Навсегда останется в моей памяти день, когда нам, истребителям, пришлось выполнять очень тяжелую боевую работу.

Аэродром, куда мы приехали с первым светом, оживлен: готовимся к вылету. В меру подтруниваем друг над другом, словно стараемся наговориться на весь долгий день. Пекло началось часов с девяти, когда солнце вышло из-за горизонта и жгло землю с такой силой, будто хотело испепелить все живое.

Получаем задание — прикрыть наземные войска. Оно обычное. Подобную работу мы выполняли не раз на Южном фронте. В небо взлетает одна зеленая ракета — запуск, потом две — взлет, и мы на пути к линии фронта. Между республиканцами и франкистами на земле продолжается довольно вялая артиллерийская дуэль. Положение на фронте сводки характеризуют словами: «Идут бои местного значения».

При подходе к месту патрулирования отчетливо вижу группу истребителей противника. Они двигаются с северо-запада.

«Вот где вы! Ну, сейчас мы вам покажем!» — примерно так можно выразить мое настроение. Вместе со своими ребятами чувствовал себя вроде бы достаточно наученным горьким опытом, но в это мгновение загорелся желанием атаковать, сбить во что бы то ни стало врага. И опять допустил непростительную оплошность: забыл об осмотрительности.

— Атаковать! Атаковать! — подаю я сигнал.

Ринулись к вражеским истребителям, заранее предвкушая победу: ведь обладаем приличной высотой, хорошей скоростью и нападаем первыми — инициатива на нашей стороне.

«Фиаты» принимают бой.

И в это самое время, когда мы выходили из атаки, нас самих обстреляли со стороны задней полусферы.

Попали в западню! Видимо, подошла другая группа «фиатов».

Неожиданным ударом противнику удается расколоть строй нашей эскадрильи. Воспользовавшись этим, первая группа истребителей врага, оправившись, переходит в атаку. Мы — между двух огней. Положение весьма затруднительное. Противник теперь имеет численное превосходство более чем в два раза. Расчленив нашу эскадрилью, враг, постоянно атакуя, не позволяет нам собраться. Уже потерян счет броскам на «фиаты» — ожесточенным, но пока безрезультатным. От напряжения, быстрого маневрирования, уходов и бросков пот застилает глаза, во рту пересыхает. Воздух, прохладный воздух высоты будто перемешан с песком — дерет горло.

В какое-то мгновение почувствовал: такой острой схватки долго не выдержим.

«Фиаты» окружают нас, набрасываются со всех сторон. Едва успеваем отражать их нападения.

«Бой длится уже по меньшей мере полдня», — думал я.

Вижу: кто-то из товарищей прикрыл меня, а тут самому надо спешить на выручку друга. Выйти из боя, оторваться от противника и, собравшись, ответить сконцентрированным ударом, отбросить врага мы уже не могли. «Фиаты» держали нас крепко. Стоило нам начать отход, как тотчас нарушились бы взаимодействие, взаимовыручка, огневое прикрытие. Тогда враг всеми силами навалился бы на отстающих, а достаточно было противнику вывести из строя один-два наших самолета, как последовал бы разгром.

Никто из летчиков не уходил. Все сознавали сложность положения, отдавали себе полный отчет в своих действиях, дрались упорно, надеясь лишь на одно — на помощь друзей. Наша схватка с превосходящими силами противника проходила в зоне видимости КП республиканских ВВС. Там находился Евгений Саввич Птухин. Ясно, что он не мог не оценить создавшейся в воздухе ситуации и не предпринять меры, чтобы выручить нас.

Мы дрались с «фиатами» уже на пределе возможностей. И в этот тяжелейший момент к нам на подмогу подоспели эскадрилья Ивана Девотченко и два звена из группы Анатолия Серова. Их атака была внезапной, ошеломляющей. Выходя из очередной вертикали, делая боевой разворот, чтобы кинуться в новую схватку, я увидел, как «фиаты» заметались. Инициатива перешла к нам. Теперь мы устремились навстречу врагу. Он начал обороняться, хотя численный перевес оставался на его стороне.

Вдруг замечаю: вдали от меня один из самолетов моей эскадрильи атакуют три «фиата». Летчик оторвался от основной борющейся группы и мог стать легкой добычей врага. Выручить друга я уже не успевал. На помощь ему поспешил пилот из эскадрильи Ивана Девотченко. Как я потом узнал, это был Лёва Шестаков. Видя, что один из «фиатов» изготовился вот-вот открыть огонь по машине товарища, Лёва ринулся вперед и подставил свой самолет под очередь вражеского пулемета. Лишь по счастливой случайности Шестакова не ранило. Но машина его получила добрый десяток пробоин. Две пули ударили в бронеспинку, а одна прошила кожаные брюки, которыми гордился Лёва. Прикрыв летчика Платона Смолякова, Шестаков вместе с ним сбил «фиат». Пилот этого самолета, видимо, несколько опешил от неожиданной ситуации, когда находящийся в безопасности истребитель вдруг подставил себя под пули.

Конечно, это лишь один из эпизодов долгого и нелегкого боя, который я видел сам. А подобные ситуации возникали в схватке едва ли не ежеминутно. Снова и снова атакуя врага, я заметил, что два «фиата» почти разом свалились на крыло и косо пошли к земле, а потом закувыркались. За ними последовали еще два. И вдруг в очень крутое пике вошел чей-то самолет из нашей эскадрильи, но я не мог увидеть, вышел ли он из пикирования…

В бою видишь только самолет противника, за которым ты гонишься, напарника да врага, который метит зайти тебе в хвост. Лишь изредка, при выходе с вертикали, кажется, что на мгновенье перед твоим взором открывается вся картина боя. Но так лишь кажется. Фактически же ты не смотришь, а ищешь: товарища, которого выходом на вертикаль мог поставить в невыгодное положение и которому требуется незамедлительная помощь; противника, которого ты преследовал, — удачно ли? врага, что гнался за тобой, — оторвался ли от него? Тут же, не медля ни секунды, принимаешь новое решение из доброй сотни вариантов.

Прежде всего надо поразить врага, который находится в таком положении, что его удобно атаковать, а противнику, что охотится за тобой, не подставить свой хвост или борт, убедиться, не висит ли на хвосте твоего напарника «фиат» в тот момент, когда товарищ не замечает его. В воздушном бою ситуация меняется за доли секунды, а решать, как тебе поступать, нужно мгновенно. Летчик частенько ловит себя на том, что его движения опережают мысль. Иногда лишь на земле, обычно при разборе боя, пилот может осознать тот или иной свой поступок.

Бой — творчество летчика. И его выигрываешь, если в совершенстве владеешь техникой, машиной, чувствуешь ее и умеешь работать вместе с ней, как собственными руками и ногами на земле.

Но даже идеальное овладение самолетом и техникой пилотирования еще не дает военному летчику полной гарантии победы или безопасности. Слишком много тех компонентов, из которых складываются вводные в бою. Достаточно пилоту посмотреть направо, а потом вперед, как нередко именно с левого борта его атакуют. Если резко выйдешь на вертикаль или пойдешь в пике, то машина в силу инерции зависнет, потеряет скорость, станет мишенью. При таком положении мастерство не всегда выручит. Тут дело случая, может быть, в известном смысле интуиции, в умении охватить широкую полосу воздушного пространства периферическим зрением.

Известно также, что пилот, ведя бой в предельном напряжении всех физических и моральных сил, утомляется, изматывается. После боя он нередко выходит на аэродроме из кабины мокрый и распаренный, словно час пробыл на верхней полке в бане.

Сохранилось у меня такое ощущение: выйдя из этого боя, в каком-то совершенно непонятном для себя состоянии отрешенности от всего окружающего, я подал сигнал «Сбор». Пошел на свой аэродром. За мной — ребята из эскадрильи. На последнем дыхании посадил машину, зарулил на свое место и тут почувствовал: не только самостоятельно вылезти из машины, но и рукой пошевелить не могу. Будто стал я свинцовым. Руки и ноги противно дрожали, в голове — чудовищный гул, от которого, казалось, она вот-вот расколется. Отвратительно посасывало под ложечкой, тошнило. В глазах медленно плавали темные круги.

Около меня появились врач, начальник штаба Кригин, мой техник Хосе. Они то ли тащат, то ли стараются помочь мне выйти из кабины и говорят, говорят, а что — понять не в силах. Стоя на обеих плоскостях, они не могут управиться со мной. Не тормошат, а нагибаются и снова спрашивают, спрашивают. Чувствую себя по-дурацки и в то же время ничего не могу поделать — не соображаю, что же им от меня нужно. Наконец будто тонкая звенящая струна оборвалась где-то в мозгу — и я вслушиваюсь в голос Михаила Викторовича, начинаю вроде бы осознавать слова:

— Александр Иванович… Александр Иванович… Как себя чувствуете? Александр Иванович… Вы ранены?

Ответить сразу не могу. В горле застрял шершавый ком. С трудом проглатываю его.

— Вы ранены? Александр Иванович…

— Н-нет… — отвечаю. — Я не ранен.

— Слава богу!

— Почему вы спрашиваете? — начинаю приходить в себя я.

— Посмотрите на свой самолет, — говорит Кригин и кивает на фюзеляж. — Посмотрите!

Ну, коль речь зашла о машине, силы ко мне начали возвращаться. Поднимаюсь. Мне все-таки помогают выбраться на плоскость, тяжело не то спрыгиваю, не то сваливаюсь на землю. И глазам своим не верю.

Да! Печальное зрелище… Впереди кабины пилота вырван с «мясом» кусок фюзеляжа, нет доброй половины переднего козырька, много приборов и сама приборная доска в двух местах пробиты. Четыре попадания в бронеспинку. Если бы не она, вряд ли я стоял бы сейчас рядом с товарищами. Хосе насчитал всего тринадцать пробоин. Самочувствие? Его словами не выразить. А у товарищей по бою? Похоже, что остальные ребята чувствуют себя ничуть не лучше. Очевидно, все пережитое в воздушном бою начинает сказываться теперь. Конечно, не страх владел нами. Мы не ощущали боязни ни в схватке, ни сейчас. Это был результат колоссального нервного перенапряжения.

На каждом самолете эскадрильи было по нескольку пробоин: от двух на машине Николая Иванова, нашего наставника, до пятнадцати на самолете Евгения Соборнова.

И самое тягостное: на базу, сколько мы ни ждали, не вернулось три летчика. Словно потерянный, вглядывался я в безоблачное небо, вслушивался — напрасно. Машины Алексея Ильина, Ильи Базарова и Андрея Микуловича не появились.

Видя наше подавленное состояние, Кригин, покачивая седой головой, негромко выговаривал нам:

— Сынки вы мои дорогие… Что ж это вы про всех, кто не вернулся, сразу самое плохое думаете? Помяните мое слово, еще все может хорошо закончиться.

Ребята кивали, слушая его, но больше из вежливости. Сами думали: в таком тяжелом бою все могло случиться…

Михаил Викторович продолжал свое:

— Я на фронте с первого дня войны, многое успел повидать. И раньше бывало, что после напряженного воздушного боя не все летчики приходили на свой аэродром — на другие, ближние садились. Причин для этого сколько угодно.

— Какие же? — не вытерпел кто-то из ребят.

— Да хоть такая… Растерялся после трудного первого боя, пристроился к другой группе. У второго самолет поврежден. Видит — не дотянуть до своего аэродрома. Поневоле садится на ближайший.

— Это точно, — поддержал Николай Иванов начальника штаба. — Вот у нас в эскадрилье месяц назад такой случай был…

Николай с жаром начал рассказывать о благополучных возвращениях пилотов, которых давным-давно считали погибшими. На примеры он не скупился. Однако мне подумалось, что подобные истории очень приятно слушать, когда рядом с тобой уже сидит товарищ, за чью судьбу ты так сильно волновался… Но сердцем я искренне поверил словам Николая. Не водилось за ним лжи даже в утешение. Приободрились и ребята. Слова старых и бывалых воинов поддержали в нас надежду.

Михаил Викторович напоминает мне, что пора звонить на КП ВВС.

Докладываю Птухину о воздушном бое, состоянии летчиков, повреждении материальной части. Сообщаю и о том, что трое пилотов не вернулись на базу. С нетерпением жду, что скажет Евгений Саввич. Ведь ему с КП должно было быть хорошо видно, какие самолеты подбиты, а кто ушел с поля боя только поврежденным.

Но Птухин ничего не сказал. Я услышал, как он тяжело вздохнул. От этого вздоха меня бросило в жар. Затаив дыхание, жду ответа. Сажусь на пододвинутый Кригиным стул и ладонью прикрываю глаза, в которых продолжают плыть темные круги.

— Гусев, — послышалось наконец в трубке, — на аэродроме в Каспе приземлились двое ваших — Ильин и Базаров. Летчики здоровы. Самолеты имеют пробоины. Ремонт займет несколько часов.

— Спасибо, Евгений Саввич! А Микулович? Что известно про Микуловича? Где он? Вы знаете?

— Да, знаю… Микулович… погиб.

— Что? — переспросил я и почувствовал, что к горлу подкатил тяжелый ком.

— Видимо, Андрей был убит в воздухе. Он не выводил машину из пикирования. Повторяю: никаких попыток вывести самолет из пикирования не предпринимал… Ты слушаешь, Александр Иванович?

— Да…

— Так вот, — вздохнул Евгений Саввич, — передай летчикам… Да и сам тоже не падай духом. Очень жаль Андрея… Только ведь ехали вы на войну. Понятно?

— Да, это ясно.

— На войне без потерь не обойдешься. Нет борьбы без потерь.

— Верно, Евгений Саввич.

— Часа через четыре мы с товарищем Мартином приедем к вам. Проведем разбор. Все.

Кладу телефонную трубку. По разговору, по моему расстроенному виду пилоты, находившиеся около КП, поняли, что произошло с Микуловичем. Сдерживаясь, Кригин смахнул слезу с одной щеки, с другой. Гляжу на ребят, и они отводят взгляды, прячут накипающие слезы. Механик Микуловича, его верный товарищ Мануэль, вдруг прижал кулаки к лицу, медленно опустился на землю и разрыдался.

Непонятно, странно как-то, что мы никогда не увидим спокойного до застенчивости и улыбчивого Андрюшу Микуловича, парня из Орши. В восемнадцать лет он по спецнабору ушел с первого курса Московского университета в Сталинградскую школу летчиков. Коммунист Андрей очень гордился отцом — машинистом-наставником, которого одного из первых в нашей стране наградили орденом Ленина. Гордился он и тем, что его зачислили добровольцем в Испанию. Он был хорошим летчиком… И вот первый тяжелый бой. Ребята говорили, что видели, как он рванулся наперерез «фиату», атаковавшему кого-то из группы Серова. Ринулся вниз, атакуя противника, но был перехвачен очередью другого «фиата» и не вышел из пике…

Андрюша у каждого из нас — в сердце. Друга тяжело терять. Но руки опускать нечего. Ради его памяти крепче будем бить врага!

Летчики понимали меня. Вглядываясь в их лица, я встречался с твердыми взглядами — взглядами товарищей, готовых заставить врага дорого заплатить за потерю друга. И я сказал:

— Андрей Микулович — наша потеря в бою… Мы должны научиться стискивать зубы, когда постигнет нас тяжелая утрата. Наша обязанность — продолжать борьбу не на жизнь, а на смерть. Научиться побеждать опытного, хитрого, опасного и сильного врага. От каждого потребуется все умение, все силы, физические и моральные, а может, и жизнь до последнего дыхания, до последней капли крови. Наша память о тех, кто погиб, — наши победы над врагом. Когда в любом воздушном бою мы будем уничтожать противника, сбивать самолеты врага, тогда со спокойной совестью сможем сказать — мы сделали все во имя памяти наших друзей.

Говорил я, как мне показалось, долго. Возможно, сумбурно. Но я говорил не только товарищам, но и самому себе.

Импровизированный прощальный митинг продолжался. Выступали многие. Инженер Лопес от имени испанских товарищей сказал:

— Мы, инженеры, техники, постараемся, чтобы самолеты всегда находились в состоянии полной боевой готовности.

Сказал свое слово и председатель партийного землячества Иван Панфилов:

— Мы заверяем командование — будем воевать, как воюют наши товарищи, прибывшие раньше, как дерутся экипажи штурмовиков. Пока живы, пока глаза видят небо, а в руках есть сила, пощады фашистам не будет!

— Точно, Ваня! — воскликнул Виктор Скляров, чубатый гигант из Воронежа. — Попадись мне в следующий раз «макаронник», испортивший фасад моего самолета, я ему покажу кузькину мать!

И Скляров, что стало сил, а их ему не занимать, хлопнул об землю перчатками.

— Ты, Витя, не горячись, — сказал Панфилов, — пока не ты ему, а он тебе показал эту кузькину мать. Если мы в следующий раз будем «ловить бабочек», то они снова могут нас познакомить с этой самой «мамой».

Почти все самолеты в эскадрилье требовали ремонта. Командование сообщило, что вылетов больше не будет. Только одно звено дежурило на всякий случай в готовности № 1.

К исходу дня к нам, как и было обещано, приехали Евгений Саввич и Филипп Александрович.

Перед началом разбора боя почтили память Андрюши Микуловича.

Евгений Саввич начал свое выступление с оценки воздушной обстановки, сложившейся к началу боя. Ему, наблюдавшему с КП ВВС всю картину схватки, многое было виднее. Мы не знали, например, почему оказались в западне. Нам казалось, что подошедшая вторая группа «фиатов» появилась у места схватки случайно. На КП же видели, что одна группа «фиатов» — пятнадцать машин — направлялась к фронту, к району нашего патрулирования, на одной с нами высоте. Вторая группа «фиатов» шла выше первой на 800-1000 метров и сзади нас, со стороны солнца. Обе эти группы, насчитывавшие 35–40 машин, являлись самолетами «очищения воздуха». Вслед за ними, с разрывом в одну-две минуты, двигались к фронту бомбардировщики.

Расчет противника был прост. Меньшая (первая) группа привлекает к себе внимание республиканских истребителей прикрытия наземных войск, иными словами, наше внимание. Мы должны были клюнуть на приманку. И мы клюнули, вступили в схватку с истребителями врага, оказались связанными боем. На поддержку первой группы подошла со стороны солнца многочисленная вторая группа. Она атаковала нас с задней полусферы. В ее задачу входило нанести нам решающий удар.

Тем временем к месту боя подходят бомбардировщики. Они беспрепятственно и безнаказанно наносят бомбовый удар по республиканским позициям.

— Мы на КП все это видели, — сказал Птухин. — Замысел противника разгадали. Но сообщить вам не могли. Локти кусали да жалели, что на истребителях нет раций. Единственно, чем мы могли вам помочь, — вызвать по тревоге эскадрилью Девотченко и два звена из группы Серова. Это мы и сделали.

Евгений Саввич на две-три секунды задумался, а затем продолжал:

— В чем ваша ошибка, вернее, оплошность? Увлеченные атакой, горя желанием победить, вы, товарищи, забыли о главной заповеди воздушного боя — осмотрительности, умении видеть не только впереди, но и сзади. Важнее, пожалуй, умение видеть сзади. Вспомните, сколько мы об этом говорили на предыдущих разборах учебных и настоящих боев. А что получилось в схватке, участниками которой вы были сегодня? Противник напомнил вам о первой заповеди снарядами, когда они стали рваться в ваших самолетах. Тут вы быстро сообразили, что к чему. Да поздно.

Основная вина падает на командира эскадрильи и на Николая Иванова — вашего наставника. Он ведь прислан к вам для передачи боевого опыта. Ну, а с других летчиков эскадрильи вина снимается? Нет, не снимается! Ведь ни один, ну хоть бы на смех, не вспомнил про хвост. Я долго говорю об этом потому, что такая забывчивость могла обойтись вам очень дорого, хотя дрались вы неплохо.

И еще. На пяти самолетах есть попадания в бронеспинки. Каждый из летчиков этих самолетов получил урок, забыв про хвост. Надо сказать великое спасибо тем товарищам, которые предложили установить бронеспинки и сделали их в короткий срок. Многим летчикам эта бронеспинка уже спасла жизнь, в том числе и вашим парням.

Мои товарищи сидели, Опустив головы. Я же места себе не находил. Ведь первый спрос за промашки и оплошности, допущенные в бою, — с командира.

— Евгений Саввич, — вступился за нас Филипп Александрович, — ошибку они, конечно, допустили. Однако это был их первый серьезный воздушный бой. Вдобавок — сложный и тяжелый. Противник имел большое численное преимущество…

Птухин улыбнулся:

— Я их ругаю не за то, что плохо дрались. Этого еще недоставало! Боевой экзамен они сдали. А мы разбираем ошибки, чтоб в другой раз не забывали про хвост.

Дрались-то они хорошо. Умело, но слишком азартно. Вначале мы боялись, что, увидев такое большое численное преимущество — один против трех, ребята начнут по одному выходить из боя. Тогда не миновать бы очень больших потерь. Но наши опасения оказались преждевременными.

И как говорится, отдав дань справедливости, Евгений Саввич продолжил разбор. Он указал, что нашей задачей было прикрытие наземных войск, а, ввязавшись в схватку с истребителями, мы уже не могли ее выполнить. Правда, в данной обстановке «фиаты» все равно начали бы бой, для того они и появились раньше бомбардировщиков. Однако все равно необходимо помнить, что при задаче на прикрытие наземных войск основная цель истребителей — бомбардировщики врага.

Потом Птухин отметил, что мы поступили правильно: собрались после боя и только потом пошли на аэродром.

— Уходить с фронта по одному запрещается категорически! — посуровел Птухин. — Командующий ВВС издал специальный приказ, в котором это требование подчеркнуто с особой силой. Одиночек истребители противника рано или поздно подкараулят и собьют. Не беда, если кто-то пристроится не к своей, а к другой эскадрилье, как поступили некоторые из ваших товарищей.

В заключение Птухин сказал нам:

— Ваши машины требуют ремонта. Завтра в первой половине дня постараемся вас не вызывать. Будете дежурить в готовности № 2. И учтите, что по мере передислокации авиации врага с севера сопротивление противника будет непрерывно возрастать. Готовьтесь к новым тяжелым боям.

На этом разборе Евгений Саввич говорил о наших ошибках резко, но, как всегда, справедливо, не щадя наше самолюбие. Будь на нашем месте другие летчики, может быть, он говорил бы мягче. Ведь мы — его воспитанники. Командир высокой военной культуры, великолепный педагог, тонкий психолог, Птухин знал каждого из нас и хорошо понимал, какое «лекарство» подходит нам. Он знал, что не жалость и сочувствие нужны нам в данный момент, а хорошая встряска. Новые бои показали, насколько прав и дальновиден был Е. С. Птухин, акцентируя наше внимание на ошибках и необходимости быстрого их преодоления.

Вслед за Евгением Саввичем выступил товарищ Мартин, уже известный нам как Филипп Александрович Агальцов, крупный армейский политический работник. Авиатором Агальцов стал в тридцать четыре года, закончив курсы летчиков, а до курсов окончил Военно-политическую академию имени В. И. Ленина.

Сын крестьянина из-под Тулы, он тем не менее чем-то походил на испанца из Арагона. Ровесник XX века, Филипп Александрович девятнадцатилетним парнем с Обуховского завода добровольцем ушел в Красную Армию. С тех пор навсегда связал свою жизнь с Вооруженными Силами страны.

Мы ждали его выступления, зная, что он расскажет нам о положении на фронтах республики. Именно с этого и начал Филипп Александрович.

— Прорвав оборону противника в двух направлениях, — сказал он, — части испанской Национально-революционной армии продвигались вперед, в направлении Бельчите и Сарагосы. Воодушевленные успехом, бойцы и командиры полны наступательного порыва. Помогают им активные действия авиации. Но противник сопротивляется упорно, а с подходом новых частей с севера его боеспособность повысится.

Рассказал Филипп Александрович о героическом труде испанского народа в тылу, о многочисленных проявлениях чувства братской любви испанских рабочих и крестьян к советским людям, ленинской партии и правительству нашей страны.

— Трудовая, революционная Испания, — подчеркнул Агальцов, — высоко ценит помощь, оказываемую ей Советским Союзом.

С радостным волнением слушали мы сообщение товарища Мартина о том, что сотни испанских ребятишек благополучно доставлены в Ленинград. Их эвакуировали из разоренных и испепеленных фашистами районов. Мы то знали, сколько горя и страданий выпало на долю ни в чем не повинных ребят. Теперь им ничто не грозило. Их с любовью и теплотой встретили советские люди, окружили заботой и вниманием.

Уже высоко взошла луна в испанском небе, когда закончилась наша встреча и беседа с Птухиным и Агальцовым.

Мы отправились спать. А заснули не скоро. Долго я слышал, как товарищи ворочались в постелях. Вздыхали потихоньку. Бормотали что-то. Мне думалось, что стоит донести голову до подушки, как сон сморит меня. Да не тут-то было.

Конечно, спасибо Птухину и Агальцову за справедливость, с какой они высказали претензии, разбирая наш бой. Добрые они дали наставления. А ведь я, как командир эскадрильи, допустивший промахи, заслуживал строгого порицания. Сейчас я мог со всей строгостью, не кривя душой, осмыслить свои промашки. Увлекшись преследованием первой группы «фиатов», что греха таить, я стремился в первом же бою открыть личный счет сбитых самолетов. И не сумел преодолеть это эгоистическое желание.

Ладно, летчик в пылу боя, в горячке первой серьезной схватки с врагом мог забыться, и его не трудно понять. Но я-то — командир — не имел права забываться. Чем сложней, трудней обстановка, тем острее я обязан помнить о своем положении командира, от действий которого зависит успех эскадрильи.

Уже, наверное, далеко за полночь, извертевшись на кровати, я все-таки пришел, как мне подумалось, к правильному решению. Нет толка, пользы от того, что занимаешься лишь самобичеванием, казнишь себя за ошибки, машешь кулаками после драки. Нужно извлечь урок, больше не допускать промахов. Понятно, на сей раз мне начальство сделало скидку, учло, что не имею достаточного боевого опыта. А в дальнейшем? Подобных скидок сам себе не прощу.

Мне захотелось разобраться, что я чувствовал во время боя. Когда по бронеспинке ударили пули, выпушенные по мне противником, я осознал, чем мне это грозит. Рост у меня — метр восемьдесят пять сантиметров. В плечах — если не косая сажень, то около того. Когда сижу в кабине, голова и плечи вылезают за бронеспинку, не вписываются в ее габариты. Раньше я считал, мол, это даже удобно — лучше обзор. А тут, когда пули забили по броне, захотелось стать этаким маленьким, хотя бы таким, чтоб бронеспинка прикрыла меня всего.

Одновременно с ударами по бронеспинке полетели в лицо осколки стекла от разбитых приборов. Тогда я в следующее мгновение бросаю машину вправо и вниз. Оглядываюсь. На хвосте, метрах в ста, вижу «фиат». Вторая очередь трассирующих пуль прошла левее. Враг продолжает преследовать меня, идет следом. Беру ручку на себя, бросаю самолет вверх. Перегрузка значительная. Перед взором «салют» из разноцветных звездочек. На вертикали снова оборачиваюсь: «фиат» остался внизу. Хорошо. Тренировка, которую прошел я у Николая Иванова, не напрасна. Больше я себе в хвост противника не допускаю.

Летчики, с которыми я разговаривал, отмечали, что без отработки с Николаем Ивановым боя на вертикалях им было бы значительно труднее бороться с немецкими, итальянскими, франкистскими летчиками, имевшими намного больше истребителей, чем республиканские войска. Моторы наших машин были сильнее, чем вражеских. Выходя на вертикаль с большей скоростью и обладая большей мощностью двигателя, мы имели превосходство в наборе высоты. Машины противника скорее зависали и, чтобы не потерять скорости и не сорваться в штопор, были вынуждены раньше заканчивать набор высоты. Мы же, заметив это отставание, выходили на боевой разворот и били потерявших скорость, зависших противников.

Положение изменилось, вернее, стабилизировалось, когда на фронте появились «Мессершмитты-109», обладавшие столь же мощным двигателем. Однако немецкие машины оказались лучше вооружены, чем наши. Но к этому вопросу еще придется вернуться.

По мнению летчиков, отработка боя на вертикалях в «мирных» условиях фронтового тыла еще не дает гарантии, что в сложных боевых условиях пилот сможет, обязательно сможет уйти от противника или победить его. В настоящем, а не в тренировочном бою успех зависит от воспитанных в человеке качеств, и прежде всего волевых: от быстроты реакции, уверенности в своих силах, жажды победы, презрения к смерти. Бесшабашным молодечеством — нам все нипочем — не достигнешь успеха.

Вывод напрашивался один: больше обращать внимания на инстинктивную реакцию самосохранения.

В ту ночь, лежа в темной комнате, я передумал многое и будто заново, пережил трудный бой, к которому готовились и в котором допустили ошибки. Казалось, проваляюсь целую ночь, но наступил какой-то неуловимый момент, и я уснул.

От сна очнулся хорошо отдохнувшим, бодрым. И следа не осталось от подавленного состояния. Что вдохнуло в меня бодрость? Полуночный самокритический разбор боя? Отличный сон? Или молодость брала свое? Не знаю. Наверное, все вместе. Да и другие ребята чувствовали себя и выглядели хорошо. Оба Вити — Скляров и Годунов — напевали какую-то песню. На аэродром выехали словно на свидание. Чувствовалось, что мы соскучились по машинам.

Раньше нас проснулись техники и обслуживающий персонал, хотя они и работали до полуночи, приводило в готовность машины, пострадавшие в бою. Михаил Викторович и начальник по снабжению Мануэль достали где-то настоящего кофе, угостили механиков.

Большинство самолетов находилось в полной боевой готовности. Узнал от товарищей, что всю ночь не спал мой маленький Хосе. Инженер Лопес рассказал мне, как он уговаривал Хосе и что тот ему ответил. Я довольно живо представил себе эту сцену. Щупленький Хосе стоял перед полнеющим бывшим тореро и заявлял со свойственной ему гордостью:

— Инженер Лопес, я не могу пойти отдыхать.

— Тебе нужно отдохнуть, Хосе, — настаивал Лопес— После отдыха ты быстрее закончишь работу.

— Нет, инженер Лопес, если я не отремонтирую машину моего командира Алехандро к утру, то перестану себя уважать. Ведь я обещал ему и всем товарищам держать машину в полном порядке, в боевой готовности.

После такого заявления его оставили в покое, и уже никто не решался беспокоить Хосе приглашением отдохнуть.

Хосе встретил меня у самолета, усталый и счастливый.

— Смотри, хефе, наш самолет такой, каким был. Остались пустяки — поставить фонарь и дать подсохнуть краске!

Я крепко пожал руку Хосе, обнял его. Действительно, машина оказалась почти полностью отремонтированной. Даже не верилось, что несколько часов назад на наш с Хосе И-16 и смотреть-то было жалко. А Хосе, отвечая на поздравления и благодарность, негромко проговорил:

— Хефе Алехандро, только постарайтесь больше не привозить столько пробоин… Вовсе не потому, что мне трудно их заделывать…

— Спасибо тебе, мой боевой друг Хосе…

Шли дни. Урок тяжелого воздушного поединка ни для одного из летчиков нашей эскадрильи не пропал даром. После боя ребята привозили все меньше пробоин на своих машинах. Отнюдь не потому, что избегали опасности. Они становились осмотрительнее, внимательнее, опытнее.

Мы делали по четыре-пять боевых вылетов в день. Напряжение возрастало. Донимала и мучила нас жара. Никогда не думал, что зной может быть столь изнуряющим.

Мы истекаем потом. Белье и одежду хоть выжимай. А на нас кожаное летное обмундирование. Дежурим в готовности № 1. Шлем можно, конечно, снять, но тогда рискуешь получить солнечный удар, самое малое — сильнейшая головная боль до помутнения в глазах.

Маемся, ждем не дождемся сигнала на вылет.

Скорее бы в воздух, вверх, где на высоте 2000–3000 метров прохладно, можно отдышаться.

Мучит жажда. Во рту сухо, язык будто наждачный. Пить хочется все время. Понимаем — много пить бесполезно, но удержаться почти невозможно. Холодная вода в глиняном порроне соблазнительна. Берешь поррон за ручку, поднимаешь на вытянутой руке, нагибаешь и из узкого горлышка летит сверкающая струя прямо в глотку, тяжелая, прохладная. Но она словно не доходит до желудка, а тут же исходит из тебя горячим потом. И чем больше выпито, тем обильнее раздражающий пот. Вытирать его — бесполезное занятие, кожа начинает саднить, зуд терзает тело.

Испанцы, наверное, шутят, когда говорят, что если не будет ветра с моря, который мы не ощущаем, то станет еще жарче. Куда же еще жарче? Ребята нас разыгрывают, хотят приучить к мысли, что может быть еще жарче, и тогда нынешний зной покажется прохладой. Невольно думаешь о тех, кто находится на фронтовых пыльных дорогах. Как они выдерживают такое пекло? Про танкистов страшно подумать! А ведь им еще надо вести бой. И какой! Нет, грех нам жаловаться, мы — в раю.

Перед сном принимаем горячий-прегорячий душ. После него действительно чувствуешь прохладу, а вскоре — чертовскую усталость. Только бы голову донести до подушки. Горячий душ — предложение испанцев. Сначала мы дорывались до холодного. Облегчения не испытывали. Дышали словно рыбы на песке. Нас уговорили стать под горячую воду: распаренный на жаре ощущает прохладу. Да, это оказалось именно так.

Молодой организм быстро восстанавливал силы. А с восходом солнца — снова пекло, несколько глотков прохлады на высоте, в бою же мы потели не от жары, а от напряженной работы.

В те дни зноя и напряженных схваток у нас налаживалось в воздушном бою взаимодействие между летчиками, звеньями, эскадрильями. Все чаще в схватках участвовали группы И-15 и И-16. Постепенно отлаживалось взаимодействие и между ними.

Освобождение от франкистов Бельчите в первые дни сентября 1937 года ознаменовало значительный, хотя и местный успех республиканской армии. Командование объявило летному составу благодарность. Мы тоже чувствовали себя именинниками. В завоеванной победе была доля и нашего ратного труда.

Затем в действиях всех родов войск наступил спад.

За день делали три-четыре вылета на прикрытие наземных войск, продолжали разведку и проводили один-два коротких воздушных боя.

Смирилось ли франкистское командование с потерей Бельчите? Факты свидетельствовали, что не смирилось. Испанские друзья нас информировали: разведка всех видов неизменно сообщала, что противник подтягивает к линии фронта новые соединения. На ближайших аэродромах отмечалось скопление самолетов. Из этого следовало, что готовится контрнаступление.

Не прошло и трех дней, как боевые действия возобновились. Несколько дивизий врага, сконцентрированных на узком участке фронта, перешли в контрнаступление. Схватка приняла ожесточенный, кровопролитный характер. Атаки франкистов, поддержанные артиллерией и авиацией, следовали одна за другой. Противник нес большие потери, но, не считаясь ни с чем, наращивал удары. Республиканские войска были вынуждены местами отходить. Некоторые населенные пункты, расположенные вблизи Бельчите, по нескольку раз переходили из рук в руки.

Республиканская авиация работала с полным напряжением сил. Эскадрильи производили по шесть вылетов, едва успевая заправиться и пополнить боекомплект. Каждый вылет, почти без исключения, сопровождался вступлением в тяжелый и ожесточенный воздушный бой с превосходящими силами противника. И несмотря на трудности боевой работы, относительную малочисленность республиканской авиации, задание командования — не допускать массированных ударов бомбардировщиков неприятеля по нашим войскам — истребительная авиация выполнила.

Мятежники прилагали усилия, чтобы сломить сопротивление республиканцев, разгромить их, вернуть Бельчите. Все их атаки были отражены. Измотанные и обескровленные беспрерывными боями, франкисты прекратили активные действия. На фронте снова наступило затишье. Резко снизилось и количество боевых вылетов. Мы поднимались в воздух один, редко два раза в день.

Затишье не размагничивало нас. Мы находились в полной готовности, хотя нередко лишь просиживали на солнцепеке с утра до вечера. Таковы уж парадоксы фронтовой жизни.

Когда мы снимали шлемы, то на лицах виднелись темно-коричневые маски загара. Носы облупились. Похудели мы тоже порядком. Не от работы, от жары. Она доводила нас едва не до обмороков. Но никто не жаловался.

Во второй половине сентября боевые действия в Арагоне прекратились. Мы стали вылетать только на разведку. Командование дало разрешение на поочередный однодневный отдых каждому звену. Приказ пришелся весьма кстати. Ребята здорово измотались.

Осмысливая опыт первых тяжелых воздушных боев, я пришел к выводу: необходимо более четко определить место командира эскадрильи в строю во время встречи с противником — в те несколько секунд, которыми он располагает перед первой атакой. Оценил ли я общее положение? Сумел ли заранее предположить, хотя бы в грубых чертах, развитие атаки и боя в целом? Определил ли направление первого удара, с которого противнику можно нанести наиболее ощутимый ущерб? Предусмотрел ли положение своей эскадрильи при выходе из атаки с целью создать благоприятные условия для повторного удара? Размышляя над этими вопросами, хотелось самокритично проанализировать свои командирские действия.

В первых боях, едва завидев врага, мы кидались на него, что называется, сломя голову. А потом? Действовали как бог на душу положит. От этого следовало отказаться. Но тут возникал весьма сложный и деликатный вопрос о месте командира эскадрильи или группы в строю. Обычно по установившейся в авиации традиции командир шел во главе строя эскадрильи. Радио на самолетах не было, и командир управлял эскадрильей сигналами — эволюциями своей машины, предусмотренными уставом. Сигналы эти, например покачивание крыльями, скрупулезно продуманные и имевшие строго определенное значение, изучались летчиками, по ним сдавались зачеты. Командир частенько проверял, твердо ли знают их пилоты.

Сигналы командира эскадрильи в основном подаются для командиров звеньев, а командир звена командует ведомыми. А как быть с теми командами, которые относятся ко всем летчикам эскадрильи? Они отдавались обычно в предвидении боя, до атаки. Основной сигнал командира в бою — личный пример: «Действуй, как я».

Командир, таким образом, ведет эскадрилью лишь до начала боя. Затем он становится просто летчиком-истребителем, ведущим воздушный бой на равных. Ему трудно без радио руководить ходом схватки.

Для того чтобы комэск мог влиять на течение воздушного боя, а заодно и видеть, как действуют пилоты, он должен занимать выгодное место.

Устав истребительной авиации точно указывал место командира эскадрильи в бою. Существовала традиция, действовавшая на сознание пилотов не менее сильно: мы знали, что не обойтись без человека, который занял бы место ведущего в головном звене. На него командир должен рассчитывать как на самого себя, верить в его дисциплинированность, смелость. Таким человеком для меня был мой заместитель Платон Смоляков. Я знал его еще по Бобруйскому гарнизону. Он проявил себя очень способным истребителем, волевым, мужественным. Теперь, когда у нас накопилось достаточно боевого опыта, у меня окрепло убеждение в том, что командир эскадрильи и его заместитель должны очень четко определять свое место в бою. Своими мыслями я поделился с Платоном. По-моему, разговор с ним начался с воспоминания об эпизоде из фильма «Чапаев», а потом уж мы подошли ближе к интересующей нас теме.

— Понимаешь, Платон, я ж вроде слепого котенка бросаюсь в атаку первым. А потом уже не вижу, что предпринимает противник.

Смоляков с кондачка судить о деле не любил.

— Что ж, давай пошевелим мозгами, — неторопливо проговорил он и, загибая пальцы, сам себе постарался ответить. — А если так: коль я твой зам, мне и идти первым. Ты пойдешь в замыкающем звене и чуть выше. Находясь в замыкающем, командир отчетливо видит, кто и как действует в бою, во всяком случае в первой атаке. Дальше. Если обстановка сложная, командир, как человек опытный, сразу приходит на помощь либо летчику, либо звену. Верно говорю? Вполне хороший выход, коли радио у нас нет.

— Ты, Платон, забыл одно обстоятельство…

— Какое?

— Ведь тебе придется фактически определять момент атаки. Не боишься ответственности?

— Согласись, Саша, ведь ответственность берешь на себя ты. Ты — командир эскадрильи. Доверяешь? — глядя на меня, спросил Платон.

— Да.

— Мне остается доказать, что ты не ошибся.

— Уверен — не ошибся. Хитер, вон как повернул. Есть еще одно дело.

— Ты хочешь спросить, как я отношусь к идее работать в бою парами? — не сдержал улыбку Смоляков. — Так, как мы летали на прикрытие группы Алонсо?

— Догадался.

— По-моему, интересная идея. Я тоже думал об этом. А знаешь когда? В тот день, когда, сопровождая группу Алонсо, ходил по твоей просьбе замыкающим. Видел, как звенья и отдельные летчики входят в атаку. Это очень полезно и нужно для разбора боя, предотвращения ошибок в дальнейшем.

А теперь о боевой работе парами… Тут все хорошо.

И вот почему. У ведущего пары не затруднен маневр в любую сторону. Даже самый рискованный. Ведомый в паре при крутом развороте переходит с левой стороны ведомого на правую или наоборот. Если же идешь тройкой, то маневр ограничен. К примеру, при повороте направо надо рассчитать поворот так, чтобы правый ведомый не потерял на повороте скорость и не свалился в штопор или не налез на тебя, У левого ведомого при резкой эволюции командира может не хватить скорости, чтобы удержаться в строю.

Платон на секунду задумался, а потом сказал:

— Есть в боевой работе парами еще одно преимущество: при выходе из атаки напарник прикрывает тебя в любом случае. Ведь он не связан вторым ведомым.

Далее. У нас в эскадрилье появятся как бы еще две боевых единицы. Откуда они берутся? В эскадрилье четыре звена. Каждое выступает как монолитное и маневренное целое. Но в трудной схватке звено, по-моему, быстрее распадается под нажимом противника. Если мы станем в бою работать не звеньями, а парами, то вместо четырех звеньев у нас окажется шесть самостоятельных боевых пар. Таким образом, увеличится количество боевых единиц, повысятся их качества — маневренность, боеспособность и устойчивость в тяжелых обстоятельствах.

Слушая Смолякова, я еще раз порадовался, что имею столь вдумчивого, серьезного помощника. Мы едины во мнении по принципиальным вопросам, выдвигаемым фронтовой жизнью.

— Да, кстати, Евгений Саввич видел наше построение и пары в деле…

— Я об этом с ним еще не говорил. Сам он не спрашивал. Ждет. Ведь наши пробы — лишь первоначальные шаги, даже не эксперимент. А сегодня к вечеру он, видимо, заедет к нам.

— Наверняка. Уже три дня не был. Для него долгий срок, — согласился Смоляков.

Наш разговор прервал телефонный звонок на КП. Михаил Викторович принимал телефонограмму из штаба ВВС: очередное боевое задание на прикрытие наземных целей.

— Ну вот, Платон, пойдем в бой по-новому.

На подходе к линии фронта Смоляков, находясь в головном звене, подал сигнал на перестройку боевого порядка в пары. Это было сделано быстро — ребята научились неплохо ходить, работая совместно с группой Алонсо.

Вылет, когда я шел замыкающим, старался использовать также на то, чтобы внимательнейшим образом присмотреться к действиям летчиков. Перед вступлением моей пары в бой у меня оставалось на это до тридцати секунд. Меня интересовали вопросы: делают ли пилоты практические выводы из тех разборов, которые проводятся после боя? Достаточно ли тактически грамотно действуют в воздушной схватке?

У линии фронта Смоляков подал сигнал: «Внимание». Значит, он увидел противника. Это были «фиаты». Платон не атакует. Он уходит на территорию противника. Через некоторое время вижу: Смоляков возвращается и со снижением идет на позиции франкистов. Его с тыла не ждали. Верное решение принял Смоляков. Тем временем и остальные пары начинают атаку.

После атаки на «фиат» идет вверх Виктор Скляров. За ним увязывается другой «фиат». Виктор уходит на вертикаль. Противник упрямо лезет за ним. Но у Склярова, я знаю, имеется запас скорости, плюс еще не использованная мощь мотора. Не стоит «фиату» с ним тягаться! Он быстро выдыхается. Ему не хватает ни инерции, ни мощности двигателя, и он как бы останавливается, зависает в воздухе и сваливается на крыло. Наступает критический момент. Видимо, Виктор хорошо помнит уроки разборов, следит за вражеской машиной. Едва заметив, что самолет противника выдыхается, он переводит «ишачка» в пикирование, быстро догоняет неуправляемый «фиат» и расстреливает его в упор с дистанции 75–50 метров.

«Фиат» окутывается белым дымом, «запарил». Но подоспевший на помощь подожженному второй «фиат» готов насесть на хвост самолета Виктора. Используя скорость, набранную в пикировании, и мощь мотора, Виктор опять уходит на вертикаль. Истребитель врага выпускает очередь в белый свет, мимо цели. И в этот момент подключается в атаку Жора Шубин. Жора хитер, он будто не замечает «фиата». Позволяет ему подойти на 1000–1200 метров, а когда летчик-франкист собирается вот-вот дать очередь, Шубин уходит вверх. «Фиат» проскакивает мимо, не замечая на своем хвосте Соборнова. Конечно же, там, где Шубин, — рядом и Женя Соборнов. Потеряв цель, «фиат» спешит развернуться. Опрометчиво. На развороте машина под определенным углом зрения выглядит застывшей в воздухе. Соборнов знает это отлично и без промедления расстреливает врага. «Фиат» горит. Летчик выбрасывается на парашюте. В расположение республиканских частей. «Язык», упавший с неба, — это неплохо.

В тот день мы сделали еще два боевых вылета. Столкнулись с бомбардировщиками врага. Атаковали удачно, сбили три машины противника. И снова, идя замыкающим, я видел, как при подходе к бомбардировщикам эскадрилья по команде Смолякова собралась в кулак — предельно малые дистанции, интервалы. Летчики открыли огонь с 400–500 метров по ведущему звену врага. Опыт доказал, что такая атака бывает наиболее эффективной. Так случилось и на этот раз. В первой же атаке два самолета противника оказались подбитыми. При массированном ударе по ведущему звену вражеские летчики не выдержали нервного напряжения, строй нарушился. Их штурманы в свою очередь постарались освободиться от бомб, сбросив их куда попало, и, развернувшись, со снижением, бомбардировщики ушли под защиту своих зенитных батарей.

Вечером к нам в эскадрилью приехал Птухин. Расспрашивал о делах, интересовался действиями каждого звена, каждого летчика. Я доложил о том, как исправляются первоначальные ошибки.

— Что ж у тебя глаза на затылке есть? — посмеиваясь, спросил Евгений Саввич. — Как же тебе, командиру, удается видеть, что у тебя за спиной творится, да еще в атаке? А?

Немного смутившись, я поведал Птухину о наших нововведениях.

— Почему же молчал, Гусев? — довольно строго спросил Евгений Саввич.

— Догадки следовало проверить. Теперь все ясно. Платон подтвердит.

— Платон, говоришь? — рассмеялся Птухин. — Тогда зови мудреца.

Втроем мы проговорили долго. Евгений Саввич скрупулезно интересовался всем, что составляет сущность тактической новинки, которую мы применили в воздушном бою.

Птухин остался доволен. Прощаясь с нами, он мимоходом сказал:

— Не плохо бы вам подышать морским воздухом. Что ж, в ближайшее время будете на побережье Средиземного…

Тон, каким это было сказано, веселым не назовешь.

Мы поняли: в наступлении на Сарагосу настал перерыв.

Почему же после взятия республиканцами города Бельчите (6 сентября) сражение затихало? Об этом мы узнали от испанских военных товарищей. Они рассказали нам следующее.

Оперативный план Сарагосской операции во многих аспектах напоминал план Брунетской операции, в которой был допущен ряд ошибок. Сходным было распределение целей между частями, участвовавшими в операции. Одинаковым было количество войск (около 80 тысяч человек). Похожей была и схема развертывания войск.

Испанские товарищи отметили, что в этой операции они использовали силы, достаточные для взятия Сарагосы или по крайней мере для того, чтобы заставить Франко остановить свое наступление против Сантандера, захваченного им позднее — 26 сентября. Но здесь вновь повторились ошибки, имевшие место в других сражениях. Одна из таких ошибок — распыление сил. Республиканские войска стремились овладеть многими второстепенными объектами, вместо того чтобы сосредоточить удары по основным на главном направлении.

Нас интересовал вопрос: имело ли для республиканцев какое-либо значение взятие городов Кинто и Бельчите, особенно Бельчите, где были растрачены все резервы?

— Нет, не имело, — ответил нам один из авторитетных командиров-республиканцев.

Далее он пояснил свою мысль примерно так. Кинто и Бельчите отвлекли, сковали несколько республиканских дивизий. В то же время между Кинто и Бельчите имелся разрыв в 30 километров, защищенный очень небольшим числом войск противника. Это позволяло без задержки двигаться к основной цели — Сарагосе. Авангарды республиканских частей находились в 14 километрах от нее, и фалангистов охватила паника. Идея операции против Сарагосы была правильной и захват ее возможен.

— Паника фалангистов в Сарагосе была сильной, — подчеркнул наш собеседник, испанский полковник. — И если бы наши войска приблизились к городу, они вынудили бы противника бежать оттуда. И тогда почти наверняка Франко снял бы свои части из-под Сантандера, где развивал наступление. Мы же медлили. Первые моменты паники в Сарагосе прошли. Франкистское командование не могло не заметить, что мы повторяем ошибку, бросившись на Бельчите, вместо того чтобы двигаться вперед. Франко предпочел пожертвовать этим городом и его гарнизоном и не приостановил свое наступление на Сантандер…

Испанские общевойсковые начальники, с которыми мы беседовали, отметили, что в Сарагосском сражении активно действовала наша авиация. Она сыграла важную роль, особенно в первые дни боев. Республиканские самолеты не только поддерживали продвижение различных групп войск, но и бомбили и неоднократно обстреливали из пулемета части противника на марше и его центры сопротивления, а также аэродромы, главным образом в районе Сарагосы.

Сарагосская операция, ее перипетии, сложности, ее плюсы и минусы вызвали у нас, летчиков, много раздумий. Ни у кого не оставалось сомнения в том, что впереди — новые, более упорные наземные и воздушные бои, новые испытания.