглянула в его чумазое лицо.

— Сильно испугался?

— Ну, как тебе сказать… — Яшка рассеянно смотрел вдаль. — Не знаю. Не помню… Всё как в тумане…

— Понятно, — я продолжила свой нелегкий труд. — Так оно обычно и бывает, это вроде защитной реакции организма.

— Ты так говоришь, как будто знаешь…

— Знаю. Я и не через такое ещё проходила…

— Правда? — он помолчал. — Касси, научи меня своему колдовству, а?

— В обязательном и добровольно-принудительном порядке, — я подмигнула ему. — И прямо сейчас.

Пока есть время, и никто не явился по наши души. И, продолжая копошиться в песке, я рассказала ему о магии Слова всё, что знала сама, разумеется, больше полагаясь на собственный опыт, чем на скудные сведения, почерпнутые из летописей или уроков Магистра Альвиона. Яшка внимательно слушал, изредка задавал вопросы, меж делом разминал затёкшие мышцы, а под конец лекции отобрал у меня парники и дальше выкапывал себя сам. Я же — села рядышком, набросив на голову куртку, и продолжила делиться с ним тайнами дейте, о которых сам бы он никогда не узнал, пока не вспомнил. А быстро вспоминать нужные вещи он нескоро научится, поскольку находится в самом начале своего нелёгкого пути, да и неизвестно, что у него там за вторая душа… Если зануда вроде Райлит — заранее ему сочувствую.

За раскопками и моими разглагольствованиями время летело незаметно. Страдая от жары, которая явно набирала силу, хотя, казалось, ещё жарче быть уже не может, я не забывала посматривать на небо и вскоре обнаружила причину нереального повышения температуры. Полдень. Солнце, угрожающе зависнув над нашими головами, добралось до высшей своей точки и готовилось перевалить за полдень. Значит, пора нам отсюда двигать, иначе испечёмся с непривычки в песках заживо… Ну, или я-то со своим костюмом до вечера протяну, а вот Яшке совсем худо придётся, он и так уже обгорел весь, неделю от солнечных ожогов страдать будет, как пить дать…

Вытащив из-под безрукавки раскалённый ключ от порталов, я щёлкнула крышкой и скорчила рожицу. Так и знала. Во-первых, Магистр Шалейна плохо его зарядила и нам едва ли хватит силы на три-четыре перемещения (а обычно хватало на десять-пятнадцать), а, во-вторых, между перемещениями должен быть перерыв в несколько часов, уж не знаю, зачем. Но — факт оставался фактом — нам придётся искать ближайший портал в приграничный мир, чтобы для начала удрать от жары, а там — снова попробовать вернуться домой. Нда, дабы убедиться в том, что путь в мёртвый мир нам заказан. Или только мне. Или только Яшке. А своему спутнику я даже в качестве эксперимента ключ не отдам, сама буду пробовать, а вдруг…

Приятель, тихо бормоча себе под нос что-то невразумительное и, несомненно, ругательное, наконец, выбрался из своей западни, шумно перевёл дух, с мрачно-торжественным видом вручил мне клинки и плюхнулся на песок рядом со мной.

— Курить охота, — он угрюмо уставился в одну точку перед собой.

— А я бы от воды не отказалась, — уныло отозвалась я.

— Может, пойдём куда-нибудь?.. Толку-то здесь штаны протирать на одном месте…

— Яш, не знаю, как ты, а я так устала, что у меня сил нет никуда идти, — пожаловалась я.

— Ну… тогда и я тоже на пару минут устану, — согласно вздохнул Яшка и, подобрав свой свитер, растянулся на земле, накрыв им лицо.

Вытащив из кармана куртки лоскуток мягкой ткани, я бережно отёрла клинки, тщательно отполировала их до зеркального блеска и лишь потом вернула в ножны. Пользоваться парниками я толком так и не научилась, а, следовательно, уже и не научусь, поскольку моя единственная наставница куда-то подевалась, но ухаживать за оружием она меня приучить успела.

— Касси, а если не секрет, где ты взяла эти штуки? — Яшка, сев, с любопытством покосился на витые рукоятки клинков.

— Секрет, — лениво отозвалась я. — Места знать надо…

— И это — тоже секрет? — уточнил он.

— Угу.

Приятель наградил меня задумчивым взглядом, соорудил на голове «тюрбан» и, встав, красноречиво протянул мне руку. Я вздохнула, но тоже встала, хотя больше всего на свете хотелось зарыться с головой в раскалённый песок и умереть. Пока мы отдыхали, в моей душе привычно заворочалось нехорошее предчувствие, а я уже так устала от неприятных сюрпризов собственной судьбы, ей-богу… Сколько времени мы бродим по мирам? Примерно, сутки, плюс-минус час, и уже успели попасть в пару крупных переделок, и то ли ещё будет… Предчувствие большой беды неприятным колючим холодком пробежало вдоль моего позвоночника, на мгновение набросив на окружающий мир покров нереальности. Это сложно объяснить, но некоторое время я не могла понять, реальность ли меня окружает, или галлюцинация на почве солнечного удара, или же вовсе — сон… Едва переставляя ноги, я брела по пустыне и успевала и быть самой собой, и видеть нас с Яшкой по стороны, и чувствовать себя крошечной незначительной песчинкой в огромном мире… И ждать. Чего-то грозного и неминуемого…

Я поёжилась, недоверчиво поглядывая по сторонам. Ненавижу это ощущение — постоянно ждать откуда-то беду и понятия не иметь, откуда же она придёт. И, разумеется, в самый ответственный момент «зевнуть», проворонив ожидаемое событие… Я вновь повела плечами и посмотрела на Яшку, невольно ему завидуя. После пережитого шока и тяжкого выкапывания своей персоны из песчаной ямы, он продолжал упорно топать вперёд в поисках неизвестно чего, хотя, если судить по его неровной шатающейся походке, сам едва переставлял ноги. Поразительное упрямство! Или — сила воли, коей я прежде за ним не замечала?..

— Касси, прибавь шагу!

— Отстань, — устало проворчала я.

— А по тебе и не скажешь, что ты бывалая путешественница, — иронично отметил Яшка.

— Но по пустыням я некогда не бродила, — резонно возразила я, — а сильную жару вообще плохо переношу, уж лучше минус тридцать…

— Не каркай!

— А ты меня не доводи!

— Ой-ой, подумать только, какие мы нервные, вах!

— А в глаз? — прищурилась я.

— А в другой? — ухмыльнулся приятель.

— Не посмеешь, — фыркнула я.

— Ну, для профилактики…

— Вот ещё, я только нормально видеть начала! — возмутилась я и, спохватившись, прикусила язык да поздно. Проговорилась, ёлы-палы…

— Правда? — почему-то не удивившись, Яшка повернулся ко мне и показал вдаль. — Тогда скажи, что у меня или очередной глюк, или вон на том холме сидит мужик с лошадью.

Я послушно уставилась туда, куда мне показали, и несколько секунд вдумчиво всматривалась в расплавленное марево пыльного горизонта. Нда. Похоже, мой спутник, несмотря на свой кошмарный головной убор, всё-таки перегрелся на солнце… Никакого мужика с лошадью я, к разочарованию Яшки, не увидела, о чём ему с сожалением и сообщила. Лишь высохшее на корню корявое дерево одиноко чернело на фоне ясного голубого неба и тусклого золотого песка.

— Где дерево? — вытаращился на меня приятель. — Мужик там, а не дерево! Вон, посмотри, спускается с песчаного склона, если навернётся, потом костей не соберёшь…

Конечно, я видела и огромную, похожую на гору подушек, накрытых одеялом, песчаную гору, и крутой склон, но вместо мужика — костлявое дерево… Дерево, которое самостоятельно сползало по склону, оставляя за собой явно лошадиные следы?.. Нет, это я перегрелась на солнце… Я протёрла глаза, моргнула и вновь воззрилась на гору. Ничего. Теперь уже — точно ничего. Ни дерева, ни мужика. Только… тонкая цепочка едва заметных следов копыт на песке неспешно змеилась в нашем направлении… и с новой силой заговорило во мне предчувствие скорой беды.

Остановившись, я схватила своего спутника за руку:

— Яш, бежим отсюда! Быстрее!

— Куда? — он красноречиво посмотрел вдаль.

— Куда угодно! — я лихорадочно озиралась по сторонам. — Куда угодно!..

— От этого… не убежишь, — Яшкин голос дрогнул. — Ты по-прежнему не видишь?..

Я обернулась и оцепенела. Теперь я и увидела. Пропади всё пропадом…

— А мы попробуем! Не потащится же он за нами?! На кой мы ему?..

— Как знать, как знать…

Со склона на нас упорно двигался вышеупомянутый мужик с лошадью, а, если быть точнее, подозрительно знакомый всадник, до жути похожий на того, какой попался мне в Шалейне. Высокий, статный, убийственно красивый, даже несмотря на сеть глубоких шрамов, избороздивших бледное лицо, даже несмотря на длинные, ярко-рыжие волосы, выбивающиеся из-под помятого, заляпанного пятнами крови, шлема. Воин. И призрак. Восседая на огромном рыжем жеребце, в чьих огромных глазах пылал огонь преисподней, всадник бесшумно направлялся в нашу сторону, а сквозь его развевающийся красный плащ и ржавую кольчугу просвечивала песчаная гора.

Мой спутник, рассмотрев призрака вблизи, громко ахнул. Он ещё того, белого толком не видел… И если светлый принёс в миры раздор и ссоры, страшно представить, что принесёт этот… Всадник, словно прочитав мои мысли, неуловимо отточенным движением вынул из ножен меч, пылающий ярким, живым огнём. Я судорожно сглотнула, вцепившись в Яшкину руку. Страшный жеребец перешёл с рыси на галоп. И ведь спрятаться здесь негде, голая земля вокруг, а до спасительной тени ближайших дюн — идти и идти, а лучше — лететь, дабы наверняка успеть сбежать… Исходящая от всадника мощная волна леденящего душу слепого ужаса и ожидания неминуемой смерти выбивала из колеи, мешая и думать, и дышать…

Не знаю, откуда у меня взялись силы собрать в кулак жалкие остатки своей смелости и быстро привести в порядок мысли. Скорее всего, сработал выдрессированный прежде рефлекс, который не раз спасал мне жизнь… Но — и находясь под воздействием оглушительного страха, я умудрилась быстро сформулировать перемещающее проклятье, до последнего не веря в то, что оно сработает, ухватила Яшку за шиворот… и очнулась по уши в песке, среди огромных барханов. Пронесло?..

Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?..