Кассандра.

Появившаяся из ниоткуда тень заслонила солнце, и я, привычно выхватив клинки, стремительно обернулась. Кто на этот раз?.. О, чёрт. Проклятый рефлекс, и зачем мне Райлит его только привила, если я не умею обращаться с оружием так, как она?.. Мои руки безжизненно опустились. И тем более, я не умею драться с самумами или как там ещё называются песчаные бури. Одним словом, на нас стремительно и бесшумно надвигалась гигантская стена колыхающегося песка. Как в фильме «Мумия», ей-богу, если кто смотрел этот американский комикс… А я, помнится, на него в кинотеатр ходила, впечатлений массу получила, по большей части, положительных… И сейчас, воочию наблюдая за столь опасным явлением природы, я мысленно перенеслась в кинозал и, затаив дыхание, ожидала, как песок вот-вот сложится в страшную рожу, издаст дикий вопль и вознамерится нас проглотить…

— Касси!.. — Яшка с такой силой вцепился в мои плечи, что ожидаемый дикий вопль издала я сама, правда, приятель его проигнорировал. — Касси!.. Смотри!!! Что делать будем?..

— Отцепись от меня, изверг, мне же больно! — возмущённо прикрикнула я и нервно повела плечами: — Не знаю, Яш…

— Опять «не знаю», — сварливо заворчал он. — Что ты вообще знаешь, путешественница недоделанная?.. А ты не врёшь насчет своих путешествий, кстати? А то с трудом верится…

Горячий порыв ветра ударил в лицо, едва не сбив нас с ног. Мы с Яшкой одновременно ухватились друг за друга, ища опору. Песок под нашими ногами заходил ходуном, то скользя и норовя опрокинуть нас на землю, то заплетаясь вокруг крошечными вихрями, забиваясь в нос, сухой коркой застывая на губах, плотной колючей тряпицей завязывая глаза, больно царапая незащищённые одеждой участки тела… Я уткнулась носом в Яшкино плечо, а он напряжённо обнял меня в ответ, словно стараясь защитить от того, от чего не знал, как самого себя защитить, но всё равно — спасибо ему огромное…

— А проклясть его никак нельзя? — проорал мне на ухо приятель, перекрикивая приближающийся рёв бури.

— Никак! — громко отозвалась я.

— Точно?

— Точно!

— А почему?

— Потому что!..

Потому что самум не природного происхождения, а магического, как и кровавый дождь. Запах непонятной, странной магии витал меж песчинками, старательно собирая из них своё кошмарное оружие. И если бы не забившийся нос песок… но это точно не колдун. Его магию мне ничто не помешает распознать, а это… это чужеродное волшебство. Незнакомое и чужеродное, на знакомые запахи у меня нюх — как у собаки, и — с незнакомым и чужеродным Яшке в одиночку не справиться. Я бы смогла, с моим-то опытом, но — увы и ах… Приятель, видимо, тоже учуял пресловутый запах и глупые вопросы задавать перестал, протянув:

— Так, понял… А его… ну… в другую сторону направить нельзя?

В моей голове лихорадочно заметались мысли, одна дурнее другой, но… Попробовать-то можно… Сама не знаю, почему, но я вдруг вспомнила сердце мира и магию огня, которую мне с такой лёгкостью удалось в себя впитать. А если попытаться собрать и эту, дабы ей почём зря пропадать? И места подходящего — выше крыши, половина мёртвого тела… Решено. Рискну. Надеюсь, Яшка если что меня простит, иного-то выхода — нет… а выход со светом в конце тоннеля не годится.

Самум уже подобрался к нам вплотную. Острые песчаные когти остервенело рвали нашу одежду, норовя и нас разодрать на части. Едва удерживаясь на ногах, я кое-как стянула с себя курку и набросила её на Яшкину голову, полностью обмотав его лицо и заботливо завязав тугим узлом рукава. Приятель попытался возмущённо возразить, однако быстро сообразил, что видеть он всё равно ничего не видел из-за туч песка, а так хоть лицо не пострадает, и замолчал, судорожно вцепившись в мою персону. Защитник, ёлы-палы. Впрочем, ему пока это позволительно: человек второй день в новом мире, пребывает в шоке от увиденного и пережитого… А я вроде как сама защитник по природе, хотя мне не защищать сейчас кого-то хочется, а по-страусиному спрятать голову в песок и плевать на всё с высокой колокольни, но…

Но.

Я повернулась лицом к буре, сморщившись от боли, когда рой песчаных пчёл с воем накинулся на мою левую руку и живую часть лица. Мне не больно, мне почти не больно, а шрамы если и останутся — ну их, в болоте колдуна было больнее, а у меня при себе — оберег Райта и сильно я пострадать не должна… Да, не должна. Тогда — приступим, знать бы ещё, как приступать… Несмотря на мешающийся песок, я остро чувствовала растворённую в мире магическую энергию и, поразмыслив, представила себе, как собираю её по крупице и вдыхаю, словно воздух. Вдыхаю и запираю внутри искалеченного разделением тела. Вдыхаю — наполняю утерянной жизнью сначала мёртвую часть лица, потом — руку от кончиков пальцев до плеча и груди…

И с каждым моим следующим вдохом буря неохотно успокаивалась. И уже не так оглушительно выл ветер, не сбивали с ног его резкие порывы, не так больно хлестали по живому раскаленные плети песка… Поминутно сплёвывая и чихая, я упорно медитировала до тех пор, пока не поняла, что размещать в себе силу мне попросту негде. Я, можно сказать, «наелась» до отвалу и больше в меня не ничего лишнего лезло. И вместо того, чтобы нормально дышать, я начала задыхаться. Слезились воспалённые глаза, мучительно не хватало воздуха, незнакомая сила душила изнутри, прорываясь наружу, сворачиваясь в тугую пружину боли и… Пожалуй, хватит мне работать мусорщиком и подбирать неизвестно за кем дрянь всякую.

Тряхнув головой, я вернулась в объективную реальность, разорвала связь со стихией и быстро утихомирила нажитое непосильным трудом «добро». Сила послушным теплом растеклась по моему телу, и я с удивлением почувствовала, как саднит на правой руке рана, оставленная браслетом-связником. И довольно улыбнулась пробуждающимся ощущениям. Надолго ли только их хватит, не испарятся ли они через пару часов вместе с неопознанной магией?.. Не знаю. Я громко чихнула, неприлично высморкалась, стёрла с потрескавшихся губ толстую корку песка, осторожно поморгала, посмотрела через плечо на приятеля… и растеряно замерла. Яшка пропал! Исчез!! Испарился!!! О, Господя-я-я… Этого мне ещё не хватало для полного счастья…

Я в отчаянии завертела головой, но видела лишь один и тот же повторяющийся унылый пейзаж: покатые склоны дюн, взъерошенные недавней бурей, столбы мельтешащего песка, застилающие горизонт, полное отсутствие растительности и… и всё! Когда же он успел куда-то подеваться, горе луковое, не дай Бог, с ним случится что, в жизни себе этого не прощу… и после жизни — тоже. На всякий случай я изучила и ясное, бледно-голубое небо, однако и там следов приятеля не обнаружилось. Мистика… или происки того, кто наслал на нас проклятый самум. Ветер, словно издеваясь, осторожно подтолкнул меня в спину. Взмахнув руками, я чудом удержалась на краю песчаной насыпи, с опаской покосилась на крутой склон, напоминающий ровно расстеленную ковровую дорожку… и красиво ухнула с дюны носом вниз, когда некое невидимое существо неожиданно врезалось в моё плечо.

Взвизгнув, я звучно шлёпнулась на живот и, зажмурившись и испуганно вереща, покатилась по склону. И пустыня, как некоторое время назад, вновь ожила. Не успела я скатиться по одной дюне, когда неведомая сила перебросила меня на следующую, и безумный спуск повторился. Я благоразумно замолчала и прижала руки к бокам, мимоходом жалея, что отдала Яшке куртку. Раскаленный песок нещадно жёг и царапал беззащитную кожу, забиваясь в сапоги и просачиваясь под безрукавку. Я стиснула зубы, не решаясь ни выругаться, ни глаз открыть и посмотреть на творившееся безобразие. Не может же оно длиться вечно, всё плохое, как и хорошее, рано или поздно заканчивается… но лучше бы оно закончилось раньше, чем позже.

Резкий рывок — и я, наткнувшись на солидную кочку и совершив в воздухе невероятный кульбит, вверх тормашками съехала с очередной дюны, уткнулась лицом в песок, напоследок получив по затылку рукоятью клинка, и замерла. И несколько секунд не верила своему свершившемуся счастью. Ура. Меня оставили в покое… Я, кряхтя, приподнялась, села и со стоном выпрямила ноги. Моя несчастная голова… Про остальное вообще промолчу… Тщательно протерев глаза, я пригладила растрёпанные волосы и первым делом обозрела окрестности. Гм. Опять одно и то же. Я сидела посреди песчаной долинки в окружении проклятых дюн, на одной из которых темнел красноречивый след. А не хило меня помотало… А на теле не обнаружилось ни царапины лишь благодаря оберегу Райта, спасибо ему за это ещё раз.

Охая и ахая, я встала, потёрла коленки и громко высказала пустыне всё, что я думаю о ней вообще и о песке — в частности. И замерла, когда над долиной пронёсся подозрительно знакомый насмешливый хохот. Я навострила уши, подняв глаза к небу. Глухо. Как в танке. Хохот теперь звучал откуда-то слева. Где-то не так давно я его слышала… И хлопанье крыльев живо напомнило мне, когда и при каких обстоятельствах я встречалась с обладателем противного скрипучего смеха. На фоне блеклого песка промелькнул и исчез за ближайшей дюной ярко-голубой птичий хвост.

Попугай! Что только, прости, Господи, он делает в песчаном мире, если ему по должности полагается сидеть на пальме в Шалейне?.. Хвост выжидательно высунулся из-за дюны и призывно шевельнулся. Я недобро улыбнулась. На сей раз я те не только хвост, но и хохолок заодно со «штанишками» выщиплю!.. Нахальное создание на павлиний манер распушило перья на хвосте и мерзко захихикало. Пожалуй, я нашла и виновника своего недавнего приключения с обследованием близлежащих дюн, как только ему это удалось провернуть… Впрочем, магические существа — есть магические существа… но от моей праведной мести это попугая не спасёт!

Забыв и о Яшке, и о недавнем самуме, и об ушибленной голове, я с воинственным воплем ринулась в погоню за подлой птичкой, горя безудержным желанием растащить её перья на сувениры. Мимо меня мелькали крутые склоны дюн, ноги по щиколотку увязали в песке, однако я пёрла вперёд с упорством вездехода. И долго ещё не могла понять, почему это несносное создание так страшно меня разозлило, потому как я не помнила себя от ярости и попадись оно сейчас в мои дрожащие от нетерпения руки — ой, плохо бы кое-кому пришлось… К тому же, маячивший перед глазами длинный яркий хвост раззадоривал, подобно показанной быку красной тряпке. Я прибавила скорости. Поймаю, вот когда поймаю…

И неизвестно, насколько бы у меня хватило сил бежать на полной скорости под палящим солнцем, если бы не подкравшееся из-за угла разочарование, представшее в виде воспарившего в небеса попугая. Неизвестно, зачем он заставил мою персону гоняться за ним по долине, но, достигнув ли своих, неведомых мне целей, или попросту устав от игры в догонялки, пернатый нахал устремился ввысь, а я только что не выла от досады, наблюдая за быстрым полётом. И лишь когда расплывчатые очертания птички слились с сияющим небом, я пришла в себя и сообразила, что продолжаю по инерции бежать следом за ним. Тьфу, ты, чёрт, удрал, паразит… Я разочарованно сплюнула и перешла на тихий бег, обходя крутой склон дюны. Завёл меня куда-то и сбежал, зараза… В следующий раз — достану и шею сверну!

Я мрачно засопела и потёрла обиженную макушку. Обидно, досадно, да ладно. Дороги Судьбы — чудны и непостижимы… Споткнувшись на ровном месте, я остановилась и невидящим взглядом уставилась в одну точку перед собой. Райлит, поганка ты эдакая, хватило же у тебя наглости вмешаться в мою судьбу и понаставить где не надо своих меток на моём круге жизни… И хоть бы объяснила, зачем, дабы я не плутала безо всякой цели по семи мирам, а делом занялась, мне не привыкать плясать под твою дудку, а то это тупое бездействие ни в какие ворота не лезет! Куда сейчас идти и зачем? Яшку искать? Сдается мне, он найдётся сам по себе и в ближайшее же время…

И — как в воду глядела. Или — накаркала. Не успела я обойти невысокий бархан, на плоской верхушке которого красовался здоровенный, ветвистый кактус, как из-за толстого колючего ствола вышеназванного растения вынырнул и кубарем скатился вниз некто, оказавшийся при ближайшем рассмотрении потерявшимся приятелем. Оперативно вскочив на ноги, Яшка, не говоря ни слова, на ходу всучил мне мою куртку и резво задал стрекача, устремившись туда, откуда я пришла. Я только и успела, что открыть рот и удивлённо вытаращить глаза, а моего спутника уже и след простыл, лишь клубился и оседал на землю песок там, где он пробежал. И там, откуда он убежал. Подняв голову, я узрела странное облако, окутавшее бархан. Я прищурилась. Облако — приблизилось. Обыкновенное песчаное облако, какое часто сопровождает активное движение нескольких живых существ… Ой-ей.

Теперь уже я развернулась и задала стрекача, громко зовя Яшку и торопливо натягивая куртку. «Несколькими живыми существами» оказалась толпа местных жителей, зачем-то преследующая по пятам моего приятеля. Впрочем, если припомнить недавнее происшествие в Шалейне, то я ничему не удивлюсь… а если добавить к этому странности белого всадника и неопределённые пока способности рыжего… Драка, обычно следующая за сильной ссорой, или… война? О, чёрт, да кто же они такие, эти мужики с лошадьми?! Я выбежала в долину и заметила маячившую впереди спину удирающего приятеля. И, сложив ладони рупором, заорала:

— Яша!.. Подожди меня, слышишь? Эй! Притормози, балбес, я к кому обращаюсь?!

Угу! Так он и остановился! Продолжал драпать со всех ног, только босые пятки сверкали! И, задыхаясь от быстрого бега, я нагоняла его до тех пор, пока не поняла, что он остановился и замер посреди долины, являя собой отличную мишень. Болван, хоть бы пригнулся или присел, мёртвых воинов с их стрелами на него нету… Пыхтя, как паровоз, я из последних сил добежала до него и мешком свалилась на песок, жадно хватая ртом воздух. Фу-у-у… Чтобы я ещё так бегала, когда мне этого здоровье не позволяет… Хотя… Приближающийся топот многочисленных ног быстро заставил меня передумать и приготовиться вновь улепётывать от своих преследователей. Подскочив, я натолкнулась на Яшкину спину, осторожно из-за неё выглянула и похолодела. И с другой стороны на нас двигался небольшой отряд босоногих аборигенов, до зубов вооруженных кто чем: кто-то — вилами, кто-то — мотыгой, кто-то — лопатой, а прочие инструменты я опознать не смогла, но легче мне от этого не стало. Да, конечно, оружие здесь запрещено, да и не умеет его никто изготавливать, кроме дейте… но даже Райлит вряд ли победит в одиночку такую ораву.

— Всё, Аська, каюк нам, извини, если что было не так… — уныло прокомментировал Яшка.

— Аминь, — буркнула я. — Как тебя похоронить?

Мой спутник сердито насупился:

— Шуточки у тебя…

— Тогда не помирай раньше времени, — я переводила напряжённый взгляд с одной банды на другую. — Выход есть всегда, Яш, надо только успеть его найти…

— Какой выход? — вяло поинтересовался он, даже не пытаясь скрыть звучавшую в голосе панику. — Ты летать умеешь?

— Нет, зато ты умеешь проклинать.

— Вах, точно! — приятель заметно воспрянул духом. — Тогда…

— Только без жертв! — предупредила я.

— Понятно, я же не маньяк подзаборный… А как тогда?

— Зыбучие пески, — подсказала я. — Затащить их по колено в песок — и всё. Заодно меня прикроешь.

— А?..

Яшка вопросительно уставился на меня, но я уже отвернулась и привычно отрешилась от пугающей, мешающей собраться реальности. Я кое-что придумала, только бы оно сработало… На всякий случай проверив ключ от порталов и убедившись в его временной нетрудоспособности, я внимательно осмотрела свои ладони. Правая рука уже начинала неметь, бледнея и теряя чувствительность, значит, как я и предполагала, новоприобретённая сила с каждым движением испаряется из моего тела. Испаряется, возвращаясь туда, откуда пришла, оставляя мне лишь крупицы прежней мощи. Надеюсь, их хватит для реализации задуманного. А задумала я — слепить портал. В Альвион, поскольку это единственный мир, более или менее знакомый. Задумка, прямо скажем, не из лёгких, но выбора у нас, как обычно, нет. И посему…

Закрыв глаза и предельно сосредоточившись, я достала из ножен клинки и, шумно «выдохнув» остатки силы, резким движением, крест накрест, вспорола ткань реальности. Этой магии меня не учил никто, я даже не представляла себе, что способна на подобное и действовала исключительно по наитию и подсказкам интуиции, однако — поди ж ты, получилось… Я открыла глаза и удовлетворённо улыбнулась, молча поздравив саму себя со второй неожиданной победой. Во время своих предыдущих путешествий я разбиралась с силой дейте, мне не принадлежащей, а теперь — появилась возможность узнать, каковы мои истинные способности, дарованные, по словам Магистра Шалейна, именем. Нда, что в имени тебе моём, Кассандра…

— Касси, а их так оставлять или расколдовать потом? — вернул меня в объективную реальность голос Яшки.

Я отвлеклась от мечтательного созерцания рукотворного портала и вопросительно посмотрела на наших преследователей, в буквальном смысле слова, по уши увязших в песке. Народ отчаянно верещал, ругался, ёрзал и проклинал всё на свете, благо, силой Слова никто не владел. Впрочем… Прислушавшись к внутреннему предупреждению, я вовремя посторонилась, провожая задумчивым взглядом чудовищных размеров водяной пузырь. Пожалуй, пора делать ноги…

— Оставь их так, пусть отдохнут, им полезно, — решила я.

— А они не испекутся тут заживо? — усомнился мой собеседник, откровенно жалея людей.

— Испекутся — туда им и дорога, зато за нами в портал не полезут, — буркнула я.

— Нет, Касси, ты меня извини, но я так не могу, — помявшись, смущённо заметил он. — Не по-человечески это…

— А гонять нас по всей пустыне, чтобы убить — это по-человечески? — я иронично приподняла бровь.

— Ты же не думаешь…

— Да ты на их лица посмотри! — перебила я. — Защитник нашёлся, твою налево! Да дай сейчас песчаным аборигенам волю — они разорвут нас на куски и не поморщатся! — и с этими словами ловко втолкнула приятеля в самодельный портал.

Портал, кстати, выглядел как тёмная, вертикальная яма примерно два на два метра, а сам переход, по словам Свята, или как поляна, или как болото, или как горная тропа, в зависимости оттого, в какой мир надобно попасть. В нашем же случае, коридор портала должен иметь вид поля. Дождавшись, когда Яшка с возмущённым воплем исчезнет в яме, я шагнула следом, напоследок оглянувшись на пленников песка. Не нравится мне всё, ей-богу, не нравится! Не знаю, как в других мирах, но в Альвионе и Альвейле народы отличались весьма дружелюбным нравом, и к странным пришельцам просто относились настороженно, а не бросались на них всем колхозом… Что за черти в людей вселились, коли они аж на дейте накидываются, я имею в виду, Яшку? Истина, как обычно, где-то рядом, но я обязательно её найду, раз это, видимо, и есть моё очередное внеплановое задание, будь оно трижды проклято.

Растворившись в сумраке портала, я первое время привыкала к царившему в переходе непроглядному мраку, после чего взволнованно нахмурилась. Так, началось в деревне утро… А Яшка где? Похоже, волноваться за него у меня уже успело войти в привычку… Я неуверенно шагнула вперёд, прислушиваясь к шелесту травы, и случайно наступила на что-то твёрдое.

— Касси!.. — сдержанно зашипел приятель. — Слезь с моей ноги!..

— Ой, извини! — я отступила и осторожно протянула руку в его предполагаемом направлении. — Ты где есть?

— Здесь! — и мне жизнерадостно съездили кулаком по физиономии.

— Яшка, прибью!..

— Я же не специально! — и приятель с извинениями врезал мне по уху.

От души чертыхнувшись (я теперь могу ругаться вслух, пока не надоест!..), я, во избежание последующих случайных тумаков, крепко схватила его за руку, а он в свою очередь уцепился за меня. В такой тьме потеряться — дважды два… и непонятно, куда идти, а местные порталы я даже издалека ни разу не видела и сейчас — опиралась на рассказ Свята. Впрочем, наверно, надо просто куда-то идти, а там — посмотрим?

— О, да будет свет! — мой спутник обрадовано потянул меня куда-то туда, где он видел свет, а я — не видела ни черта.

— Яш, осторожнее, — сочла нужным предупредить я. — Мало ли что тут может на дороге валяться…

— Да-а-а? Ну, ладно.

Вот балбес. Похоже, он до сих пор воспринимает случившееся как некую ролевую игру, где сложности — сложностями, но ничего смертельного произойти не может, а ловушка пустыни его ни в чём не убедила. Что и говорить, тяжёлый случай, да и я сама такой была. И тоже долго не могла понять, в какой реальности нахожусь и во что мне действительно следует верить: в ненормальный волшебный мир или в свой сибирский городок… А лечится подобное — только временем. И слава Богу, что хотя бы здесь с нами ничего страшного не случилось. Мы благополучно добрались до пятна яркого света, которое и оказалось выходом в приграничный мир и коллективно в него протиснулись.

Протиснулись… и хорошо иногда иметь внутренний голос, чувствующий приближение неприятности и своевременно об этом предупреждающий! Я едва успела прикрыть собой Яшку, когда в мою спину врезался синий сгусток холодного пламени. Ударной волной нас швырнуло в ближайшие кусты. Сквозь громкий треск ломающихся ветвей и недоумённые возгласы приятеля, я явственно уловила шум битвы. Согласна, я никогда не участвовала в настоящем сражении, зато в них участвовала Райлит, а во мне ещё слишком свежи были её воспоминания. И пока мы приходили в себя, перед моим мысленным взором всплыла до ужаса чёткая картинка: советник вождя дейте, конвульсивно извивающийся в невидимых путах, что схватили его за горло… О, нет!

Встав на четвереньки, я стряхнула с куртки осколки льда и быстро осмотрелась по сторонам. Ну, первое я угадала. Портал привёл нас прямиком в Тхалла-тей прошлого, хотя я собиралась переместиться в Альвион, но — тут, видимо, опять кое-кто проявил по отношению ко мне чрезмерную внимательность. Я подползла к уцелевшим кустам и бдительно из-за них выглянула. Ёлы-палы, как же я иногда некстати оказываюсь права… В двух шагах от меня корчился в захвате вакуумного мешка вышеупомянутый советник вождя — приятный во всех отношениях дяденька, одетый в длинную чёрную мантию… царствие ему небесное. Тело в последний раз вздрогнуло и обмякло, и лишь жалобная песнь горящих клочков травы проводили старца в сердце мира, ровной дороги ему туда и обратно…

Судорожно сглотнув, я попятилась под ненадёжное прикрытие кустов и на секунду спрятала лицо в ладонях. Быть этого не может… Неужели мы попали в самое пекло — в эпицентр битвы между дейте и магами?.. Похоже, так оно есть, больше в прошлом Тхалла-тея никаких войн не наблюдалось, насколько мне известно. И, кажется, я опять упустила нечто очень и очень важное, понять бы, что, да времени сейчас нет, надо выбираться отсюда и вытаскивать Яшку. Опять же, находясь в сердце драки думать — опасно, а чем чреват процесс размышления, думаю, вам объяснять не нужно. И я быстро прикинула, где именно мы находимся и как отсюда добраться до врат. Через лес — к Облачной дороге, если не прозевать нужную арку… Надеюсь, память Райлит и здесь не откажется мне помочь. Яшку — под мышку и…

Повернувшись к приятелю, я мысленно застонала. Болван! Идиот! Тупица! Встал во весь рост и, выпучив глаза, пялится на сверкающие в лучах солнца острые шпили замка, выглядывающие из-за густых древесных крон. Не дожидаясь, пока его заметят и порешат, я подползла к нему и резко дёрнула за штанину вниз. Мой спутник, не удержавшись, брякнулся на пятую точку и, потеряв дар речи, проводил невидящим взглядом яркую комету, проплывшую над его головой и врезавшуюся в ближайшую голубую ель. Я едва успела отгородиться от горящих обломков щитом оберега и в очередной раз прикрыть собой Яшку, вновь повалив его на выжженную траву. Видимо, это и привело моего спутника в чувство.

— Касси… — растеряно начал он.

— Тс!.. — я зажала ему ладонью рот. — Молчи, если хочешь жить!..

Яшка беспомощно кивнул, молча соглашаясь во всём меня слушаться, и покорно пополз по едва заметной тропе в лес, а я — направилась следом. Рискованно, конечно, отправлять его первым, но в данный момент я больше опасалась того, что он наткнётся на знакомый образ, зависнет в прострации и отстанет, а мне потом опять ищи и спасай. Надоело уже это хуже горькой редьки… Я бесцеремонно подтолкнула приятеля под пятую точку, когда он неожиданно сел посреди тропинки. Яшка — не реагировал. Насторожившись, я выглянула из-за его плеча и тихо выругалась. Напротив нас, поигрывая огненными искрами, как заправский жонглёр в цирке, стоял житель Альвиона — здоровенный бородач, косая сажень в плечах, с достаточно добрым для палача дейте выражением обветренного лица и угрюмым безумием в голубых глазах.

— Что делать будем? — приятель бочком-бочком отодвинулся с тропинки, освобождая мне дорогу.

— Ты — ничего, — я не сводила взгляда с нашего противника. — Спрячься куда-нибудь, но не уходи далеко.

— Побежал, ага, уже… — недовольно проворчал приятель, недобро прищурившись и, видимо, оправившись от недавнего шока. — А твою задницу кто прикрывать будет? И чтобы девушка дралась, а я сидел в кустах!.. Как бы не так!

— Не спорь, здесь твои проклятья не действуют, — я встала и оправила куртку, борясь с дрожью в руках и коленках. — Потом всё объясню…

Выпрямившись, я на негнущихся от страха ногах пошла навстречу бородачу, а тот, зловеще улыбнувшись, развёл руки в стороны, выстроив передо мной искрящуюся стену огня. Живо припомнив другую огненную стену, через которую мне пришлось пройти в Дхаас-датее, я неожиданно для себя расслабилась и успокоилась. Ничего страшного… и моя магия тоже при мне, пусть и свойства она имеет неопределённые. И коль я всегда умудрялась выживать… Я спокойно прошла сквозь огненную стену и отряхнула задымившийся костюм. Бородач пожал плечами и молча метнул в меня сноп острых, жалящих искр. Инстинктивно выхватив клинки, я сложила их крест накрест, огораживаясь ими, как щитом. Мой противник хмыкнул и добавил огоньку, а я — едва не выронила раскалившееся докрасна оружие.

— Аська, берегись!..

По моему мысленному приказу на бедре запульсировал оберег, и десятки огненных пчёл с жужжанием ударились в невидимый купол защиты. Неужели это всё, на что я способна при моих-то данных?.. Чёрт, я же теперь не дейте и, соответственно, далеко не всесильна и более чем уязвима… и опять наполовину мертва. А свято место — пусто не бывает и на собственном опыте я учусь очень быстро. Преодолевая сопротивление огня, я неспешно приблизилась к своему противнику, без труда вспорола его защиту и уронила один клинок на траву, просунув в образовавшуюся дырку правую руку. И, прижав мёртвую ладонь к груди бородача, почувствовала, как электрическими разрядами побежала по моим жилам чистая сила и — жизнь. И искры погасли, угольками упав к нашим ногам. И я на мгновение потерялась в водовороте слепящего огня, всем своим существом впитывая чужую жизнь подобно губке. И если бы Яшка не додумался оттащить меня от «источника питания»…

— Касси, довольно, он и так еле дышит!

Я недоумённо моргнула, посмотрела на свою ожившую ладонь и, кивнув, вернула в парники в ножны. Бородач же — мешком свалился на тропу, потеряв сознание, а, возможно, и способность к магии. Не знаю, сможет ли мир возместить ему то, что я отняла… Хотя, я не взяла ничего такого, что принадлежало бы человеку изначально: силой людей наделял мир, и лишь дейте способны сами её вырабатывать.

— Как думаешь, он жив? — приятель беспокойно переступал с ноги на ногу.

— А куда же он денется? — я нервно пожала плечами. — Спустится вниз, отлежится, придёт в себя… Пошли, не будем задерживаться.

Яшка, наотрез отказавшись и дальше ползти на карачках, молча подхватил меня под локоть. От передозировки силы меня заметно шатало, и помощь приятеля пришлась как нельзя кстати. Я ухватилась за его руку, моргая и разгоняя прыгающие перед глазами искры. Ничего страшного, и эта сила — быстро приживётся и быстро же испарится…

— Куда идти?

— По тропе до арки.

— Ты знаешь, значит, ты и здесь была? — сделал верный вывод Яшка.

— Угу.

За нашими спинами прогремел страшный взрыв, и мы дружно съёжились, схоронившись за ближайшей елью. Сильный порыв ветра доносил до нас крики ярости, стоны боли, смех победителей, и я подивилась собственной бесчувственности. Будь я прежней — наплевала бы на всё с высокой колокольни и ринулась спасать дейте от неминуемого поражения… Да, бросилась бы. А сейчас — мне просто было их искренне жаль… И столь же искренне я хотела поскорее выбраться из раненого города и спасти свою шкуру от дальнейших драк с магами и сопровождающего оное взаимного членовредительства. Извините, граждане, но я уже, кажется, говорила, что не умею быть спасителем. И Яшку не пущу, пусть даже не пытается от меня удрать. Хотя, долг, разумеется, тянет его бежать на помощь и я прекрасно его понимаю, но…

Откуда-то потянуло дымом, скорее всего, загорелся лес. Мы с приятелем переглянулись и, толкаясь, наперегонки рванули по тропинке вперёд. Мимо нас проносились вспыхивающие ели, разрушенные беседки, красноречивые навалы камней, тела погибших людей и животных… Притормозив, я пропустила своего спутника вперёд, мимоходом оглянувшись назад. Отлично. Нас никто не преследовал и никаких препятствий путь не предвещал, поскольку до врат осталось идти — всего ничего… когда Яшка внезапно остановился и повернулся ко мне.

— Я не могу уйти! — уныло объявил он. — Касси, пойми, меня что-то держит и тянет назад, я слышу голоса… но не живых людей… Ась, давай вернёмся!..

— Нет, — непререкаемо ответила я. — Даже и не думай!

— Ладно, не буду, — и приятель сделал попытку проскочить мимо меня.

— Стоп! — я выхватила клинки, перекрыв ему путь. — Назад!

— Что, будем драться? — насмешливо прищурился Яшка.

— Яш, тебя зовёт город, — помолчав, объяснила я. — Ты — его часть, ты здесь родился и здесь жил много-много лет, прежде чем не случилось то, что происходит сейчас. Мы очутились в прошлом и эта битва — часть истории, а в её ход никто не имеет права вмешиваться, слышишь? Что было, то было, и давно прошло. Помнишь, я тебе рассказывала про павших воинов? Так вот, ты видел их поражение и изгнание. Пошли, здесь мы лишние и ничего уже не сможем изменить, поверь мне.

Я старалась говорить спокойно и рассудительно, дабы успокоить своего взвинченного спутника, однако мои слова прошли мимо него, в одно ухо залетев и в другое вылетев.

— Я не могу так просто уйти, — уверенно сообщил он. — Хочешь драться — давай драться, — угрожающе шагнул ко мне.

О, чёрт, и этот туда же. Ничего не поделаешь, придётся идти на крайние меры, потому как драться я больше ни с кем не намерена, да и до врат — рукой подать.

— Ой-ей!.. — я выпучила глаза в деланном испуге, уставившись за его спину.

Фокус сработал — забыв обо мне, Яшка обернулся, а я несильно ударила его по макушке рукоятью клинка, и приятель последовал примеру бородача, без сознания упав на тропу. И сам виноват, и туда тебе и дорога. Тяжко вздохнув, я убрала клинки, подхватила его под мышки и поволокла в направлении врат, благо, опыт по перетаскиванию чужих тел у меня имелся солидный. Единственное, времени много потеряла… а оно мне сейчас ой как необходимо. Похоже, я нашла настоящего виновника войны прошлого. Остановившись у подножия лестницы передохнуть, я нахмурилась. Пора начинать охоту на всадников.