Как у всякого нормального шерифа, у меня в вирте есть осведомители. Эта практика веками проверялась в реале, доказала свою эффективность и была незамедлительно перенесена в вирт почти сразу после учреждения Винтерпола.

Делают осведомители благородное дело – помогают хранить вирт, – но у обывателей их вторая профессия почему-то вызывает чувство брезгливости. Меня это не волнует. Главное – чтобы вовремя поступала свежая информация. А с какими именно на данный момент предрассудками приходится бороться осведомителям в своих – эфемерных – душах, это их дело.

Серьезность требований новоявленного Террориста вынуждает меня задействовать почти всю сеть. Причем делать это приходится самолично осведомителя, как и жену, нельзя Доверять никому.

Но прежде чем наведаться к одному из осведомителей, я телепортируюсь в справочное бюро. Как и большинство виртлян, обычно я обращаюсь к одному и тому же консультанту. И как у всякого нормального мужчины, мой консультант обворожительная блондинка двадцати с небольшим лет.

– Чем могу быть полезной? – поднимает она голову от книги, едва я выхожу из кабинки телепорта в ее гостиной.

– Мне нужна информация о Заратустре.

– Вам известны его фамилия, адрес, возраст? – задает поисковая машина наводящие вопросы.

– Это или известное историческое лицо, или литературный персонаж. Возможно, это даже герой какого-нибудь мифа. Нужна информация по всем трем указанным мною направлениям.

– Пожалуйста. Заратустра, он же Заратуштра, в другой транскрипции Зороастр – пророк и реформатор древне-иранской религии. Жил в восточном Иране ориентировочно во второй половине пятого и первой половине шестого века до нашей эры. Основатель зороастризма.

Взглянув на меня и убедившись, что уровень изложения вполне соответствует уровню восприятия, консультант очень правдоподобно поправляет прическу и, обворожительно улыбнувшись, продолжает:

– Учение Заратустры противостояло прежней религиозной практике. Осудив кровавые жертвоприношения и использование хаомы, он предложил радикальное изменение пантеона богов, который превратился в монотеистический и дуалистический. Новая религия после определенной эволюции получила название зороастризма. Это что касается исторического лица. Литературный персонаж…

– Подождите. Что такое хаома?

– Хаома – галлюциногенный напиток, используемый в древнеиранской (дозороастрийской) религии для религиозных обрядов. Осужден Заратустрой.

– То есть, можно сказать, он был одним из первых борцов с наркотиками? усмехаюсь я.

Консультант задумывается – видно, ищет соответствующую фразу в тысячах книг и статей, доступных ее мощнейшему электронному мозгу.

– Отмените запрос, я пошутил, – прерываю я мучительный поиск. – Что еще характерно для Заратустры?

– Реформа Заратустры была направлена против оргиастических культов, доминировавших в военных союзах, и была, по сути, пуританской реформой нравов. Важнейшая особенность зороастризма – синтез монотеизма и ярко выраженного дуализма, представления о противоборстве доброго и злого начал. Зороастризм предписывает поклонение огню, который рассматривается как очищающая сила. Зороастрийцы верят в бессмертие души, загробный мир и конец света…

– Достаточно, – прерываю я консультанта. – А что у нас с литературными героями?

– Самый известный из них – герой книги Фридриха Ницше «Так говорил Заратустра». Книга цитировалась бесчисленное число раз.

– Что о ней пишут?

– Непосредственная предыстория этой книги – своего рода ницшевской Библии, по отношению к которой все до и после написанные им сочинения должны были котироваться…

– Что еще?

– Заратустра учит вас божественной неудовлетворенности, стремлению к звездам. И я абсолютно согласен с ним: пока у вас нет стремления к звездам, вы не можете расти, вы не можете стать самим собой; вы не можете исчерпать свой потенциал во всей полноте. Поэтому прислушайтесь к его словам не просто как к словам, но как к зернам…

– Дальше.

– Ницше сознавал себя пророком и провозвестником грядущей великой и мошной жизни; поставить человечеству эту цель и уговорить человечество устремиться к ней – вот его задача…

– Дальше.

– «Сверхчеловек» есть нечто доселе не бывшее, это надо твердо помнить для ясного понимания всей концепции Ницше: Заратустра, а тем более сам Ницше, не типы «сверхчеловека», но лишь пророки и провозвестники его…

– Достаточно. Мне нужна копия книги «Так говорил Заратустра».

– Куда вам ее переслать?

– На наручный терком.

– Секундочку… Пожалуйста!

Консультант прикасается своим комом к моему, и я откланиваюсь.

Скорее всего именно ницшевский герой вдохновил вирт-хулиганов на сомнительные подвиги. Думаю, знакомства с полученной книгой будет достаточно для того, чтобы понять, чего на самом деле хотят Кропоткин, Заратустра и Террорист.

С консультантом можно не церемониться – это лишь интерфейс поисковой машины, работающей в режиме диалога. Но, следуя неписаной традиции, я вежливо прощаюсь и лишь после этого захожу в кабинку телепорта.

Один из самых надежных моих поставщиков информации держит в вирте форум «Глобальные проблемы человечества». Попался он на незаконном сбыте кирас программ, защищающих виртлян от «пуль», – и наганов, программ, позволяющих убивать виртела. Средства убийства себе подобных и средства защиты от первых пользуются большой популярностью у обывателей еще со времен неолита; неудивительно, что и в вирте незаконная торговля наганами и кирасами держит первое место. Лишь виртаин, и то ненадолго, смог нарушить эту традицию.

Форум осведомителя – зовут его Карл Поликарпович, но больше он известен как Карлсон – нельзя назвать особо популярным. Посещают его три-четыре сотни человек в месяц, пленарные заседания собирают персон десять-двадцать. Что поделаешь, глобальные проблемы мало интересуют современных обывателей. Им бы развлечений побольше, да еды повкуснее, да выпивки в избытке – вот и весь круг интересов. И то, что происходит все это в вирте, а не в реале, ничего не меняет. Обыватель везде одинаков.

Форум устроен по-старомодному: обсуждения проходят в большой полукруглом зале с мраморными скамьями, спускающимися амфитеатром к небольшой сцене. Здесь две трибуны – на случай проведения дискуссий – и столик ведущего. Раньше, когда гравитации в вирте еще не было, Карл Поликарпович летал над сценой и амфитеатром с маленьким пропеллером за спиной. Он полагал, что, во-первых, своим колоритным видом привлечет больше посетителей, во-вторых, не позволит форуму стать слишком уж унылым. Но эта тактика оказалась ошибочной. Серьезные ученые ушли на другие форумы, в иные гостиные, а несерьезные если и приходили, то только один раз. Поэтому, когда ввели гравитацию, Карл Поликарпович даже обрадовался и резко сменил имидж. Теперь он предстает перед посетителями в облике средневекового академика – в забавной черной шляпе с квадратным верхом, длиннополом одеянии и со свитком в руке. В этом свитке содержатся афоризмы и высказывания знаменитых обывателей – от древнегреческих до современных – и другие полезные сведения, которые Карл Поликарпович торжественно зачитывает, пренебрегая средствами мультимедиа. Как ни странно, эта тактика оказалась выигрышной – от мультимедиа, да и от самого вирта обыватели устают, иногда им хочется чего-нибудь солидного, проверенного временем, позволяющего напрячь атрофирующееся воображение. Хотя докладчики на этом форуме, конечно, используют в своих выступлениях все средства, от музыкального сопровождения до виртуальности в вирте – вирвирта.

Тема сегодняшней дискуссии оказалась любопытной: «Почему во Вселенной нет Сверхцивилизаций?» Основной доклад я пропустил – у меня нет времени заниматься подобными глупостями – и застал только окончание прений.

На трибуне справа стоит молодой человек – видимо, докладчик. На трибуне слева горбится его оппонент, седовласый старичок. Старички в вирте – явление очень редкое, старух здесь нет вообще. Не исключено, что по жизни, наоборот, старичок – парень лет восемнадцати, молодой докладчик – глубокий старик. Но для того, чтобы выявить подмену, мне нужно видеть, как человек движется, и слышать его. Скаф довольно адекватно воспроизводит походку, и по ней возраст человека можно определить гораздо вернее, чем по лживому виртелу. Впрочем, создатели скафов не стоят на месте, и уже появились программы, маскирующие старческие движения и тем более немолодой голос.

– Суть вашего выступления можно свести к одному: Сверхцивилизаций не существует потому, что, достигнув определенного уровня развития, цивилизации перестают действовать в реальной вселенной, начинают вместо этого создавать вселенную виртуальную и в конце концов замыкаются в ней. Так?

– Или переходят к абсолютным технологиям, обеспечивающим полное слияние производственных процессов с природными, и неотличимость одних от других для стороннего наблюдателя.

– Последнее из области фантастики. Вернемся к реальности, то есть к Виртуальности. Никто и ничто не в силах остановить человечество, рвущееся в космос. У нас уже есть долговременная международная база на Луне и временная на Марсе. Ассигнования на космические исследования в развитых странах остаются на стабильно высоком уровне вот уже третье десятилетие. Человечество станет Сверхцивилизацией если не в обозримом будущем, то до конца текущего тысячелетия. А Виртуальность… Это средство, а не цель. Средство скрасить существование будущим многочисленным колонистам, позволить им забыть о том, что они оторваны от матери-земли.

– На Марсе вахтовым методом обычно работают четыре космонавта. Вы знаете имена текущей четверки? – . спрашивает молодой человек.

– Нет. Но это ни о чем не говорит!

– Кто-нибудь из присутствующих знает имя хоть одного из «марсиан»? обращается докладчик к залу.

– Кажется, Армстронг, – раздается несмелый голос.

– Нет среди них Армстронга. А когда произойдет смена вахты – знает кто-нибудь?

На этот раз никто не осмеливается сделать предположение.

– Вот видите, – переводит молодой докладчик взгляд на своего старого оппонента. – А ведь на Марсе уже три месяца никого нет, и неизвестно, когда начнется следующая вахта. Причина проста: никто из опытных космонавтов не хочет лететь на Марс, и даже тройной оклад их не соблазняет. А неопытных, то есть молодых, космонавтов в отряде просто нет. Кроме того, львиная часть стабильно высокого финансирования, выделяемого якобы на космические исследования, Тратится на обновление и расширение парка спутников, обслуживающих вирт. Человечество потеряло интерес даже к Солнечной системе, не говоря уже о дальнем космосе. И кстати, в отличие от космических расходы на расширение вирта стабильно растут на десять-двенадцать процентов в год. Не остаются на стабильно высоком уровне, а стабильно растут. – повторяет докладчик.

На всякий случай я останавливаю запись и заношу личину докладчика в свою базу данных.

Ты смотри, какой умненький мальчик! Зрит в корень. И факты, несмотря на всю трескотню вокруг космических успехов человечества, интерпретирует верно. Он хорошо понимает, что происходит, но пока не догадывается, почему происходит именно это, а не иное. Но даже если на десятках форумов будет найден правильный ответ на этот вопрос, человечество уже никогда не станет Сверхцивилизацией. Поздно, умненькие мальчики, слишком поздно вы спохватились. Прогресс нельзя повернуть вспять…

Ладно, с этим все ясно. Мне осталось переброситься парой слов с осведомителем – и можно уходить. Осведомитель, правда, председательствует на диспуте. Но ради общения со мной, я уверен, он оставит своих гостей на пару минут. Слишком многим он мне обязан.

Я уже собираюсь подозвать Карла Поликарповича, но именно в этот момент меня кто-то вызывает через терком. Я переключаюсь на режим «внутренний диалог» и слышу механический голос сторожка: «Интересующая вас персона появилась в баре „Икар“. Повторяю: интересующая вас персона…»

Отключившись, я резко меняю планы. С Карлом Поликарповичем можно поговорить и позже, Заратустра важнее. Покинув форум, я отыскиваю кабинку телепорта, называю известный лишь избранным адрес.