Я испуганно замерла, конвульсивно вцепившись в деревянную ножку. Говоришь, никого, кроме меня, нет? А это тогда как называется?! Воспоминание во плоти решило пообщаться на сон грядущий?! От страха и нервного напряжения у меня мелко затряслись руки и подогнулись колени. Шаги, сопровождаемые гулким эхом, стремительно приближались. Я затравленно осмотрелась по сторонам, испытывая непреодолимое желание схорониться за одной из внушительных мусорных куч. Или выпрыгнуть в окно. А еще лучше – удрать в соседнюю комнату, а там – попробовать выбраться и из дома, и из самого Тхалла-тея. Но – уходить без ключа, который совершенно определенно мне нужен… И черт с ним, здоровье важнее!

Стараясь не шуметь, я метнулась к противоположной двери, схватилась за ручку и… С содроганием услышала шаги и с другой стороны. Ой-ей… Меня хладнокровно окружают, запирая в своеобразной ловушке. А кто – не хочется даже думать. Я подбежала к окну и выглянула наружу. Высоко, слишком высоко, чтобы избежать перелома ног. Съежившись, я перевела взгляд с одной двери на другую. Господя-а-а, страшно-то как… И тем страшнее, что я понятия не имею, кто именно ко мне подкрадывается и как с ними бороться. А лезть на рожон и идти навстречу к кому-то из невидимок – не по мне. Это только в голливудских триллерах чокнутые героини лезут выяснять причины мистических явлений и платят за это соответственно. Я бы скорее забилась куда-нибудь в дальний темный угол, – жаль, здесь такового нет.

Прижавшись спиной к стене, я чутко прислушалась к шороху медленно приближающихся шагов и сжала тяжелую диванную ножку, изготовившись драться. Кто первым в комнату вломится, тот и получит по заслугам, кого бы там ни принесло на мою голову… Так шаркать может только живое существо из плоти и крови, а оно имеет свои неоспоримо слабые места, и этим грех не воспользоваться. А от второго преследователя, может, получится улизнуть под шумок. Словом, живой не дамся – павший воин я или где?..

На пороге одной из дверей шаги замерли. У меня от страха сердце ушло в пятки и застучали зубы. Нет, вы только посмотрите, сволочь какая, еще и думает стоит, вместо того чтобы нападать… Или это часть тактики по вящему устрашению противника? Если да, то невидимке ход удался с блеском: я окончательно пала духом. Вы, конечно, можете заметить, что зря я волнуюсь, что, может, ничего страшного за дверью-то и нету… И ошибетесь. Предчувствие крупной пакости, запоздало встрепенувшись, подтвердило мои опасения. Там – страшная опасность. И за одной дверью, и за другой.

Скрипнула, поворачиваясь, дверная ручка, и я не раздумывая (дабы еще больше не испугаться), с воплем ринулась на врага. Дверь распахнулась, диванная ножка взметнулась, собираясь опуститься на голову предполагаемого противника…

– Кассандра?

От неожиданности я выронила свое импровизированное оружие, которое упало прямиком мне на ногу. Ойкнув от боли и поджав пострадавшую ступню, я запрыгала на одной ноге и подняла глаза на…

– Райт?.. Какого черта ты здесь делаешь?..

– Тебя жду.

– Если это шутка – то шутка и неудачная, и неоригинальная, – скорчив рожицу, пробормотала я, потирая ушибленную ступню.

– Я не шучу.

Это верно. Он никогда не шутит… специально. Я с нескрываемым подозрением уставилась на своего недавнего спутника и задала провокационный вопрос:

– А как, собственно, ты здесь очутился?

– Лестница, – кратко пояснил он.

Жаль, в момент разговора луна зачем-то спряталась за облаками, а я не обладаю кошачьим зрением и в темноте видеть не умею. И посему – как ни старалась, а выражение лица Райта разглядеть не смогла. Узнала его – по голосу и обращению, потому что никто другой, даже мои родители, никогда не рисковали называть меня полным именем. Но голос – это одно, тем более, мой собеседник крайне редко проявлял свои эмоции посредством интонации… Вернее, вообще никогда. Мне необходимо было увидеть выражение его лица, и я принялась тянуть время, прикинувшись валенком.

– Какой еще лестницы?

– По которой ты поднималась.

Ага. Прокол. Значит, за мной следили? Стоп. Лестницу я однажды самолично запрятала от чужих глаз, сделав ее невидимой и неосязаемой. Это раз. Я, павший воин в бог знает каком поколении, не смогла вспомнить заклинание вызова и воспользовалась следом памяти. Это два. А как о ней узнал Райт и смог все остальное? То-то и оно. Подозрительно, граждане. Весьма и весьма подозрительно.

Я начала осторожно пятиться, хотя Райт смирно стоял на одном месте и не подавал признаков жизни. О, черт. Нечто, ну и сволочь же ты позорная! Как там оно сказало? В этом городе, кроме тебя, нет ни души? Опять обвело меня вокруг пальца, не соврав: души-то нет, но есть тело… И не одно, судя по приближающимся шагам.

Неимоверным усилием воли, подавляя подступающую панику, я продолжала гнуть свое:

– А как ты узнал о городе и лестнице, ась?

Райт молчал. Равнодушно смотрел на меня и молчал. А я кожей чувствовала на себе его безразличный взгляд и почему-то успокаивалась. Словно то, что мои подозрения подтвердились, могло сейчас как-то мне помочь… А подтверждались аж две вещи: Райт – действительно мертв и всегда таковым был, хотя от него по-прежнему исходит слабый, едва уловимый запах магии, а Тхалла-тей – не что иное, как база зомби. Вот уж не думала, что, занимаясь поисками города, убиваю двух зайцев сразу. А ведь были у меня по этому поводу соображения, и небезосновательно. Город – идеальное убежище. Мало кто о нем знает, да и вряд ли сможет сюда проникнуть. А я опять попалась в ту же самую ловушку, которой избегла две тысячи лет назад. В ловушку магии своего города.

Я продолжала пятиться, хотя прекрасно понимала безвыходность своего положения. Если на меня сейчас напасть – я даже сопротивления никакого оказать не смогу. Кто я без магии Слова? Человек. Обычный человек. Не обладающий никакими талантами и выдающимися способностями. Которого убить – раз плюнуть. Короче, обыкновенная девушка из обыкновенного мира. А кто – мертвые воины? То-то и оно… И помощи мне ждать не от кого, и спрятаться негде, и бежать некуда. Моменто море… Аминь, товарищи, не поминайте лихом!

Бесшумно распахнулась вторая дверь, пропуская в комнату очередное действующее лицо, и мои предположения превратились в унылую констатацию факта. Вернее, сразу двух. Или трех, включая вышеозначенный диагноз… Потому как вошедшим оказался самый натуральный зомби, а я, поверьте, успела достаточно на них насмотреться, чтобы даже ночью без особых трудностей отличать мертвяков от обычных людей. Ну и обостренное обоняние тоже сыграло свою роль… Я перевела напряженный взгляд с одного своего противника на другого, ожидая нападения, а в душе помолилась, чтобы я ошиблась… насчет Райта. Чтобы он опять вступился за меня и спас мне жизнь… Но в подобных вещах я никогда не ошибаюсь.

Вынырнула из-за облаков луна, озарив комнату и под красивым ракурсом осветив замершие у дверей молчаливые силуэты. Так я и знала… На меня в упор смотрели две пары мертвых пустых и бездушных глаз, обещающих скорую смерть. И… я не узнавала своего недавнего помощника. Даже в день нашей встречи он не был таким… холодным. Несмотря на ненормальное безразличие, в нем отчетливо чувствовалась слабая теплая искорка души, а теперь… То ли ему основательна мозги прочистили… Стоп! Альвион – живой мир. То есть умершим пришельцам он дарует не только жизни физическую. В смысле, он воскрешает не только тело, но и душу…

Ага!

Я уцепилась за всплывшую догадку, как утопающим за соломинку. Раз живет тело, постепенно возрождается и душа. Так? Так. А не каждый нормальный человек встанет на сторону зомби – верно? Верно. Значит, в мертвых воинах кто-то методично и целенаправленно уничтожал зарождающуюся душу, дабы использовать послушные тела в неких грязных целях. Но душа – это такая сложная штука, ее не так-то просто уничтожить кустарными методами. А раз Райт сохраняет свои странные магические способности, значит, душа еще тлеет в его теле подобно раскаленным докрасна угольям. А даже тлеющие, они имеют свойство разгораться от сильных ли порывов ветра или от случайно брошенной бумажки. Думай, Касси, думай! Где бы взять этот проклятый ветер или бумажку?

Но – пока мои лихорадочные размышления привели лишь к тому, что оба зомби неспешно приблизились и уставились на меня с… я бы сказала, некоторой долей интереса.

– Это точно спасительница? – бесстрастно спросил незнакомый.

– Точно, – подтвердил Райт.

– Странная какая-то, на других непохожа.

– На себя посмотрите, – проворчала я.

Стоп!.. Ой-е-е-е!.. Так я тут уже не первая?! И до меня парочку спасителей уже успели прихлопнуть, а мне об этом никто ничего не сказал?! Прибью Магистра, если выживу…

– Непохожа, – кивнул Райт, игнорируя мой выпад. – Эта – беззащитней и доверчивей. Легкая добыча.

– Вождь будет доволен, – резюмировал второй зомби.

Я испуганно выпучила глаза. Так меня не порешат на месте, а потащат на свидание со знаменитым вождем? Правильно, простым воинам по должности не полагается спасителей убивать, у них другие, шпионские обязанности есть – втираться в доверие, например, выяснять слабые места, заманивать в ловушки. А я-то хороша… Впрочем, я практически не замечаю, когда меня красиво дурачат, и обмануть мою доверчивую персону ой как легко. Спасите мне пару раз жизнь, вытерпите пару моих ненормальных выходок – и я ваш верный друг навеки.

– Пойдем, Кассандра.

– Не смей называть меня этим идиотским именем!.. – привычно огрызнулась я и после паузы несмело уточнила: – Куда пойдем?

– Вниз, – последовал спокойный ответ. – Там тебя все ждут.

У меня от страха, что называется, в зобу дыханье сперло. Мое сердце, пропустив удар, заколотилось с удвоенной, отчаянной силой, словно стараясь успеть в этой жизни что-то сделать, прежде чем… О нет, я не буду об этом думать… Я подумаю об этом… завтра. А оно у меня будет. Я не просто так вернулась в родной мир, я еще не успела разгадать свою главную загадку… И сегодня я выживу. Чего бы это мне ни стоило. Если, не за счет себя – я покосилась на Райта, который с безмятежным видом ожидал моего ответа, – пусть и не за счет себя… Конечно, куда проще было бы вы манить мертвяков из Тхалла-тея, где моей силе нет равных… Но Райт, разумеется, уже успел обо всем вождю доложить.

Н-да… Больше тянуть время – смысла нет, перед смертью – не надышишься. Угрюмо кивнув, я первой поплелась к той двери, на которую мне любезно указали. Я делала шаг за шагом, продолжая быстро соображать про себя и рассматривать свои призрачные шансы на спасение. Безвыходных ситуаций не бывает, в оном я уже не один раз убеждалась. И можно, можно придумать что-нибудь… Наверняка… Вариант подставы с каждой минутой нравился все больше и больше: и кандидатура вполне подходящая, и Магистр мне «спасибо» скажет, если я отыщу спасителя.

Несмотря на мрачность ситуации, я криво ухмыльнулась. Выжить самой и торжественно вручить миру спасителя-зомби – это что-то! Магистр придет в ярость, но так ей и надо. Главное – успеть расшевелить Райта. Спасал он мою персону, разумеется, дабы в доверие втереться, но не ради этого утешал… Как сейчас помню его растерянность и недоумение, когда я попросила обнять меня, и как ему самому понадобилось, чтобы его кто-то обнял… Есть выход, есть, Касси. Принимаемся за дело. Заодно и человеку поможем стать человеком… Или, может, именно ему я хочу помочь в первую очередь, а если сама выживу – тоже хорошо? Брысь, нечто, без тебя разберусь!

Притормозив, я дождалась Райта и привычно взяла его под руку. Он едва заметно вздрогнул. Я улыбнулась про себя. Процесс пошел… Главное – не переигрывать.

– Райт, как ты мог исчезнуть и ничего не сказать, – мягко упрекнула я. – Я ведь волновалась о тебе…

– Неужели?

– Не веришь? – Я печально вздохнула и покачала головой.

– Верю.

– Нет, не веришь, – снова вздохнула я. – Да и кто я такая, чтобы мне верить? Очередная жертва твоих происков, только и всего… Скольких, говоришь, ты заманил в подобные ловушки?

– Пятерых, – машинально ответил он.

Готова поспорить, Магистр об этом знала, но подло промолчала. И пусть ненужные смерти остаются на ее совести, – бог ей судья…

– И тебе не было их жалко?

– Нет. Мы не знаем, что такое жалость.

– Они – не знают, – тихо поправила я. – А ты – знаешь. Знаешь, Райт. И знаешь, что я права.

Мой спутник безразлично пожал плечами: мол, думай, как заблагорассудится. И я многое бы отдала сейчас за то, чтобы увидеть выражение его глаз. Интуиция подсказывала – я работаю в нужном направлении… Но для закрепления успеха человеку важно увидеть результаты своего труда. А в коридоре, как назло, темень была жуткая. Споткнувшись, я уцепилась за руку Райта, а он автоматически поддержал меня, легко обняв за плечи. Не-э-э, родной, дальше дурачь кого угодно, я дважды на одни и те же грабли не наступаю. Ты чувствуешь. И можешь, и хочешь чувствовать. И никакое промывание мозгов от этой причуды тебя не избавит. Равно как и от моей настойчивости. От нее вообще никому отделаться не удавалось, и ты не будешь исключением из правил.

Я крепче стиснула его руку:

– Райт?..

– Мм?

– Одолжишь мне свой меч?

– Зачем? – Легкое, едва заметное удивление в его голосе – и я воспрянула духом.

– Так драться же придется, а у меня нет никакого оружия, – охотно пояснила я. – А больше мне не к кому обратиться за помощью.

– Посмотрим, – лаконично ответствовал Райт.

Ответ малоутешительный. Похоже, мой единственный друг решил окончательно и бесповоротно переметнуться на сторону врага… Гмм… Ситуация – не ахти какая приятная, ну да где наша не пропадала! Я отчаянно старалась подавить нервную дрожь, хотя с каждым шагом у меня начинали трястись то руки, то ноги, а под конец, то бишь у подножия лестницы – все и сразу. Угадайте почему…

Меня действительно ждали. С интересом и нетерпением, ежели зомби могли нечто подобное испытывать. И при виде десятка темных фигур, замерших у входа в дом, мои ноги наотрез отказались идти дальше, а мозги – мыслить здраво. Я попыталась спрятаться за спину Райта, но тот, словно и не замечая моего порыва, отступил назад и подтолкнул меня к ступенькам. Я кинула на него убийственный взгляд и вне себя от ужаса вцепилась в остатки перил, решив умереть на месте, но вниз не идти.

– Спускайся, Кассандра.

– И н-не п-подумаю… – заикаясь, пролепетала я.

– Ты спасительница, это твой долг.

– Я… Никакая я не спасительница… – испуганно промямлила я. – Я так… временно ее замешаю…

– Не понял.

Будь проклят мой длинный язык…

– А тебе и не нужно понимать, – недовольно пробурчала я.

Мрачные фигуры мертвых воинов по-прежнему поджидали меня внизу. С опаской покосившись на них, я быстро выделила из общей толпы вождя. И нет, не потому, что он был выше, больше и мертвее остальных, а в отличие от остальных его символ смерти светился. Яркое ядовито-красное мерцание, пробиваясь сквозь плотную ткань рубахи, озаряло бледное холодное лицо, добавляя ему еще больше жути. У других, кстати, видимо, в присутствии вождя, символы тоже излучали слабое, едва заметное сияние. Райт тоже исключением не стал. А неожиданное расположение символов натолкнуло меня на любопытную мысль…

Помните, блуждая по нутру Властителя равнин, я случайно наткнулась на бездыханное тело и долго его изучала? Как сейчас помню, у встреченного мертвеца символ находился в области сердца. А у этих… У кого где. У одного на животе, у другого на щеке, у третьего на шее… Словом, там, где можно нанести человеку смертельную рану, используя холодное оружие. И, скорее всего, это и есть слабое место зомби… В этой связи напрашивался еще один вывод: прибьешь вождя – сдохнут его прихвостни, поскольку именно магия, заключенная в символе главаря, питает остальных членов банды. И я даже чувствовала ее слабый, едва заметный запах… Вроде дыма от костра с примесью… не понять чего.

Воодушевленная случайными открытиями, я даже ненадолго забыла о страхе. И мне стало очень интересно. Посмотреть бы, что будет, воткни я в символ меч… Ой, о чем это я? У меня же ни оружия, ни умения им владеть нет… Я жалобно посмотрела на Райта. Тот, покачав головой, вынул из ножен свое раскаленное докрасна железное чудовище и вложил рукоять в мои дрожащие ладони. Конечно, я ждала от него иной помощи, но и на том спасибо… Охнув, я едва не уронила меч на собственные ноги. Тяжелый, зараза, я же его даже не подниму… А если подниму – то непременно уроню на себя. И не бой получится, а самоубийство.

Бесконечно медленно тянулось время. Судьба, изредка поглядывая на мир, с тихим шорохом пересыпала песчинки мгновений из ладони в ладонь. А я никак не могла решиться сделать шаг навстречу битве. Спуститься по лестнице и рискнуть – нет ничего проще? Как бы не так… Но за меня все решил меч. При первой же попытке удобнее его перехватить, проклятый кусок железа, разумеется, потянул меня вниз, а я, вместо того, чтобы бросить тяжелую штуку, сделала шаг, второй… И после любезного толчка в спину кубарем скатилась на первый этаж. С трудом удержав равновесие, я едва устояла на ногах, оперлась о меч, подняла глаза…

Голубоватый свет луны отражался от занесенного над моей головой клинка. Не знаю, откуда в подобных случаях у человека берутся силы… Однако, не раздумывая, я инстинктивно подняла меч, парировав удар с не присущей мне ловкостью, и отскочила назад. Затем я быстро-быстро попятилась, поскольку удерживать высоко поднятое оружие была просто не в состоянии, а опустить – боялась. Вождь молча шагнул ко мне, я непроизвольно шарахнулась в сторону, а мой клинок с неприятным чавкающим звуком вошел во что-то мягкое, да основательно там и застрял. Я невольно покосилась на непонятный предмет и судорожно сглотнула. Подвернулся же под руку, черт… Меч торчал из головы зомби, и стекающая по лезвию кровь окончательно лишила меня присутствия духа. Мама…

Следующий выпад вождя я парировала уже с помощью мертвеца. В сущности, я решила привычно спрятаться за чью-нибудь спину, раз фактически лишилась оружия и быстро поменялась местами с трупом. В попытках добраться до вожделенной добычи, то бишь до меня, клинок вождя сначала пропорол мертвецу живот, царапнув мое бедро, а потом ловко разрубил мешающее тело пополам. Меч Райта со звоном брякнулся на каменный пол, подняв тучи пыли и штукатурки, а я рухнула следом. Честное слово, я не хотела… Я всерьез решила отстаивать свое право на жизнь, пусть и не в бою, а в жалкой и нелепой пародии на него. Но для того, чтобы не упасть в обморок от увиденного, нужно либо долго работать патологоанатомом, либо самому быть мертвым. Перед моими глазами все поплыло, и я, оцепенев, самым позорным образом хлопнулась в обморок.

…Громкий лязг клинков оглушительным звоном стоит в ушах. Кто-то наступает на мою руку, и от боли темнеет в глазах… Нечто, злое, как три тысячи чертей, с грязными ругательствами хватает мое ускользающее сознание за шиворот и сильно встряхивает… Нет, я не хочу приходить в себя. В бессознательности – так тепло, спокойно и уютно. И никому от меня ничего не нужно, и никто не гоняется за мной по всему дому в попытках порешить. Я хочу остаться здесь и… Трусиха. Подумаешь! Не я одна такая. Вставай немедленно и дерись. Чем? Руками? Ногами? Головой. Да, конечно. Пусть лучше сразу ее отрубят, чтобы больше не мучиться. Раньше надо было думать. Раньше надо было меня предупреждать! Ты одна во всем виновата! Я?! Ну не я же. Это ты у нас всезнающее и всесильное. А как от тебя помощь потребовалась – так сразу в кусты. Что, молчишь? Вот и молчи.

Сознание, пока я пререкалась с самой собой, уже успело вернуться в объективную реальность. Робко приоткрыв один глаз, я успела заметить лишь пару расплывчатых теней, прыгающих вокруг меня. Причем одна из них размахивала серебряным клинком и так и норовила добраться до меня, а вторая, с красным мечом, всячески ее попытки пресекала. Испуганно прижав к груди руки, я вжалась в пол и вновь зажмурилась, раз отползти в сторону возможности никакой не было. Не хочу этого видеть… и слышать. Потому что звон клинков, сталкивающихся в непримиримой схватке, пагубно подействовал на мою память, пробуждая полузабытые воспоминания. Азартная ярость битвы и отчаянное желание победить, обвивающие плечи темные волосы и капельки пота на загорелом лбу, парные клинки, легко порхающие в умелых руках, и притаившееся за спиной радужное облако смерти…

Я зажала уши. Именно этого я и боялась. Нет, не последующего кровопролития. Я боялась самой себя. Живущего во мне нечта, которое, почувствовав запах битвы, рвалось наружу. Выбраться из оков тела, схватить меч и победить… И сделать меня той, кем я по определению не могу быть. Спасителем. Героем. Но я – не герой. И не спасительница. Я – обычный человек, и в моем мире нет места подвигу, чуду или сказке. Там нет нужды виртуозно владеть мечом или магией, пусть она и была частью меня, и – в моем мире нет ни героев, ни спасителей, а есть лишь обычные люди, которые могут что-то сделать или не могут. Я – не могу, хотя бы потому, что не умею. Я в состоянии лишь прятаться за спины удачно выбранных людей… Цыц, нечто, не спорь со мной, я лучше знаю!

И посему…

Неожиданно прозвучавший мерзкий хруст прервал мои сумбурные размышления на самом интересном месте, и мне на живот упало что-то тяжелое и мокрое. Рассмотрев, что именно, я едва удержалась от желания расстаться со своим ужином. На меня в упор уставились навсегда потухшие глаза вождя мертвых. Смотрели и не видели, потому как крупицы магической жизни стремительно покидали обезглавленное тело, носясь к темным небесам запахом горящих дров… Запахом испаряющегося волшебства того, кто наслал на миры войско зомби.

Завизжав, я дернулась, сбрасывая с себя скалящий зубы кошмар, и вместе с головой покатился по полу плоский медальон. Мой ключ от порталов!.. Встав на колени, я ринулась за ним, старательно не обращая внимания на трупы недавних врагов. Так я и думала – умер вождь, скончались и все остальные, царствие им небесное… Моя рука, по локоть погрузившись в штукатурку, нащупала тонкую цепочку. Вот где он был – на шее главаря зомби, пусть земля ему будет пухом… Еще один сюрприз и очередная загадка.

Стоп! А Райт? Он же один из них!.. Надев на шею ключ, я быстро огляделась по сторонам. Мой защитник и новоявленный спаситель стоял, привалившись к стене и прижимая руку к груди, а сквозь его пальцы просачивалось нестерпимо яркое сияние. У прочих мертвяков символ давно превратился в открытую смертельную рану, не подлежащую исцелению, а у Райта, видимо, процесс регенерации никак не мог побороть остаточную магию. И, скорее всего, не магию символа, а магию города… А я была не в силах спокойно смотреть на его мучения… Пусть он сделал мне пару гадостей, но и жизнь не раз спасал, и от вождя защитил…

Вскочив на ноги, я подошла к нему и осторожно тронула за плечо:

– Ты как?..

– Ничего… – прохрипел Райт. – А… ты?..

– Жить буду, – я мягко взяла его под руку. – Пойдем… Пойдем отсюда…

Райт повиновался. Едва переставляя ноги и шатаясь, мы поплелись к двери, обходя попадающиеся на пути трупы. Я внимательно смотрела под ноги, стараясь не пропустить ни одного скрытого тьмой и штукатуркой препятствия. Потому что если мы упадем, то упадем оба. И если я подняться смогу, то мой спутник – вряд ли. А тащить его до лестницы… Может, и протащу, только за его жизнь уже ручаться не буду. И все-таки он упал. Совсем немного не дотянув до врат, хотя я поддерживала его, как умела. Сияние символа с каждой минутой становилось ярче, рана увеличивалась прямо на глазах, и мой спутник в какой-то момент споткнулся и упал. А я с ужасом уставилась на его тело, скручиваемое страшными судорогами. О, черт! Если сейчас он умрет на моих руках – я себе этого никогда не прощу… Наклонившись, я перевернула его на спину, подхватила безвольное и чертовски тяжелое тело под мышки и, стиснув зубы, потащила по дороге. Сестра милосердия, елы-палы…

У знакомого фонтана я остановилась, отерла со лба пот и, помучившись пару минут, стащила со своего спутника перевязь. Рукоять меча постоянно в дороге за что-нибудь цеплялась, мешала идти…

Перевязь я надела на себя и тихо выругалась, когда меч съехал на бок, больно врезав по ребрам. Но – и его я бросить тоже не могу… А всему виной – проклятая сентиментальность и благодарность оружию, которое поучаствовало в спасении моей жизни. Смешно до истерики и икоты…

А у врат меня ожидал очередной неприятный сюрприз – закончатся ли они когда-нибудь, интересно? – лестница пропала. Растворилась в воздухе, полностью с ним слившись. Я же – со страху и заклинание забыла, и свиток оставила в сумке. Впрочем, по ступенькам я бы Райта все равно не поволокла, он и так того и гляди отдаст богу душу… Пыхтя и отдуваясь, я подтащила безвольное тело к обрыву и посмотрела вниз. Не так уж и высоко… Знать бы только, на каком расстоянии от. Тхалла-тея начинает действовать моя магия. Но, раз мне так непозволительно везет, опять положусь на Судьбу и рискну. Все страшное уже позади.

И, опустившись на колени рядом с Райтом, я только сейчас осознала – все закончилось. Вождь мертв в прямом смысле этого слова, его воины – так же. О, Господи… Я тупо уставилась в одну точку перед собой. Все позади? Все… И моя безумная эпопея – тоже. И что же остается? Навестить сердце мира, чтобы зарядить ключ от порталов, и – домой? Есть, спать, зализывать раны и сдавать сессию… Отлично! Перспективы-ы-ы… светлые и радостные, как лунная ночь на кладбище… Как ясная лунная ночь, раскинувшая над облачным городом свои темные перепончатые крылья. Обернувшись, я бросила отчаянный взгляд на обрыв. Я… я не могу просто так отсюда уйти…

– Кассандра?

Я склонилась над Райтом, ласково убрала с его лба темную прядь волос и посмотрела в спокойные зеленовато-карие глаза.

– Ась?..

– Я подожду… Иди, попрощайся с городом…

– И ты не умрешь, пока меня не будет? – уточнила я.

– Не дождешься.

Я несмело улыбнулась. И даже ненавистное полное имя меня странным образом не разозлило. Может быть, потому, что его произносил человек, который по-своему мне очень дорог.

– Я скоро, – пообещала я, поднимаясь на ноги.

– Меч оставь.

Что? Ах, да… У меня от него и так синяки потом будут по всему телу. Избавившись от дополнительного груза, я отошла на пару шагов и обернулась:

– Райт?

– Ммм?..

– А как ты догадался?

– Увидел.

– А-а-а…

Исчерпывающее объяснение. Впрочем, чему я удивляюсь? Подойдя к вратам, я осторожно прикоснулась к покалеченной створке, с бесконечной нежностью провела кончиками пальцев по витиеватым узорам и вздохнула. Прощай, Тхалла-тей… Повезет ли еще увидеться? Кто знает… Хотя, к чему лукавить? Я знаю. Не повезет. Не доведется. Не получится. Случай слеп как пробка, и подобно саперу ошибается только раз… Он ошибся, и я получила шанс вернуться в родной город. Один из миллиона. Единственная из всех павших воинов.

Тяжело вздохнув, я отвернулась. И пошла прочь, чувствуя, как Тхалла-тей печально смотрит мне вслед темными глазами полуразрушенных арок, машет на прощание огромными лапами древних елей, желает счастливого пути шорохом увядшего плюща… Храните свои тайны, древние руины, храните, чтобы никто никогда не узнал о самой главной нашей слабости – привязанности к родному городу и своему миру… И о том, что павшие воины – не бесчувственные и бездушные стражи мира, убийцы и разрушители. Мы – тоже люди, пусть и не такие, как все. И мы умеем любить, жалеть и понимать… Просто нам слишком много лет, чтобы выставлять свои чувства напоказ. Да, слишком много …

Я смахнула с ресниц нежданные слезы. И никто, кроме Райта, больше не узнает о том, о чем не следует… Больше никаких слез, истерик и страхов. Пора становиться тем, кем ты рождена, Касси-Райлит. Пусть и ненадолго, всего лишь на одну короткую человеческую жизнь. А может, и больше. Как говорится, дороги Судьбы чудны и непостижимы.

Подойдя к Райту, я осторожно помогла ему подняться и подойти к краю небесного острова.

– Полетаем?