Райлит.

Я лежала на спине и всем своим существом чувствовала, как медленно оживает моё тело, восстанавливаясь, исцеляясь и регенерируя. Возвращались на привычное место ноги, отрастала левая рука, расцветал и распускался увядший бутон пламенно-чёрных крыльев, затягивались нанесённые тлением раны… Касси, конечно же, мне никогда не простит кражи силы, хотя, видит Создатель, если бы не безысходность, я на подобное никогда бы не пошла. И сделаю всё возможное и невозможное, чтобы искупить свою вину. Я слабо пошевелилась, сгибая и разгибая пальцы левой руки. Замечательно. Пожалуй, уже можно вставать. Интересно, чем же Харита так разозлила мою спутницу и как та будет мстить?

Мрак коридора озарила яркая вспышка, вынудившая меня зажмуриться, отвернуться и прикрыть глаза рукой. Две воюющие тени Судьбы — это любопытно… Я попыталась привстать, собирая воедино жалкие остатки сил. Если рассудить, Харита сильнее моей спутницы, но — на стороне Эрриты месть и желание обрести рядом со мной свободу от Долины, значит, она и должна выйти из схватки победителем. Но всё же — чем ей так насолила Крадущая, кстати, откуда взялось это прозвище? Харита, конечно, всегда отличалась нездоровой тягой тащить то, что ей не принадлежит и принадлежать не будет… Но ведь не могла же она украсть нить Судьбы? Ни одному смертному не под силу подобное… А я — исключение.

Сев, я расправила крылья, заново привыкая к их существованию и заодно освещая тёмное пространство, потянулась и оперлась дрожащими руками о пол. Нет, видимо, рано мне пока вставать и вешить великие дела, если я на ногах не мог устоять… Метка выпила слишком много моих сил, будь проклята Харита… а энергия Касси ушла на восстановление. Стиснув зубы, я приподнялась и, пошатываясь, встала. Никто никогда не увидит меня жалкой, раздавленной и слабой, а если Эррита проиграет — мне предстоит завершать начатое. И я его завершу, пусть мне вновь придётся обращаться за помощью к собственной печати и метке. Под ослабевшую руку кстати подвернулась стена, о которую я с облегчением и оперлась. Оперлась — и, тяжело дыша, сползла на пол. Рано двигаться, слишком рано… Пока следует поберечь силы, дожидаясь прихода моей спутницы… или же Хариты, смотря, как повезёт.

— Отдыхай, Райлит, — Проходящая, словно услышав мои мысли, материализовалась из тьмы и, подобрав складки длинного платья, опустилась на пол рядом со мной. — Отдыхай… только переверни часы Вечности.

Спохватившись, я полезла в карман плаща за артефактом и меж делом осведомилась:

— Что с Харитой?

— Что и должно быть, — меланхолично улыбнулась Эррита, протянув мне длинный завиток ультрамариновой нити и прямую паутинку красной. — Это отныне принадлежит тебе.

Молча перевернув часы, я поблагодарила её кивком головы и спрятала нити в карман, туда же, где лежали остальные пять. Пора вить Клубок, читать последнее заклинание и отправляться на поиски Кассандры?.. Но сначала послушаю, что поведает мне Эррита.

— Знаешь ли ты, что это я создала дейте? — после недолгого молчания, тихо спросила она.

— Я… догадывалась, — с запинкой отозвалась я. — Начала догадываться, когда ты подарила мне свою нить…

— После того, как ушла в Долину теней Создающая, семь миров захлебнулись в волнах чистки. Каждая следующая Судьба считала своей обязанностью создать новые народы и очистить миры от прежних обитателей. Постоянным оставалось только незримое присутствие Хранителей, и то — потому что так повелел Создатель. И мне достались умирающие миры. Люди пили их жизнь и силу, не желая ничего отдавать взамен, народы устаивали страшные, кровопролитные войны из-за клочка земли… А я не стала ничего менять, лишь создала сначала хартов, а когда они не оправдали моих надежд, и дейте. Я по-настоящему гордилась вами, Райлит. Неуязвимые существа, способные самостоятельно вырабатывать необходимую для Слова силу, способные слышать мир и учить других понимать его, всей душой преданные семи мирам и их обитателям… Только вам я и оставила оружие, отняв его у простых людей и исключив войны.

Я, устав сидеть, сложила крылья, вытянулась на полу и улеглась набок, не сводя с Эрриты вопросительного взгляда, а она, словно волнуясь, то непроизвольно теребила длинный подол, то разглаживала на ткани мелкие сладки, то стряхивала с платья несуществующую пыль, и отводила взор, смотря куда-то перед собой.

— Дейте — это моя гордость, моя единственная победа, — повторила Проходящая. — Я надеялась, что никто не догадается об их единственном слабом месте и даже с моим уходом они продолжат стоять на страже миров… Я ошиблась, Райлит. Ошиблась, когда позволила простым смертным вмешиваться в дела дейте и жить с ними бок о бок. Если бы я сразу создала вам облачную обитель, отделив от хартов… можно было бы избежать катастрофы. Знаешь, век Судьбы недолог, Создатель отмерил каждой из нас определённый срок, по истечении которого мы должны уходить, оставляя после себя подготовленного преемника… — голос моей собеседницы дрожал и прерывался то ли от обиды и волнения, то ли от долгого вынужденного молчания. — И я выбрала в преемницы Райлит…

— Мою сестру? — уточнила я.

Эррита кивнула:

— Да. И Создатель знает, как об этом догадалась Харита, она мне даже перед смертью не призналась…

— Так вот почему… — пробормотала я.

— Ты и не догадывалась об истинной причине войны, Райлит, — печально улыбнулась Проходящая. — Никто не догадывался. У Хариты, когда она только появилась в семи мирах, оказался необычный дар — она умела подчинять людей, заставлять их покориться своей воле и забывать после о чужом вмешательстве. Сама понимаешь, ей ничего не стоило поссорить двух вождей, вынудить дейте проклясть хартов…

— И чужими руками уничтожить соперницу, — задумчиво пробормотала я. — И даже вмешиваться в память отца не потребовалось, раз он ни о чём не подозревал…

— Вот видишь, как всё на самом деле легко и просто, — в тёмных глазах моей собеседницы замерцала грусть. — Тем более что у неё не было печати. Как сначала у тебя.

— Вообще — никакой?

— Вообще никакой. А человек без печати всё равно, что не существует и на него влияние Судьбы не простирается, как и он сам — не влияет на судьбу миров и находящихся рядом людей.

— Тогда почему же она стала Судьбой? — удивилась я.

— В последствии у неё проявилась нить, а у меня — истекало время, и ждать рождения нового человека без печати я уже не могла. У меня не осталось иного выбора, лишь передать власть ей… Я слишком поздно обо всём догадалась. Слишком поздно, Райлит. Харита умело замела следы, а мне изначально были недоступны её мысли, как и никому из вас. И всё, что я успела — это вложить в тебя необходимые знания и желание стать одной из нас.

— А я-то думала, что случайно услышала разговор отца и Райта, — я склонила голову набок.

— Тебе ли об этом говорить, Райлит… Ты ведь и сама знаешь, в нашей жизни нет понятия «случайно», — усмехнулась Эррита. — Всё, что происходит — неслучайно, на всё есть свои причины… И слава Создателю, ты не обманула моих ожиданий. Ты всё сделала правильно, и я горжусь тобой.

— Это было непросто, — призналась я.

— Знаю. Но теперь — это всего лишь «было», прошедшее, но не забытое. И никогда не забывай о нём, Райлит, никогда. Это твоя уверенность в себе, это твоя возможность избежать моих ошибок. Отныне ты — Судьба, Владеющая кругом жизни.

Я невольно посмотрела на солнечную нить, вплетённую в кожу правого запястья:

— Это и есть?..

— Твоя нить, — подтвердила Проходящая.

И, как любит говорить Касси, всё честно. Есть некая высшая справедливость в том, что мне, изначально несамостоятельному, несуществующему созданию, удалось полностью заменить того, кого я заменяла всю свою сознательную жизнь… Я криво улыбнулась. Может быть, стоило сказать Харите «спасибо» за предоставленный шанс… А Райт однажды обзаведётся новой второй душой, это несложно для мага его уровня… И — неужели я дошла до конца своего последнего круга без ошибок?.. Неужели мне больше никогда не придётся бороться за место под солнцем семи миров, зубами выгрызая своё право на следующий глоток воздуха и самостоятельный шаг вперёд?..

— Вот и всё, Райлит, — негромко заметила моя собеседница. — И песчинки часов Времени уже отмерили последние мгновения твоей прошлой, бессмысленной жизни… И там, где заканчивается одна история — начинается следующая. Пора приниматься за дело.

Встав, я потянулась, удовлетворённо вздохнула и улыбнулась. Улыбнулась по-настоящему, весело и легко, в первый раз на своей памяти… Улыбнулась и согласно кивнула Эррите:

— Пора, конечно же.

Она встала, расправив складки платья и, нерешительно помявшись, еле слышно спросила:

— Я ещё нужна тебе?.. Или… я вернусь назад?..

— Куда? — резонно спросила я. — В Долину, которую я сейчас уничтожу? Зачем?

Моя собеседница опустила глаза:

— В семи мирах мне давно уже нет места, Райлит… Стать Судьбой — это честь для любого живого существа, но за неё приходится платить немалую цену… потом… Тени никому не нужны, никому…

Я в деланной задумчивости потёрла подбородок:

— Думаю, что я смогу что-нибудь придумать и найти для тебя дело… моего друга, например.

В огромных тёмных глазах вспыхнула жгучая радость:

— Благодарю тебя…

— Нет, это мне тебя нужно благодарить — долго и часто, — тихо ответила я. — За помощь, за советы, за… возможность стать хоть кем-нибудь… Спасибо, Эррита. И… кажется, это можно назвать дружбой? Я не знаю, я никогда об этом не знала…

— А Кассандра? — удивилась она. — Кем ты считаешь её?

Я пожала плечами:

— Никогда не задумывалась. Касси… это просто Касси. Случайная попутчица, девочка из мёртвого мира, могущественное существо Жизни, смешное и нелепое создание. Наши пути уже разошлись… и, возможно, когда-нибудь я пойму, что мне её не хватает. Но она всё равно останется тем, кем была всегда — Касси.

Эррита осторожно дотронулась до моего плеча:

— Тебе ещё многому предстоит научиться, Райлит, и многое понять, а я тебе помогу. По обычаю, мы долго готовим своих преемниц, а если вся твоя подготовка сводилась лишь к выживанию… Я помогу тебе — помогу стать тем, кем ты хочешь.

Я склонила голову набок:

— Друзья?

— Друзья, — лучисто улыбнулась моя собеседница.

— Тогда больше не стоит терять время.

Достав из кармана нити, я уселась на пол. Сплести Клубок — ничего сложного, на первый взгляд… Эррита склонилась над моим плечом, затаив дыхание и с интересом ожидая моих действий. Я расплела беспорядочную мешанину тонких паутинок, вспоминая, какая именно из них соотносилась с той или иной безликой.

— Я слышала о том, что Клубок фактически существует и его можно сплести, собрав нити прежних Судеб, но никогда не верила в подобный исход, — громким шёпотом сообщила мне Проходящая.

— А я читала в Летописях, что Создатель изначально сотворил некое количество существ с врождёнными нитями, но их количество — держится в строжайшем секрете, — я принялась наматывать на правую руку паутинку, некогда принадлежащую Создающей. — И после ухода Судьбы её нить никуда не пропадает и своих свойств не теряет.

— И владеющий Клубком…

— …получает и силу тех безликих, из чьих нитей он составлен, — добавила я, — плюс свою собственную, — за созданием круга жизни следует его разметка, а это — дело Рисующей.

— Остаётся только — справиться с массой чужих обязанностей, — подытожила Проходящая, протягивая мне следующую нить.

— Ну, мне не привыкать нести чужую ношу, — рассеянно отозвалась я.

— А мне не привыкать сопровождать в пути того, кто эту ношу несёт, — подмигнула мне Эррита.

Я отвлеклась от плетения Клубка и внимательно посмотрела на свою собеседницу:

— Кстати, а почему ты никогда не меняешь выбранного облика? И почему — собака?

— Потому что я — оборотень, — пояснила она. — Я родилась собакой и жила в стае, пока не научилась принимать человеческий облик. И могу становиться человеком лишь на одну ночь в чёрное полнолуние. И я привыкла к своему постоянному облику и не вижу причин его менять.

Я поперхнулась:

— Судьба — и…

— …щенок оборотня, — весело добавила Проходящая.

— И вот откуда взялась идея стражей и вечной, бескорыстной преданности делу, несмотря ни на что? — уточнила я.

Она смущённо повела плечами:

— Но, согласись, идея неплохая…

Я удивлённо моргнула и неожиданно для себя расхохоталась, а Эррита — смутилась ещё больше и залилась краской.

— Бесподобно… — вытирая слёзы смеха, заметила я. — Ты просто неподражаема!

Моя собеседница застенчиво улыбнулась и пролепетала что-то неразборчивое, протягивая мне следующую нить. Да, и сохранить подобную детскую непосредственность, пронести сквозь тьму времён способность краснеть, улыбаться, смущаться, смеяться — это тоже бесподобно, это настоящее чудо… Я вновь взялась за дело, ненароком поглядывая на Проходящую, которая продолжала мучительно краснеть.

— Да что в этом такого смешного? — наконец, не выдержала она.

— Ничего, — я едва заметно улыбнулась, продолжая методично наматывать одну нить на другую. — Ничего особенного. Просто я не ожидала, что тень Судьбы может оказаться такой…

— Ты ещё других не знала, — пробурчала Эррита.

— И слава Создателю, — фыркнула я, пряча в «пряже» кончик последней нити. — Того, что я узнала, мне хватило.

— Ладно, а дальше?.. — моя собеседница с интересом посмотрела на необычную повязку моей правой руки.

Я промолчала, с не меньшим интересом ожидая от Клубка самостоятельных действий, которых, впрочем, не последовало. Лишь нити тускло светились в полумраке коридора периферии.

— А заклинаний никаких не произносится?

— Нет, насколько мне известно, — я озадаченно шевельнула крыльями.

Проходящая чинно сложила руки на коленях:

— Тогда подождём.

Чего? Я нервно заёрзала. У меня нет времени ждать неизвестно чего. Просто нет. Касси в опасности, хотя, скорее, не она, а её друг. Срочно нужно навестить Хранителей, взяться за дела Хариты и избавить миры от последствий чистки… Я лихорадочно перебрала в памяти все известные мне факты, связанные с Клубком и недоумённо покачала головой. Ну, что ж… Тогда подождём. И, чтобы не терять драгоценное время, уничтожим Долину. Теперь она ни к чему. Я не собираюсь по истечении отведённого срока прозябать в холодной безвестности. Я вообще намерена никому не отдавать нити управления мирами. Достаточно они страдали от чисток и злостных вмешательств людей, которые к ним никакого отношения не имели.

Я собралась с мыслями, припоминая Слова, прокашлялась и подала знак Эррите, жестом попросив её помолчать, однако та, сделав большие глаза, указала на мою руку. Поперхнувшись несказанными Словами, я вовремя прикусила язык, опустила глаза и удивлённо моргнула. Независимо от меня, нити незаметно врастали в кожу, становясь моей плотью и кровью, переплетаясь с солнечной перчаткой, наполняя моё тело неожиданной, невиданной силой… Я встала, расправила крылья и отряхнула плащ. И так оно и должно быть. И больше никакой слабости и немощи. Сила круга жизни и каждого её этапа отныне принадлежит лишь мне одной… и, видит праматерь-память, я дорого за это заплатила.

Владеющая кругом жизни, так ведь меня назвала Проходящая? Я молча улыбнулась. Впервые я гордилась собой и не чувствовала себя порождением обочины, ненужным и никчёмным созданием — бесполезным продолжением своего великого «брата», жалкой заменой умершей дочери вождя и паразитом в теле чужого человека. Отныне я существовала сама по себе. И разорваны последние путы, и разрушены последние связи. И я стала тем, кем всегда хотела стать. Тем, кем должна была быть. По-настоящему живым человеком, свободной полноценной личностью, не зависящей от желаний других людей и, главное, от воли Райта и капризов Касси.

— Как ощущения? — полюбопытствовала моя спутница.

— Не передать словами, — призналась я, не сводя зачарованного взгляда со своего нового приобретения.

На ощупь странная «перчатка» оказалась эластичной, нежной и бархатистой, как новая кожа. А, в сущности, это и есть моя новая кожа… Я пошевелила пальцами. Ещё бы разобраться, как она работает… но отныне в моём распоряжении есть целая Вечность.

— Ясно. И кто будет первым подопытным?

Я не раздумывала ни мгновения:

— Колдун Хариты, конечно же. Он давно успел порядком мне надоесть, да смысла в его существовании я не вижу.

Эррита помолчала и после недолгой паузы тихо спросила:

— А что скажет Кассандра? Она ведь считает его своим…

— Она ошибается, — возразила я. — И о многом, наверняка, пока не догадывается. Думаю, переживёт.

— Смотри, Райлит, — Проходящая покачала головой. — Люди такого не прощают…

— Мне не понять, — я равнодушно пожала плечами. — Я не успела побывать человеком и не собираюсь потакать чьей-либо сентиментальности. Как и ставить под угрозу собственные достижения. А колдун, пока существует, всегда будет таить в себе угрозу и мешать мне жить.

— Что ж, — она встала, изящно оправив платье, — не буду тебя отговаривать. Если ты всё для себя решила…

— Всё, — подтвердила я.

— Но на твоём месте я бы поступила иначе.

— Но ты — не на моём месте.

Вот и первая стычка… К чести Проходящей, она, видимо, не любила долго спорить и не умела настаивать на своём.

— Чему я очень рада… Поступай, как считаешь нужным, Райлит.

— О Долине теней, ты, надеюсь, не станешь со мной спорить?

— Да что ты! — Эррита смешно сморщила веснушчатый носик. — Убирай её с лица изнанки миров — я только «спасибо» скажу! Это Создающая любила свою Долину — но не мы, безликие тени. К тому же…

Я рассеянно слушала болтовню своей спутницы, думая совершенно о другом. Мне в голову пришла неожиданная мысль и, пока Проходящая была занята детальным перечислением недостатков Долины, я подошла к стене и осторожно провела по шероховатой поверхности кончиками пальцев. Так я и думала. Там, где перчатка коснулась камня, остался расплывчатый след. Я повела крыльями, разгоняя обступивший меня мрак. След слабо замерцал. Понятно.

— А-а-а, вот оно что… — прервав свою пламенную речь, протянула Проходящая, выглядывая из-за моего плеча.

— Вот именно… — я рассеянно чертила на стене незамысловатые узоры, с некоторым удивлением замечая, что моя рука независимо от мыслей выводит руны печатей.

— У колдуна тоже печать Судьбы, — подсказала Эррита, — а цвет Хариты — ультрамариновый.

— Я помню…

Оказывается, как всё легко и просто. Одно движение руки — и от моего вечного врага в семи мирах не останется даже памяти… И ровной дороги емутуда и обратно, в сердце мира, где стражи отнимут у колдуна и привычную память, и привычную печать, превратив некогда могущественного полухарта-полудейте в обычного человека. А вот что делать со второй его ипостасью… Я задумчиво постучала кулаком по камню. Права моя спутница, Касси может мне не простить… Проклятье. Ладно. Я всегда слушала только себя и поступала так, как считала нужным, не отвлекаясь на сантименты. К тому же, бывшая сущность и так многого мне не простит, а одной обидой больше, одной меньше… Я решительно начертила напротив двойной руны судьбы руну смерти. Одну на двоих. И будь, что будет.

Руны слабо замерцали, озаряя коридор робким сиянием, и хрупкими осколками чужой судьбы осыпались на пол, к моим ногам. Всё, одно дело сделано. Я прошлась по осколкам, методично стирая их в мелкую пыль и навеки оставляя прах помощника Хариты во тьме периферии. Далее. Последние Слова заклятья и Долина теней. И можно приступать к следующим важным делам, не терпящим отлагательств. Я брезгливо стряхнула с подошв сапог сухую пыль рун. Последние Слова и…

— Не пожалеешь, Райлит?..

Я оглянулась на Проходящую и невольно опустила глаза. Девушка исчезла, сменив человеческий облик на собачий. Знакомый маленький щенок сидел на полу, подняв мордочку и виляя хвостиком, и не сводил с меня проницательного взгляда.

— Не пожалею, — спокойно отозвалась я. — Я никогда не ошибаюсь.

Щенок тряхнул ушками и подошёл ближе, затаившись в тени моих крыльев, подальше от воздействия Слов. Я тихо вздохнула, собираясь, мысленно повторила Слова, отрешилась от происходящего — и заклятье полилось мягким, журчащим ручейком.

Стены периферии дрогнули, не выдерживая натиска силы. Мелкий песок, смешанный с клочьями камней, брызнул в разные стороны из пробитых Словами щелей, пропуская холод разрушительной ночи. Найда жалобно заскулила и я, не переставая говорить, наклонилась, легко подхватила её на руки и запахнулась в чёрные лепестки крыльев. Как известно, проклятья дейте имеют одну неприятную особенность: иногда и сам колдующий попадает под раздачу, не говоря уже об его спутниках. Что, кончено же, сейчас — нежелательно, а исключить — непросто.

Резкие порывы горячего ветра едва не сбили меня с ног, закружив вокруг в бешеной пляске буйных стихий. Я зажмурилась, непроизвольно прикрываясь куполом солнечного света. Последний штрих на портрет недописанного уничтожения…

Мир периферии взорвался, стирая в незримую пыль крупные осколки того, что раньше называлось Долиной теней — последним пристанищем безликих. И лишь мы с Найдой парили в звенящей, вздрагивающей от пульсирующих волн силы бесцветной пустоте, окутанные паутиной солнечных лучей. Тряхнув головой, я протёрла глаза, чихнула, посмотрела по сторонам и кивнула самой себе. Отлично. Лучше некуда. Моя пушистая спутница издала жалобный писк и громко вздохнула, уткнувшись носом в моё плечо.

— Спасибо за комплимент, — усмехнулась я.

Найда проворчала что-то неразборчивое, однако я странным образом прекрасно её понимала. И, внимательно изучив пустоту, указала на далёкое пятно серого портала.

— Думаю, нам пора. Туда. Домой.